Два когтя, мерцающие синей энергией, ворвались в мир. Ответом Шей был простой и ловкий поворот запястья, отражающий направленные в нее удары.

Чун-энг, невесомый клинок, был оружием, применявшим инерцию исключительно против Эбона. Он был свидетелем того, как Шей заблокировала его левый коготь, но вращение запястья быстро перенаправило лезвие, стремясь разрубить ему голову. Из-за этого Эбон был вынужден одной рукой сохранять постоянную оборонительную стойку, даже когда он атаковал другой.

— Невидимое оружие из всех вещей. Я сразу подумал, что это будет той ещё головной болью…

Аспект скрытности0 Чун-энга на самом деле работал против Эбона. Если бы он с самого начала не сосредоточился на запястье Шей, его голова была бы разрезана на части еще до того, как он осознал бы секрет меча.

Эбон осудил нелогичность этого.

— Это определенно оружие, превосходящее твою ценность.

— Что ты понимаешь своей пустой головой? Осмелюсь предположить, что оно как минимум в десять раз лучше, чем ты представляешь.

Шей холодно усмехнулась, запустив лезвия Ци.

Искусство Небесного Клинка, Нежный Ветерок. С этого момента ветер будет улыбаться только ей. Когда Чун-энг спустился, он оказался окутан объятиями воздуха. Это был невесомый клинок, но резонирующий ветер нес в себе мощь.

— Грх!

Эбон сцепил когти в оборонительной стойке, шесть клинков уперлись в Чун-энга, яростно вибрируя. Применив сильный удар, ему удалось отразить атаку. Но в тот момент, когда он использовал обе руки для защиты, он уже потерпел поражение с точки зрения стратегии.

Шей ухмыльнулась, а челюсти Эбона сжались.

— Ты неплохо справляешься, несмотря на порку от Короля Зверей!

— О, это?

Шей покачала головой, насмешливое веселье все еще сохранялось на ее губах. В этот момент искусство крови проявило свое влияние, и кровь снаружи ее тела вернулась внутрь.

Эбон воскликнул в изумлении.

— Так это была маскировка!

— Нет, не маскировка. Я просто исцелил себя, потому что действительно немного поранился.

Эта истина не утешала Эбона. Если его противник мог залечить раны и в какой-то степени восполнить кровь, это подорвало бы его стратегию вызвать кровотечение через раны, нанесенные когтями, как путь к победе.

— Эта Король Кошек, она не сбежала, несмотря на серьезную травму. Вы хорошо ее обучили, не так ли? Благодаря этому я получил несколько неожиданных ударов.

— Ты так самоуверен в своих навыках.

Неизбежно он обнаружил, что ему необходимо использовать свою вторую силу. Эбон вывернул левое запястье, бормоча себе под нос.

— Призыв к оружию, Сет.

В этот момент компактная боевая рука, с интегрированными когтями, щелкнула биорецептором. Вскоре биорецептор начал излучать свечение, поглощая ману.

С лязгающим звуком над его кожей материализовался стальной каркас, поверхность которого была украшена блестящим слоем алхимической стали третьего уровня.

Это не была трансформация. Мана и алхимический свет проходили через его архиаватар, позволяя Эбону беспрепятственно оснастить боевую руку во время продолжающейся битвы.

Теперь надев стальной шлем, Эбон повернул голову в сторону. Как только Чун-энг целился ему в голову, единственный рог на его шлеме отразил атаку. Столкнувшись с этим незнакомым механизмом, Шей вызвала ветер, чтобы взорвать Эбона, и отступила назад, чтобы рассмотреть оружие своего врага.

Эбон представился тихим голосом, полным уверенности.

— Командирская Рука, Единорог.

Из его руки призвался набор рукавиц, нагрудный доспех с наплечниками и шлем с крепким рогом, который был не просто украшением. Это было эксклюзивное снаряжение Эбона, специально созданное Военным Государством, которое защищало его верхнюю часть тела, одновременно предлагая дополнительные наступательные возможности.

