Все началось со случайного вопроса.

— Тыр. Ранее ты упоминала, что твоё мастерство крови ослабло, но взамен твои физические способности улучшились. В конце концов, ты нокаутировала Наби одним ударом.

—Я не знаю, почему это произошло, но да, это так.

— И твоя способность манипулировать кровью вне тела тоже ослабла. Хм... разве это не опасно? Даже если ты стала физически сильнее, это не очень полезно, поскольку ты все равно не можешь умереть.

— Верно. Однако я все еще могу владеть тьмой, пеплом жизни, погашенным светом. Только так я могу вызывать темных рыцарей…

— Но все эти рыцари бесполезны. По сути, достаточно взмаха руки, чтобы они исчезли.

— … И-изначально темные рыцари наделены силой Ауры Крови. Рыцарь, наделенный такой энергией, может соперничать даже с настоящим рыцарем.

— Но разве ты не говорила, что больше не можешь контролировать Ауру Крови вне своего тела? Ралион, пожалуй, единственный достойный фамильяр, который у тебя есть.

Тыр опустила голову и издала разочарованный стон, когда ей указали на ее бессилие.

Я могу усмирить Тыр одними словами. Разве Святилище не должно присвоить мне титул святого?

— Представь, если бы мы столкнулись с армией Государства снаружи. Смогут ли темные рыцари их удержать? Ралион, вероятно, будет растерян, пытаясь справиться со всем в одиночку.

— Я… у меня прибавилось сил.

— Даже не знаю. Индивидуальная сила - это хорошо и все такое, но ее недостаточно, чтобы повлиять на страну или изменить ход битвы одним лишь присутствием. Кроме того, у тебя не так давно появилась эта сила. Мы даже не знаем, насколько ты объективно сильна.

Я указал на кучу обломков в углу тюрьмы, где массивная стальная колонна была наполовину зарыта в землю.

— Ну что ж, давай посмотрим на твою силу. Сможешь ли ты поднять эту стальную колонну?

Алхимическая стальная колонна когда-то поддерживала тюрьму изнутри бетона, обеспечивая ее скелетный каркас. Сможет ли она поднять её… А? Почему это там? Кто-нибудь, пожалуйста, верните это обратно?

— Да, конечно.

— Э? Подожди минутку…

Тр, стремясь доказать свою силу, взмахнула рукой, приближаясь к стальной колонне, крепко схватив ее своими маленькими ручками.

«Я должна показать свою силу, чтобы успокоить Ху и дать ему ясно понять, кто его поддерживает… Однако смогу ли я действительно поднять эту огромную штуку силой своего искусства крови?»

Потеряв уверенность из-за размера стальной колонны, Тыр сжала ее изо всех сил. *Скррр*. Алхимическая сталь, которой гордится Военное Государство, была раздавлена и скручена, как глина, под пальцами девушки.

Колонна, слишком толстая, чтобы ее мог удержать даже взрослый мужчина, соответствовала форме ее рук. Та часть, которую она держала, стала ручкой.

А потом…

— Воу!

*Рррррр*. Земля сильно затряслась. Я изо всех сил старался сохранить равновесие и удивленно смотрел на Тыр.

Я имею в виду, подождите секунду. Мы даже не на земле, так почему же происходит землетрясение?

— Гав! Гав! Гав!

— Мяу-! Мяу-!

Почувствовав надвигающуюся катастрофу, звери первыми выбежали из здания.

— Что за? Что происходит?

Вибрации были настолько сильными, что даже регрессор, углубившаяся в тренировку, выбежала на улицу босиком. Наверху я видел, как бессмертный забирает Каллис и эвакуируется на крышу.

Тыр, причина всего этого, выдергивала закопанную в бетонную землю стальную колонну. Используя при этом свои руки.

Земля под ногами Тыр не выдержала давления и поддалась. Каждый раз, когда это происходило, стальная колонна скручивалась, постепенно обнажая свои корни. Она напоминала фермера, выпалывающего сорняки.

