«Не клюют… как странно».

«Ещё на прошлой неделе клевали отлично… что происходит?»

«Вильма, милый, может быть, появились браконьеры?»

«Это имело бы смысл, будь мы в Мидзухо, но понкаме не пользуются большой популярностью в Королевстве Хельмут. Браконьерствовать на них бессмысленно. Значит, действует какая-то иная причина».

Вечером мы с Катей и Вильмой удили рыбу на реке на окраинах Баульбурга. Нашей целью были 『понкаме』 — черепахи, известные на Земле как 『мягкопанцирные черепахи』.

Даже в этом мире считалось, что черепашье мясо обладает превосходным питательным эффектом и усиливает жизненную силу. Однако популярностью оно… не пользовалось. Способы приготовления черепах здесь не получили должного развития, и поскольку их в основном варили с солью и травами, особого спроса они не имели.

Кроме того, существовали иные продукты, более вкусные, но обладающие сходным воздействием, и именно они привлекали внимание людей.

В том ресторане пресноводной рыбы, где мы были некоторое время назад, подавали блюдо, напоминающее японскую кухню из черепах, и у него нашлось определённое число поклонников, однако заведение делало основной упор на блюда из угря, так что черепаха там не выделялась.

В итоге кухня из понкаме так и осталась нишевой, однако в доме графа Баумейстера служил повар, способный готовить блюда Мидзухо. Поскольку его понкаме получались почти столь же вкусными, как японские блюда из черепах, мы нередко отправлялись к рекам, где этих существ было в изобилии. Поскольку вода должна была быть чистой, без ила, мы также устроили пруд для содержания понкаме в саду нашего особняка. Я создал его при помощи магии.

В последнее время запасы сократились — мы ели их довольно часто, — поэтому этим вечером мы пришли на реку, чтобы наловить новых. Однако по какой-то причине сегодня нам не удалось найти ни одного понкаме.

Хотя обычно они клевали весьма охотно…

«Может быть, у понкаме тоже бывают собрания?»

Правда, трудно представить, что они могли бы обсуждать, собравшись вместе. Разве что нечто вроде: 『В том месте можно поймать много добычи』.

«Если бы дело было в чрезмерном вылове, они исчезали бы постепенно. Но внезапное исчезновение — это странно. Я также не слышала никаких новостей о браконьерах. В графстве Баумейстеров мало кто ест понкаме, а поскольку здесь множество рек, куда никто не заглядывает, их численность не могла резко сократиться…»

Как и следовало ожидать от Вильмы — мастера рыбалки и ужения — она спокойно анализировала причины исчезновения понкаме.

«Может быть, на них напали естественные враги?»

«Даже в таком случае полное истребление крайне маловероятно. К тому же у понкаме почти нет естественных врагов».

Если не считать монстров, у понкаме было мало врагов среди животных, обитающих в графстве Баумейстеров. Их полное исчезновение за столь короткий срок было бы сродни чуду.

«Как ни странно, ваше предположение может оказаться верным, господин Венд».

«Ты имеешь в виду про собрание? Пусть я это и сказал, но даже я не считаю это возможным».

Всё-таки они не кошки.

«А как обстоят дела в других владениях?»

«Эта информация тоже важна».

Меры противодействия сильно зависели от того, происходит ли это явление только в графстве Баумейстеров или же по всему континенту Лингая.

«Будет плохо, если понкаме исчезнут. Ведь блюдо из понкаме, которое вы придумали, господин Венд, было превосходным».

«Мне тоже будет плохо!»

Особенно после того, как я специально нанял повара из Мидзухо. Неужели я откажусь от роскоши есть понкаме и угря, когда захочу!

«Я попробую спросить у маркграфа Брейтхильда, так ли это и в его владениях».

Поскольку в тот день было уже слишком поздно, на следующий день я с помощью 『Телепортации』 отправился в Брейтбург. Там я задал маркграфу Брейтхильду вопрос о понкаме.

«Теперь, когда вы об этом заговорили, я слышал, что в последнее время их не удаётся поймать и в наших владениях. Меня это также обеспокоило».

«Вот как?»

Я обучил его приготовлению блюд из понкаме в стиле Мидзухо, но даже представить не мог, что исчезновение понкаме станет для него столь серьёзной проблемой.

«Разве не вы любезно научили меня этому рецепту, граф Баумейстер? Вы также говорили, что блюда из понкаме очень питательны и помогают поддерживать жизненную силу. Я и сам ощутил этот эффект, и потому это блюдо стало одним из моих любимых».

В прошлой жизни я часто видел подобную рекламу мягкопанцирных черепах на задних обложках журналов для взрослых и тому подобных изданий.

Но теперь я понимаю…

Под моим влиянием маркграф Брейтхильд увеличил число своих жён, и теперь ему, по всей видимости, приходится нелегко, чтобы соответствовать. Однако не станет ли проблемой для него, как для моего покровителя, иметь меньше жён, чем у меня, его вассала? Похоже, другие дворяне и вассалы уже высказывали ему нечто подобное.

Особенно среди вассалов немало тех, кто заявляет: 『Хотя теперь он и граф Баумейстер, изначально он всего лишь восьмой сын рыцаря! Милорд, вы не должны уступать такому человеку!』. Некоторое время назад господин Бурхарт подробно рассказывал мне об этом.

Слыша подобные истории, невольно начинаешь думать, что дворяне слишком уж озабочены честью и репутацией.

То, что маркграф Брейтхильд изнурён, вполне естественно, и столь же естественно, что он прибегает к средствам, усиливающим жизненную силу.

«Значит, и в маркграфстве Брейтхильд та же ситуация?»

«Рыбаки докладывают, что понкаме внезапно исчезли без следа. Впрочем, блюда из понкаме не так уж популярны среди моего народа, так что это не столь серьёзная проблема, но всё же…»

Если не применять способы приготовления в стиле Мидзухо, невозможно избавиться от илистого запаха понкаме.

Тем не менее, если понкаме невозможно поймать ни в графстве Баумейстеров, ни в маркграфстве Брейтхильд, то можно с уверенностью сказать, что они исчезли со всего юга королевства.

«Однако остаётся неясным, происходит ли это явление по всему королевству или ограничивается южными землями».

«И верно…»

Вспомнив об академии благодаря недавнему случаю с мудрецом, я немедленно телепортировался в столицу и решил обратиться к учёным, изучающим живые организмы, чтобы расспросить их об этом.

«Ах, вы о случае исчезновения понкаме? Это неизбежно, ведь сейчас как раз такой сезон».

«Какой ещё сезон?»

«Понкаме в этих краях собираются в одном определённом месте раз в несколько десятков лет».

Вероятно, из-за того, что я граф Баумейстер, биолог из академии сразу же объяснил мне причину их исчезновения. Они похожи, но всё же, по всей видимости, понкаме и мягкопанцирные черепахи — разные существа.

Понкаме живут очень долго, как и положено черепахам. Раз в несколько десятков лет все понкаме, обитающие в одном регионе, собираются в одном месте. Поэтому, по словам биолога, совершенно естественно, что сейчас их невозможно поймать.

«Вы спрашиваете, зачем они собираются? Зрелые понкаме обычно спариваются с ближайшими сородичами, чтобы откладывать яйца. Однако этого недостаточно для поддержания разнообразия вида».

«Понимаю. Значит, они периодически собираются в одном месте и спариваются с особями из отдалённых мест, чтобы откладывать яйца. Так они избегают близкородственного скрещивания и сохраняют разнообразие вида, верно?»

«Ого! Граф Баумейстер-сама, у вас поистине обширные знания!»

«Я и сам удивился!»

«Просто случайно знал об этом».

Считается, что людям и другим живым существам лучше по возможности избегать близкородственного скрещивания. Понкаме, вероятно, делают это инстинктивно. Однако, поскольку заниматься этим ежегодно было бы слишком затратно, они проводят подобное массовое размножение лишь раз в несколько десятилетий. И в этом году как раз настал такой период.

