Бессмертный пришел ко мне с бутылкой спиртного в руке и просил совета. Он наполнил пару стаканов, не спрашивая, а затем начал говорить, как будто взвалив на себя тяжесть мира.

— Учитель, возникла проблема.

— Что случилось?

— Помнишь, ты говорил, что мы сбежим из этого места, когда в следующий раз взойдет солнце?

— Я это говорил.

— Хм. Что ты будешь делать, когда выйдешь?

Консультации по жизненным вопросам, так внезапно?

Я ничего не решил, поскольку у меня была ограниченная свобода планирования помимо побега. Поэтому я ответил, не задумываясь.

— Думаю, я вернусь туда, где остановился раньше.

— Военное государство? Я слышал, что преступникам нет прощения. Ты можешь вернуться?

— Они не прощают, даже если ты на самом деле не совершаешь никаких преступлений.

— Ха-ха! Это правда! Я сам это хорошо знаю!

— И я с самого начала был преступником. Так что меня ничто не удерживает.

— Ох, этого я не знал!

Бессмертный разразился сердечным смехом, затем прихлопнул рюмку с напитком, прежде чем приступить к своим основным делам.

— Кстати, Учитель. У меня есть вопрос. Каллис сказала, что она больше не может вернуться в военное государство.

— Вероятно, да.

— Она имеет почетное звание подполковника. Почему она не может вернуться на родину?

— Ну, она была частью тайного общества. Они не оставят ее в живых после ее предательства. Скорее всего, ее убьют, как только она вернется.

— Хм! Неужели военное государство не защитит такого ценного офицера, как она?

— Знаешь ли ты, как тайному обществу проще всего убить подполковника? Они могут просто сообщить, что она выполняла приказы другого тайного общества, а не государства. Ее, скорее всего, немедленно арестуют и казнят.

Военное государство сожалело бы о замене граждан третьего уровня, но сожаление не означало невозможности. Государство уделяло первоочередное внимание защите своей системы, подвергая чистке всех, кто бросал ей вызов. Они были вполне способны вырезать даже гражданина 4-го уровня… хотя, конечно, у человека 4-го уровня не было реальной причины идти против своей страны.

— Серьёзно, как жестоко! Я всегда это чувствовал, но стандарты военного государства слишком строги!

Услышав мое подтверждение судьбы Каллис, если она вернется в свою страну, бессмертный приняли определенное решение.

— Тогда выбора нет! Трудности должны быть предпочтительнее смерти. Теперь, когда дело дошло до этого, я должен взять ее с собой, когда покину военное государство.

— Ты собираешься уйти?

— Я должен. Она умрет. Мне тоже больше не будут рады там.

— Не будут рады? Но, мистер Раш, тебе и до этого там были не особо рады, не так ли?

— Ха-ха! Ты наносишь удар по больному месту! Как ты узнал?

— Потому что государство не очень любит существ, выходящих за рамки нормы. Кроме тех случаев, когда они воюют за них.

— Ха-ха. Действительно, военное государство, несомненно, является образцом последовательности.

Бессмертный горько пробормотал, испустив вздох, тяжелый от запаха алкоголя и разочарования.

Напиток, предоставленный регрессором, был драгоценным предметом, известным как Небесный Нектар, который, как говорили, опьянял, оставляя разум ясным. Это был легендарный напиток, которым когда-то наслаждались сановники старой империи, когда им хотелось напиться под давлением служебных обязанностей.

Я не мог воздержаться в такой атмосфере. Я поднял перед собой стакан с мерцающей жидкостью и сделал глоток.

Ощущение жжения исходило изнутри, когда алкоголь стекал мне в горло. Когда огонь утих, мне показалось, что чистый, стойкий аромат просачивается в каждую клетку моего тела.

— О, прямо как надо. Вот это я называю алкоголем.

Я ожидал не меньшего и от предмета высшего класса, выбранного регрессором.

Я собирался сделать еще глоток, но передумал и выпил весь стакан. Когда я с грохотом положил его на стол, бессмертный одобрительно кивнул.