Затем в определенный момент раздался щелчок, когда стальная колонна достигла точки разрушения, расколовшись посередине. Вибрации тут же прекратились, а сам Тантал, который она поднимала с фундамента, опустился примерно на 2 см. Здание тюрьмы «приземлилось» с коротким, но оглушительным ударом.

Совершив подвиг, который не под силу даже тяжелой технике, не говоря уже о человеке, Тыр подняла сломанную стальную колонну и слабо заговорил со мной.

— … Действительно, похоже, мои силы иссякли. Я смогла поднять этот тривиальный груз с помощью тьмы, но… это было непросто.

Мы с регрессором уставились на Тыр.

* * *

Вместе с Тыр я направился в класс, встал у доски и пару раз постучал по ней.

— Сегодня мы узнаем о Искусстве Ци.

Искусство Крови — это ветвь Искусства Ци, техник практикующих Ци, используя свое тело. Они могли направить свою внутреннюю энергию в мечи, чтобы сделать их острее и крепче, отвести входящий удар или физически укрепить себя. Эти люди обладали боевыми способностями, намного превосходящими способности обычных людей.

И судя по тому, что я наблюдал…

— Искусство Крови Тыр - это Искусство Ци.

Я начал подробно объяснять.

— Улучшение тела с помощью искусства крови, продление жизни, регенерация… все это стало возможным, потому что сила Тыр является искусством Ци. Но из-за определенного инцидента, который она пережила, ее сила превратилась из внутренней в расширение контроля за ее пределы. Она вернулась, когда к ней вернулось сердце.

Регрессор не удивилась, поскольку ей уже был известен этот факт. Она осознала, что это форма искусства Ци, основанная на понимании, и поэтому заранее спустилась в бездну, чтобы изучить ее, пока она была здесь.

— Но похоже, что из-за слишком резкого восстановления своей силы Тыр не совсем знает, как ею владеть. У меня нет способностей к Искусству Ци, поэтому сегодня я вызову мистера Шея в качестве приглашенного инструктора. Давайте подарим ему аплодисменты!

Я с энтузиазмом аплодировал регрессору, заставляя ее работать. Однако она просто продолжала сидеть в замешательстве.

— Я приглашенный инструктор?

— Да!

— Странно. Я впервые об этом слышу.

— Потому что я впервые упомянул об этом.

«… Действительно странно. Это Наби курит маны-траву, но иногда этот парень кажется более сумасшедшим, чем она…»

Регрессор покачала головой с обеспокоенным видом.

— То, что я знаю, не является стандартным искусством Ци. Это сложно объяснить, поэтому ты сделаешь это.

— Я? Мм. Хоть я и был лучшим учеником в средней военной школе, я не посещал военную академию, поэтому не изучал искусства Ци…

— Опять ложь. Я знаю, что ты способен на это.

Регрессор ответила без особых эмоций, теперь, похоже, знакомая с моим поведением.

— Без Искусства ты даже не сможешь прикоснуться к клинку Чун-Энга.

— Что с того?

— Это означает, что ты обладаешь «минимальным» уровнем Искусства Ци, который может отражать удары моего меча. Естественно, это означает, что ты можете его использовать.

«Так вот почему она думала, что я как минимум офицер?.. Я имею в виду, что я не обычный рабочий, так что в этом она не ошиблась. Во всяком случае, она так думала.»

Вот тогда и началась ее переоценка меня.

Да, как и думала регрессор, я был способен использовать Искусство Ци. Но только технически. Моя выходная мощность и количество ци были настолько жалкими, что вливание энергии в одну карту привело бы меня к истощению. По шкале от 0 до 1 я был ничтожным существом, уверенно находящимся на уровне 0,1.

Честно говоря, отклонение Чун-энга было удачей, которая не повторится дважды, но я решил не раскрывать это.

— Если ты настаиваешь, то, полагаю, будет правильным просветить остальных.

