Бессмертный Раш не обращал внимания на травмы, даже когда он был ослаблен в бездне. Точно так же состояние Эбона почти не фиксировалось на его радаре. Тот факт, что последний был полуживым, не имел никакого значения, как и осознание того, что три прямых удара окажутся фатальными. Это можно было бы считать беспристрастностью, а возможно и нет, но бессмертный также не заботился о справедливости в определенном контексте с различными предпосылками.

Он нанес удар с полной серьезностью и полной искренностью, нанеся три удара со всей силы. В результате лицо Эбона было совершенно опустошено. Первый удар уничтожил защитное искусство Ци, которое он направлял, второй выбил его сознание, а третий практически уничтожил последние остатки жизни, которые остались в нем.

Нос Эбона был сломан, зубы вылетели, а кровь текла из отверстий его лица. Его когти разбились, не в силах выдержать силу бессмертного, и он на мгновение покачнулся, прежде чем рухнуть на землю.

Ух ты. В тот раз он собирался так же меня избить? Всего лишь один удар за то, что он немного поработал правой рукой?

Серьезно, какой сумасшедший. Это убило бы меня на месте.

Пока я в шоке наблюдал, как бессмертный, избив человека на грани смерти, начал говорить с сожалением… по отношению ко мне.

— Прости меня, Учитель. Он стал неспособен отвечать.

Посмотрите на него, приносит извинения, несмотря на ситуацию. Он выполнил свою норму на три удара, так что состояние Эбона теперь не имеет значения, да.

— О, все в порядке. Я не искал ответа.

В конце концов, я мог бы узнать через его мысли.

Когда я приблизился к Эбону, бессмертный задал мне вопрос.

— Тебе нужна помощь?

— Мне очень жаль, но не мог бы ты заткнуть уши? Я собираюсь углубиться в деликатные вопросы, касающиеся личной истории Эбона.

— Мои уши? Понял!

Несмотря на неожиданную просьбу, бессмертный тут же выполнил ее. Он заткнул уши пальцами и утвердительно крикнул.

— Закрыл! Не стесняйся общаться открыто! Однако я буду наблюдать, если что-нибудь случится!

— Ого, он действительно послушался.

— Что ты сказал? Не слышу!

Я показал большой палец вверх, прежде чем перейти к Эбону.

Предчувствуя приближающийся конец, Эбон тщетно сжимал дрожащую руку, царапая бетонный пол, но не мог даже удержать ее должным образом. Его острые ногти, которые, казалось, символизировали его происхождение, сумели лишь соскрести бетонную пыль.

Эбон блевал кровью, размышляя про себя.

«Это была возможность осуществить… возвышенное стремление человечества. Я должен был найти Великого, найти Великого и…»

— Ты хотел признания, не так ли? Не как кошколюд, а как человек.

Он был кошколюдом, Эбон Багровой Вильдой. Во времена монархии в Государстве, когда отвращение к зверолюдям было широко распространено, он впал в ненависть к себе и отрезал себе уши и хвост, посвятив себя армии. Его личность как кошколюда по большей части ускользнула от внимания, за исключением немногих.

По счастливой случайности или, возможно, по несчастью, «кто-то» узнал Эбона таким, какой он есть, и высоко оценил его решимость. С помощью этого загадочного благотворителя Эбон значительно преуспел в своих начинаниях.

Но это не значит, что его путешествие было устлано бархатным ковром. Жизнь Эбона представляла собой цепь испытаний. В эпоху королевства к военным относились как к оружию, взятому из арсенала рыцарей. Некоторые рыцари даже обнаружили кошколюдское происхождение Эбона и прибегали к шантажу. Обращенный в рабство, он был бы лишен всего своего богатства и почестей.

Растущая ненависть к королевству побудила Эбона возглавить переворот и использовать свое острое чутье, чтобы помочь в подавлении остатков существующей власти. Рыцари, шантажирующие Эбона, заплатили ценой своей жизни.

И вот, преодолев тяжкие испытания, Эбон пополнил ряды генералов. Конечно, не только время и опыт подняли его так высоко. Будь то тренировки до кровавой рвоты или размышления над сложными планами, все эти элементы стали топливом, которое привело его к обретенному статусу.

Выполнив необходимые условия, Эбону было позволено взглянуть в лицо истинной природе Человеческого Режима. Открыв глаза на настоящую цель, скрытую внутри организации, а не на детскую, поверхностную цель по сбору и использованию Королей Зверей в качестве оружия, он решил довести ее до конца.