Пока Шей молча смотрела, Эбон продолжал объяснять, его голос резонировал под рогатым шлемом.

— Ты, как никто другой, должен это понять. Недостатком боя когтями является обнажение головы. До сих пор мне приходилось либо блокировать, либо переходить в позицию уклонения, когда ты целился мне в голову… Однако этого больше не будет, поскольку я экипировал свою боевую руку. Теперь мне остаётся только атаковать. Итак, ты думаешь, что сможешь остановить меня?

Шей наклонила голову, на лице отразилось недоумение.

Эбон удовлетворенно улыбнулся, но, вопреки его ожиданиям, замешательство Шей не было связано с возможностями руки.

— Я действительно никогда раньше не видел эту боевую единицу. Ты ведь не украл это, не так ли? Или это модель, от которой собираются отказаться, потому что она отстойная?

Иногда терпения не хватает, когда ваши уши слышат что-то монументально абсурдное.

Эбон в нетипичном приступе гнева заревел в ответ на грубое, бессвязное и сбивающее с толку подозрение.

— Конечно, ты никогда этого не видел! Я Звезда Государства, и мое боевое оружие — артефакт, дарованный исключительно генералам! Как уникальна звезда, так уникальна и командирская боевая рука!

— Что это такое? В прошлый раз не было генерала с такой идиотской боевой рукой. Какого черта?

— … Что ты имеешь в виду?

Однако нынешний Эбон не мог ответить на вопрос Шей. Она была так поглощена своими мыслями, что даже забыла о бое, бормоча про себя.

— Надзиратель. Человек, являющийся частью Человеческого Режима, который сосредоточен на высшем стремлении человечества или что-то в этом роде. Он знал о бессмертном, и вероятно, нужен кто-то на уровне бессмертного, чтобы справиться с ним, и он привел Короля Зверей.

С ее губ слетала отрывочная информация. Услышав это, генерал-лейтенант Эбон спросил ее тише, чем раньше.

— … Высшее стремление человечества? Мальчик, что ты знаешь?

Шей могла ответить, но даже не думала об этом. Она просто продолжила свой разговор с самой собой.

— И было две женщины. Неясно, входит ли в это число и Аззи, но поскольку трудно сказать, была ли там вообще подполковник… почти все становится на свои места.

Но затем она прекратила свои рассуждения, выразив разочарование, когда столкнулась с кусочком головоломки, который отказывался совпадать.

— Тогда кто, черт возьми, устроил ад в бездне?! И эти люди из Человеческого Режима сами по себе должны быть экспертами по зверям. Почему они привели Аззи в такое состояние? И откуда взялись все эти трупы?!

Эбон не мог ответить на вопросы Шей, а Шей не собиралась отвечать на вопросы Эбона.

В данном случае именно Эбон столкнулся с новой задачей. Он сцепил когти вместе, издав металлический скрежет, а затем разъединил их, из лезвий вырвались искры.

— Похоже… Мне придется отрубить тебе правую руку и начать допрос, чтобы услышать ответ. Не волнуйся. Я оставлю твою левую руку с биорецептором нетронутой. Она понадобится для того, чтобы начать пытки.

Шей нахмурилась, когда всплыли неприятные воспоминания. Однако, несмотря на мучительные воспоминания, способные спровоцировать посттравматическое стрессовое расстройство, ее первой реакцией было раздражение. Это была одна из ее сильных черт… то есть с точки зрения регрессора.

— Как насчет того, чтобы сосредоточиться на сохранности своего рога, а?

— Твоё беспокойство необоснованно. Остальные компоненты имеют качество 3-го уровня, но этот рог выкован из алхимической стали 4-го уровня. Я молюсь, чтобы ты не умер от случайного пронзения. В конце концов, тебе есть чем поделиться со мной.

— Нет, ты не понял. Эта штука у тебя на голове.

Шей зловеще ухмыльнулась, ее волосы потрескивали от статического электричества из ниоткуда.

С опозданием Эбон осознал, что Чун-энг начал зловеще кружиться, и что его первоначальная прозрачная форма внезапно стала темной, как грозовые тучи.

