— Однако! У меня есть вопрос!

На мимолетное мгновение генерал-лейтенант показал свое беспокойство, взглянув на бездну, как человек, ожидающий, что что-то упадет.

Но, похоже, время было неподходящее, поскольку огромная, бесконечная тьма сохранялась. Эбон опустил взгляд на бессмертного.

«Раш, бессмертный. Сообщается, что он разрывал на части тех, кто оскорблял его племя. Я предполагал, что он стереотипный варвар, которым легко манипулировать, руководствующийся исключительно честью, обидами и милостями, не ограниченный законами и правилами… но он оказался совершенно другим персонажем, чем я ожидал. Несмотря на это, я все еще могу использовать его.»

Эбон возобновил свое спокойное поведение и заговорил.

— Что такое?

Бессмертный задал свой вопрос с оттенком отвращения и сильного любопытства.

— Речь идет о твоём бывшем подчиненном, подполковнике. Она, несомненно, пришла сюда по твоему приказу, так почему же ты пытался ее убить?

Эбон ответил с ухмылкой.

— Легкий вопрос. Она предала нас.

— И только это оправдывает прекращение жизни?

— Помимо этого, ее кончина больше всего соответствовала моей цели. Она оказалась в нужном месте, связанная цепью с Королем Собак. Ну и есть много других причин. У меня не было причин не использовать ее.

— Так вот как это было.

— А что, тебе было интересно узнать об этих причинах? Удивительно. Разве ты не бессмертный? Смерть - редкое понятие для твоего вида, но потенциальная смерть подполковника оказалась для тебя настолько впечатляющей?

Бессмертный торжественно кивнул.

— Это было более впечатляюще, чем обычно. Но опасность для ней - не единственное, что меня поразило. Смерть среди нас редка. Пронзенные мечами, поглощенные пламенем, разорванные на части и разбросанные по земле, мы в конце концов вернемся. Нас не затрагивают обычные, непроклятые болезни. Даже случайные смерти рассматриваются как возвращение в объятия Матери-Земли, освобождение перед тем, как жизнь погрузится в уныние. Во время похорон мы собираемся скорее в радости, чем в трауре.

В его словах были следы глубокого размышления. Эбон ответил с соответствующей серьезностью и уважением.

— Это действительно похоже на рай. Для нас визит смерти внезапный. Многие теряют жизнь. Незапланированные смерти являются частью повседневной жизни. Вечные потери легко найти. Неожиданное повышение по службе из-за смерти начальника - обычное дело, так же частое явление, как внезапно увидеть, как полковник, с которым ты пил кофе на прошлой неделе, стал совершенно другим человеком. В отличие от тебя, когда наше тело разрывается на части, это конец.

Его ответ содержал изрядную степень задумчивости. Однако бессмертному не удалось это понять.

— Я в курсе. Однако это еще больше усложняет понимание. Такие, как ты, генерал-лейтенант, которые так легко умирают, знают о хрупкости и драгоценности жизни, но они с готовностью убивают и умирают, как будто не обращая внимания на ценность жизни.

— Это не значит, что мы не знаем о её ценности. Мы просто стремимся найти что-то еще более ценное. Если жизни уже суждено быть потерянной, не следует ли ее потратить на более стоящее занятие?

Их ответы расходились, но, поняв, что это вопрос разных точек зрения, бессмертный смиренно покачал головой.

— Действительно, разные точки зрения. Я считаю, что чем легче что-то потерять, тем оно ценнее.

— Легкая потеря жизни делает естественным цепляться за что-то вечное. Я использую жизнь, которая неизбежно будет потеряна, ради достижения непреходящей ценности.

— Подполковник желала жить.

— Именно поэтому мы чувствовали себя преданными. Ее действия нарушили наше обещание. Я верю, что ты понимаешь ценность обещаний так же, как ценность жизни.

Их обмен словами подошел к концу. Бессмертный обдумывал их разговор с серьезным выражением лица.

Эбон кратко понаблюдал за ним, прежде чем начать искать подтверждения.

— Учитывая это, я полагаю, ты не остановишь меня, поскольку моя жизнь тоже ценна.

Бессмертный заставил свои губы раскрыться.

— … Ты ударил моего друга клинком в спину, но это была проблема между вами двумя. Я не думаю, что мне следует вмешиваться.

— Спасибо за понимание.

