Члены Сопротивления ушли по своим заданиям, а мы с Аззи безучастно стояли на месте.

Дельта, единственный из своей группы, кто остался позади, держался от нас на расстоянии, крепко сжимая пистолет.

Он начал с нами разговаривать.

— … Пожалуйста подождите здесь. Капитан вернется, когда вся работа будет сделана.

— Ах, хорошо.

Теперь все они были рассеяны. Ситуация была отличной.

Канисен и Гамма отправились в центр управления, а Альфа и Бета отправились в ад, отведенный каждому из них. Пока я имел дело с Дельтой, никто не мог встать у меня на пути.

Пора было приступать к работе.

Я изменил выражение лица и натянул на себя неловкую улыбку, пытаясь казаться максимально безобидным, когда невинно начал разговор с Дельтой.

— Боже, у меня все ноги трясутся. Мы просто поговорили, но я чувствую себя опустошенным, как будто только что потренировался.

— … У капитана действительно могущественная аура. Тебе не странно чувствовать напряжение.

— Вы все меня удивляете. Должно быть, нелегко даже следовать за таким человеком, как он.

— … Но мы должны. Тем не менее, капитан ведет нас довольно хорошо. Этот план был бы невозможен, если бы не его ум.

Давайте посмотрим.

Несмотря на его старательные ответы на мои слова, Дельта был полностью занят тем, что не сводил с Аззи настороженных глаз, что было несложно понять. Девушка-собака, способная ловить пули зубами, была страшнее неэкипированного, слабого вида «рабочего».

Хотя такое мышление было бы его самой большой слабостью.

— Эй, разве нельзя сейчас опустить пистолет? Аззи не укусит.

— … Но.

— О, что ты имеешь в виду под «но»? Ты только что видел. У нее сумасшедшая способность ловить пули зубами, даже если ты выстрелишь. Совершенно бессмысленно целиться в нее этой штукой.

Я тайно указал на Аззи. Ее волнение от того, что она недавно увидела так много людей, улетучилось, и теперь она сидела неподвижно с довольно мрачным лицом.

Я не знал, почему. Собачьи причины, наверное.

Но даже в таком рассеянном состоянии она, казалось, совершенно не боялась пистолета Дельты. Опять же, как она могла бояться с пуленепробиваемым ртом? Я был бы рад, если бы она не приняла пули за чуть более быстрые мячи и не начала играть с оружием.

— Я провел несколько дней с Аззи, так что я знал, что она не очень опасна, несмотря на свою силу. Я тоже сначала испугался и убежал, но в какой-то момент привык к ней. Вот, посмотри.

Я подобрал кожаный мяч, который раньше убрал.

Пока я держал его высоко и покачивал в стороны, хвост Аззи начал вилять сначала влево, а потом вправо. Затем ее голова повернулась, чтобы посмотреть на меня, прежде чем она вскочила на ноги.

Я быстро бросил кожаный мяч и крикнул ей.

— Сейчас! Принеси!

— Гав!

Аззи рванула после мяча.

Не в силах справиться с ситуацией, Дельта в тревоге поднял пистолет.

— Что ты наделал!

— Гав!

Но его беспокойство было напрасным, поскольку Аззи взяла мяч в рот и вернулась прямо ко мне. Она бросила его к моим ногам и посмотрела вверх с гордым видом.

Я опустил руку, чтобы погладить ее по волосам, и она наслаждалась прикосновением с полуприкрытыми глазами. Едва ли это было угрожающее зрелище.

Дельта был довольно принципиальным и основательным человеком, но даже он не мог не смягчиться.

— …  Это действительно нормально?

Дуло его пистолета опустилось, когда он немного расслабился.

Я энергично гладил Аззи, стараясь казаться как можно безобиднее, когда ответил.

— На самом деле я и сам не уверен. Ситуация просто стала такой, прежде чем я понял.

— Она все еще человек, собаковидная она или нет… Даже если это в ее инстинктах, правильно ли обращаться с ней таким образом?

— Но ведь я ее не заставляю, верно? На самом деле, я работаю на нее. Я бросаю, и когда она приносит, я бросаю снова. Аззи - та, кто получает от этого удовольствие.

— Это правда, но все же.

— Ну, я полагаю, что у тебя похожие отношения с твоим капитаном, сэр Дельта. Разница в силе между вами как небо и земля, но, несмотря на это, вы просто привыкли друг к другу.

— Мм.

Дельта, кажется, осознал, насколько глупо защищаться от Аззи; он не чувствовал ни капли угрозы из-за того, как она радостно урчала при каждом моем прикосновении.

Я продолжал гладить ее, чтобы создать мягкую атмосферу.

— Я был так напуган, когда меня арестовали власти и я оказался здесь, но сейчас, оглядываясь назад, я рад. Здесь вполне мирно, если не считать опасности быть убитым стажерами, понимаешь.

— Мирно. Это слово не подходит Танталу.

— Это то, что я на самом деле чувствую, что поделать. Я полагаю, это благодаря всем тем, кто сбежал.