— Разве она не идеальна для того, чтобы получить удар от кое-чего? Знаешь, говорят, что громовые птицы предпочитают заостренные места.

Эбон почувствовал, что что-то не так, но прежде чем он успел ответить, маневр Шей был завершен. Проведя пальцем вниз, она высвободила свою силу.

Искусство Небесного клинка, Громовая Птица.

Словно это предопределено, словно иной исход был невозможен, одинокая молния обрушилась на рог Единорога.

— Гааааа!

Молния пронзила Эбона. Он сопротивлялся с пробежавшими по нему конвульсиями, призывая Искусство Ци.

Стандартное Искусство Ци Государства, Небесное Ката: Отклонение. Вокруг него материализовался барьер, способный отражать пули и стрелы. Используя эту отражающую силу, он на мгновение стряхнул удар молнии, затем уперся ногами в землю, прежде чем использовать еще одно искусство Ци.

Стандартное Искусство Ци, Ката Земли: Поток. Установив ноги на землю, он расширил зону действия своего искусства Ци и мгновенно перенаправил энергию молнии в землю. Бурная сила, проникшая в его тело, быстро рассеялась.

Эбону задыхался после того, как сумел отвести молнию.

— Хаа, хаа.

Но потери от этой единственной атаки были ошеломляющими. Он был вынужден использовать серию искусств Ци, чтобы выдержать удар, а не уклониться от него, что привело к крайнему истощению его энергии.

Когда Эбон собирался с силами, Шей издевалась над ним.

— Похоже, ты каким-то образом достиг Неба и Земли. Итак, у тебя появилось ощущение Воды? Или генералами всё ещё назначают только за достижение Земли?

— Кхх… Ты просто счастливчик, наткнувшийся на артефакт! Не говори так, будто ты выше меня, потому что ты одерживаешь верх благодаря его силе!

Яростный крик Эбона был направлен на то, чтобы выиграть время, необходимое для выздоровления. Однако, к его удивлению, выражение лица Шей исказилось в ответ.

— Я просто полагаюсь на артефакт, не имея навыков?

Он выразился не так, но ее несколько истеричная реакция не позволила Эбону это отрицать, поэтому он промолчал. Тем временем Шей пыхтела, сжимая Чун-энг, глядя на него.

— Ты только что сказал это?

Почувствовав всплеск ее враждебности, Эбон поспешно приготовил когти.

Шей крепко схватила Чун-энг обеими руками, согнула руки и завела их за плечо. Одновременно она призвала искусство Ци по всему своему телу. Ее Ци, обогащенная множеством сокровищ и эликсиров, влилась в Чун-энг.

Мгновенно она окутала себя феноменальной мощью и зарычала на Эбона.

— Хватит говорить об артефактах, придурок! Мне не нужен Чун-энг, чтобы растоптать глупого генерал-лейтенантаааааа!

Небесный Домен Противодействия был высшим защитным искусством Ци, которое запечатлевало последовательность движений в теле практикующего, позволяя ему инстинктивно парировать даже непредвиденные атаки. Однако движения не обязательно должны были носить оборонительный характер.

Движений для нападения было больше, чем для защиты. Наступательные приемы требовали разнообразия и индивидуальных корректировок в зависимости от противника. Таким образом, запечатленные ката, такие как в случае с Небесным Доменом Противодействия, могли похвастаться ошеломляющей защитной эффективностью. Фактически, это и была цель Небесного Домена Противодействия.

И все же, Шей подумала про себя… что плохого в том, чтобы иметь несколько атакующих ката? Может быть, около пяти, если они относительно хорошо адаптируются.

Итак, она воплотила идею в жизнь. И одной из пяти наступательных ката, которые она упорно создавала, был диагональный удар влево.

Чун-энг мощно рассек пространство, а Ци превратилась в инерцию внутри невесомого клинка. Меч, пропитанный лазурной энергией, представлял собой единственное небо внутри бездны. Этому невозможно было ни противостоять, ни блокировать.

— Отклонение!..