Таким образом, кошколюд Эбон стал высокопоставленным членом экстремистской группы сторонников превосходства человека, известной как «Человеческий Режим».

А что касается пленивших его целей Режима…

«В конце концов, мне не удалось… найти Великого и…»

— Почему ты ищешь Великого? Потому что, возможно, он единственный, кто оценит и поймет тебя?

Тусклый взгляд Эбона обратился ко мне. Среди угасающего внимания в его глазах вспыхнуло недоумение.

«…Что это такое? Что он может знать... о нас...»

— Мистер Эбон. Почему тебе требуется такое грандиозное существо, чтобы определить свою сущность?

«Даже не зная кого… Я ищу…»

Даже на грани смерти, казалось, он не собирался открываться. Чтобы немного глубже проникнуть в его истинные чувства, у меня не было другого выбора, кроме как рассказать ему.

— Существо, которое исчезло из истории, как только люди действительно получили власть над землей, существо, которое означало начало и конец происхождения. Истинный суверен, который обладал силой и властью управлять человечеством, в отличие от других претендентов…

С тех пор, как люди утвердили свое господство над землями, истоптанными множеством зверей, Короли Зверей приняли человеческий облик.

Однако люди иногда забывали один факт: люди тоже всего лишь один из видов животных.

— …Тебе действительно нужен был Король Людей?

Некоторые люди могут яростно отрицать это, в то время как другие могут гримасничать, как будто раскрывая неприятную правду.

Но люди были и остаются зверьми. И зверьми мы останемся.

Следовательно, даже для людей существовал Король Зверей. Не претендент на ничтожную власть, за которым следуют всего лишь тысячи или миллионы, а король в истинном смысле этого слова, представляющий само человечество. И именно его Эбон и стремился найти.

— Хотя Король Людей ни разу не появлялся с момента возникновения человечества.

Люди заявили, что они помазают своих собственных королей, и поэтому им не нужен Король Людей. С тех пор Король Людей исчез.

После появления человечества наступила эра королей. Даже без Короля люди служили своим правителям и добились роста. Они были превосходными, могущественными и особенными. Даже слоны не могли выйти за пределы джунглей и пустошей. И хотя тигры могут править горами, они не смогут вытеснить человечество.

Люди действительно были доминирующим видом на Земле. Таким образом, никто не задавался вопросом, почему Короли Зверей приняли человеческую форму, и их не беспокоило отсутствие Короля Людей. Они служили слишком многим королям, чтобы оплакивать эту потерю.

Однако в одном королевстве группа людей, уставших от существующих королей в королевстве, искала настоящего монарха, который мог бы охватить всех. Их мотивы поиска Короля Людей могли быть разными, но у Эбона был только один.

— Я не тот, кого ты ждешь…

Ему хотелось, чтобы его признали человеком, услышать, что он не кошколюд, а настоящий человек. Товарищ. И он желал получить это подтверждение непосредственно от Короля Людей, того, кто обладал властью и силой даровать такие слова.

— Но я подтвержу это для тебя.

«Как ты смеешь!.. Ничтожный рабочий!»

Эбон смотрел на меня из последних сил, пока его жизнь угасала, в то время как я безмятежно сделал заявление от его имени.

— Эбон Кримсонвайлд. Ты человек. Уверяю тебя в этом.

«Такой кретин, как ты… что бы ты понимал!..»

— Будь то добро или зло, интеллект разрабатывать планы с нуля, действовать в соответствии с ними и стремится к следующей попытке, несмотря на неудачи, используя все, что собрано для достижения цели… наряду с готовностью даже пожертвовать своей жизнью ради более великой причины - это способность, уникальная для человека.

Я всего лишь обычный человек, умеющий читать мысли.

— То, что я увидел, может быть лишь фрагментом, но этого достаточно. Ты, несомненно, человек.

Итак, от имени всех моих соотечественников я объявляю Эбона Кримсонвайльда человеком.

— Даже зверолюди, строго говоря, - это люди, унаследовавшие определенные черты зверей. Просто твой далекий предок совершил ужасный грех… Ну, грехом это назвать можно с натяжкой. Это больше похоже на то, что я открыл позорное зрелище, которым трудно похвастаться, но я отвлекся. Эти черты просто случайны. Твои уши и хвост не определяют тебя.