Я сделал паузу на мгновение, затем понизил голос до довольно меланхолического бормотания.

— Если бы это место было тем адом, о котором ходят слухи, даже военное государство не отправило бы сюда обычного мелкого преступника вроде меня.

Я подчеркнул свои слова, подразумевая, что я был бессильным никем, у которого было много здравого смысла.

Возьми наживку. Ну давай же.

Как я и предполагал, Дельта проявил любопытство.

— За что тебя поймали?

Вырвав из него нужный мне вопрос, я нарочито отвел взгляд и ответил бормотанием.

— Изначально я был фокусником. Моя работа заключалась в том, чтобы развлекать людей магией в закоулках. Хотя я почти ничего не добился от этого, видя изумление моей публики, я всегда получал удовлетворение. Но…

Я прервался на мгновение, делая вид, что погружен в свои мысли.

— Эм-м. Думаю, это было около недели назад. Солдаты появились из ниоткуда и начали арестовывать людей на месте. Я случайно играл в карты с друзьями, когда меня взяли на проверку и…

— Так вот как это случилось. Тебя тоже несправедливо забрали.

Дельта заполнил пробелы по собственному непониманию. Он тоже погрузился в свои мысли.

«Они использовали бы невиновного человека в качестве рабочего. Я знал это. Государство сломано. Оно должно пасть. Но принуждение того же человека к смерти с этой целью… Правы ли мы?»

Мой план шел хорошо.

Я неловко почесал затылок, давая дополнительное объяснение.

— Ахаха. Насчет этого, это было не совсем несправедливо. Я использовал немного магии в той карточной игре. Ха-ха.

— … Это позор.

«Значит, он был игроком.»

Выражение лица Дельты слегка помрачнело. Будучи по своей природе честным человеком, он относился к азартным играм с абсолютным пренебрежением.

Теперь мне придётся подмешивать в поступок ложку покаяния. Умеренная капля сентиментов поверх прочной предыстории добавила бы глубины моему персонажу.

— Я был слишком самоуверен в своем скудном таланте, забывая, что фокусы имеют наибольшую ценность, когда они остаются волшебными.

Сказав это, я украдкой достал белую карту.

В глазах Дельты вспыхнул интерес, когда он понял, что это было.

— Где ты достал её?

— Не знаю, может быть, это потому, что я родился фокусником, но я начинаю волноваться, если у меня нет скрытой карты в рукаве. Поэтому я сделал все, что мог, чтобы получить её.

*Вжух*.

Карта плясала под моими пальцами.

Левая рука, правая рука, ладонь, спина.

Она порхала туда-сюда, как ползающий жук, а когда я в какой-то момент развел обе руки, она исчезла, как будто её никогда и не было.

Ну, я мог ясно видеть, как она прилипла к тыльной стороне моей ладони, но в глазах Дельты она исчезла. Он выглядел искренне пораженным.

— Но, у тебя даже нет рукава, чтобы спрятать карту, так как?..

— Ха-ха. Ты должен быть способен на это, чтобы называться фокусником.

Я перевернул руку, тайком подтянув карту к ладони, показывая ему обратную сторону, скрывая карту.

Если снова подтолкнуть карту к тыльной стороне ладони, показывая ладонь, карта, казалось бы, полностью исчезла для Дельты.

— Вау.

Вдоволь подтянув его любопытство,

Я поднял указательный палец левой руки и медленно вытащил карту, лежащую на тыльной стороне правой руки.

Дельта захлопал еще до того, как он это понял. Достойная реакция.

Я улыбнулся, почесав затылок, словно смущенный его впечатленным взглядом.

— Но в карточных играх это неожиданно бесполезно. Какой бы удивительной ни была моя ловкость рук, это не избавит людей от подозрений.

— Это было восхитительно. Я бы даже не подумал тебя заподозрить.

— О, несколько выигранных монет вызовут подозрения. Я видел, как некоторые хватали меня за запястье после того, как потеряли всего несколько десятков монет, их глаза были затуманены гневом и недоверием. Тогда я был на мгновение ослеплен жадностью, которая заставила меня упустить из виду суть фокусов: развлечение.

Я пожал плечами и убрал карту.

— Вот так я отошёл от своих принципов и попался. А как насчет тебя, сэр Дельта? Как ты стал частью Сопротивления?

— Я…

Мой вопрос точно проткнул уязвимое отверстие в его разуме. Он погрузился в воспоминания, не сомневаясь в моих намерениях.

— Мое настоящее имя Элси. С детства я быстро учился. В среднее военную школу я поступил по желанию родителей, но и там продолжал думать про себя. Правильно ли я делаю? Справедлива ли политика Военного Государства? Но Государство не разрешает такие дебаты, и я чувствовал, что это неправильно, что мы не можем обсуждать правильное и неправильное ради порядка. Вот почему…

— Ты присоединился к Сопротивлению?

— Это верно. По крайней мере, в Сопротивлении можно высказывать идеи о будущем пути страны. Я также нашел много единомышленников. Это просто…

«Я до сих пор не знаю, правильно ли продолжать сопротивление, жертвуя простыми людьми.»