«Значит, вскоре они вернутся в свои обычные места обитания?»

«Судя по тому, когда их перестали замечать, это продлится ещё около недели».

Как и следовало ожидать от исследователя академии. Неудивительно, что он сумел преодолеть все трудности и занять эту должность.

«Понятно. Теперь мне всё ясно. Вы прекрасно справились».

«Это моя работа. К тому же я рад».

«Рад? Почему?»

«Потому что такой человек, как вы, пришёл спросить меня, специалиста в этой области, о причине внезапного исчезновения понкаме».

«А как насчёт других?»

«Остальным это безразлично, а сельские дворяне нередко просят жрецов возносить молитвы, считая это дурным предзнаменованием. Некоторые жрецы поддерживают такие взгляды, и многие из них с подозрением относятся к нам, исследователям, когда мы объясняем это обычным биологическим процессом».

«Ну, это потому, что жрецы хорошо зарабатывают, проводя обряды под предлогом дурных знамений. К тому же часть высшего духовенства, возможно, получает от них поддержку, поэтому они оказывают давление на исследователей, чтобы те не слишком распространялись о своих выводах».

«Хотя в академии тоже немало жрецов, число таких всё же невелико».

Поскольку жрецы тоже относятся к образованному сословию, большинство из них, по всей видимости, не отрицают научные исследования. На Земле многие представители церкви отвергали теорию эволюции, так что здесь, пожалуй, дела обстоят лучше.

«Но приятно слышать, что через неделю они вернутся».

«Граф Баумейстер-доно, вам нравится есть понкаме? Ведь как пища они непопулярны, не так ли?»

«Видите ли, дело в том…»

Я объяснил, что если после поимки держать понкаме около двух недель в чистой воде, от них исчезает илистый запах; что в Мидзухо существуют превосходные блюда из понкаме; и что там их высоко ценят за питательность и способность усиливать жизненную силу. Это было своего рода благодарностью исследователю, поведавшему мне об экологии понкаме.

«Вот как… Думаю, это ценно для моих исследований».

Биолог выслушал мои объяснения с большим интересом. Я же, в свою очередь, не придавал этому особого значения, но, похоже, недооценил исследователей академии.

◆◇◆

Некоторое время спустя рецепты приготовления понкаме в стиле Мидзухо и сведения об их воздействии распространились по всему Королевству Хельмут, и состоятельные люди, имеющие множество жён для продолжения рода, начали активно их скупать.

В результате цена на понкаме резко взлетела, а в некоторых местах их численность сократилась из-за чрезмерного вылова, вследствие чего начали появляться заводчики… Впрочем, возможно, такова человеческая природа.

В моём графстве Баумейстеров удалось обеспечить стабильные поставки, начав разведение понкаме в сотрудничестве с тем самым биологом, с которым я беседовал, однако до того, как это хозяйство начнёт приносить прибыль, пройдёт ещё очень и очень много лет.

＊ ＊ ＊

«О, граф Баумейстер-доно! С каким делом вы сегодня к нам пожаловали?»

«Мне нужно обсудить кое-что с вашим начальством».

«Полагаю, у знатных господ немало хлопот — столько разных дел».

Покинув академию, мы решили воспользоваться случаем и уладить некоторые дела в гильдии магов, а заодно навестили лабораторию господина Беккенбауэра, располагавшуюся в подвале гильдии.

На этот раз он занимался не своими обычными магическими кругами, а смешивал какое-то магическое зелье.

«Что это за зелье?»

Господин Беккенбауэр варит зелья… Я ведь уже слышал об этом от Доши, не так ли?.. Из-за одного его зелья Доши и члены его отряда временно превратились в женщин…

Эрв, Вильма, Луиза и я одновременно отступили от господина Беккенбауэра.

«Угх… вы ведь слышали об этом от Армстронга-доши, верно? Однако тогда я ещё был неопытен и не довёл всё до совершенства, поскольку был молодым и зелёным. Теперь же я достиг уровня совершенства, так что вам совершенно не о чем беспокоиться».

Несмотря на его уверенные слова, я не мог полностью ему доверять из-за его обычных выходок.

«Эм… а что это за зелье?»

«Это зелье для удаления пятен на коже».

«Очевидно, что это зелье полностью рассчитано на богатых людей, не так ли?»

«Ну, время от времени я создаю и такие зелья».

Мы с Эрвом полагали, что в последнее время господин Беккенбауэр занимается исключительно магическими кругами.

«Исследования магических кругов требуют времени, усилий и средств. Поэтому мои исследовательские фонды быстро иссякают. К тому же у гильдии магов есть своя бюрократия, и когда бюджет на финансовый год исчерпан, рассчитывать на дополнительные средства не приходится. Поэтому мне приходится подрабатывать подобным образом».

В его манере поведения и речи порой встречаются странности, но в глубине души господин Беккенбауэр — усердный исследователь.

Движимый своими исследованиями магических кругов, он даже подрабатывает, чтобы продолжать их после исчерпания основного бюджета.

«Хотя вы довольно непринуждённо критикуете гильдию магов, не так ли?»

Эрв, он из тех людей, так что не обращай внимания.

«Зелье для удаления пятен с кожи, значит?»

На Земле оно бы разлеталось как горячие пирожки. Пожилые женщины, вероятно, скупали бы его с жадностью [буквально: «как стервятники»].

«И оно действительно действует?»

«Разумеется, действует! Именно поэтому жёны дворян, обеспокоенные состоянием своей кожи, платят за него огромные суммы. Впрочем, в их случае есть и множество других недостатков, помимо пятен на коже, но с ними моё зелье, увы, справиться не способно».

««««…»»»»

Мы невольно умолкли из-за фирменных оскорблений господина Беккенбауэра.

«Осталось лишь добавить это средство», — произнёс он и влил ядовито выглядящую, ультрамариновую жидкость в колбу с не менее подозрительной фиолетовой жидкостью.

«Венд, ты уверен, что эту жидкость с таким зловещим цветом можно наносить на кожу?»

«Не думаю, что цвет играет здесь какую-то существенную роль».

В конце концов, важны ингредиенты, а не окраска. Было бы слишком поспешно считать это зелье ядом лишь из-за его цвета.

«Господин Венд, поднимается белый дым».

«Полагаю, это различные реакции перед завершением… наверное».

Не может же быть, чтобы господин Беккенбауэр ошибся при приготовлении зелья, с которым он должен быть хорошо знаком… верно?

«О? Значит, это зелье должно вызывать такой дым?»

«Эй!»

«Разве вы не готовили это зелье множество раз раньше?»

«А? То есть, другими словами, оно не удалось?»

«Отвечайте, старик!»

Мы набросились с упрёками на господина Беккенбауэра, который только что намекнул на свою неудачу, хотя прежде был так уверен. Особенно выделялась язвительность Вильмы.

«А—а! Шеф! Вы использовали тот ингредиент, что я оставил здесь?»

В этот момент в комнату вбежал молодой маг, по-видимому подчинённый господина Беккенбауэра, и указал на пустую колбу, в которой ранее находилась ультрамариновая жидкость.

«Я использовал его и приготовил всё по инструкции. Разве есть повод для удивления?»

«Я поручил молодому исследователю приготовить этот ингредиент, но нам не удалось достать печень понкаме, поэтому он, похоже, использовал печень другой черепахи. Я как раз пришёл сообщить вам об этом…»

Что? Иными словами, ошибка господина Беккенбауэра при приготовлении теперь не вызывает сомнений?

Мы переглянулись, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот.

Господин Беккенбауэр откашлялся и произнёс: «Это лишь означает, что даже такой гений, как я, порой допускает ошибки из-за внешних факторов. Если мы обсудим эту неудачу на собрании на следующей неделе, чтобы впредь такого не происходило…»

««««Дело вовсе не в этом!»»»»

Хотя, возможно, для организации это и правильный подход!

Даже если бы мы попытались сбежать, дверь уже преградил молодой маг. В следующее мгновение комнату окутал белый дым, и нам не оставалось ничего, кроме как принять происходящее как есть.

