Когда запах крови достиг Наби, она подпрыгнула, как будто ее обожгли. Ее голова дернулась вверх, осматривая местность. Ее внимание было отвлечено, несмотря на то, что воздух был наполнен ароматом мана-сигар, сделанных из обработанной кошачьей мяты и листьев мирового дерева. Казалось, она была напугана или, возможно, встревожена.

— М-мьяу?!

Я поспешно схватил Тыр и отступил назад.

Наби долго обнюхивала окрестности, прежде чем приблизиться к трупу полковника. Она несколько раз убедилась, что он мертв, прежде чем впасть в дрожь, глядя на его тело.

— Нет, нехорошо. Мьяу-слуга, мьяу-слуга мертв.

Излишне говорить, что она выглядела разгневанной смертью слуги, так же как наркоманы оплакивают смерть торговца.

— Некому воздать м-мяу дань уважения.

Ей было просто грустно. Пачка сигар была открыта, и ее содержимое было разбросано повсюду, но Наби корчилась, как человек, навсегда потерявший наркотики. Она дико коснулась своего лица, даже не осознавая, что ногти царапают кожу, когда она плакала.

— Мяу! Мяу!

Ох, я предвидел, что это произойдет. Я старался быть осторожней, но кошки капризны.

Если оставить в стороне настоящих кошек, которые не могли победить людей, Королю Кошек не было необходимости подчиняться людям, чтобы получать мана-сигары в качестве «дани», как если бы это была какая-то благотворительность. Если бы она нападала на людей и грабила сигары, как ее можно было остановить?

Сила не была вариантом. С ней можно было справиться только одним способом: естественно, приручить ее.

По пути потребовалось несколько смертей, но они укоренили в ней мысль, что воровство не даст ей всех мана-сигар, которых она желала. Когда она возвращалась в ярости после того, как исчерпала украденные запасы, они дразнили ее небольшим запасом сигар, постепенно разрушая ее тело и разум наркотиками. Этот процесс повторялся каждый раз, когда она воровала.

После нескольких итераций этого цикла Наби начала подчиняться людям вместо того, чтобы причинять вред человеку, управляющему мана-сигарами, обманывая себя, думая, что это дань.

Чувствуя подозрительность по поводу послушания кошки, я прочитал мысли генерал-лейтенанта Эбона и едва сумел раскрыть правду. Вот почему я опасался распространяющегося запаха крови.

Тыр заговорила со мной нервным голосом.

— … Король Кошек в странном состоянии.

— Ну, даже люди-наркоманы становятся немного странными.

Вероятно, именно поэтому Эбон поручил полковнику управлять такими важными предметами, как мана-сигары, вместо того, чтобы делать это самому. В конце концов, убийство спровоцировало бы у Короля Кошек приступ безумия… хотя для этого была и немного другая причина.

В любом случае, реакция Наби на смерть полковника была нервным срывом.

— Мяу! Он умер, глупый слуга глупого слуги умер, мяу!

Наби кивнула сама себе, ее движения были жесткими, а глаза расфокусированными.

— Мьяу, это плохо. Мяу, мяу дань, мяу счастье…

Ее хвост дернулся, когда она медленно изогнула свое тело причудливым образом.

— Мяу, два, три, четыре… Н-нет, четыре, этого недостаточно. Кончится к мяу-завтра…

То, как она развалилась, вызвало беспокойство. Она выглядела так, как будто была не в своём уме. Нет, она действительно была под наркотой. Раньше Король Кошек была умной, игривой и исключительно чистоплотной, но теперь она выглядела неестественно, как неподходящая часть пазла.

Чтобы противостоять ей, Ралион с ржанием шагнул вперед. Тыр тоже отреагировала, потянув меня, почувствовав зловещую атмосферу. Я не сопротивлялся, так как я видел, что нахожусь в наибольшей опасности.

Я высказал предложение.

— Во-первых, почему бы нам не смотреть в глаза Наби и не начать медленно отступать? Это обращение с диким животным…

— Кяхахаха!