Человек по имени Элси, кодовое имя Дельта, был вдумчивым человеком.

Я дал ему достаточно времени, чтобы успокоиться, прежде чем говорить.

— Но ты можешь лишиться жизни.

— Я не боюсь умереть. Меня волнует только, иду ли я правильным путем или нет.

— Так какой правильный путь. Ты много думал об этом, не так ли?

— Размышление не обязательно приводит к правильному ответу.

— Но у тебя больше шансов найти ответ, чем если бы ты вообще не думал об этом. Поскольку люди не могут быть совершенными, не лучше ли гнаться за этой возможностью?

— …  Я ценю эти слова.

— Что ж, это все, что я могу предложить. В конце концов, уличный фокусник кроме ловкости может похвастаться только языком.

Утешив Дельту, я тепло улыбнулся и снова достал карту.

— Ну-ну. Хватит трудного разговора. Я покажу тебе кое-что интересное. Я редко кому это показываю, но для тебя сделаю особое исключение.

Дельта выплыл из своих воспоминаний и устремил выжидающий взгляд на мою карту.

Когда он сосредоточился на мне, я изобразил ухмылку фокусника и повертел картой в руке.

— Это трюк с использованием магического инструмента, поэтому обычно его никогда не следует раскрывать.

— Потому что это твой источник дохода?

— Ха-ха. Отчасти да. Но как только он раскроется, люди начнут больше сомневаться, чем озадачиваться. Они будут воспринимать фокусы как нечто, что нужно анализировать и разбирать, а не получать удовольствие. Когда это происходит, магия сводится к фальсифицированной игре. Не будет ни удивления, ни радости. Только ожесточенное противостояние фокусника и его зрителей.

Я собрал ману кончиками пальцев, направляя ее в свою карту, на обратной стороне которой был отпечатан странный глиф. Слабый свет мерцал вдоль его линий.

— Те, кто наткнулся на секреты, неизбежно ищут, где бы их применить, но так уж случилось, что мы в бездне. И не каждый день у тебя появляется новый друг, поэтому я дам тебе знать в целях исключения.

Я зажал карту между указательным и средним пальцами, затем провел ею по левому запястью. Я развернул ладонь, чтобы на мгновение закрыть его взгляд, после чего одновременно щелкнул левым запястьем и правой рукой - и показал то, что раньше было картой.

То, что должно было быть бубновым тузом, было заменено темно-красной остроконечной шпажкой.

— Вуаля!

— Ооо!

Я сделал несколько взмахов шпажкой, размахивая ею в воздухе, доказывая, что это не уловка и не галлюцинация, а объект с четкой формой.

Я поклонился, снимая воображаемую шляпу перед своей аудиторией.

Дельта восхищенно зааплодировал.

— Этот трюк, это была алхимия?

— У тебя острые глаза. Я собирался сделать медленное открытие.

— Это было такое быстрое, незаметное проявление алхимии. Я бы ничего не заметил, если бы не видел это так близко.

— Я признаю, что это была не обычная алхимия. Видишь ли, эта карта была алхимизирована на основе пакетов с одеждой. Так что, если ты вводишь ману через биорецептор, вот так.

Я приставил шпажку к левому запястью с биорецептором и потер её. Шпажка исчезла, как будто ее и не было.

Когда я снова поднял ладонь, бубновый туз вернулся.

Дельна в изумлении воскликнул, пока я с гордостью продолжал объяснять.

— Она может стать картой или шпажкой. Обычно я вешаю на конец сезонные цветы для публики, но, к сожалению, даже фокусник не может добыть дары Матери-Земли в этой бездне.

Дельта с удивлением уставился на мою карту, ослепленный моими фокусами.

Его глаза больше не были настороженными, когда он пробормотал замечание.

— Жаль. Было бы намного лучше, если бы я увидел это во внешнем мире.

— Ха-ха. Тогда бы я не открыл тебе свой секрет. Ах! Крысы, похоже моя карта пропала? Интересно, куда она подевалась? Подождите. Что это у тебя в волосах, сэр Дельта?

Любой мог бы подумать, что это часть представления. Это был единственный естественный вывод после всего, что произошло до сих пор. Вот почему Дельта даже не чувствовал необходимости проявлять бдительность.

Я подошел к Дельте, небрежно протягивая руку. Он оставался неподвижным, даже когда я приблизился.

«Какой трюк будет на этот раз?»

Глядя на предвкушающее выражение его лица, я слегка улыбнулся, превратил свою карточку в шпажку и вонзил ее ему в висок.

Голова Дельты слегка откинулась в сторону. Интерес на его лице сменился недоумением.

Затем его мозг, который не очень хорошо функционировал, с опозданием зарегистрировал, что произошло — острая шпажка пронзила его череп сбоку.

Его поврежденная голова отчаянно звенела тревогой, когда я протягивал руки к Дельте в церемониальном размахе.

— Тада! Магия исчезновения!