◆◇◆

«Хм… если посмотреть на это, граф Баумейстер выглядит наименее… [не вызывающим возражений/наиболее приемлемым]».

«Пожалуй, вынужден согласиться. Эрв высокий и мускулистый, так что он похож на Кэнди-сан, не так ли?»

«…Бабушка».

«И что с того? Даже став женщиной, я всего лишь обычная бабушка — у тебя есть с этим проблема?»

«Мне кажется, сейчас не время спорить о таких вещах…»

Господин Беккенбауэр якобы готовил 『магическое зелье для восстановления кожи』, но из-за ошибки его подчинённого с ингредиентами мы с Эрвом и самим господином Беккенбауэром почему-то превратились в женщин. Поскольку Вильма и Луиза изначально были женщинами, на них это не подействовало.

Должно быть, дело в этом. Поскольку зелье увеличивает уровень женских гормонов для устранения пятен на коже, из-за сбоя мы и превратились в женщин. Моё чувство дежавю, вероятно, связано с тем, что я уже слышал рассказ Доши некоторое время назад. И, к тому же, причиной вновь оказался тот же самый человек.

«Это вовсе не моя вина. Мой подчинённый допустил ошибку, срезав углы при подготовке ингредиентов. Ему следовало просто доложить, что он не может приготовить ингредиент из-за отсутствия печени понкаме. Мысль о том, что подойдёт печень любой черепахи, была недальновидной. В подобных учреждениях крайне важно делать надлежащие отчёты».

«Это, безусловно, верная оценка, однако сама сущность управления определяется ответственностью».

«…»

Господин Беккенбауэр замолчал под беспощадным и логичным упрёком Вильмы.

«Итак? Мы сможем вернуться в нормальное состояние? Если Венд останется таким, меня за это серьёзно отругают».

Эрв сопровождал меня как охранник. Теперь, когда я превратился в женщину, было очевидно, что ему придётся нести за это ответственность. Родерих и ему подобные очень любили придираться к таким вещам.

«Если нанести на кожу то зелье, о котором я говорил ранее, вы вернётесь в норму».

«Хорошо, что это не навсегда. …Тогда поспешите приготовить это зелье».

«Однако тут есть небольшая проблема. Сейчас у понкаме период большого сбора, так что поймать их невозможно, верно?»

«А запасов не осталось?»

«Видите ли, печень понкаме используется нечасто, поэтому при хранении она быстро портится и становится непригодной. Обычно понкаме можно легко купить, но пока мы не достанем их печень, вы останетесь в таком виде».

«Прекрасно! Проклятье!» — простонал Эрв, устремив взгляд к потолку.

И всё же, кто бы мог подумать, что отсутствие понкаме обернётся для нас таким образом. В конце концов, боюсь, я прав — неудача меня поистине любит.

＊ ＊ ＊

«Так… посмотрим. Как насчёт этого? Хотя подобрать подходящий наряд всё же довольно трудно».

«Фу, что ни надень — всё выглядит ужасно…»

«Громоздко».

«Да хватит уже, перестаньте надо мной издеваться-а-а!»

Раз уж мы превратились в женщин, ничего уже нельзя было изменить. Великое собрание понкаме для спаривания и их возвращение в привычные места обитания должны были занять ещё неделю. Поскольку это всего лишь неделя, я собирался просто подождать, пока всё вернётся в норму, однако… по какой-то причине Луиза и Вильма затащили нас в лавку Кэнди-сан.

Они сказали, что раз уж нам всё равно ждать неделю, следует купить одежду, подобающую женщинам. Но действительно ли это необходимо?

Эти сомнения лишь усилились, когда я увидел, как Кэнди-сан заставляет Эрва примерять всевозможные наряды.

Я точно останусь при своей нынешней одежде.

«В конце концов, это всего лишь неделя, верно!? Так что вполне можно продолжать ходить в том, что есть!»

«Но, Эрвин-тян, у тебя такая великолепная грудь, что хотя бы бюстгальтер надеть — это элементарное приличие».

«НЕЕЕЕТ───!»

В случае Эрвина его грудь… точнее, грудная клетка стала весьма внушительной, так что его вполне можно было назвать обладательницей пышного бюста. Что касается меня… думаю, мне достаточно просто перевязать грудь бинтами.

«Эрвин-тян, какой дизайн бюстгальтера тебе нравится?»

«Не в дизайне дело! Я вообще не хочу его носить!!»

«Нет, так нельзя — это противоречит нормам приличия».

Пока Эрва утаскивали в примерочную Кэнди-сан и Луиза, Вильма помогла мне туго перевязать грудь бинтами. Мне повезло — благодаря небольшому размеру я отделался малой кровью.

«Я ведь не выгляжу странно с такой перевязкой…?»

«Не волнуйся», — успокоила меня Вильма, вероятно потому, что влияние превращения на меня было не столь сильным.

А вот Эрв…

«Луиза-тян, как тебе это?»

«О, красиво, цветочный узор!»

«НИ ЗА ЧТО───!»

Поскольку, попытавшись его спасти, я рисковал сам попасть под раздачу, я с готовностью принёс Эрва в жертву. В конце концов, собственное тело для меня дороже всего!

«Кстати, а что с господином Беккенбауэром?»

«Он отправился домой».

Кстати говоря, его дом — это известный магазин нижнего белья в столице. Значит, он тоже запасается бельём, раз собирается оставаться женщиной целую неделю?

Нет, даже без этого он маг, а значит может носить мантии. Так что, вероятно, он легко сможет обойтись без лишних хлопот…

«Даже представлять это неприятно».

«Согласен…»

Мы с Вильмой едва не представили господина Беккенбауэра (в облике бабушки) в дорогом нижнем белье и поспешно изгнали эти образы из своих мыслей. Хорошо, что мы сейчас не ели.

«По крайней мере, с бельём у него проблем не будет».

«Это верно».

Мы с Вильмой рассмеялись. Но, возможно, из-за того, что мы обсуждали его, господин Беккенбауэр вскоре появился в лавке Кэнди-сан — при этом его тащили за ухо.

«Вы позволили себе возмутительно обойтись с графом Баумейстером-сама! Что бы вы делали, если бы он не смог вернуться в прежнее состояние?!»

«Но ведь… если бы я продолжил исследования…»

«Все ваши исследования — не более чем полусырые детские забавы!»

«Но путь исследования не имеет конца».

«Вы снова пытаетесь уйти от ответственности такими словами! Сколько людей вы уже втянули в свои неприятности из-за ваших зелий!?»

Похоже, он уже не раз устраивал подобное и каждый раз получал нагоняй от жены…

«О, граф Баумейстер-доно! Похоже, это не доставляет вам особых неудобств?»

«Нельзя сказать, что это совсем не доставляет проблем…»

В конце концов, я внезапно превратился в женщину.

«Дорогой! Немедленно извинись перед графом Баумейстером-сама!»

«Ну, такова жизнь, я бы сказал. Никогда не знаешь, что произойдёт дальше, не так ли?»

«Что это за глупые оправдания!?»

Как обычно… вернее, этот человек просто обожает выводить других из себя.

«Я глубоко прошу прощения за то, что мой супруг причинил вам столько неудобств своей неосмотрительностью».

Госпожа Беккенбауэр оказалась весьма рассудительной и внимательной женщиной, уравновешивающей полное отсутствие у её мужа социальных навыков. Можно сказать, как супружеская пара они прекрасно дополняют друг друга.

«В качестве извинения мы предоставим вам нижнее бельё из нашего магазина».

«…»

Нет, позвольте поправиться. В некотором смысле они стоят друг друга [«как две горошины в одном стручке»]. Хотя проблему можно было решить, просто перевязав грудь бинтами, его жена всё равно пытается всучить мне нижнее бельё… Но зачем? В качестве рекламы?

Это ведь не сработает… верно?

«Мне не нужно никакое нижнее бельё. О, но, может быть, вы предложите его Эрву?»