— Я должен поблагодарить этого парня! Это совершенно не похоже на резкое, горькое пиво Военного Государства!

— Даже не сравнивай это с той дешёвкой. Это мерзость, созданная путем конденсации влаги в помоях ради эффективности распределения и транспортировки.

Я до сих пор не мог понять, почему эта штука, называемая стандартным пивом, считалась предметом роскоши второго уровня. Разве это слово не должно было использоваться для обозначения предметов роскоши?

— Почему эта ужасная смесь считается предметом роскоши? Если ты не разбавишь его водой, ты не сможешь определить, пьёшь ли ты пиво или просто наполняешь рот чем-то с алкоголем. Это следствие ориентации на эффективность. Достижение одинаковых результатов не делает всё равным.

— Ха-ха-ха! Интересный способ выразить это! Признаюсь, я тоже был удивлён. Удивительно, как страна дошла до того, что не может даже свободно наслаждаться алкоголем!

Мы чокнулись стаканами вместе с этими словами.

Люди, у которых не было общих воспоминаний, естественным образом сближались за выпивкой, проклиная одни и те же вещи. Я критиковал государство, как захолустный житель, которым я был, в то время как бессмертный согласился с моими чувствами, хотя он продолжал демонстрировать давнюю привязанность к стране.

В какой-то момент я спросил то, что меня интересовало.

— Почему ты так привязан к государству, если жил в нём не очень долго?

— Я не привязан. Я сожалею, что это не так.

— Я не очень понимаю.

— Это моя точка сожаления. Я не думаю, что буду особенно скучать по Военному Государству, даже после того, как покину его.

Я был сбит с толку. Разве это не было очевидно? Я сомневался, что кто-то, кто сейчас там живет, тоже будет скучать по этому месту.

Бессмертный, бормоча, налил еще полный стакан.

— Я считал Военное Государство необыкновенной нацией. Они строили города, плотины и дороги. Они даже заставили землю течь, как река, чтобы связать всю страну.

— Это одно из немногих достижений государства.

— Напротив, мое племя просто довольствовалось тем, что сажало огромные бобы, созданные Военным Государством. Мы не умираем, и, похоже, именно поэтому нам совершенно не хватает интенсивности в жизни. Поэтому я восхищался постоянным стремлением государства к созданию.

Мы чокнулись. Бессмертный опустошил стакан и откинулся назад, в его глазах был слегка отсутствующий взгляд.

— С детства наши соплеменники растут на мутной воде, грязном зерне и мясе. Затем, в день взросления, мы направляем это накопление земной энергии в часть себя, наполняя ее самой тесной связью с землей, прежде чем разорвать ее в качестве подношения Матери-Земле.

В тоне Бессмертного были нотки сожаления и ностальгии, когда он рассказывал о традициях своего племени. Он погладил свою правую руку и продолжил.

— Таким образом, мы хороним часть своего тела, чтобы обрести новую плоть. Вот что такое моя правая рука — жертвенный сосуд.

Вот почему его рука, казалось, имела собственный разум. Оказывается, это была какая-то странная магия вуду.

Люди действительно сходят с ума, как будто это пустяки.

— Благодаря этому ритуалу мы обрели бессмертие… но, похоже, это причина нашего застоя. В то время как Военное Государство строит железную нацию, наше единственное небольшое изменение заключается в типе бобов, которые мы сажаем. Я отправился в Государство в поисках разнообразия от прежних скучных пейзажей дома. Однако…

Бессмертный огляделся вокруг, уловив оттенок бетона, который, казалось, символизировал Военное Государство.

— Я не уверен. Воспоминания о моем племени вызывают у меня обиду и ностальгию. Но к этой стране… я ничего не чувствую.

— После того, как тебя заперли в тюрьме и бросили, разорвав на куски, ты и должен ничего не чувствовать, да.

— Ахах, нет. Такие тривиальные вещи меня не беспокоят.