— Я не буду винить тебя, генерал-лейтенант. Я просто надеюсь, что мое решение не поставит под угрозу ни подполковника, ни остальных.

— Не волнуйся. Я уже пережил ужасную неудачу и даже потерял правую руку. У меня сейчас нет других средств. Подполковник не будет подвержена опасности.

Эбон, как истинный лидер тайного общества, с беспечным изяществом сплел паутину лжи.

Бессмертный закрыл глаза, сигнализируя о своем намерении притвориться, что не знает о присутствии Эбона. Когда он понял, что он имел в виду, на губах Эбона появилось удовлетворение, выражение невообразимо естественное, несмотря на то, что из отрубленной руки у него капала кровь.

Но действительно ли все пойдет так, как он думал?

— Генерал-лейтенант, минуточку!

— Ах, рабочий. Ты тоже был здесь.

Когда я заговорил, Эбон, естественно, перевел взгляд на меня. Он ответил дружелюбной улыбкой, по крайней мере внешне.

— Твоё мастерство в конце было впечатляющим, ха-ха. Я был по-настоящему поражен. Я никогда не ожидал, что ты разберешь коготь вместо цепи. Это превзошло мои ожидания».

«Черт возьми, он разрушил мой окончательный план. Это был поспешный план, но остановить его было невозможно! Я бы убил его, если бы не Прародительница!»

Эбон умело ответил, скрывая свои сокровенные мысли. С точки зрения читателя мыслей, это было довольно пугающее зрелище. Было необычно встретить кого-то с таким огромным несоответствием между внешним и внутренним поведением.

Я ответил пожатием плеч.

— Разве вам не нужен жетон? Все-таки полковник умер. Вам понадобится метка, чтобы подтвердить факт несчастного случая!

Военные жетоны выпускались Военным Государством в честь павших солдат. Для тех, кто не достиг гражданства 4-го уровня, компенсация, предоставленная их семьям после смерти, была, по сути, единственным настоящим наследием, которое они оставляли после себя. Для этого им требовался жетон, который солдаты ценили как свою жизнь. Настолько, что появилась поговорка: «Если ты не можешь оставить после себя целое тело, оставь хотя бы свой жетон нетронутым».

Таким образом, сохранение жетонов павших было этикетом, добродетелью и долгом, ожидаемым от товарища.

Однако это было неприемлемое предложение для Эбона, который ждал открытия пути к отступлению. В конце концов, ему будет неприятно столкнуться с такими опасными существами, как регрессор, на пути вниз.

Эбон ответил с улыбкой.

— Зачем мне жетон? Как генерал, моих показаний будет достаточно.

— Э-эм, но вам нужен жетон… И, честно говоря, хотя я рефлекторно спас подполковника Кальпатц Курис, она находится в довольно критическом состоянии. Что, если она умрет, оставаясь здесь?

В ответ на мое притворное беспокойство Эбон ответил всем, что пришло в голову, чтобы отвлечься от моих расспросов. Его опасения росли по мере приближения времени побега.

— Не волнуйся. Я обязательно доложу о подполковнике Кальпатц. Я укажу, что она сосредоточена на выздоровлении…

И вот он попал в мою ловушку.

Человеческий Режим действовал в тайне, передавая информацию в метафорах, готовясь к худшему, обращаясь друг к другу в завуалированных выражениях, чтобы избежать раскрытия своей личности.

Даже их «покровители» не знали ни лица, ни имени людей, которых они поддерживали. Дошло до того, что Каллис была удивлена, узнав, кто ее покровитель. Точно так же и генерал-лейтенант не сразу узнал ее.

Вот почему Эбон с готовностью принял мое упоминание о «Кальпатц» и почему бессмертный открыл глаза.

— Послушай.

Тон его голоса понизился, и в нем больше не было того откровенного веселья, которое игнорировало даже своё собственное разрезание.

— Скажи мне еще раз. Как ты сказал... зовут подполковника?

Все, что он показал, это ярость того, кто раскопал обман.

— Подполковник Кальпатц, не так ли? Ее фамилия… мм. Я не могу вспомнить. Видишь ли, военное государство не особо подчеркивает фамилии…

— Неверно. Ее зовут Каллис. Каллис Криц.

Взволнованное выражение ненадолго мелькнуло на лице Эбона. В то же время он был полон враждебности ко мне. Он испытал неудовольствие от того, что попал в ловушку, и направил волну убийственного намерения на меня, того, кто ее расставил.