«Разумеется. В лавке Кэнди-сан тоже продаётся нижнее бельё, но поскольку это не их основная специализация, ассортимент у них ограничен».

«Пожалуй, так и есть».

Поскольку мысль о том, чтобы носить женское бельё от поставщика королевского двора, вызывала у меня отвращение, я решил сдать Эрва, даже если это выглядело несколько подло.

Прости, Эрв. В конечном счёте собственное тело для меня важнее всего.

«Тогда давайте немедленно отправимся в наш магазин вместе с Эрвином-сан!»

«В лавке нижнего белья моей семьи огромный выбор. Уверен, Эрвин-доно найдёт что-нибудь по своему вкусу».

«Да, безусловно… правда, Вильма?»

«Я тоже так думаю», — согласилась Вильма.

Как и ожидалось от моей милой жены. Впрочем, в глубине души ей, вероятно, совсем не хотелось бы видеть меня в дорогом нижнем белье.

«Итак, отправимся немедленно».

«Мне тоже бельё выбирала жена. Хотите взглянуть?»

««Нет, спасибо…»»

Я вовсе не хотел засорять свою память зрелищем господина Беккенбауэра в нижнем белье. Для этого у меня есть жёны.

«А? Что? Господин Беккенбауэр?»

«Я намерен предложить вам нижнее бельё из нашего магазина. Следуйте за мной немедленно».

«Простите, Кэнди-сан».

«Что ж, это логично. Мы не специализируемся на нижнем белье. Как ни старайся, нам не сравниться с ассортиментом лавки Миранды-тян».

Похоже, Кэнди-сан хорошо знакома с госпожой Беккенбауэр. Всё же стоит признать — связи у этого человека поистине достойны восхищения.

«Разве ты не рад, Эрв? Теперь ты сможешь выбрать всё, что захочешь».

«Вы что, просто наслаждаетесь, издеваясь надо мной!?»

Протест Эрва был проигнорирован, и, при поддержке Кэнди-сан, преграждавшей все пути к отступлению, его утащили в магазин нижнего белья семьи Беккенбауэров. Мы с Вильмой лишь молча проводили его взглядом.

«Как странно. Всё было бы хорошо, если бы он просто перевязал грудь бинтами».

«И правда».

Спустя некоторое время Эрв вернулся — с совершенно пустым взглядом. По всей видимости, его заставили [хотя сами Беккенбауэры и Кэнди-сан, вероятно, считали, что делают ему одолжение] надеть дорогое нижнее бельё.

«Есть ли разница, ношу я его или нет!? Венд, ты тоже их останови!»

«Если я попытаюсь их остановить, меня самого втянут в это…»

«Если ты так говоришь, я тебе сейчас покажу!»

«Нет, спасибо!!»

Так история вновь повторилась, и мы снова оказались превращены в женщин — пусть и на ограниченное время — благодаря магическому зелью господина Беккенбауэра.

◆◇◆

«У-у… вот теперь ты знаешь, что случилось с папой, Фридрих».

«Ау?»

«Он говорит: 『Мама, не грусти』».

«Какая ещё мама!? Я его отец!»

«Уээээ───эх!»

«Дорогой, не стоит кричать рядом с Фридрихом».

«Ах, чёрт…»

Когда Катя назвала меня мамой, пока я жаловался Фридриху и другим детям на своё превращение в женщину… я, поддавшись её поддразниванию, не сдержался и накричал на неё. Однако малыши тут же расплакались, за что я получил нагоняй от Элизы.

«Разве это не нормально, если ты скоро вернёшься в прежний вид? Просто потерпи, пока сырьё [ингредиенты для зелья] закончат спаривание».

Как и говорит Луиза, но всё же… мне бы хотелось, чтобы женщина не так легко употребляла слово «спаривание».

«Луиза-сан, это неприлично».

Вот видишь. Тебя только что отчитала Катарина.

«Если уж подбирать выражение… для дворянина куда уместнее назвать это любовным свиданием понкаме, происходящим раз в несколько десятилетий».

«Как ни приукрашивай, в итоге это всё равно спаривание».

И, как обычно, Вильма одним ударом разрушила основу доводов Катарины. В каком-то смысле можно сказать, что она довела подобные разговоры до совершенства.

«В любом случае, почему я должен носить женское нижнее бельё, если моё превращение продлится всего неделю!?»

«Эрв, в твоём авантюристском снаряжении это ещё допустимо, но ходить без белья под повседневной одеждой — недопустимо. Это вопрос приличия».

«Именно! Всё так, как говорит Ина-тян. Что скажут люди, если женщина, выглядящая как грубоватый мужчина, будет открыто демонстрировать свою грудь, то есть, свои… формы, в городе?»

«Я же не собираюсь их показывать напрямую! И вообще, я не какая-нибудь извращённая женщина!»

Похоже, Эрв всей душой ненавидит носить женскую одежду. Впрочем, мне это тоже не по душе.

«Кстати, а что насчёт Венда, Луиза?»

«Ну, Венд носит мантию».

У меня грудь перевязана бинтами, и под мантией она почти не заметна. Это куда меньшая проблема, чем у Эрва, когда он носит одежду, подобающую вассалу дома Баумейстеров, или обычный наряд.

«Венд, тебе повезло…! Эй, постой! Я ведь тоже могу использовать бинты, не так ли!?»

Похоже, он наконец это заметил. На самом деле, думаю, почти все это понимали… просто некоторые чудаки решили воспользоваться превращением Эрва, чтобы подшутить над ним. Я же сразу перевязал грудь бинтами, чтобы не оказаться втянутым в это. Иными словами, Эрв просто упустил свой шанс избежать своей участи.

«Господин Эрв, я помогу вам с бинтами».

«Как и ожидалось, единственный, на кого я могу положиться, — это мой ангел Харука-сан».

Эрв вышел из комнаты, чтобы Харука перевязала ему грудь. Что ж, это естественно — ведь нет никакой необходимости носить женское бельё.

«Ах, но Венд…»

«Что такое, Ина?»

«Завтра у тебя тренировка с Доши, верно? С тем… эм… графом Моргенсоном-сама, который помогал нам с торговлей товарами графства Баумейстеров в столице».

Точно. У Ины отличная память.

Он обладает большим влиянием и множеством связей в столице. Хотя по характеру он скорее кабинетный человек, по какой-то причине он знаком с Доши… Раньше Доши рассказывал, что между ними в прошлом произошло немало событий…

«Скажи, граф Моргенсон-сама — это тот самый, который влюбился в Доши, когда тот вёл распутную жизнь, верно?»

«……Нет-нет, подожди. Доши говорил, что он уже давно от этого оправился».

Когда нынешний глава дома Моргенсонов был ещё красивым юношей, он доставил немало проблем, влюбившись в распутного Доши, но теперь, как я слышал, он стал способным и привлекательным графом средних лет. Он предложил помочь с распространением товаров нашего графства, чтобы развить наш бизнес в столице.

Благодаря связи через Доши — хотя без того случая они бы никогда не познакомились — он начал заниматься охотой, которая также служит формой делового общения.

В окрестностях Баульбурга водится много дичи, поэтому эти земли довольно популярны среди знати как охотничьи угодья. Их также часто используют для приёма деловых партнёров.

«История повторяется?»

«Вильма, это невозможно».

Граф Моргенсон влюбится в меня в женском облике? Нет. Сейчас он ведёт вполне благополучную жизнь обычного дворянина вместе со своими прекрасными жёнами. Трудно поверить, что его может заинтересовать мой нынешний облик.

История не повторится.

«Было бы хорошо, если бы ты оказался прав…»

Меня не покидало беспокойство из-за слов Вильмы, однако охота уже была назначена на следующий день.

К тому же я участвовал в подобных встречах ради будущего своих детей.

С помощью 『Телепортации』 я перенёс Доши и графа Моргенсона к охотничьим угодьям за пределами Баульбурга. Однако, помимо запланированных участников, к нам присоединился ещё один человек.