Насколько это было тривиально?

Тем не менее, бессмертный со своей бессмертной точки зрения отшутился и вылил оставшуюся выпивку в свой стакан.

— Я считаю, что это потому, что продление моего пребывания ничего не улучшит. Учитывая, что мое преступление не позволяет мне оставаться на месте, а я был свидетелем всего, что можно увидеть, похоже, мне пора уходить.

И с этими словами он откинул стакан, решительно приняв решение.

— Я перейду границу и поеду к крестной. Я приглашу Каллис пойти со мной, хотя мне интересно, согласится ли она.

Конечно, она бы это сделала. Именно с этой целью она изначально упомянула о своей невозможности вернуться домой.

Бессмертный встал со своего места. Лицо его слегка покраснело, но ходил он прекрасно, что, казалось, его удивляло.

— Это потому, что это хороший напиток?! Я чувствую себя подвыпившим, но трезвым, даже после того, как выпил столько!

— В конце концов, это Небесный Нектар, напиток, который позволяет приятно напиться. Он только заставляет тебя чувствовать себя хорошо, не причиняя вреда твоему телу.

— На свете действительно есть разные спиртные напитки!

— Ты предложил это, даже не зная, что это такое?

— Откуда б я знал! Я принес его просто потому, что Каллис предложила выпить!

А, Каллис сделала это? Тогда зачем он принес это мне? Позволь мне заглянуть в твою память.

При беглом прочтении выяснилось, что Каллис сыграла трагическую героиню. С задумчивым лицом она заявила, что ей теперь некуда идти, и хотела пропить свои проблемы. Если есть возможность, вместе.

Поэтому бессмертный принял эту идею и отправился к ней с алкоголем…

— Но потом я понял, что Каллис — пациентка, которая даже не может нормально ходить! Я выхватил у нее стакан прежде, чем она сделала глоток! Боже, это было близко!

Итак, ее план дал обратный эффект. Ну, кто сказал ей притворяться больной, когда она достаточно поправилась, чтобы воровать еду глубокой ночью?

Однако была только одна проблема.

— … И потом ты принес это прямо мне?

— Я уже открыл бутылку. Какой у меня был выбор, кроме как не выпить?!

— Но почему я?

— Ну, я не мог дать это маленькому мальчику или вампиру, которая даже не чувствует вкуса, не так ли?! И поскольку то же самое касается и мисс-зверей, в порядке исключения это должен был быть ты! Кроме того, у меня к тебе был вопрос!

Разве это не означало, что я навлеку на себя гнев Каллис? Ух, вот почему мне придётся проверять воспоминания тех, кто приносит алкоголь. Должно быть, я был несколько расслаблен, потому что прошло много времени с тех пор, как я в последний раз пил. Это не имело значения, поскольку это не было злонамеренно, но, учитывая желание Каллис…

Вздохнув, я указал на буфет в столовой, прежде чем заговорить.

— Мистер. Раш, ты можешь найти в этом шкафу лекарственный напиток. Говорят, что он полон огненной сущности и может рассеивать все виды негативных влияний, исцеляя тело.

— Ой? Существует ли такой чудесный напиток?

— Да. Его можно пить даже пациенту.

— Я бы хотел, чтобы ты сказал мне немного раньше! Она бы поправилась быстрее!

Не обращая внимания на то, что Каллис уже исцелена, бессмертный быстро взял лечебный напиток. Прежде чем уйти, он взял еще один стакан и несколько кусков мяса, чтобы перекусить.

— Тогда я пойду!

Я помахал ему.

Испытай суровость цивилизации, Варвар. Ты уже попал в ловушку.

В любом случае. Что я буду делать, когда я покину это место? Хм. Я никогда не думал об этом. Сначала я решил, что мне следует вернуться в переулки Амитенграда, чтобы собрать спрятанные сокровища и вещи. После этого я не был уверен.

Не было ничего бессмысленнее грандиозных планов на будущее. Будущее невозможно предсказать, особенно для того, кто так долго застрял в этом изолированном месте.