Прочитав его сердце, я спокойно утешал Эбона.

— Решимость достичь своей цели, даже если для этого придется отрезать себе уши и хвост, парадоксальным образом демонстрирует твою человечность. Молодец, человек Эбон.

«… Может ли?»

Я излил похвалу без каких-либо оговорок, но этого было достаточно, чтобы удовлетворить Эбона, поскольку слова, которые ему были нужны в его последние минуты, пришли.

Рожденный зверолюдом, он перенес преследования на протяжении всей своей жизни и способствовал падению деспотического королевства, в котором он вырос. Он боролся с трудностями, которые никто не мог понять.

Будь то ненависть к зверолюдям, которая почти не изменилась даже после падения монархии, отвратительные остатки королевства, называемые Сопротивлением, вызывающе причудливый Король Зверей или его рост, который меркнет по сравнению с его усилиями.

Никто не признавал его трудностей, искренности и усилий. Пока он не встретил меня сегодня. И в момент смерти он закрыл глаза от того маленького утешения, которое я ему предоставил.

Но как он посмел? Я еще не мог отпустить его.

— Во-первых, кошки - жалкие существа, которых даже не стоит ассоциировать с людьми. Ты же не думал, что ты похож на них, верно?

Единственным вопросом я снял позолоченный покров с его человечности.

— То, что у тебя есть уши и хвост, умаляет ли это великий человеческий разум? Нет, эти конечности подобны затемнённому лунному свету под ярким солнцем. На самом деле они подобны звездному свету, который не оставляет даже следа. Несмотря на то, что когда-то они у тебя были, ты стал генерал-лейтенантом благодаря своему блестящему уму, безграничному терпению, учебе и усилиям.

Я подтвердил в нем человечность, отвергая зверя, даже зашел так далеко, что оскорбил его. Но действительно ли он этого хотел?

— Подумай о кошках. Они ведут себя так высокомерно, когда все, что они делают, это гоняются за уличными крысами. Эти жалкие животные не выжили бы без своей милой шкурки, но у них хватает наглости быть такими отвратительными. И давай не будем забывать, насколько они излишне упорны, цепляясь за жизнь в переулках, даже если их выбрасывают на улицу. Есть ли у тебя хоть малейшее сходство с такими грязными комками меха?

Никакого сходства, конечно, не было. Несмотря на то, что он был зверолюдом, его образ жизни был человеческим. Между ним и настоящими кошками существовала огромная пропасть, из-за которой он не мог быть похож на них, даже в качестве кошколюда.

Однако он не мог найти радости в этой истине.

— О, как раз вовремя. Слушай.

Я поднес палец к губам, затем приложил руку к уху. Рев зверя раздался снизу.

«… Король Собак.»

Стук лап по земле последовал за рёвом Аззи, за которым последовал крик Наби.

Затем до наших ушей донесся треск чего-то ломающегося. *Бум. Бум!* Дважды что-то ударялось о землю. Сильная тяжесть удара пронеслась сквозь пропасть, достигнув крыши тюрьмы.

«… Силы Короля Кошек не хватает по сравнению с Королем Собак… Если она будет сражаться без помощи человека, это будет верным поражением.»

Как и предвидел Эбон, вскоре мы услышали затухающий стон убывающей жизни. *Мухаааг…*

Отбросив цепь, Аззи вынесла приговор Наби за все причиненные ею мучения… в соответствии с безжалостными законами, управляющими зверьми.

— Стоп! Аззи! Остановись на секунду! Такая тряска убьет ее!..

Я был ошеломлен тем, что прозвучало как прерывание. Казалось, Король Кошек еще не умерла. Ну, это не имело значения. Взгляд Эбона достаточно дрожал.

— Видишь? Ей потребовалось человеческое милосердие, чтобы едва цепляться за жизнь. Несмотря на всю свою развязность в роли Короля Кошек, она ничто по сравнению с собаками. Видишь ли, она далеко не в своей лиге и как зверь, и как король. Не поэтому ли ты пытался управлять Аззи и убедиться, что у Наби будет компаньон?

Эбон на мгновение закипел от ярости, и он не мог понять почему. Он был кошколюдом, но отказался стать зверем. Он оставил свою природу и отрезал себе уши и хвост. И как будто этого было недостаточно, он даже присоединился к Человеческому Режиму, чтобы быть признанным полноценным человеком.

