Верно, другие действительно не знают, да и они сами не в курсе. Если в будущем эти двое узнают, что они брат и сестра... Чжэн Хайшань вдруг почувствовал злорадство. Конечно, это злорадство длилось недолго, потому что как только что лишённый должности и военного знака военачальник, он только начинал сталкиваться с реальными проблемами.

Се И и Чу Си проводили его до выхода из дворца, и на обратном пути Чу Си, немного подумав, сказала:

— Судя по реакции Чжэн Хайшаня, я чувствую, что дом маркиза Чэнъэнь и Се Хао, вероятно, не имеют особой связи.

— Верно, но происхождение Се Хао, скорее всего, действительно под вопросом. — Чжэн Хайшань был военным, его мысли не были столь изощрёнными, как у литераторов, и его реакция была довольно прямой.

— Так кто же я на самом деле? — Чу Си указала на себя. Сегодняшний день тоже был полон загадок о её происхождении.

— Дело уже зашло так далеко, скоро всё прояснится.

Чу Си подумала, что это верно. Раньше она не торопилась, зачем же торопиться сейчас? Семья Чжэн уже в таком положении, и рано или поздно им придётся всё рассказать.

***

В зале Циньчжэн император Миндэ разговаривал с принцем Каном.

— Третий, ты знаешь, зачем я тебя вызвал?

— Ваш слуга глуп, прошу Ваше Величество пояснить. — Принц Кан стоял перед ним, почтительно склонив голову.

Император Миндэ спросил снова:

— Тогда что ты понял?

Принц Кан подумал, прежде чем осторожно ответить:

— Ваш слуга глуп, не такой умный, как министр Чу, чтобы понять ваши мысли.

Император Миндэ усмехнулся, с лёгким оттенком презрения:

— Ты действительно глуп. Настоящий мужчина, а только и делает, что строит козни против женщины. Что ты можешь достичь?

Принц Кан в страхе упал на колени.

— Ваше Величество, прошу вас рассудить, у вашего слуги никогда не было таких намерений.

Император Миндэ холодно посмотрел на него:

— Третий, теперь ты даже боишься женщины. Ты сильно разочаровал меня. Ты должен понимать, что Чу Си — женщина, и её карьера ограничена третьим рангом. Она никогда не сможет подняться выше. Твой противник — это никогда не она.

— Ваш слуга внимает вашему наставлению.

— Тогда скажи, кто твой настоящий противник?

— ... — Принц Кан не ожидал, что император будет так прямолинеен. Подумав, он осторожно ответил: — Ваш слуга глуп, прошу Ваше Величество пояснить.

В его глазах и Чжэн Хайшань, и Се И были противниками, и при возможности он бы избавился от обоих. Но его репутация добродетельного и великодушного человека была известна всем, и некоторые вещи было трудно высказать. К тому же он не был уверен в мыслях императора Миндэ и не решался говорить прямо.

— Тогда скажи, что ты увидел сегодня? — Император Миндэ, не желая углубляться, сменил тему.

— Без кровопролития.

Принц Кан кратко ответил четырьмя словами, но император Миндэ был удивительно доволен. Он кивнул:

— Наконец-то ты оправдал мои ожидания. Третий, ты уже не ребёнок, некоторые вещи нужно делать, а некоторые слова — говорить. И ты должен чётко понимать, кто твой настоящий противник.

— Ваш слуга внимает вашему наставлению. — Принц Кан, казалось, понял, но не до конца.

— Хорошо, ты можешь идти. Хорошо подумай о том, что произошло сегодня, и ты найдёшь ответ.

— Слушаюсь.

Наблюдая за уходящим принцем Каном, император Миндэ с лёгким вздохом сказал:

— Третий умён, но... ладно, пусть ещё потренируется.