Мне надо пойти и собрать информацию, которую я мог бы использовать для принятия лучших решений в данный момент. Все для того, чтобы избежать опасности и остаться в живых.

* * *

Чувствуя себя хорошо после приличной выпивки, я вышел во двор поиграть с Аззи. Я также приготовил для нее немного курицы.

Но именно тогда я стал свидетелем чего-то странного.

— Мяу-! Перестань мяу!..

В темноте, вне досягаемости дневного света, Наби преследовала круглый свет, который зигзагами уходил от нее. Это исходило от прожектора.

— Мяу-! Достаточно быстро! Но не быстрее, чем мяу?.. Мяу?

Я потерял из виду мчащуюся в темноте Наби, а затем внезапно заметил ее в свете прожектора. Она с торжествующим воем щупала свет.

Но свет не имел осязаемой формы; он выскользнул из ее когтей и улетел по земле. Разъяренная Наби бросилась в погоню.

— Мяу! Мяу! Довольно быстрое, мяу!

— Гав-гав!

— Мяу! Тупая собачка! Двинься, мяу!

На этот раз появился Аззи и наступил на круглый свет. Естественно, Аззи тоже не смогла его поймать; свет снова ушел зигзагом.

Странно. Прожекторы должны были преследовать предметы. Почему он уклонялся от этих двуих?

Когда я с любопытством обернулся, я увидел это: у прожектора, прикрепленном к внешним стенам тюрьмы, регрессор легко стояла на ногах, управляя светом.

Я был удивлен, что она охотно играла с Аззи и Наби, да еще в такой манере.

— Солнце взойдет с запада?

Разве она не говорила, что не может обращаться с ними как с животными из-за их человеческого облика? Неужели она наконец немного изменила свое мнение?

В конце концов, пока регрессор была занята перемещением света, она встретилась со мной взглядом и заволновалась.

— А-ам, это…

— Что на тебя нашло, раз ты развлекаешь их?

— Нет, ты видишь.

«Наби гонялась за прожектором, но свет не двигался, так что...»

Поскольку для отслеживания беглецов были созданы прожекторы, он вряд ли смог бы избежать Наби. Вместо этого он нацелился бы на нее, не двигаясь, даже если бы она стояла на свете. Итак, через некоторое время Наби вернулась, устав от луча, который только светил на нее. Добыча, которая не убегала, не доставляла удовольствия.

— Значит, ты пожалел её из-за разочарованного лица и сам начал перемещать свет? И Аззи каким-то образом вмешалась?

— Не пойми неправильно! Я-я просто подумал, что ей не следует курить мана-сигары каждый день, вот почему я просто-!

Регрессор защищалась так, как будто она согрешила, но разве я судил её? Что я должен был неправильно понять?

— Молодец, мистер Шей.

— Что?

— Ух ты, ты наконец-то повзрослел. Да. Когда у тебя есть домашние животные, разумно думать о разделении ответственности. Ты не представляешь, как тяжело было заботиться об их повседневных нуждах… Ух. Я так тронут, что готов заплакать.

— Ты врешь. У тебя сухие глаза.

— Это фигура речи.

Регрессор усмехнулась, направляя луч прожектора, корректируя его направление так, чтобы Наби и Аззи не могли его легко поймать. Затем она сделала неожиданное замечание.

— Консервы, которые ты мне дал. Я этим хорошо пользуюсь.

— Консервы?

— Ага. Ей понравилось. Я думала, она возненавидит это, потому что они на вкус сырые и неприятные…

— Почему ты это ел?

— Я просто попробовал! Король Зверей или нет, технически у нее человеческое тело! Я боялся, что это может быть несъедобно!

— Сырой вкус обусловлен тем, что он не предназначен для потребления человеком. Аззи — единственная, кому нравится то, что мы едим, поскольку она может съесть любые помои. Странно вообще пытаться кормить их человеческой пищей.

Внезапно, посреди нашей непринужденной беседы, земля с грохотом задрожала, и все прожекторы начали бешено двигаться.