Я вернулся к доске и взял кусок мела, чтобы начать рисовать.

— Искусства Ци обычно делятся на три категории.

Пока я говорил, я нарисовал изображения земли, человека и неба, а затем добавил стрелу, идущую от тела человека.

— Небо. Распространение энергии по всему творению.

Затем я провел линию от ног человека до земли.

— Земля. Испускание энергии в землю, чтобы обеспечить себе надежную поддержку.

Наконец, я проиллюстрировал кружащуюся массу энергии внутри тела человека.

— Луна. Концентрация энергии внутри себя для преобразования физического тела.

Я пару раз постучал мелом по доске, прежде чем развернуться лицом к своим ученикам.

— Это основные классификации Искусства Ци. Кстати, стандартный формат обучения Искусству Ци Государства рекомендует изучать эти ветви в порядке Неба, Земли и Луны. Вероятно, это самый простой способ обучения.

Тыр наклонила голову, услышав упоминание знакомых слов.

— Само учение похоже на то, что когда-то объясняли старые даосы Матери-Земли.

— Это позаимствовано оттуда. Однако, в отличие от даосов, которые смутно изображали суть мира и природы, классификации Искусства Ци используют более практический и аналитический подход.

Картина рисует тысячу слов. Было гораздо легче понять, когда показывали напрямую.

Я не был уверен, смогу ли я справиться с этим с моей ограниченной Ци, но все равно решил попробовать.

— Что касается того, как надо использовать Искусство Ци, позвольте мне показать вам пример.

Я достал карту и положил ее на стол лицевой стороной вниз. Другие карты я не приготовил, так как сегодняшний план не включал в себя фокусы. Вместо этого я протянул указательный палец и остановил его немного дальше от обратной стороны карты.

— Энергия притяжения, Ци Гравитации.

Карта, спокойно лежавшая на учительском столе, вдруг начала дрожать. Когда я приложил силу, карта прилипла к кончику моего пальца, как магнит. Я поднял её.

— Энергия отталкивания, Ци Отклонения.

Я даже не щелкнул пальцем, но карта сама по себе поднялась вверх, вращаясь в воздухе, прежде чем опуститься.

— Эти два типа являются основой всех применений Ци. Другие варианты использования в конечном итоге вытекают из принципов притяжения и отталкивания. Более того, вы можете применять эту энергию не только к своему телу, но и к предметам.

Я окутал карту Ци, а затем поднял подол своей одежды, прикасаясь ею к заостренному углу карты. Тсс. Край карты прорезал материал.

Тыр была удивлена моим мастерством.

— Клинок Ци? Ху, ты эксперт? Боже мой. Я действительно знала, что ты не обычный человек…

— Нет-нет. Это всего лишь базовое искусство Ци, которым может заниматься любой, кто поступил в продвинутую военную академию. Даже Клинок Ци, используемый рыцарями прошлого, по сути, является не чем иным, как тонким применением Ци Отклонения к мечам.

Лезвие неизбежно столкнется с сопротивлением при попытке пронзить цель. Это делало покойников постоянным источником настороженности — они вполне могли утащить нападавших и пополнить ряды мертвецов.

Однако те, кто владел клинками Ци, были освобождены от таких ограничений. Они не боялись того, что из-за этого столкнутся со смертью, поскольку Ци Отклонения отталкивало кости и мышцы, позволяя им вырвать клинки на свободу.

Именно это делало их специалистами в искусстве убийства, или экспертами, как их называли.

Конечно, в настоящее время это довольно устаревшая концепция.

— Значит ли это, что в наши дни кто-угодно владеет клинками Ци? Неудивительно, что сила простого солдата превышала норму…

— Да. Возможно, я и правил переулками, но это было лишь небольшой степенью славы. Настоящие эксперты овладели исключительными искусствами Ци, превосходящими мой уровень. Теперь ты понимаешь необходимость изучить метод использования силы?