Судя по его одежде, он не был ни охранником, ни вассалом — скорее всего, член семьи графа. Сам граф Моргенсон был красивым мужчиной, но этот юноша отличался поистине поразительной внешностью. Более того, когда я посещал особняк графа Моргенсона, я также познакомился с его семьёй — и все они без исключения были прекрасны.

То же самое можно было сказать и о дворецких с горничными — создавалось впечатление, будто дом графа Моргенсона является неким театром [или «сценой телешоу»] для показа идеальных людей.

«Франклин-доно, представьте своего наследника, Клеменса-доно, графу Баумейстеру!»

«Именно для этого я и взял его сегодня с собой. Граф Баумейстер-доно, это мой наследник, Клеменс. Я был бы весьма рад, если бы наша дружба продолжилась и в эпоху Фридриха-доно, и далее через него».

Граф Моргенсон оказался весьма мягким и скромным человеком. Настолько, что трудно было поверить, будто в прошлом он был влюблён в Доши.

«Клеменс, поприветствуй графа Баумейстера».

«Граф Баумейстер-сама, меня зовут Клеменс из дома графа Моргенсона. Рад познакомиться с вами».

Даже простое приветствие из его уст вызывало зависть — он был воплощением красоты юноши. Впрочем, родившись в семье, где все отличались привлекательной внешностью, его успех в жизни, вероятно, был предрешён.

Таковы были мои мысли как человека с самой обычной внешностью.

«(Как и ожидалось, бинты делают своё дело)».

Сейчас моё тело было женским, однако рост не изменился, а благодаря мантии удавалось скрыть женственные черты, поэтому остальные участники охоты, похоже, ничего не заметили. Эрв же сегодня был в доспехах, поскольку нам предстояла охота.

Изначально я думал, что его положение удастся скрыть… однако…

«Прошу прощения… а кто этот человек?»

«А? Это мой вассал Эрвин…»

Почему-то Клеменс-доно проявил к Эрву необычайный интерес.

«Понимаю. Значит, вас зовут Эрвин-сан? Очень мужественное имя».

«Мужественное имя?»

«…»

Как странно. Хотя мы изо всех сил скрывали наше превращение, Клеменс-доно пристально смотрел на Эрва, и его щёки постепенно наливались румянцем. Когда Эрв взглянул на него в ответ, лицо Клеменса покраснело ещё сильнее, и даже его грудь заметно вздымалась.

Неужели это…

«Я понимаю. Эрвин-сан, вы женщина. И то, что, будучи женщиной, вы обладаете способностями, позволившими вам стать телохранителем графа Баумейстера-сама, — поистине восхитительно. Я восхищаюсь вами, Эрвин-сан», — произнёс Клеменс-доно, краснея всё сильнее.

К этому моменту и Доши, и граф Моргенсон, по-видимому, тоже всё поняли. Да… история повторялась…

«(Да не может быть───! Венд, ты ведь такой же───, и всё же…!)»

«(Не ко мне с этим)»

Клеменс-доно полностью игнорировал меня, но в данной ситуации это было только к лучшему — я испытал искреннее облегчение. И одновременно от всего сердца посочувствовал Эрвину.

＊ ＊ ＊

«Я встретил женщину своей мечты».

Дом Моргенсонов, в котором я родился, в обществе называли так: благородный род, словно вышедший из сказки, где каждый — будь то член семьи или слуга — является воплощением красоты.

Но мне это описание не нравилось. В глазах мира моя семья состояла из красавцев и красавиц, однако для меня это было собрание людей без всякой индивидуальности.

Более того, для меня уже была выбрана невеста, но и она оказалась самой обыкновенной женщиной, лишённой каких-либо выдающихся качеств. Разумеется, в обществе её считали милой и прекрасной благородной дамой, но для меня она не выходила за рамки посредственности.

Этот брак был устроен ради сохранения рода. Как наследник дома Моргенсонов, я не имел иного выбора, кроме как принять эту помолвку.

Однако в тот самый момент, когда я почти смирился с подобной жизнью, я встретил свою судьбу.

Её звали Эрвин-сан. Поистине великодушная и выдающаяся женщина. Никогда прежде я не испытывал такого потрясения, пронизывающего всё моё существо, при встрече с кем-либо. Я был уверен, что больше никогда не встречу человека, подобного ей.

Разве я могу упустить этот шанс!

Я твёрдо решил сделать эту женщину своей женой, чего бы это ни стоило. К сожалению, её социальное положение не позволяет сделать её первой женой, но я непременно сделаю её счастливой, когда она станет моей наложницей. Именно поэтому я уверен, что Эрвин-сан примет моё предложение.

＊ ＊ ＊

«…История повторяется…» — пробормотал Доши.

«…Теперь становится ясно, что Клеменс и я — действительно отец и сын…»

«Имя Эрвин мужское, и всё же ваш сын не считает это странным?»

«Элизе-сан… разве не потому говорят: 『Любовь слепа』…?»

«Как человек, испытавший это на себе, я могу лишь согласиться!»

«Доши-доно, прошу вас, не говорите так».

Мы планировали устроить охоту в качестве делового развлечения, однако прервали её и вернулись в особняк Баумейстеров. Сейчас в гостиной царила тяжёлая и неловкая атмосфера.

«Каковы ваши увлечения, Эрвин-сан?»

«Фехтование…»

«Какое практичное увлечение. Ваша простота, не зависящая от показной роскоши, поистине восхитительна».

«…»

Единственным, кто не испытывал никакого уныния, был старший сын дома Моргенсонов — Клеменс-доно…

И всё же то, что он влюбился в Эрва в женском облике, несмотря на то что всю жизнь был окружён одними лишь красивыми людьми, — несомненно, судьба его рода…

Кстати, один из бывших товарищей Доши по отряду действительно упоминал, что для дома Моргенсонов красивые мужчины и женщины — обычное дело. Поэтому Клеменс-доно воспринял Эрва — высокого, хорошо сложенного и сильного — как женщину, которую он никогда прежде не видел, как свою предназначенную судьбой.

Разве такое часто случается?

«Фу-у… как же хорошо».

И это был не я.

«Чего это ты так облегчённо вздыхаешь, Венд!?»

«Ещё бы мне не чувствовать облегчение».

Ведь в итоге не за мной начал гоняться Клеменс-доно. Разве не естественно, что я рад?

«Эрвин-сан, даже ваш голос звучит столь решительно. Как это прекрасно».

Клеменс-доно настолько увлёкся Эрвом, что находил в нём очарование буквально во всём.

На лицах Доши и графа Моргенсона было написано: 『Это судьба…』.

«Прошу прощения, Клеменс-сама».

«Что вы хотели, Эрвин-сан?»

«Я уже женат. У меня также есть ребёнок…»

У него есть прекрасная и добродетельная жена по имени Харука, а вскоре он планирует провести церемонии брака ещё с двумя жёнами. Совершенно ясно, почему он не в восторге от того, что в него влюбился мужчина в такой момент.

«Эрвин-сан… вы женаты?»

«Потому я и говорю тебе — лучше отказаться».

У Эрва, возможно, есть и собственные мысли по этому поводу, однако перед ним — наследник графского дома. Он пытается как можно осторожнее уклониться от предложения Клеменса-доно, объясняя, что уже женат, чтобы не вызвать разлад с домом Моргенсонов.

Полагаю, это свидетельствует о росте Эрва как вассала дома Баумейстеров.

«Не беспокойтесь. Я поговорю с вашим супругом добросовестно».

«У меня также есть ребёнок…»

«Я возьму на себя ответственность и должным образом воспитаю его, обеспечив ему будущее. Но я также хочу иметь детей и с вами, Эрвин-сан».

«(…Безнадёжно! Что бы я ни говорил, он меня совсем не слушает! Венд! Сделай хоть что-нибудь!)»

«(Даже если ты просишь меня что-то сделать… что вообще заставляет Клеменса-доно заходить так далеко? Особенно с учётом того, что именно ты стал объектом его чувств)»

«(Не тебе мне об этом говорить, Венд!)»

