Кожаный мячик высоко взлетел, сопровождаемый радостным лаем и топотом когтистых лап.

*Пат. *

Я слышал, как эти лапы скользят по твердой бетонной поверхности в необычном ритме. Бетон не мог поглощать вибрации, как грязь, поэтому удары полностью преобразовывались в звуки, направлявшиеся в мою сторону.

— Гав! Гав!

Мой короткий перерыв подходил к концу. Прежде чем я успел это осознать, Аззи прибежала с мячом во рту. Я в изумлении встретил приближающееся небольшое бедствие.

Мое время отдыха длилось только до тех пор, пока я бросал мячик. Мне пришлось подбрасывать его высоко, чтобы Аззи дольше ловила его, а также далеко, чтобы она приносила медленнее. Итак, сначала я делал свои лучшие броски, не толкая свое тело до предела, чтобы я мог расслабиться, пока девочка-собака уходила далеко, чтобы принести мячим.

Но ничто в мире не вечно. Если не считать выносливости Аззи. Я осознал этот факт, продолжая играть в мячик.

Чем больше мы продолжали играть, тем короче становились мои броски. Мяч больше не взмывал в небо. Он пролетел немного над моей головой, прежде чем упасть на землю. В этот момент он больше катился, чем летел.

Теперь Аззи даже не собиралась бежать. Она просто присела у моих ног, а затем подобрала мяч, когда тот покатился. Затем я снова брал мяч и бросал его рукой с еще неповрежденным запястьем.

Но в конце концов настал момент опасности.

— Постой.

Люди в конечном счете были животными, и иногда наши животные инстинкты внезапно срабатывали. Прошло много времени с тех пор, как животное в моем сердце шептало мне на ухо. Оно говорило мне: еще несколько бросков, и твое плечо сломается.

— Гав?

Я остановился на середине броска и поднял руку, чувствуя странное ощущение, что мое плечо скрипит, как карандаш в точилке, который сбился с курса и дико дрожал. Это был довольно знакомый образ, но он никогда не должен был случиться с моими конечностями.

Поэтому я перестал бросать мяч и расслабил руку. Ко мне подошла озадаченная Аззи.

В расслабленном состоянии я заявил. — На сегодня всё.

— Гав-гав! Ещё! Ещё!

— Я мог бы бросать ещё, но…

Я выпустил пакет с одеждой, который носил. Промокшая от пота стандартная рубашка распахнулась, обнажив скрытую под ней мою нелестную фигуру.

У меня было худощавое, подвижное телосложение, предназначенное для побега и выживания. Я никогда не чувствовал большого дискомфорта от того, каким я был до сих пор, но в нынешней ситуации проверки моей стойкости я сожалел о прошлых днях лени. Если бы я предсказал, что буду заперт в Тантале, чтобы стать машиной для метания мячей, я бы тренировался…

Увы, сожаления всегда приходят слишком поздно. Все, что я мог сделать, это приложить все усилия, надеясь, что завтра я не пожалею о сегодняшнем дне.

Отбросив мрачные мысли в сторону, я опустился на пол и показал Аззи свое красное опухшее плечо.

— Тогда мое плечо сломается. Ты согласна с этим?

— Гав!

— Ты хочешь умереть?

Аззи застонала в ответ. Тем не менее, она казалась недовольной тем, что мы больше не можем играть. Девочка-собака приняла сдержанный вид, ходила вокруг меня кругами и косилась на меня.

Хамф. Как будто это подействуйет на меня.

— Что ты собираешься делать? Просто попробуй заставить меня бросить мяч. Я стану калекой и буду страдать от травмы, пока однажды внезапно не умру.

— Гав!

— Что? Потеря руки меня не убьет? Не будь смешной. Я могу скатиться вниз по лестнице и умереть, потому что не смог поднять руку, чтобы схватиться за перила, или даже мог быть застрелен в результате теракта, потому что я не мог подчиниться приказу поднять руки! Инвалидность сама по себе представляет собой невероятно серьезную опасность!