Ты просчитался, генерал-лейтенант Эбон. Чувствовать беспокойство — это нормально, но если ты позволишь этому перерасти в убийственное намерение, как ты думаешь, какое суждение вынесет бессмертный?

Эбон быстро попытался отказаться от своих слов и исправить ситуацию.

— Ах, кажется, я ошибся. Этот рабочий только что оговорился и…

— Она была выдающимся воином. Она яростно боролась против самой жизни, чтобы выжить, противостоя смерти до конца как воин. Я уважаю ее.

— Я тебя понимаю.

После твоего замечания о смерти предателей? Ха-ха, даже бессмертный на это не купится.

— Я верил, что цель твоего народа действительно имеет большое значение. Я думал, что это что-то вроде чести или гордости, чего-то, чего стоит достичь, даже если это означает терпеть страдания.

— Это верно. Мы стремимся к возвышенному стремлению человечества…

— Но после того, как ты приказал человеку умереть за что-то столь значительное.

Бессмертный сделал шаг ближе, продолжая свои слова.

— Не думаешь ли ты, что, по крайней мере, следует чтить её имя? Это добродетель, которую следует поддерживать даже выше обещания. Даже мои соплеменники придерживаются этой ценности, хоть смерть не страшит нас. Однако, генерал-лейтенант, похоже, ты совершенно не уважаешь тех, кто погиб за твоё дело.

— Я прошу прощения. Я-

— Не извиняйся, потому что здесь нет никого, кто мог бы принять эти извинения. Тем не менее, ты дал мне понять, что ты не имеешь права доносить на подполковника. Так что…

Левая рука бессмертного сомкнулась в пустом пространстве, но издала звук, похожий на скрежет валуна. *Кррк.*

Подняв кулак, сжатый как камень, Раш бесстрастно заявил.

— Давай уладим это в три удара. Ты растерзал меня, причинил вред моей подруге и даже оскорбил ее честь. Трех должно хватить, тебе не кажется?

Это было абсолютно неприемлемо для Эбона, так как ему пришлось готовиться к скорому побегу. С искаженным выражением лица он вытащил боевую руку неповрежденной левой рукой. Это был тот самый пакет, который он отключил, чтобы облегчить свое тело после поражения от регрессора.

Держа пакет во рту, Эбон вставил его прямо в биорецептор своей левой руки. Верхняя часть его тела была окутана алхимическим сиянием.

— … Хотя я не в лучшей форме.

Компоненты, получившие повреждения или переломы в предыдущем бою, остались в поврежденном состоянии. Суставы не соединялись плавно из-за восстановления уже поврежденной боевой руки, и остатки маны просачивались из раненых участков.

Кроме того, алхимическая сталь потеряла направление для отсутствующей правой руки, в результате чего куски падали вниз. Следовательно, наплечник и нагрудник с правой стороны не смогли полностью принять форму.

Тем не менее, переход от безоружия к когтям на левой руке, сам по себе был очень важен.

— Бессмертные участвуют в битвах на истощение, полагаясь на свои регенеративные способности, но мы не на поверхности. Думаешь, сможешь превзойти меня в бездне?

— Кто знает?

Напротив, бессмертный все еще обладал только бессмертным телом и двумя кулаками. Но если и было отличие от нормы, так это то, что его кулаки излучали явную враждебность.

Бессмертный сжал кулаки и заговорил в ответ.

— Тем не менее, я наверняка смогу выдержать три удара.

Решимость сокрушить врага была редкостью среди бессмертных, но теперь это намерение было направлено на Эбон.

— На этот раз не обижайся на меня, если тебя разорвут на части!

Эбон первым бросился на бессмертного.

«Я не должен его недооценивать. Я ранен и остался с одной рукой. Учитывая ограниченную выносливость, я должен закончить эту битву как можно быстрее.»

Несмотря на отсутствие правой руки и избитое тело, Эбон сохранял напряженную бдительность. Он бросился на бессмертного почти скользящим движением, вытянув когти.

Бессмертный не уклонялся и не наблюдал за своим противником. Вместо этого он протянул правую руку навстречу когтю.

«Он хочет поймать мой коготь между пальцами? Глупо!»

Бессмертный даже не поднял противоположную руку. Если бы он намеревался атаковать, было бы разумнее нацелиться на правую сторону Эбона, поскольку у последнего не было руки ниже локтя, но он упорствовал в лобовом конфликте. Было ли это высокомерием или самодовольством?