Я тоже стал женщиной, но Клеменс-доно не обращал на меня ни малейшего внимания. Более того, он даже не заметил моего превращения. И всё же он полностью воспринимает Эрва как женщину. Вероятно, именно поэтому он и сделал ему предложение, однако…

«Какая это была бы картина… Убеждать супруга… Уверена, всё обернулось бы совсем не так, как ожидает Клеменс-сама…»

«И не говори…»

Амали-сан подала всем чай, пытаясь разрядить обстановку, но, наблюдая, как Клеменс-доно с жаром ухаживает за Эрвом, она выглядела весьма растерянной. Впрочем, такие же выражения были на лицах всех присутствующих, за исключением самого Клеменса-доно.

«(Доши, прошу, сделай что-нибудь)»

Нам необходимо укреплять торговые связи с домом Моргенсонов посредством продажи особых товаров, но ведь невозможно… отдать Эрва в жёны, поэтому я хотел, чтобы он как-нибудь уладил эту ситуацию. Учитывая, что именно Доши свёл наши дома, он тоже нёс ответственность за странное поведение Клеменса-доно.

«Я? Теперь, когда всё зашло так далеко, уже слишком поздно что-либо делать!»

«Эм… граф Моргенсон?»

«Судя по моему собственному опыту, в какой-то момент он очнётся, словно пробудившись от сна, так что нам остаётся лишь дождаться этого…»

В действительности он ведь не женился ни на Доши, ни на ком-то подобном. Его жена — обычная, красивая женщина.

Можно ли назвать это игрой воображения? Нет… скорее, это юношеское увлечение, не так ли?

«Подобные дворяне время от времени встречаются».

«Именно».

Поскольку Тереза сама когда-то принадлежала к высшей знати, ей, похоже, были знакомы подобные случаи, как с Клеменсом-доно.

«Это касается не только дворян. Людей привлекает неизвестное. Их тянет к тому, что отличается от них самих. Для Клеменса-доно женщина вроде Эрвина — нечто совершенно новое. Это стало для него сильным потрясением. Разве это не послужило толчком к пробуждению его чувств?»

Даже если это так, позволять всему продолжаться в таком духе — плохая идея, не так ли?

«Венделин, если я правильно помню, понкаме вернутся в свои обычные реки и болота примерно через пять или шесть дней, верно?»

«Похоже на то».

Это странная особенность мягкопанцирных черепах этого мира, но… то, что всё совпало именно с этим моментом, — чистое невезение.

«Разве нельзя поймать понкаме, если узнать место их собрания?»

«Но я не знаю, где находится это место».

Я слышал, что даже биологи академии ищут место спаривания уже несколько десятков лет. Неизвестно, собираются ли понкаме всегда в одном и том же месте на континенте Лингая — возможно, таких мест несколько, — но было бы наивно ожидать, что они находятся рядом с человеческими поселениями.

Раз до сих пор никто не обнаружил место их собрания, значит, оно расположено где-то в весьма отдалённых землях.

«Какая досада».

Хотя лично мне не составляет труда просто подождать.

«Я больше не могу этим заниматься!» — в отчаянии вскричал Эрвин.

«Эрвин-сан, сколько детей вы хотели бы иметь?»

Да уж… Клеменс-доно полностью ослеплён любовью, или, точнее, вовсе не замечает происходящего вокруг. Впрочем, его это, похоже, нисколько не беспокоит — он целиком поглощён разговором с Эрвом.

«Доши, ты поможешь. Понкаме графства Баумейстеров наверняка собираются где-то в пределах наших земель».

«Ты хочешь, чтобы я их искал? Я занят».

«Прошу тебя от всего сердца!»

Понимая, что в одиночку мне не справиться, я втянул в это и Доши. Так начались наши масштабные поиски места спаривания понкаме.

＊ ＊ ＊

«Хм───мм, понкаме собрались внутри логова монстров, хотя сами не являются монстрами? Тогда неудивительно, что рыбаки не нашли их место сбора».

«Граф Баумейстер, мы поймаем понкаме немедленно!»

«(Чёртов Доши, только потому что он нашёл место сбора…)»

◆◇◆

Существовало небольшое логово монстров к северо-востоку от Леса Демонов, на юго-востоке владений Баумейстеров. Эта территория оставалась почти нетронутой, так как не пользовалась популярностью среди авантюристов. Причина заключалась в том, что она представляла собой полосу болотистых земель.

Однако это имело и другой эффект. А именно, здесь было мало монстров. Это делало место идеальным для понкаме как точку сбора внутри владений Баумейстеров.

«Они должны находиться в центре этого логова!»

«Если ты говоришь о центре, разве это не место, где обитает хозяин логова?»

Учитывая, что эта территория была усеяна болотами, передвигаться пешком было трудно. Из-за этого она была непригодна для земноводных монстров.

Мы вошли сюда, чтобы исследовать местность, но до сих пор не встретили ни одного монстра. Что ж, учитывая, что естественных врагов понкаме здесь совершенно нет, я полностью понимаю, почему они собираются именно в этом месте.

«Ход действительно труден. Эрвин-сан, будьте осторожны».

«Да…»

«(Почему Клеменс-доно пошёл с нами?)»

«(Скорее всего, потому что здесь находится его романтический интерес)»

Мы находились в болотистой местности, где каждый шаг мог стать причиной падения. Это заставляло Клеменса-доно волноваться за Эрва.

Хотя, если бы здесь были только Доши, Бурхарт-сан и я, можно было бы просто перелететь через эту территорию…

«(Эрв… всё было бы в порядке, если бы ты просто остался дома…)»

«(Я думал, что Клеменс-сама не пойдёт за мной, ведь он не авантюрист! И всё же, это привело к этому! Уgh!)»

Клеменс-доно оставался в особняке Баумейстеров и старался быть рядом с Эрвом при любой возможности. Его отец, граф Моргенсон, сказал: «Это временное увлечение, так что мы не сможем его остановить, что бы ни делали. Я ужасно извиняюсь за все причинённые неудобства…», и после этого вернулся в столицу, оставив сына на моём попечении.

Поскольку было бы проблематично, если бы Клеменс-доно сбежал из дома после того, как его насильно вернул отец, я смирился с судьбой и взял на себя заботу о молодом юноше. Официально было решено обозначить его пребывание как «Следующий граф Моргенсон остаётся в доме Баумейстеров для изучения различных дел».

Поскольку было бы хлопотно, если бы Клеменс-доно следовал за нами во время работы, Эрв получил задание оставаться в особняке и разговаривать с ним. Но, похоже, он уже достиг предела.

«Эрвин-сан, пожалуйста, возьмите меня за руку».

«…Со мной всё в порядке, так что…»

«О, кстати, Эрв-сан, вы ведь были превосходным авантюристом, не так ли…? Ой… я нахально назвал вас по прозвищу… но это не помешает?» — спросил Клеменс-доно, краснея.

Смотря на эту сцену со стороны, Клеменс-доно казался невинным, искренним юношей, который пытался максимально приблизиться к своей возлюбленной, однако объект его чувств — Эрв, обладающий телосложением женщины-бойца.

Рожденный с такими красивыми чертами лица… почему он выбрал именно женщинизированного Эрва…?

Когда я спросил Доши, он впервые вздохнул и сказал, что это ещё одна особенность проклятия дома Моргенсон.

«Мне достаточно одного Эрва…»

«Спасибо! Эрв-сан, вы такой добрый человек. И, более того, обладаете широким кругозором».

Широкий кругозор? Как это? Разве широкий корпус тела связан с широким кругозором?

Вероятно, из-за своего происхождения, Клеменс-доно, которому всего пятнадцать лет, оказался чувствителен. Поскольку его рост был на пятнадцать сантиметров меньше, чем у Эрва, Эрв казался ему больше и старше…

«(Ок───ей, широкий кругозор, да…?)»

«(Граф-сама, это просто фигура речи)»

«(Понятно…)»

Я подтвердил саркастическое замечание Бурхарта в ходе разговора.