Глаза Наби заблестели, ее радужная оболочка превратилась в щелочки. Волосы встали дыбом, когда скрытая в ней дикость заставила её наброситься на меня.

— Чёрт!

Я не мог читать мысли зверей, и против меня был Король Зверей — противник, которому я никогда не смог бы противостоять с моей ничтожной силой. Я мог бы попытаться задушить ее веревкой, но одно движение ее головы сломало бы меня, как если бы меня посадили в молотилку.

Когда смерть приблизилась, Тыр накрыла меня и закричала.

— Ралион!

С яростным ржанием Ралион прикрыл меня, топча землю своими массивными кроваво-красными копытами. Когда копыта приблизились к Наби, она прыгнула, чтобы уклониться, и угрожающе зарычала на Ралиона.

— Тыр, я беру свои слова назад, говоря, что ты стал слабой! Ты справишься с Ралионом!

— Хватит нести чушь и иди вперед! Оставь это место мне!

— Нет, прямо сейчас!...

Как только я на секунду отвернулся, передо мной смутно появилась фигура Наби. Она была настолько скрытной, что кровавый конь и сама Тыр не успели это заметить. Скрытность кошки была похожа на скрытность охотника, инстинктивно высматривающего уязвимость добычи.

— Ах.

Черт возьми, вот почему я ненавижу кошек. Смешно, что читающего мысли застают врасплох.

Я быстро поднял обе руки, защищаясь, хотя и сомневался, что это что-то изменит. Острые когти метнулись ко мне.

Но затем в поле моего зрения прыгнуло что-то с рыжевато-жёлтой шерстью.

— Гав!

Хорошо, вот вам и Аззи!

Аззи появилась с звенящей цепью на буксире и бросилась на Наби, чтобы укусить ее острыми клыками. Это была внезапная атака после внезапной атакой, но в тот момент, когда она услышала цепь, Наби уже отреагировала. Она повернулась и ткнула переднюю лапу в Аззи.

Аззи попыталась нанести ответный удар правой лапой, но цепь зазвенела, а её глаза задрожали; конец цепи был прикреплен к шее Каллис. Вместо того, чтобы атаковать, Аззи поспешно развернулась и приняла атаку Наби спиной. *Бам!* Лапа кошки попала в цель.

В отличие от собак, кошки более умело пользовались лапами. Не в силах даже защититься, Аззи резко заскулила от боли, когда ее покатило по земле. Но несмотря на все это, она протянула лапу, чтобы не натянуть цепь. Если бы она обернулась вокруг ее тела, Каллис бы умерла.

И все же она ничего не могла поделать с последствиями. Связанная с цепью Каллис была отброшена.

— Ах!.. Гах!

Каллис закашлялась от удушья. Аззи посмотрела на цепь и взвыла.

— Ауу! Ауууууу!

— Кха!

Аззи зарычала, но снова заскулил. Это было даже хуже, чем если бы у нее была связана одна рука. Если бы она слишком сильно взмахнула лапой, то оторвала бы Каллис голову. Чтобы защитить ее, у Короля Собак не было другого выбора, кроме как сдерживаться, но такая борьба никогда не приведет к победе над другим Королем Зверей, Наби.

Она заскулила, изо всех сил пытаясь блокировать удары Наби одной лапой. *Бам, бам*. Тело Аззи яростно тряслось от каждого безжалостного удара. Ее плоть рвалась, и она кровоточила, вся ее рука почернела и посинела от синяков.

Тем не менее, она не могла даже сопротивляться другой рукой, не говоря уже о том, чтобы использовать ее для блока. Если цепь попадёт в лапы Наби, в этот момент человек потеряет голову.

— Кяхахаха!

Лапа Наби исчезла из поля зрения, целясь в цепь на правой руке Аззи, казалось, намеренно.

Аззи инстинктивно двинулась, чтобы заблокировать эту атаку изо всех сил.

— Гав…

*Взмах*. Все ее тело задрожало от удара. Аззи не выдержала и упала, катаясь по земле, изо рта у нее хлынула кровь.