Эбон максимально использовал свое искусство Ци в попытке защитить себя, но, столкнувшись с подавляющей силой своего противника, все, что за этим последовало, — это отклонение его когтей.

Алхимический стальной рог Единорога 4-го уровня разбился, и Чун-энг нанес массивную рану от наплечников Эбона до его нагрудника. Лезвие пронзило даже отражающий барьер, оставив диагональную синюю линию на его теле.

Брызнула кровь, и Эбон пошатнулся.

Шей, на мгновение застывшая от удара, решила не атаковать его дальше, учитывая расстояние между ними. Вместо этого она предпочла оценить своего противника издалека.

Эбон, по крайней мере, избежал смертельного удара благодаря отклонению Ци. Благодаря его защите, его тело было отброшено в момент контакта, и таким образом ему удалось защитить свои ребра от атаки Чун-энга. Ранение было серьезным, но в любом случае ему удалось сохранить жизнь.

Эбон издал крик, кровь смешалась с его словами.

— … Проклятый… Сандерспир… Как он мог сбросить сюда… такого вот монстра… даже не нейтрализовав его…

Шей ответила равнодушным бормотанием.

— Если бы ты знал, тебе следовало бы принять больше мер предосторожности.

Эбон разразился долгим смехом, который продолжался до тех пор, пока он не закашлял кровью. Прижав руку ко рту, чтобы остановить проливание крови, он задал тихий вопрос.

— Ха-ха… Я даже привел Короля Кошек… Какая еще подготовка нужна?

Шей признал это. Человеческий режим продемонстрировал значительную предусмотрительность в мобилизации Короля Зверей. Любая сила большей величины, несомненно, будет предназначена для важной битвы. Это был ресурс, недоступный лично генерал-лейтенанту.

Вместо этого Эбон использовал все доступные ему средства. Будь то влияние его ранга, талантливый персонал, который он тщательно набирал и воспитывал, мана-сигары или его адъютанта.

— Тем не менее, если подумать… все было бы остановлено из-за одной-единственной аномалии…

Глухим шепотом Эбон отозвал Единорога. Оставив после себя разбитые остатки металла, оставшаяся алхимическая сталь растворилась в свете и поглотилась левой рукой Эбона. Появился сколотый, сломанный пакет боевого оружия.

Боевая рука генерала служила одновременно своего рода жетоном и оружием, полным военных тайн. В случае поражения добродетелью солдата было зафиксировать его в пакетной форме, хотя бы для того, чтобы предотвратить распространение технологии.

Но когда он поднял его дрожащей рукой, изнутри пакета послышался треск, похожий на звук разбивающегося драгоценного камня. Вслед за звуком к его ногам упал разбитый осколок драгоценного камня.

Глаза Эбона расширились; он не ослышался. Осколок принадлежал двум драгоценным камням, которые резонировали друг с другом. Когда один ломается, другой ломается вместе с ним.

— Что это такое?

Шей задавалась вопросом, что это было, но Эбон не был обязан отвечать. Кроме того, правда вскоре раскроется.

*Кихахахааааа!*

Крик Наби эхом разнесся издалека. Это был вой, несущий в себе намек на безумие, отличный от простого шипения.

Удивленная, Шей направила взгляд на внутреннюю часть тюремного здания.

— Что? Это безумие? Нет, похоже, это не так?..

— Хе-хе-хе.

Эбон не был новичком; он понимал, что происходит.

Процесс обучения Наби оказался трудным, трудоемким и даже опасным. Даже люди, страдающие от зависимости, представляют угрозу, так насколько же хуже всё будет с Королём Кошек?

Поначалу Наби восприняла мана-сигары как подарок и с готовностью приняла их. Но когда ее симптомы абстиненции усилились, она напала на продавца сигар и забрала оставшийся запас, прежде чем сбежать.

Наби тайком возвращалась, когда ее запасы иссякали. Она угрожала, умоляла, а иногда и опрокидывала всю базу ради сигар, но не могла их найти. Корчась от агонии, Наби сформировала непоколебимую веру в то, что Эбон был ее единственным источником мана-сигар.