«(С самого начала ты же сказал ему, что это омоложение [женская форма] произошло из-за волшебного зелья, не так ли?)»

«(Конечно, сказал)»

«(И? Как это прошло?)»

«(Мы не смогли заставить Клеменса-доно поверить нам)»

Клеменс-доно не хотел принимать реальность того, что его романтический интерес на самом деле оказался омуженевшим Эрвом. Он лепетал о том, что я лгу, потому что хочу забрать Эрва к себе в жёны, поскольку тот такой очаровательный.

Раз уж он зашёл так далеко в своих заблуждениях, ничего не оставалось, кроме как как можно скорее вернуть Эрва в мужскую форму. Разумеется, и меня тоже.

Когда я объяснил обстоятельства Бурхарту-сану, он прокомментировал: «(Вот тут и вылезает обратная сторона того, что у вас столько жен. С другой стороны, сколько бы их ни было, Эрвин всё равно не станет одной из них, Эарл-сама)».

Конечно, нет. Или, точнее, неужели он правда думает, что я ринусь на что-то, даже отдалённо похожее на женщину? Даже я не стал бы рассматривать Эрва таким образом, ведь он изначально парень.

«(Вот почему нам нужно как можно скорее поймать понкаме)»

«(Было бы неправильно оставлять их вдвоём, так что максимум, что мы можем сделать, — это избегать застревания в болотах, паря с помощью магии)»

Эрв и Клеменс-доно не могли использовать магию, чтобы парить. Так как они пробирались по болотам пешком, нам ничего не оставалось, кроме как идти в их темпе.

Особенно если бы что-то случилось с Клеменсом-доно, меня бы сурово осудил граф Моргенсон.

Кроме их особых пристрастий к женщинам, отец и сын были превосходными и чуткими людьми, которых даже Доши и маркграф Брейтхильд считали хорошими.

Короче говоря, всё решилось бы, если бы только мы заставили Клеменса-доно прийти в себя, вернув Эрва в мужскую форму.

«Тем не менее, совершенно странно, что мы не встретили ни одного монстра, хотя уже глубоко зашли в территорию».

«Разве не по этой причине она и непопулярна среди авантюристов?»

Ни одного охотника здесь не было видно.

«Глубже должно быть центральное место территории. Там, где собираются понкаме».

Понкаме собрались внутри территории монстров, но я считаю маловероятным, что там есть другие понкаме, кроме обитающих в владениях Баумейстеров. Тем не менее, должно быть какая-то причина, по которой они собрались здесь изначально.

В тот же момент, как мы достигли центральной части, эта причина стала очевидной.

Много понкаме скопилось у большого болота рядом с озером, а прямо в середине болота находился гигантский понкаме.

«Похоже, этот парень — босс понкаме, не так ли?»

«Кроме того, можно смело сказать, что он также является хозяином территории».

«Или, точнее, на этой территории кроме него и обычных понкаме больше никого нет».

«Нет, я слышал, что здесь раньше жили монстры, хотя и немного!»

«Разве их не съели? Понкаме, разумеется», — ответил мне Бурхарт-сан.

«То есть этот большой понкаме охотился на других монстров как на добычу для тех понкаме, которые собираются здесь раз в несколько десятилетий?»

«Огромный понкаме действительно заботливый!»

«Вот почему они собираются здесь! Они просто возвращаются домой!»

«Хотя, мне кажется, это всё-таки не совсем возвращение домой?»

Один из долгоживущих понкаме вырос до огромных размеров и превратился в монстра внутри территории монстров. Тянущийся к старшему из них, младшие собирались вокруг. Возможно, это и есть истина о великом паломничестве понкаме.

«В любом случае, давайте скорее поймаем несколько понкаме и отправимся домой!»

«Вы правы».

Достаточно будет одного понкаме, ведь волшебное зелье из его печени отменит превращение в женщину… или так я думал, но…

«Граф-сама, не кажется ли вам, что ситуация несколько опасна?»

«Это…»

Боже мой, это был не один гигантский понкаме…

Несколько десятков… нет, мы не проверяли всех больших понкаме, обитающих в этом болоте. Возможно, их несколько сотен… или даже более тысячи понкаме общей длиной 10–30 метров. Обычные понкаме из владений Баумейстеров… присутствовали в таких огромных количествах, что их невозможно было сосчитать.

Они всплывали один за другим, занимая около девяноста процентов поверхности воды.

«Э-э… Бурхарт-сан?»

«Судя по моему прошлому опыту, думаю, разумнее отступить на этом этапе».

«Я тоже так считаю!»

Ну, нам должно быть легко прицелиться в промежутки между гигантскими понкаме, чтобы поймать одного–двух обычных. Однако раздражать больших не кажется лучшей стратегией, если честно.

«Если мы подождём ещё пять дней, верно?»

«Верно! Не будет проблем, если поймаем одного–двух понкаме после того, как они вернутся в свои обычные места обитания!»

«Сначала безопасность, верно».

Мы приняли решение отказаться от поимки понкаме. Однако один из нас действовал по собственной инициативе, вопреки нашим намерениям.

Это был никто иной, как Клеменс-доно…

«Эрв-сан, тебе нравятся понкаме, не так ли? Довольно странная склонность… Хотя твоя индивидуальность в этом отношении тоже прекрасна. Положись на меня во всём», — объявил Клеменс-доно и забросил удочку с наживкой, которую мы приготовили заранее.

Он пытался поймать понкаме с помощью удочки ради Эрва. Несмотря на то, что он всего лишь избалованный отпрыск высокопоставленного дворянина, он, к удивлению, обладал бессмысленно обширными знаниями о ловле понкаме…

«Ах, поклёвка! Давай! Дай мне поймать тебя, чтобы ты стал блюдом для ужина любви между Эрв-сан и мной!»

К несчастью, понкаме сразу же схватил наживку, и Клеменс-доно начал подтягивать пойманного понкаме. Разумеется, понкаме сопротивлялся, но так как это был не один из больших понкаме, его удалось вытащить без особых проблем.

«Я поймал одного! Поскольку мы в нашей семье особо не едим понкаме, я определённо с нетерпением жду, чтобы попробовать его вкус», — воскликнул Клеменс-доно, с гордостью демонстрируя свой улов Эрву.

И в следующий момент большие понкаме начали двигаться после того, как увидели, как их собратьев поймали мы.

В то же время пробудилась кровожадность… ну, я называю это кровожадностью, но, вероятно, это наилучшее описание того, что излучали большие понкаме в болоте.

Бурхарт-сан, я и даже Доши начали обливать себя холодным потом.

«Бурхарт-сан, это плохо, не так ли?»

«Не задавай очевидных вопросов! Нас будут атаковать не только огромное количество больших понкаме, но и бесчисленные обычные понкаме!»

«Эрввв───!»

«Теперь это моя вина?!? Тот, кто эгоистично поймал понкаме, был…!»

«Всё это теперь не имеет значения! Мы уходим отсюда!»

Доши подхватил Клеменс-доно под мышку и унес его с помощью 『Полет』. Бурхарт-сан и я также использовали 『Полет』, чтобы скрыться, неся при этом Эрва.

«Граф Баумейстер-сама, вы не должны допускать ничего непристойного с Эрв-сан!»

«Как будто я мог бы сделать что-то подобное! Подумай о том, что ты натворил, идиот!» — рявкнул я на Клеменс-доно, который всё ещё строил из себя дурака, поскольку даже я был в ярости от его бездумной глупости.

С другой стороны, в таких обстоятельствах моя реакция была вполне естественна.

«Граф-сама, посмотрите!»

«Страшно!»

Большие понкаме продолжали преследовать нас. Они мчались с ужасающей скоростью. К тому же их количество превысило все наши ожидания многократно. Один большой понкаме за другим появился с другой стороны болота и присоединился к погоне, создавая впечатление, что движется целая армия.

Причиной всего этого были пойманные Клеменс-доно понкаме.

Мы полностью осознали это только в этот момент: раз в несколько десятилетий понкаме не оставляют в покое ни одного из своих собратьев.