— Я понимаю. Если я не приложу усилий сейчас, хоть это и поздно, похоже, я не смогу защитить себя, не говоря уже о тебе. Я сконцентрируюсь на этом.

Тыр смотрела на меня с непоколебимой решимостью, тогда как регрессор смотрела недоверчиво.

«Но это бред! Захватчиками до сих пор были офицеры, а не солдаты. Один был офицером магического корпуса, другой — адъютантом генерала, а последний сам был генералом… Очевидно, что Тырканзяка далеко превосходит уровень генерала!»

Регрессор, казалось, хотела высказаться, но передумала, увидев сосредоточенность Тыр.

«И все же, похоже, это стало для нее хорошей мотивацией. Пожалуй, я пока промолчу.»

Стали ли мы более похожими? И учитель, и ученик думали одинаково.

— Насколько я понимаю, способность Тыр — это экстремальное искусство Ци лунного типа. Она полна силы, но не может выпустить ее за пределы своего тела.

Иметь достаточно силы, но не иметь возможности ее использовать - вот что военное государство ненавидело больше всего.

Однако решение было таким же простым, как и проблема.

— Все, что вам нужно сделать, это попрактиковаться в высвобождении своей силы.

— Я не могу этого сделать, поэтому и собираюсь тренироваться. И как мне это сделать?

— Вот так.

Я согнул средний палец правой руки и держал его под большим пальцем; это было широко известно как позиция готовности к щелчку пальца. Затем я взял карту левой рукой и держал ее за пределами досягаемости пальца, достаточно далеко, чтобы я не мог ударить по ней легким движением руки.

С легким игривым щелчком я запустил палец вперёд. Несмотря на расстояние, послышался звук удара: карта внезапно повернулась назад.

Ци, которую я выпустил из кончика пальца, поразила её.

— Таким образом, ты постепенно освоишься, щелкая на расстоянии.

Вот как я подбрасывал карты в переулках. Как тебе это?

Тыр, внимательно следившая за картой, выглядела пораженной.

— Он явно не коснулся… но ударил издалека. Прямо как кинетический удар.

— Раньше так это описывали. А теперь я передам карту, чтобы ты могла попробовать.

Тыр последовала моему примеру, держа карту вне досягаемости одной рукой и сгибая палец другой. Затем она мощно щелкнула пальцем. Это было все, что она сделала, но…

*Бум!*

Воздух взорвался, как бомба, и карта попала в вихрь бури и откинулась назад. Порывистый ветер трепал мои волосы.

— Я сделала это!

Тыр гордо посмотрела на меня.

Но то, что она сделала, было просто…

— Но это было просто давление воздуха. Ты слишком сильна, Тыр.

Казалось, карта, которая легко гнётся, не подходит. Вместо этого я протянул ей кусок дерева. Хотя поначалу Тыр была недовольна, вскоре она увлеклась своей практикой.

Настроив ее на самостоятельное обучение, я не мог чувствовать себя спокойнее и душой, и телом. Но пока я спокойно наблюдал, как Тыр бесконечно щелкает пальцем, регрессор дружелюбно подошла ко мне. Возможно, знакомая тема ее заинтересовала.

— Твоя теория действительно надежна.

— Я же говорил тебе, что был лучшим в средней военной школе.

— Разве ты не упомянул о том, что бросил учебу? Разве это не делает тебя таким же выпускником начальной школы, как я?

— Давай же. Один даже не смог пройти, а другой без особых усилий набрал высшие оценки, прежде чем добровольно уйти. Как ты можешь сравнить эти две вещи? Действительно, возмутительная логика.

Регрессор, всегда излучающая энергию во всех направлениях, как обычно, заставила Чун-энг парить над ее головой.

Невесомый клинок был создан под сильным влиянием Искусств Ци. Нажатие на него с помощью «Ци Отклонения» отправит его в полет, а притягивание с помощью «Ци Притяжения» притянет его прямо к вам.