Когда Наби приблизилась к ней, Тыр крикнула своему фамильяру.

— Ралион! Помоги Королю Собак!

Ралион с яростным ржанием бросился в бой. Кровавый Конь размером с дом оказался угрозой даже для Наби. Она прыгала влево и вправо, чтобы уклониться от атаки, и продолжала безжалостно терзать Ралиона.

Наши шансы выглядели ужасающими, и я был не единственным, кто так думал. В голосе Тыр было больше настойчивости, чем когда-либо прежде, когда она обратилась ко мне.

— Ху! Давай воспользуемся моментом и уйдем!

— Подожди! Нам нужна Аззи, чтобы победить Наби! Всё дело в цепи!

— Держись пока подальше! Я справлюсь с этим!

— Она должна быть невероятно крепкой, ты сможешь её разрезать?

Мы говорили об алхимической стали 4-го уровня — самой прочной стали, которую можно было получить обычными способами в Военном Государстве. И я не думал, что вампиры из тех, кто наносит сильные удары.

После мимолетного размышления глаза Тыр загорелись красным.

— Это не обязательно должна быть цепь, не так ли?

Ага, так ты вместо этого отрежешь шею Каллис? Так вот как ты решила избавиться от поводка? Ух ты, какое рациональное и холодное предложение… которому не следует следовать!

— Но это немного опасно? У Аззи достаточно ума, чтобы сделать вывод о причине смерти! Она будет опустошена, если из-за нее погибнет человек! Это все равно сделает ее бессильной!

— Тогда что же нужно сделать?

— Нам нужно разорвать эту цепь! Не могла бы ты помочь мне добраться туда?

— Посреди всего этого?

Наби как раз резала все тело Ралиона. Фамильяр отчаянно сопротивлялся ей, хотя его плоть была искалечена и копыта оторваны, но, увы, даже против Аззи он был вынужден защищаться. Свирепость неистовства Наби вышла далеко за рамки того, что Аззи показывала в прошлом, поэтому Ралиону казалось невозможным остановить ее должным образом.

В безумии Аззи покачивалась на ногах, а Каллис страдала от серии ударов.

— Нет. Я не могу тебя отпустить туда.

Тыр решительно покачала головой.

— Я сделаю это. Я не умру. При этом ты останешься в безопасности. Пожалуйста…

— Думаю, тебе будет трудно взломать замки или развязать узел.

— Я справлюсь. Если я каким-то образом смогу управлять этой цепью с помощью кровавого искусства и открою ее…

Но пока она мысленно что-то бормотала, Тыр заметил то, чего ей не хотелось видеть - Наби.

Король Кошек подняла лапу, целясь в меня, ее острые клыки обнажились, а суженные глаза сверкнули, игнорируя Ралиона и Аззи. Она инстинктивно уловила момент слабости и развернулась, чтобы совершить еще одну внезапную атаку.

Ох, вот почему я ненавижу зверей.

— Ху!

Тыр издала настойчивый крик, когда она встала, чтобы защитить меня. Лапа Наби пришла за нами обоими.

Внешне это выглядело как выходки маленькой девочки, но она была Королем Зверей. Огромной силы, заключенной в ее лапе, хватило, чтобы вырыть землю и разорвать в клочья лошадь размером с дом.

Когда я почувствовал приближающуюся смерть, Тыр рефлекторно подняла руки, чтобы остановить приближающуюся атаку. Но ее руки были тонкими, как свет свечи перед ветром.

«Я не смогу это остановить.»

Прародительница Тырканзяка была воплощением силы. Она была командиром, создававшим кровных фамильяров, наполнявшая силой своих вассалов и возглавлявшая армию бессмертных; темные рыцари, мерцающие Кровавой Аурой, Ралион, тринадцать старейшин вампиров и тысячи членов их кланов.

Она была прародительницей вампиров, Королевой Теней, способной вызывать катастрофы из ничего, обладательницей мощи, сравнимой с мощью нации.

«Однако мое тело… совершенно слабое. Бессмертие — причина, по которой я пренебрегала своим сосудом.»