«Но пока мы покинем территорию чудовищ…»

Огромные понкаме не должны покидать свою территорию в качестве монстров. Пока мы улетаем вот так…

«Граф Баумейстер, взгляните на это!»

«Хаа───ах!?»

Когда я оглянулся на стаю понкаме по просьбе Доши, я увидел, что обычные понкаме также преследуют нас, словно лемминги.

«Обычные понкаме могут покидать территорию чудовищ без проблем! Даже если один понкаме не представляет большой угрозы, их количество станет проблемой!»

Рой из нескольких сотен тысяч понкаме продолжал преследовать нас. Хотя их было бы легко оторвать, это стало бы серьёзной проблемой, если бы такое количество понкаме продолжало искать нас в владениях Баумейстеров…

«Это будет серьёзный инцидент, если эта масса понкаме проникнет в город!»

«Я знаю───!»

Разрушение Баульбурга после того, как мы спровоцировали понкаме, не должно было произойти! В таком случае…

«Клеменс-доно, верни им понкаме!»

Теперь, когда дело дошло до этого, единственным выходом оставалось заставить Клеменс-доно вернуть пойманного им для Эрва понкаме. Если он отдаст его своим собратьям, у понкаме больше не будет причины преследовать нас.

«Нет! Я воспользуюсь этим, чтобы насладиться блюдом из понкаме вместе с Эрв-сан!»

«”””Что-!”””»

Слепота от любви — поистине ужасное явление. Несмотря на то, что Клеменс-доно обычно считался спокойным мальчиком, подходящим на роль наследника дома Моргенсон, теперь он несёт такие невероятные глупости.

«Фу! Что бы ты ему ни говорил, это всё равно пустая трата времени и усилий! Держи, верни его!»

Доши вырвал понкаме из рук Клеменс-доно и вернул его к понкаме, которые гнались за нами на полной скорости. После этого рой остановил преследование, словно мы больше не имели никакого значения.

«Фух, хорошо, что ты с этим справился, Доши.»

«Доши-сама, вы ужасны. Мы с Эрв-саном должны были насладиться чудесным блюдом из понкаме вместе, а вы…»

«”””…”””»

Мы не могли не остолбенеть от глупой жалобы Клеменс-доно.

В конце концов, поимка понкаме провалилась, и было решено, что Эрв и я должны будем подождать пять дней.

«Что ж, ничего не поделаешь. Но с другой стороны, неудобств-то особо и нет…»

«О чём ты говоришь, парень!? Конечно же, есть! Что же со мной будет!?»

«Эрв, ты — старший вассал дома Баумейстер, так что разговор с Клеменс-доно позволит тебе получить ценный опыт по разным вопросам.»

«Как жестоко! Значит, вы оставляете меня одного!?»

«Успокойся. Это всего лишь ещё пять дней.»

«В этом мире есть вещи, которые нельзя изменить!»

«Ни за что…»

«Эрв-сан, наш план по совместному ужину с блюдом из понкаме провалился, но как насчёт ужина в ресторане в Баульбурге сегодня вечером?»

«…”

«О, стесняешься? Эрв-сан, ты такой милый.»

«”””…”””»

Урок, который мы извлекли из нашей маленькой вылазки на этот раз, заключался в том, что вмешиваться в дела понкаме во время их встреч — плохая идея, а также что необходимо уделять особое внимание мужчинам из дома Моргенсон, так как они весьма склонны к совершению абсурдных поступков.

Во всяком случае, это был ужасный опыт.

＊ ＊ ＊

«Похоже, они благополучно вернулись в свои обычные места обитания. Хотя, честно говоря, я всё равно не мог потерпеть неудачу, ведь я гений.»

«”…Закрой свой рот…”»

«Ууух! Простите…»

＊ ＊ ＊

Прошло пять дней, и редкая встреча понкаме подошла к концу; черепахи вернулись в свои обычные места обитания. Нам удалось безопасно заполучить несколько экземпляров, и, используя их печень в качестве сырья, господин Беккенбауэр смог изготовить магическое зелье, которое вернуло Эрва и меня в нормальное состояние.

Мы оба снова стали мужчинами, но когда господин Беккенбауэр начал хвастаться своими способностями, в нас поднялась молчаливая ярость. Особенно сильно это задело Эрва, который пришёл в полное бешенство.

Единственным неудобством моего превращения в женщину было лишь то, что Элиза и другие слегка были этим недовольны. Но Эрв в это время не мог выполнять свои обязанности вовсе, потому что влюблённый Клеменс-доно преследовал его повсюду, из-за чего Родерих сказал Эрву, что ему не удастся взять ни одного перерыва на протяжении месяца, чтобы наверстать всё упущенное.

Он не мог даже отдохнуть за ту неделю, что был женщиной, так как полностью изнурился телом и душой, пытаясь справиться с маленьким преследователем, и поэтому имел полное право злиться на господина Беккенбауэра.

«Теперь, когда ты снова мужчина, даже наследник дома Моргенсон с его особыми пристрастиями к женщинам должен сдаться. Ты счастлив из-за этого, не так ли?»

У этого человека, действительно, странный характер. Вероятно, именно поэтому он способен создавать такие изощрённые магические зелья.

«В конце концов, Клеменс-доно так и не признал, что Эрв был мужчиной, которого обернули в женщину.»

«Но сейчас я снова мужчина, так что, думаю, даже он не сможет это отрицать…»

Так мы и думали, но ситуация развивалась в неожиданном направлении.

◆◇◆

«Эрв-сан на самом деле мужчина?»

«Да, меня просто втянуло в неожиданный инцидент из-за какого-то странного магического зелья.»

«Эрв-сан мужчина…»

Он, должно быть, испытал сильнейший шок.

Клеменс-доно опустил плечи в разочаровании, услышав объяснение от Эрва.

Однако.

«Конечно, Эрв-сан, ты мужчина! Но мои чувства — не ложь! Ах да! Если я стану женщиной благодаря тому зелью, проблем не будет никакой! Господин Беккенбауэр, если я правильно понял, из Гильдии Волшебства, так? Подождите немного, Эрв-сан!»

«”Простите?”»

И вот так Клеменс-доно бросился к господину Беккенбауэру и ежедневно приставал к нему в лаборатории, умоляя создать зелье, обратное обернувшему в женщину. Однако если наследник дома Моргенсон воспользуется чем-то подобным, это станет гибелью для господина Беккенбауэра, как и следовало ожидать.

Он продолжал отказывать, но через некоторое время Клеменс-доно начал преследовать его.

«Он платит за свои грехи!»

«Бог всегда наблюдает за нами,» сказала Элиза так, словно это было естественно.

Поскольку она не могла вступить со мной в близость как с мужем, когда я сама была женщиной, у неё, видимо, тоже накопилось немало обиды на господина Беккенбауэра.

«Венд, хорошо, что ты снова нормальный.»

«То, что Венд стал женщиной…»

Так как Луиза, Инна и мои другие жёны выглядели счастливыми, в итоге всё обошлось…

«Венд-сама, этот человек снова станет нормальным?»

«Этот человек? Ах, ты имеешь в виду Клеменс-доно? Думаю, это как болезнь, но кто знает…»

«Я вынужден был страдать из-за этого.»

Я не понимаю, как он пришёл к выводу, что всё будет в порядке, если он станет женщиной, теперь, когда Эрв снова мужчина, но, как и следовало ожидать, это состояние долго не продержалось. Через некоторое время мы получили сообщение от графа Моргенсона о том, что Клеменс-доно, по-видимому, протрезвел и женился на своей очень красивой невесте без всякой шумихи.

◆◇◆

«Но его ребёнок…»

«Не сглазь, Венд!»

«Но видишь ли, я думаю, что это часть крови их семьи.»

Не было никакой гарантии, что сын Клеменса-доно в будущем не повторит то же самое. Эрв и я закрепили это в памяти, чтобы никогда не забыть потенциальную опасность, которая могла бы настигнуть нас в будущем.