Для регрессора удержание Чун-энга на лету само по себе было формой тренировки. Без тщательного контроля сохранять равновесие, ни двигая мечом, было невозможно.

Именно благодаря использованию Искусств Ци мне удалось отклонить Чун-Энг пальцами. Хотя я обладал лишь небольшим количеством Ци, Чун-Энг был настолько легким, что мгновенного прилива энергии было достаточно, чтобы отразить его.

Но если бы он был сделан из стали… о боже, мне даже не хотелось этого представлять. Однорукий фокусник?

— Молодец, лучший ученик. Но почему ты не обучил последнему?

— Последнему?

— Ты знаешь о чем я говорю. Тому, что идет после Неба, Земли и Луны.

Регрессор прямо говорила о высшем идеале Искусств Ци, о зените, который, как полагали, достигает божественного, превосходя даже магию - сферу достижений, о которой люди не решались даже упоминать.

— Солнце.

«Легендарное царство, которого еще не достигла даже я… то, которое даже самым могущественным из людей удавалось лишь коснуться, так и не поняв полностью.»

Она сама считала это легендой, но хотела научить этому новичка? Это было похоже на попытку научить грудничка управлять коляской-автоматоном.

— Ты имеешь в виду то, когда искусство Ци сливается с естественным порядком, изгибая сам мир? Но сейчас нет никакой необходимости говорить ей об этом. Это не то, чему можно научиться таким образом. Не говоря уже о том, что не существует фиксированного стандарта, поскольку он варьируется от человека к человеку.

— Ты прав, но некоторые могут этим воспользоваться.

— Как ты думаешь, мы когда-нибудь встретим в своей жизни изгибающего мир практика Ци? И даже если кто-то достигнет этого уровня, это не делает его непобедимым. Я верю, что Тыр сможет победить такого.

Какой смысл изгибать мир? Повелитель мира умрет, если Тыр просто подберется к нему и нанесет удар. Даже тому, кто достиг царства божественного, если он будет физически слаб, Тыр сможет отрубить голову. В наши дни даже боги не могут выжить, будучи слабаками.

Регрессор не скрывала разочарования по поводу моего традиционного ответа.

— Похоже, у тебя тоже нет никаких особых подсказок.

— Подсказки по этому поводу? Я хотел бы увидеть их, если они существуют, чтобы я мог открыть для себя какую-то удивительную силу.

— … В этом ты прав.

Когда регрессор пробормотал унылым голосом, Тыр остановилась, щелкая пальцем в одиночестве, и позвала меня, как будто она что-то придумала.

— Ху, я нашла способ.

— Что? Уже?

Конечно, ее тело уже было наполнено силой искусства крови, но все же, она справилась с этим так быстро?

— Тогда посмотрим.

— Внимательно следи. Я применила небольшую вариацию метода, который изначально использовала в своем искусстве крови…

Тыр сильно сдавила кончик пальца ногтем, слегка поранив плоть, и из нее начала сочиться кровь. Затем она сделала еще один мощный щелчок пальцем.

Казалось, мир раскололся пополам.

Я был уверен, что на какое-то мгновение моя сетчатка наполнилась веерообразной волной алой крови, исходящей от пальца Тыр и охватывающей примерно половину класса.

Но к тому моменту, когда я моргнул, эта Кровавая Аура уже вернулась в тело Тыр.

Даже будучи читателем мыслей, я не мог не задаться вопросом, была ли это иллюзия… но стертый кусок дерева был доказательством того, что только что произошедшее было реальностью.

Если бы она щёлкнула пальцем в мою сторону… Ух ты. Я бы стал одним целым с Тыр. В физическом смысле.

— Моя Кровавая Аура отказывается отходить далеко от моего тела. Тем не менее, разве это недостаточно полезно?

Разве это не просто… выстреливание собственной кровью и плотью? Это не те искусства Ци, которые я знаю…

Я заставил свое дрожащее тело пошевелиться и кивнул. Все это время мой рот продолжал упорно держаться открытым.