Эбон долго мучил ее, прежде чем наконец предоставить мана-сигары, убеждая ее, что воровство лишит ее сигар навсегда. И цикл повторялся снова и снова.

Благодаря этим усилиям Наби стала приравнивать «смерть куратора» к «потере наркотиков».

Это было неплохо как для Эбона, так и для полковника. По крайней мере, полковник сможет защитить свою жизнь от Наби, а если он умрет, Наби сойдет с ума и разрушит все. Это послужило надежной страховкой для обоих.

— … Ха. Он также придумал что-то подобное?.. Воистину, он хуже меня.

Тем не менее, неизвестный сторонник Человеческого Режима превратил даже эту страховку в устройство: если Эбон будет побеждён, Король Кошек будет в ярости... Очевидно, в единственного адъютанта Эбона был имплантирован какой-то механизм. Скорее всего, это был тот тип механизма, который вызывал внутренние разрушения, если драгоценный камень-близнец ломался, чтобы запах крови начал распространяться как можно шире.

— Несмотря на это, я благодарен. Спасибо ему…

В то время как Наби впала в безумие, а внимание Шэй на мгновение переключилось, Эбон начал жевать мана-сигару, которую он спрятал во рту; он вставил её ранее, делая вид, что прикрывает рот.

Бумажная упаковка порвалась, и мана-трава, сделанная из кошачьей мяты – точнее, смеси кошачьей мяты и сушеных листьев мирового дерева – растеклась по всему его рту.

Эбон самоуничижительно пробормотал про себя.

— Хехех. Я не хотел использовать это…

*Пхут*. Пламя вырвалось из его пальца. Хотя в основном он был физическим бойцом, он освоил повседневную магию 1-го уровня в рамках своего культурного образования.

— Сет, Ре.

Магия, которую он сотворил, называлась «Игнит», смесь заклинания огня «Фаренгейт» и заклинания ветра «Паскаль». Пламя во рту распространилось, как лесной пожар, мгновенно вспыхнув, поглотив траву маны.

Когда Шей снова обратила на него внимание, она была в замешательстве.

— Хм? Ты поджег себе рот? Что?..

Ответ… пришел в виде того, что случилось с генерал-лейтенантом Эбоном.

— Кихаааа!..

Его глаза сузились в щелки, волосы стояли торчком, осанка опустилась, а ногти слегка удлинились.

Шей наконец поняла, кто ее противник.

— Ты!.. Кошколюд!..

Вместо ответа изо рта Эбона повалил черный дым. При сгорании мана-трав образуется дым, сила которого в десятки раз превосходит аромат. Почуяв это, кошколюди забывают боль, возвращают себе звериную кровь и впадают в исступленное состояние.

Учитывая сильную зависимость и серьезные последствия, даже Человеческий Режим не особо рекомендовал это использовать. Но перед лицом надвигающейся кончины, было ли это действительно важным?

Эбон закричал на Шей, даже когда пламя обжигало внутреннюю часть его рта.

— Кихьяа! Нет! Я не зверь! Я человек-!

Эбон рванулся вперед, на этот раз на четвереньках, быстрее и легче, чем раньше. Он был в безумии, но его разум оставался нетронутым.

Шей видела такое же зрелище в предыдущем жизненном цикле. Она видела в нем величайших врагов человечества, зверолюдей, которых повели в бой Короли Зверей.

— Неудивительно, что твой метод нападения показался странным!.. Так вот почему Король Кошек слушалась тебя! Она думала, что ты её сородич! Но как ты спрятал свои уши и хвост?!

Шей быстро осмотрела Эбона, а затем увидела это. Среди всклокоченных волос на месте шлема виднелись следы чего-то отрубленного и свернувшегося.

— Свои собственные уши!.. Что за… сумасшествие!..

Она не могла продолжать дальше говорить. Когти Эбона метнулись к ней с гораздо большей силой и хитростью, чем раньше, напоминая когти настоящего кошколюда.

Второй раунд начался, когда Эбон включил в бой все свои силы.