Юй Юньшэн замер, уставившись на её фигуру, не в силах найти слова. Раньше он всегда думал, что у него есть шанс, пусть даже в роли второго мужа. Но теперь он наконец понял: императрица не была бессердечной от природы, просто она не встретила того самого человека. А Се И и был тем, кого она хотела встретить. Потому что с ним всё остальное становилось неважным.

***

Фейерверки по-прежнему взрывались в небе, переливаясь всеми цветами радуги, создавая потрясающее зрелище. На фоне огней и криков битвы за стенами дворца это выглядело странно красиво. Но не у всех было настроение наслаждаться этой красотой. Почти у всех лица были напряжёнными, каждый в уме рассчитывал свои ходы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем звуки битвы внизу наконец стихли. Му Хэн подошёл к императору Миндэ и доложил:

- Ваше Величество, фейерверк закончился.

Император Миндэ, словно он и правда просто наслаждался праздничным фейерверком, с сожалением произнёс:

- Уже закончился? Что ж, тогда давайте посмотрим представление.

Рядом с павильоном «Хэцинхайян» была построена театральная сцена, но представление, которое они увидят сегодня, точно не будет обычным спектаклем. Все замерли, никто не смел проронить ни слова. Когда все вернулись на свои места, Цинь Чун и императорская гвардия привели Чжэн Хайшаня и Чжэн Юна. Оба были в доспехах, с растрёпанными волосами и в крови, выглядели так, будто только что вышли из жестокой битвы, очень измождёнными.

С того момента, как Чжэн тайно перебросил войска в столицу, император Миндэ уже получил донесение и догадался о намерениях семьи Чжэн. Поэтому, когда Се И начал копаться в прошлом Чжэн, он всячески подталкивал и даже намеренно усугублял ситуацию, чтобы загнать их в тупик и довести до сегодняшнего шага. Лу Го-гун, князь Кэ и даже отец Му Хэна — все они знали об этом и заранее подготовили ловушку, ожидая, когда семья Чжэн сама попадётся в сети. Сегодняшнее представление для него было всего лишь спектаклем. Спектаклем, который давал законные основания уничтожить семью Чжэн и выявить их сообщников. Независимо от фактов, император Миндэ всё же притворно вздохнул с сожалением:

- Любимый министр Чжэн, что это значит? Даже если я не пригласил вас на праздничный банкет, вы не должны были так злиться.

Чжэн Хайшань, который уже почти потерял силы, услышав это, внезапно взорвался:

- Ваше Величество, я не злился! Я просто не мог смотреть, как вас обманывают коварные люди, и хотел очистить двор от них!

- Очистить двор? О? Кого вы считаете коварным человеком? — этот аргумент Чжэн Хайшаня удивил его.

- Её! Чу Си! — Чжэн Хайшань с ненавистью посмотрел на Чу Си, его глаза словно хотели её съесть. — Она создала "Дом румян", творила беспорядки, даже изменяла и сбегала с любовником, а потом ещё и обвинила других. Всё, что связано с моралью и законами, для неё ничего не значит. А вы, Ваше Величество, позволили ей войти во внутренний двор, свободно посещать кабинет министров, держать печать и вмешиваться в военные и политические дела. Женщина, управляющая государством, рано или поздно приведёт страну к гибели. Разве в истории мало примеров, когда женщины губили государства? Я не мог смотреть, как вас обманывают, и даже если навлеку на себя позор, должен был уничтожить эту демоницу.

Множество глаз устремились на Чу Си. Слова бывшего генерала кавалерии, казалось, имели смысл. Чу Си растерянно подняла голову:

- Что вы на меня смотрите? Какое это имеет ко мне отношение?

Чжэн Хайшань усмехнулся:

- Чу Си, ты не только сеешь хаос в политике и губишь страну, но и владеешь колдовством. С такими, как ты, рядом с императором, страна рано или поздно погибнет.

«...»

Раньше Чу Си считала его просто грубым воякой, но теперь поняла, что он мастерски умеет подставлять других. Взгляды остальных снова устремились на неё, даже император Миндэ задумался. Колдовство?

- Разве вы забыли? Именно эта женщина заставила короля лошадей из княжества Юго-Запад преклонить колени на тренировочном поле. А когда она расследовала дело о наследстве, в столице происходили странные явления, — Чжэн Хайшань, пользуясь моментом, слёзно опустился на колени перед императором, демонстрируя свою преданность. — Ваше Величество, ваш виновный слуга всегда подозревал, что эта женщина владеет колдовством и замышляет недоброе. Я специально пригласил мастера с южных границ. Если вы не верите, можете вызвать его во дворец и устроить очную ставку с ней.

Чу Си снова посмотрела на него. Его речь, наполненная полуправдой, идеально скрыла историю с мастером ядовитых насекомых и переложила всю вину на неё. Старик Чжэн, молодец.