Эбон удерживал преимущество своим оружием в открытом бою. Он наполнил свой коготь искусством Ци и атаковал своего противника.

«Сначала я порежу эти пальцы! Я разрежу тебя от кончиков пальцев до всего тела!»

Эбон направил свои клинки, заряженные синей энергией, на пальцы бессмертного. Они прорезали кожу, а затем... с глухим звуком застряли в костях.

«Что?!»

Это не имело смысла. Возможно, так и было бы, если бы Эбон не использовал свое искусство Ци, но его когти обладали как острым краем, так и отталкивающей силой. Застрять в костях было невозможно. А даже если бы это и произошло, то он должен был бы либо прорваться, либо оттолкнуться от них. Этому не было никакого правдоподобного объяснения, кроме того, что кости бессмертного затвердели.

Затем звук жевания достиг изумленных ушей Эбона — во рту бессмертного был лист дерева.

— О Мать-Земля.

Бессмертный тихо пробормотал, вливая силу в свою правую руку. Благословенный лист дерева вытянул свои вены из тела бессмертного.

Это была бездна, земля, покинутая Матерью-Землей, и тело бессмертного, предложенное матери природы, отражало ее почву.

Рожденные весной листья служили своим деревьям, прежде чем оседать в земле и разлагаться, как только их цель была достигнута. Небольшой цикл, окружавший и связывавший одно дерево, продолжался до тех пор, пока его жизнь не иссякнет.

Когда их, наконец, закапывали в землю, листья дерева спокойно разлагались, чтобы вернуть матери-Земле жизненные сущности, которые они впитали как часть мирового древа.

*Кррк*. Лезвия когтей задрожали, впившись в плоть. Эбон поспешно попытался отступить, но его оружие держалось крепко.

Эбон заскрежетал зубами, теперь понимая природу этой силы.

«Искусство ци!.. Это еще одна форма искусства Ци! То, которое улучшает само тело!»

— Итак, ты постиг Воду!..

Бессмертный ответил равнодушно, сжимая когти.

— Меня мало волнует, как это называет военное государство. Я просто… укрепил свое тело. Вот и все.

Эбон изо всех сил пытался вытащить когти. Он извивался, трясся и даже толкал и тянул… но когти не сдвинулись с места.

Искусство Ци, заложенное в клинки, позволяло им отражать большинство препятствий.

Проще говоря, когти не двигались, потому что бессмертный крепко схватил их.

«Искусство Ци этого варвара!.. Оно на одном уровне с моим!»

Эбон не мог вырваться из-за огромной разницы в силе. А поскольку у него отсутствовала правая рука, он также не мог отцепить когти.

Все, что мог Эбон, - это извиваться в хватке своего противника, вынужденный внимательно наблюдать, как бессмертный сжал левую руку в кулак и поднял её. Даже он не смог удержаться от прилива крови из-за этого зрелища.

Эбон воскликнул, не веря своим глазам.

— Ты… ты не должен иметь возможность проявлять силу в бездне!

— Это, безусловно, так. Однако у меня есть благословенный лист мирового дерева.

Лист мирового дерева был настолько драгоценным, что он берег его до самого последнего момента. Первоначально Бессмертный намеревался предложить лист Матери-Земле, как только он вернется на поверхность.

Пока он не решил избить Эбона.

«Почему это все еще тут!.. Разве не оно использовалось, чтобы разбудить его?!»

Осознав правду, Эбон в отчаянии вскрикнул.

— Это я передал его подполковнику Кальпатц! Это был я! Не Кальпатц, я тебя пробудил! Ты должен мне помочь!

Он кричал, хватаясь за соломинку, но все, что получил за свои усилия, - это холодную реплику.

— Ты ошибаешься. Листья мирового дерева принадлежат Матери-Земле. Имена могут различаться в зависимости от того, кому они доверены, но в конечном итоге это ее благословение. Нет нужды благодарить каждого человека, который ненадолго присмотрел за этим листом. Ты просто принимаешь те чувства, которые в нем содержатся.

И с этими словами бессмертный Раш отвел свой левый кулак далеко назад, добавив еще одно последнее замечание.

— Кроме того, имя твоей подчиненной - Каллис, генерал-лейтенант. Запомни это.

*Хруст*. Прямой удар Бессмертного пришелся в частично скрытое шлемом лицо Эбона.