Регрессор уже убрала руки с органов управления. Ее глаза расширились, когда она посмотрела в сторону шума.

Прожекторы обнаружили нового злоумышленника и проследили за его перемещениями. Рассеянные лучи света сошлись в одной точке.

Кто-то стоял на пересечении этих прожекторов. Высокая женщина с персиковой кожей. Ее черные волосы были собраны в одну прядь, которая струилась позади нее. В ее ушах свисали серьги в форме человеческих фигур. Под ее мешковатым одеянием, которое могла носить даосская женщина, слегка виднелись четко очерченные мускулы.

Мгновение спустя пять браслетов на ее руке зазвенели, завершая ее внешний вид.

— Гав! Осторожно!

— Мяу-мяу! Я первая, мяу!

В этот момент прибыли Короли Зверей, преследуя свет. Аззи отклонилась от курса, поняв, что на пути стоит человек, но Наби, полностью поглощенная игрой, помчалась прямо к женщине.

Лапа Наби метнулась вперед, нацеленная прямо на человека. Атака Короля Зверей обернулась бы катастрофой для любого человека. Однако женщина с громким стуком выдержала атаку лапой. Она подняла руку, чтобы противостоять удару, приняв широкую стойку.

Но можно ли это вообще считать «выдержанием атаки»? Если бы кошка поцарапала высокое дерево, сказали бы вы, что дерево «выдержало» атаку?

Вы бы не видели это таким образом. Начнем с того, что такое большое дерево не сломают кошачьи когти. Ситуацию просто выдали бы за случайное происшествие.

В этом смысле женщина была подобна массивному дереву.

И это был еще не конец. Аззи, потерявшая равновесие в попытках увернуться от внезапного человеческого препятствия, должна была упасть на землю. Но она этого не сделала. Аззи была поймана и теперь свисала с бока женщины.

— Гав-гав?

Пока Аззи висела там, озадаченная, женщина начала тихо молиться.

— Король Собак и Король Кошек. Кажется, я пришла в нужное место. О Мать-Земля, я благодарю. Твоя милость провела меня даже через этот ад.

И Наби, и Аззи стали кроткими, сдерживаемые ее мощным телом. Она в одиночку поймала двух Королей Зверей, причём с явным физическим мастерством – невероятный подвиг.

Глаза регрессора расширились.

«Почему она уже здесь? Она должна была прийти гораздо позже!»

Когда Аззи начала извиваться под мышкой женщины, она осторожно поставила первую на место. Аззи начала прыгать вокруг нее кругами.

— Гав! Привет! Приятно познакомиться!

— Приятно познакомиться, Король Собак. Как последовательница Матери-Земли, я передаю привет тебе, Символ Бытия.

Она склонила голову перед Аззи, которая ответила ей кивком.

— О Король Кошек…

Всегда осторожная Наби, напротив, убежала, глядя на незнакомку издалека. Женщина слабо улыбнулась Наби, а затем перевела взгляд на тюрьму. Ах, наши взгляды встретились.

Она громко представилась.

— Я всего лишь мимолетная странница!

Потом она топнула ногой. Бум. Это маленькое, но монументальное действие, заявившее о ее присутствии, потрясло весь Тантал.

— Этой встречей также руководит Мать-Земля. Как путник, я прошу гостеприимства на один день!

Преданная последовательница Матери-Земли процитировала древнее правило: в всеобъемлющих объятиях Матери-Земли все связаны той самой землей, по которой они ступают. Хозяин не прогонит путника, и путник должен быть таким же прилежным, как и члены семьи хозяина.

Помимо всего прочего, женщина, естественно, не могла быть обычной верующей, учитывая, как она отважилась пойти в бездну – ад своей веры, оторванной от всех потоков мира.

К счастью, прежде чем я прочитал воспоминания этой ученицы Гайи, мне в голову пришла мысль от регрессора.

«Земной Мудрец, Агент Матери-Земли!»