— Гав-гав…

— Подумай, а если бы я умер? Не осталось бы на свете никого, кто был бы таким милым и играл в этой бездне, как я! Ты собираешься ранить гуся, который несет золотые, нет, машину, которая бросает мячи? Ради мимолетного мгновения радости?

— Гав… Не хочу этого.

— Ха-ха! Ты понимаешь? Так что обещай мне время отдыха, если не хочешь, чтобы я сломался!

Так я закончил учить этого умственно отсталого зверя эффективности труда, пределу утомляемости и отдыху. Мгновением позже Аззи, казалось, что-то обдумывала, прежде чем схватить меня за руку обеими руками и прижаться ртом.

Что за? Она пытается меня съесть? Ей нужно мясо гуся, раз он больше не может нести золотые яйца? Нет, она не может быть настолько тупой.

Вот дерьмо. Потом я понял, что собака предпочтет гусиное мясо яйцам, которые она даже не может съесть.

Теперь я запаниковал.

— Простите, мэм! Я буду продолжать бросать, так что заберите что угодно, только не мою жизнь!

Я попытался отдернуть руку, но рот Аззи приблизилась быстрее. Я зажмурил глаза, ожидая ужасной боли. А потом… Я почувствовал, как что-то мокрое и мягкое скользнуло по моему плечу.

Я мельком взглянул и увидел, что Аззи старательно облизывает мое распухшее плечо.

— Черт? Ты даешь мне смазку от боли или что-то в этом роде?

— Гав.

Я знал это. Не было никакой возможности, чтобы Король Собак съела живого человека. Ну, я имею в виду, это была рефлекторная реакция, потому что я не мог читать ее мысли. Ничего не поделаешь, верно? Это был инстинкт выживания.

Я неловко почесал затылок и уставился на Аззи, пока она деловито облизывала меня.

На самом деле она была настоящим надсмотрщиком рабов. Посмотрите, как она смазывает машину, потому что она капризничает.

— Смотри. Даже если слюна Короля Зверей может лечить только раны, как она может исправить это? Это не травма, просто часть тела изношена от чрезмерного использования…

Я замер, чувствуя странное освежающее ощущение вокруг моего плеча, как будто в этой части открылось окно и в него подул ветер. Я не чувствовал холода или чего-то еще, просто что-то приятное.

Это не могла быть слюна; точно нет. Я поднял руку в полусомнении. Несмотря на некоторую жесткость, она двигалась гораздо более плавно, чем некоторое время назад. Нет, её состояние, возможно, было даже лучше, чем когда я начал бросать мячи.

— Это работает?

Конечно, я слышал, что облизывание Королей Зверей так же эффективно, как святая вода, но настолько? Или просто Аззи была особенной?

Пока я был в замешательстве, Аззи внимательно осмотрела мое плечо, прежде чем залаять, как бы говоря, что она закончила.

— Гав! Теперь лучше!

— По крайней мере, твоё послерабочее обслуживание на высоте. Думаю, мне не нужно будет беспокоиться о потере руки. Тем не менее, она только что зажила, поэтому давай продолжим после небольшого перерыва.

— Гав-гав!

Аззи плюхнулась ко мне на колени. Я взъерошил ей волосы и огляделся.

По словам голема, скоро прибудут припасы. Вопрос был в том, как это будет доставлено?

По логике, их бы сбросили по воздуху. Но могли ли они достичь дна бездны обычными средствами? А если могли, то как я должен был их получить? Конечно, они не ожидали, что я поймаю их. Только вампир был бы доволен, если бы я оказался раздавленным, как котлета для гамбургера.

О, если подумать, среди нас был вампир. Я повернул голову в сторону подземного арсенала вдалеке. Двери в арсенал, как обычно, были плотно закрыты, словно зловещие врата в бездонную пропасть.

— Она не просыпалась в последнее время.