Ее пренебрежение не имело значения, поскольку смерть все равно не могла ее забрать. Даже удаление ее сердца не было проблемой. Вместо того, чтобы дышать легкими, она могла выбрасывать кровь, поглощать воздух и возвращать его в свое тело. По правде говоря, ей даже не нужно было симулировать жизнь таким образом. С ней было бы все в порядке даже без кислорода. Ее богоподобное искусство крови украло у нее надобность в жизни.

«Однако теперь, когда даже искусство крови противостоит моей воле… я просто бессильна.»

Она не умрет, но человек позади нее умрет.

Несмотря на это, Тыр стояла перед Наби.

«Тем не менее, я не могу позволить Ху умереть.»

При нынешнем состоянии ее искусства крови она даже не смогла бы вернуть его в образе вампира. Он был человеком, рядом с которым всегда было так приятно находиться. Он был тем, кто подарил ей сердце… и он был ей так же дорог, как и сам этот подарок.

Ею двигал императив, превосходящий даже тоску по жизни, которую она желала на протяжении 1200 лет. Это чувство, скорее всего, было…

Вновь переживая свои эмоции, Тыр собрала все свои силы. Она должна была спасти его. Он должен был жить.

«Чего бы это ни стоило, даже если мне придется пожертвовать всем.»

С чистой решимостью защитить, Тыр протянула руку, чтобы встретить неудержимый удар Короля Кошек. Ее руку оторвало, кровь полилась, когда лапа Наби разорвала ее плоть.

Перед лицом этой подавляющей силы, хрупкая плоть Тыр была уничтожена, как камень, ударенный приливной волной. А потом она пришла за мной…

Однако лапа так и не дошла до меня. Её рука была разорвана, но в то же время это не так.

Искусство крови было ответвлением искусства Ци, а искусство Ци в основном использовалось для самообороны. Даже регрессор использовала искусство крови после его приобретения, чтобы восстановить свою кровь или ненадолго ускорить кровоток.

Но для Тыр граница между миром и ею самой стерлась из-за ее смерти, что позволило ей применять такое Искусство Ци ко всем вещам. Она могла утвердить свое господство с помощью кровавой метки, наделить силой и даже оживить мертвых в образе гомункулов.

Если магия представляла собой проявление внутреннего мира, то искусство крови Прародительницы было ее частью, делящейся своими частями с миром. Это были качества мистического бога — чрезвычайно магические, но отличные от магии.

Однако теперь, когда она вернула себе сердце и обосновалась в мире смертных, Кровавое искусство, сама ее власть над кровью… сосредоточилась внутри ее физического существа.

Тыр схватила лапу Наби, и та изогнулась с треском сломанной кости. Ее рука наверняка была разорвана на куски, и ее рваное платье доказывало это; взрыв крови, костей и плоти разорвал её на части. Однако в мгновение ока она вернулась в исходное состояние.

Когда граница между ее миром и внешним миром наконец была установлена, ее искусство крови не позволило ее телу рассеяться. Фрагменты ее плоти восстановились, как будто ничего не произошло.

Глаза Наби расширились, когда она сопротивлялась, по-видимому, чувствуя угрозу, но твердая хватка на ней не ослабла. Поскольку сила искусства крови Тыр полностью сконцентрировалась внутри нее, она на удивление оказалась достаточно сильной, чтобы одолеть Наби.

— М… яу?

— Так вот каково это.

И только после её использования Тыр осознала свою силу.

— Никогда раньше я не участвовала в таком шумном бою. Однако…

Эта сила исходила не от ее хватки, а от ее искусства крови, которое управляло каждой каплей ее жизненной сущности. Она владела своим искусством эффективно и полностью контролируя, «перемещая» кровь внутри своего тела, которая теперь была отчетливо связана с миром. Благодаря этой связи она могла оказывать огромное влияние на реальность.

— Чтобы защитить, у меня не осталось выбора.

— М-мяу?!

Кулак Тыр с колоссальной силой влетел в грудь Наби.