Он знал своего сына. Се Це был умён, умел терпеть и завоёвывать сердца людей, но, к сожалению, любил хитрость и не имел высоких амбиций. Он только умел льстить перед ним, и его взгляд был ограничен лишь ближайшими интересами. Если говорить о правителе Поднебесной, то его кругозор слишком узок, и ему нужно ещё многому научиться. Говоря о кругозоре, иногда мысли Чу Си удивительно совпадают с моими. Например, сегодня она быстро разгадала ситуацию и использовала свои преимущества, чтобы довести Чжэн Хайшаня до бессилия. Для женщины из внутренних покоев достичь такого уровня — это действительно невероятно. Именно поэтому она может быть только чиновницей, но ни в коем случае не войти в императорский гарем, иначе последствия будут непредсказуемыми...

****

Чжэн Хайшань вернулся домой в подавленном состоянии, а Чжэн Юн и госпожа Чжэн были в панике, как муравьи на горячей сковороде. Увидев, что он вернулся целым и невредимым, они оба вздохнули с облегчением. Но Чжэн Хайшань явно не был так спокоен, как они. Он серьёзно посмотрел на них:

— Император забрал мой военный знак, вы должны понимать, что это значит.

Это, в общем-то, было ожидаемо, поэтому Чжэн Юн и госпожа Чжэн не слишком удивились.

Чжэн Хайшань продолжил:

— Чу Си, похоже, уже знает о происхождении принца Юэ. Нашей семье некуда идти.

— Это невозможно! Как она могла узнать? Сколько ей было лет, когда мы подменили ребёнка? — Госпожа Чжэн не могла в это поверить, содрогнувшись.

— Она же Чу Си.

Раньше Чжэн Хайшань, пользуясь своим высоким положением, никогда не обращал внимания на эту женщину. Но теперь она стала серьёзной угрозой. Всего час назад она помогла императору забрать его военный знак. Чжэн Юн тоже почувствовал сожаление, с горечью воскликнув:

— Если бы мы знали, что так будет, лучше бы тогда заставили Чу Си переодеться в мужчину.

Чжэн Хайшань тоже сожалел, но что было сделано, то сделано. Он закрыл глаза и спокойно сказал:

— Теперь уже поздно об этом говорить. Наша семья загнана в угол, пора действовать...

Через два дня император Миндэ издал указ, назначив герцога Лу новым генералом Пиао Ци. Род герцога Лу изначально был усыновлён из княжеской семьи. Хотя они не носили фамилию Се, на самом деле они были настоящими членами императорской семьи. Более того, дом герцога Лу был одним из четырёх великих домов, основавших государство. Нынешний герцог Лу в молодости был грозным воином. Много лет он сражался на юге и севере, и его боевые заслуги и авторитет не уступали Чжэн Хайшаню и Инь Шо. Самое главное, он был другом детства императора Миндэ и до сих пор оставался его доверенным лицом.

Назначив его, император Миндэ сделал окончательный выбор, который вряд ли изменится. Все понимали, что Чжэн Хайшань теперь отодвинут в сторону, и дни семьи Чжэн сочтены. Чу Си каждый день помогала разбирать доклады, и из документов различных министерств было ясно, что все начали отворачиваться от семьи Чжэн. Даже княжеский дом Ли нашёл повод создать проблемы для семьи Чжэн. Причина, как она догадывалась, была в том, что после инцидента с Чу Янь, Се И, закончив разбирать старые дела Се Хуая, переложил вину на семью Чжэн. Князь Ли затаил обиду и наконец нашёл возможность отомстить. Семья Чжэн, обладая огромной властью столько лет, нажила слишком много врагов, и подобных случаев было множество. Кроме того, принц Кан и его сторонники тоже не сидели сложа руки, и семья Чжэн оказалась в крайне затруднительном положении.

Император Миндэ на словах говорил, что Чжэн Хайшань — заслуженный министр и не должен быть оклеветан, но на деле приказал Верховному суду и Министерству юстиции расследовать дело до конца, и обвинений становилось всё больше. Чу Си молча разбирала эти доказательства, вспоминая, как Се И говорил, что только найдя подходящий момент, можно нанести смертельный удар.

Пока дела семьи Чжэн шли плохо, другое дело продвигалось гладко. Победа в восточном походе, а также несправедливое обвинение семьи Инь в государственной измене, из-за которого принц Нин оказался в неловком положении, — всё это требовало восстановления справедливости. По всем этим причинам праздничный банкет был неизбежен.