- Отец, я слышал, что колдовство может контролировать разум... — князь Кан, пользуясь моментом, многозначительно вставил своё слово.

Хотя он лишь намекнул, это сразу вызвало множество домыслов. Да, колдовство может контролировать разум, а благосклонность императора к Чу Си действительно слишком необычна. Даже сам император Миндэ вспомнил свой прошлый опыт встречи с призраком, который, казалось, произошёл после того, как он выпил с Чу Си. Более того, она тогда убедила его назначить её чиновницей. Неужели он действительно был под контролем? Взгляды окружающих становились всё страннее, несколько женщин, стоявших рядом с ней, даже отступили на несколько шагов, держась подальше.

Чу Си, пережившая четыре или пять дворцовых переворотов, оставалась совершенно спокойной и даже хотела посмеяться. Она бросила косой взгляд на Чжэн Хайшаня:

- Так это и есть твоё оправдание для убийства князя первого ранга, тайных убийств чиновников, фальсификации списков погибших в бою, замены провизии на песок, хищения серебра на пособия, тайного найма войск, устранения неугодных и создания клик?

- Не говори ерунды, наша семья Чжэн не делала ничего подобного.

- Неужели? — Чу Си указала: — Министр Чжан, скажите, занималась ли их семья такими делами? Ваше министерство юстиции расследовало это так долго, должно быть, у вас есть неопровержимые доказательства? А вы, судья Чэн из цензорского управления, что вы обнаружили? Генерал Инь Шо, вы верите, что замена провизии тогда была не его рук делом?

- Ты клевещешь! — Чжэн Хайшань всё ещё цеплялся за последнюю надежду.

Чу Си развела руками, невинно сказав:

- Видите? Он даже не признаёт факты, которые лежат перед всеми. Так почему бы ему не обвинить меня в колдовстве? Очистить двор? Пф, если бы я действительно занималась колдовством, разве он не мог бы просто доложить об этом императору? Зачем было вести войска во дворец?

Нынешний генерал кавалерии, Лу Го, с презрением отнёсся к поведению Чжэн Хайшаня, который устроил переворот, а затем переложил вину на молодую девушку. Он саркастически заметил:

- Даже если она занимается колдовством, она всего лишь женщина. Стоило ли ради неё перебрасывать ваши войска с границы в столицу? Тайно ввозить оружие? Ваши намерения устроить мятеж очевидны. Вы что, считаете всех дураками?

Му Хэн тоже воспользовался моментом, чтобы выступить, с презрением сказав:

- Вы даже сговорились с несколькими офицерами столичного гарнизона, пытаясь ввести их войска во дворец? Всё это ради одной женщины? Чжэн Хайшань, вы действительно мастер на все руки.

Цинь Чун тихо добавил:

- Вы даже подкупили командира императорской гвардии, чтобы он открыл ворота Фэнтянь изнутри.

Лу Го-гун кивнул в знак согласия:

- Хотя я уже в годах, но справиться с одной женщиной, я уверен, могу и сам. Ты, Чжэн Хайшань, мужчина ростом в семь чи, как тебе не стыдно сваливать всё на женщину?

Се И наконец заговорил, по-прежнему спокойно:

- Вы долгое время контролировали армию, проникая повсюду. Должно быть, вы сделали и другие вещи. Неужели всё это только ради поимки одной женщины? Вы сами верите в это?

- Верно, я хотел очистить двор и уничтожить демоницу, — Чжэн Хайшань уже отбросил всякий стыд и шёл до конца. Он был героем войны, его влияние проникало повсюду, и император Миндэ все эти годы осторожно лавировал, не решаясь действовать против семьи Чжэн.

Даже теперь, когда столько фактов было раскрыто, он всё ещё был заслуженным чиновником, которого нельзя было просто казнить. Если он будет упорно отрицать, у него всё ещё может быть шанс на спасение. Император Миндэ слушал их спор с непостижимым выражением лица, не высказывая своего мнения. Се И, слишком хорошо знавший его, понял, что он, скорее всего, действительно начал подозревать Чу Си, и поспешил прервать его размышления:

- Отец, если для убийства одной женщины можно годами готовиться и вести несколько отрядов во дворец, то для подавления мятежа виновного Чжэн Хайшаня, разве нельзя устроить ещё больший размах? Может, объединить силы всех князей?

Император Миндэ медленно поднял на него глаза:

- Лао Лю, что ты имеешь в виду?

Се И многозначительно улыбнулся:

- Если одно голословное заявление может быть оправданием для "очищения двора", то теперь, когда Чжэн Хайшань уже привёл войска во дворец, разве любой не может "законно" подавить мятеж?

Император Миндэ почувствовал тревогу, его голос стал строгим:

- Что ты имеешь в виду?