По-видимому, люди спали дольше, когда становились старше. Если в этом убеждении была хотя бы десятая часть правды, то не было ничего странного в том, что среднесуточное время сна вампира составляло 24 часа.

Плюс ей было тяжело вставать с инвалидной коляски, я имею в виду, гроба из-за ортостатической гипотензии. И все же она дошла до того, что щедро пожертвовала свою изначальную сущность своей ученице… хотя крови больше не было.

*Тц-тц.*

Внезапно я кое-что понял. Поставка. Крови.

— Подождите. Разве я не подвергнусь опасности, если вампиру станет не хватать крови?

Если вампир забудет о том, что я человек, потому что она стара, или просто почувствует желание перекусить в сонном состоянии, разве я не умру первым? У меня не было сил сопротивляться. Она выпьет мою кровь так же легко, как если бы открыла банку газировки.

— Я не думаю, что кровь есть в списке припасов… верно?

Холод пробежал по моему позвоночнику. Не следует ли с этим что-то сделать?

Пакеты с кровью… ну, это не товары, которые можно доставить по воздуху. Может быть, вместо этого они пришлют несколько приговоренных к смертной казни?

— О, это тоже будет проблемой. Нельзя сказать, что я могу победить этих парней.

Я был бы в порядке. По крайней мере, пока. Поскольку первоначальный запас еды на 3 дня стал для нас четверых на 90 дней, это означало, что в Тантале раньше находилось не менее 100 заключенных.

За исключением тех, кто вырвался, значительное число должно было погибнуть, но я не нашел ни трупов, ни следов крови, когда впервые спустился сюда. Маловероятно, что Государство отправило бригаду уборщиков, так что оставался только один вариант: вампир поглотила их всех.

Об этом было довольно противно думать. Это не было похоже на какую-то человеческую канализацию…

В любом случае, вампир не захочет больше после того, как высосала столько крови. Но кто знал? Запущенный двигатель нуждался в постоянной подаче топлива. Точно так же вампиру теперь может понадобиться столько же крови.

Мне нужен был источник крови, если я хотел выжить… Неужели здесь не было ничего похожего на крупный рогатый скот?

Подождите. Было. Разве я не нашел его недавно?

— Бессмертный, да. Такие назывались Бессмертными, не так ли?

Я бездумно зааплодировал своему мозгу. Это была блестящая идея! Может быть неприглядно и неловко хвалить себя, но на этот раз я определенно заслужил звание гения.

Бессмертные не умерли бы от отрубленной конечности, точно так же они не умерли бы после того, как из них высосали немного крови. Бессмертный продолжал бы регенерировать, поедая пищу, поэтому он мог обеспечить почти бесконечное количество крови, пока ее было достаточно.

— Хе-хе-хе. Хорошо. Идеально.. Это сработает, а?

— Гав?

— Аззи. У меня только что появилась чертовски классная идея. Хочешь услышать?

— Гав-гав?

— Я знаю. Ты слишком глупа, чтобы понять. Вот почему я говорю тебе, так что просто слушай. Я только что обнаружил план, который впечатлит даже величайшего гения в истории, да?

— Гав? Глупая? Я?

— Хе-хе-хе. Мое первоначальное намерение состояло в том, чтобы поручить тебе утилизацию остатков, но разве это необходимо? Я говорю о том, что мы оба хорошо питаемся и хорошо живем. Что касается остатков, сгоревшей и испорченной еды, мы отдадим их Бессмертному.

— Гав! Я не глупая!

— Испорченную пищу следует давать тому, кто уже сгнил. Не говоря уже о том, что Бессмертный, вероятно, не умрет ни от какого пищевого отравления. Он вылечит себя и создаст кровь. Затем мы выжмем из него кровь и продадим ее вампиру. Вампир банкрот, но ее так называемая ученица богата. Вместо неё заплатит она. Так…

*Бац.*

Аззи ударила меня по щеке передней ногой. Моя голова дернулась от резкого удара.