Эбон жаждал, чтобы кто-нибудь подтвердил его человечность. Однако на самом деле…

— Эта так называемая Король Кошек сошла с ума из-за наркозависимости. Боже мой, где еще можно найти такое жалкое и ничтожное животное среди Королей Зверей? Тебе не кажется это поразительным? Она должна была просто умереть. Знаешь, меня озадачивает существование кошколюдей?

— Дос-статочно!

Даже в агонии неминуемой смерти Эбон ревел, тратя свою жизненную силу. Хотя дальнейшие речи лишь сократили бы его оставшиеся мгновения, он яростно сопротивлялся, сплевывая кровь.

— … Перестань оскорблять меня! Я не!..

— А разве я не оскорблял кошку?

— Ты, проклятый!.. Не лги!..

— Ха-ха. Итак, мы наконец-то честны.

Почему он разозлился? Всё просто.

— Твое желание не заключалось в том, чтобы стать человеком.

Ему не удалось полностью избавиться от кошачьего существа внутри себя.

— Ты просто хотел, чтобы тебя признали таким, какой ты есть, кошколюдом. Вот почему ты не мог отказаться от когтей, и почему твой стиль боя странным образом стал напоминать кошачий. Именно поэтому ты одновременно презирал и жалел Короля Кошек и хотел держать ее рядом с собой, чтобы присматривать за ней.

Он не мог отказаться от кошачьей части, которая была частью его жизни. Он хотел, чтобы его существование было признано таким, какое оно есть. Тем не менее, он не мог вынести ни преследований зверолюдей, ни осознания своей звериной неполноценности после присоединения к Человеческому Режиму, и поэтому он искал признания как чистый человек.

— Лжец. Ты даже никогда не хотел быть чистым человеком.

Глаза Эбона расширились, когда в его последние минуты было указано на его самое истинное желание.

— О человек неопределенной природы, который лишился своей личности, но не смог освободиться от когтей. О мститель, который ненавидел кошек, но сохранял более глубокую ненависть к королевству, которое разожгло его ненависть. О жалкий подданный, который презирал своего короля, но не смог оставить ее до конца. Прощай, Эбон Кримсонвайльд.

«Вот... как это было? Так что я…»

— Ты пытался оторвать часть себя, но в итоге превратился в монстра. Потому что… ты уже был человеком по своей сути.

«… Я так сильно себя ненавижу.»

В конце задержалась слабая улыбка, а затем… Голова Эбона мягко опустилась, глаза закрылись.

Его жизнь была бурным путешествием, напряженным до самого конца. Он отправился в бездну не из-за самоотречения или слепых амбиций. От начала до конца он бежал к своей цели.

Хотя он значительно отклонился от курса в середине, в конце концов он все же нашел свой путь, что было облегчением.

Я недолго наслаждался последствиями, затем встал и позвал бессмертного.

— Мистер Раш! Все кончено! Давай сейчас же спустимся!

Ответа не последовало. Из-за мутной субстанции, из которой состоит тело бессмертного, закрытие его ушей заглушает большинство звуков. Я попыталась прочитать его мысли, но было ясно, что он даже не слышит моего голоса.

Я произнёс свои слова громче, а он тупо уставился на меня.

— Мистер Раш! Я сказал, что все кончено!

— Чего-чего? Не слышу!

Казалось, он вообще ничего не слышал.

Тогда подождите.

— Эй, тупоголовый бессмертный мужлан! Ты хотел, чтобы я принял удар, когда ты собирался нанести такой удар? Думаешь, другие люди не умрут только потому, что ты не умираешь? У этого бандита даже совести нет! Хватит затыкать уши и-..

Но к этому моменту бессмертный уже наполовину убрал свои пальцы.

Наши взгляды встретились, и я с опаской обратился к нему.

— Ты сказал, что заткнешь уши.

— Казалось, ситуация исчерпана!

— … Ты меня ведь не слышал, да?

— Не всё.

Ахаха.

Я неловко усмехнулся, глядя на него. Затем, вдоволь посмеявшись, я почесал затылок и заговорил с ним.

— О боже, «ворота» закрылись, потому что мы слишком много говорили. Но мы нашли ключ к побегу, так что давай спустимся прямо сейчас.

— Очень хорошо. Однако…

Бессмертный поднял кулак, продолжая.

— Можно я тебя ударю один раз? Я буду нежным, правда.

— Ни за что. Я умру. Серьезно.