Было не больно, но я чувствовал себя сбитым с толку. Не может быть, она только что сделала это.

Я уставился на девушку-собаку, чувствуя легкую злость. Она смотрела прямо на меня, и она все еще лежала у меня на коленях! Неужели она не осознавала, что только что сделала?

Животное посмело ударить человека по щеке?

Она перешла черту. Я действительно не хотел этого делать, но пришло время подготовить протокол «дела идут вниз».

Приняв это решение, я вскочил на ноги, чтобы стряхнуть ее. Я ожидал, что Аззи соскользнет с моих бедер, но перед этим она встала первой и посмотрела вверх.

Хм? На что она смотрела?

Я последовал за её взглядом и проверил, что там наверху, но кроме обычной кромешной тьмы ничего не было.

Она что обманула меня?

Нет, у Аззи не хватило бы на это ума.

Я снова поднял голову и яростно прищурился. Через несколько мгновений я увидел что-то светящееся в темноте, похожее на дыру. Было ли это небом? Но свет становился все больше, словно шел сюда.

Милосердная Мать-Земля иногда соблаговляла приходить к нам, но никогда не высокий Бог Неба. Акт восхождения на небеса, чтобы достичь божественного, будет встречен наказанием ветра и молнией от Бога Неба.

Так что небо не могло идти в эту сторону. Наверное, это было…

— Припасы, о которых говорил голем.

Сразу после этого я услышал хлопанье крыльев и почувствовал что-то огромное в темноте. В бездне было тихо, потому что не было ветра, но воздух сильно давил вниз.

Мне не нужно было быть нетерпеливым. Что бы это ни было, оно придет. Я спокойно ждал, пока мерцающая тьма и периодически вспыхивающий свет вдалеке подходили все ближе и ближе.

Когда оно вошло в зону освещения на земле, я смог увидеть, что это было, гораздо четче.

Квадратный ящик, набитый брезентом, свисал с большого парашюта. К боку ящика был прикреплен небольшой мигающий индикатор; это было на случай, если кто-нибудь не увидит ящик в темноте и попадет под него.

Голем не лгал о еде на 90 дней. Ящик был достаточно большой, чтобы вместить несколько людей. Он должен был быть полон припасов.

Ящик с припасами ничуть не трясся, вероятно, из-за отсутствия ветра, так как он приземлился прямо на бетонную поверхность.

После глухого удар *Бам* по бетону пробежала сильная вибрация.

— Гав!

Аззи подскочила к ящику. Я последовал за ней до точки сброса.

Я предполагаю, что так они сбрасывали вещи в бездну. Бьюсь об заклад, меня сбросили так же. Было довольно удивительно, что государство использовало парашют, чтобы предотвратить травмы. Конечно, это был здравый смысл, но я, честно говоря, был немного тронут тем, что они придерживались обычной практики.

Подойдя ближе, я услышал шевеление ткани, когда парашют втянулся в небольшой пакет. Это также было сделано с использованием пакета одежды. Это убирало нужду складывать его. Государство действительно хорошо использовало их изобретение.

Но когда я с радостью собирался открыть крышку ящика с припасами, я заметил, что что-то не так.

Хм? Почему оторвали наклейку-пломбу? Кто-то угощался во время доставки?

В этот момент мне в голову пришли чьи-то мысли.

«Проникновение успешно. Долго мы ждали, товарищи. Теперь мы вломимся.»

Товарищи? Вломимся? Это было не то, что я должен был услышать из ящика с едой.

Пока я стоял там в оцепенении, я услышал торопливое движение внутри. Ящик с припасами зловеще загрохотал - то, что пряталось внутри, вытянуло конечности.

«Бросим наши жизни за это дело, товарищи! Победим деспотическое военное государство!»

Передняя часть ящика с припасами распахнулась прежде, чем я успел что-либо подготовить.

Проклятое военное государство, что, черт возьми, это за поставка?