Фу Цинянь, увидев, что с ней что-то не так, хотел подойти и поддержать её:

- Ваньвань, я...

- Убирайся, Фу Цинянь, убирайся отсюда! - Чжао Ваньвань вытолкнула его за дверь, захлопнула её и задвинула засов.

- Господин, госпожа велела вам прийти обсудить вопрос о том, чтобы забрать наложницу Сужоу в усадьбу. - Служанка, которая уже ждала рядом, подошла и доложила.

Фу Цинянь колебался, затем, стоя за дверью, торжественно пообещал:

- Ваньвань, я обещаю тебе, что Сужоу будет моей единственной наложницей. Верь или нет, но я действительно хотел отправить её прочь, просто... даже зверь не убивает своих детёнышей, я не смог быть таким жестоким. Я пойду поговорю с матерью, чтобы она поселила её подальше, и она никогда не побеспокоит тебя и не будет для тебя угрозой.

В комнате Чжао Ваньвань, опершись головой на руку, сидела за столом, её глаза были плотно закрыты, а брови нахмурены. Услышав его удаляющиеся шаги, она медленно открыла глаза и прошептала:

- Не потому, что я зла и хочу заставить тебя бросить наложницу и ребёнка, а потому, что Сужоу слишком хитра, и это приведёт к бесконечным проблемам.

- Госпожа, с вами всё в порядке? Может... - Байлу, её служанка, с жалостью смотрела на неё, но не решалась закончить фразу.

- Хватит, пусть будет как будет. Возможно, таким, как я, с самого начала не стоит питать никаких надежд. - Чжао Ваньвань устало закрыла глаза.

На стене висела картина, нарисованная Фу Цинянем, с изображением двух цветков, сплетённых вместе. Постепенно её очертания размывались в свете лампы.

***

Через два дня император Миндэ решил устроить праздник в честь дня рождения своей новой фаворитки, и Чу Си не нужно было дежурить. Она решила пойти прямо в Яньчжифу к Чжан Чжилань и рассказать ей о делах Чжоу Жунчана и Сунь Бовэня.

- Эти два повесы? - Чжан Чжилань давно слышала об их репутации и не могла понять, почему Чу Си рекомендует их.

- Во-первых, императрица Чжоу и наставник Сунь много сделали для создания нашего Яньчжифу, и раз они попросили, трудно отказать. Во-вторых, они просто плохо учатся и любят развлекаться, но их характер безупречен. Ты же видишь, с какими подлецами мы имеем дело в Яньчжифу. Думаю, использовать их против таких же будет хорошей идеей. - Хотя вчера она согласилась наобум, но у Чу Си были свои соображения.

Чжан Чжилань тщательно обдумала это и тоже сочла разумным, согласившись оставить для них места, а оставшиеся два места открыть для всех. Когда официальные дела были закончены, настало время обеда, и все разошлись по домам. Цайлянь с улыбкой подошла к Чу Си:

- Госпожа, неподалёку открылась новая лавка с пельменями, которые вы так любили в детстве. Пойдёмте вместе.

Чу Си не смогла сдержать взгляда:

- Тебе что, двух зарплат не хватает?

Та уверенно ответила:

- Разве можно насытиться маленькими радостями?

"..."

Чу Си не знала, смеяться или плакать, но, поскольку Чжан Чжилань тоже была здесь, она предложила ей пойти вместе. Место действительно было маленьким, но выглядело чистым. Только они сели и заказали несколько мисочек пельменей, как мимо пробежала группа детей с сахарными фигурками, прыгая и напевая:

- Дом Чжэн, позор на весь дом, тайком меняют детей. Дракон рождает дракона, феникс — феникса, а подменённый ребёнок умеет рыть норы. Дом Чжэн, позор на весь дом...

Женщина, бежавшая за ними, ругалась: "

- Вы, мелкие негодяи, осмеливаетесь петь это? Берегитесь, умрёте, и даже трупов не найдётся.

Чу Си изначально не обратила внимания на то, что они пели, но Чжан Чжилань понизила голос:

- Госпожа, вы тоже слышали об этом?

- Что за дело? - В последнее время она была занята передачей дел и не обращала внимания на другие новости.

- Дом Чжэн, позор на весь дом, тайком меняют детей. Дракон рождает дракона, феникс — феникса, а подменённый ребёнок умеет рыть норы. - Чжан Чжилань повторила детскую песенку.

- Теперь понятно. - Чу Си вдруг всё осознала.

После того случая с отравлением Се И ещё раз встретился с ней и рассказал о предположении Фу Циняня, что её отец, возможно, знает тайну происхождения Се Хао, а также о плане распространить слухи, чтобы выманить змею из норы. Просто она не ожидала, что это будет передаваться в виде детской песенки, и сразу не связала одно с другим.

- Говорят... что наложница Чжэн в молодости была помолвлена с одним из своих дальних родственников, и, возможно, князь Юэ... кхм... - Чжан Чжилань намекнула, но все поняли, о чём речь.

- Не будем обсуждать дела дворца, давайте есть... - Как раз подали горячие пельмени, и Чу Си поспешила прекратить эту тему.

У них разговор закончился, но слухи и сплетни только усилились. Когда они дошли до усадьбы генерала кавалерии, о них уже знали все, и появилось несколько версий. Чжэн Хайшань, который в последнее время был занят расследованием смерти своих внуков, услышал об этом и чуть не потерял сознание. Он вызвал жену и сына и устроил им разнос:

- Что вообще происходит?

Госпожа Чжэн была крайне обижена:

- В доме одно несчастье за другим, вы велели мне быть осторожной, я давно не выходила из дома, откуда мне знать о таких вещах?

Чжэн Юн тоже был расстроен:

- Отец, сейчас не время искать виноватых. Главное — как остановить эти слухи.

- Если бы это были просто слухи...

Госпожа Чжэн встревожилась:

- Та женщина из Летучего отряда пропала, и то дело осталось без доказательств. Как кто-то мог что-то узнать? К тому же, ходят слухи, что это связано с маркизом Чэнъэнь. Это же полная чушь, князь Юэ — явно ребёнок одного из наших слуг...

Чжэн Хайшань гневно посмотрел на неё:

- Невежественная женщина, слухи всегда основаны на домыслах. Проблема в том, что теперь кто-то сомневается в происхождении князя Юэ... Дыма без огня не бывает, похоже, кто-то что-то заметил.

Чжэн Юн был на грани паники:

- Чу Си ещё не разобрались, а тут такие слухи. Ситуация для нашей семьи крайне неблагоприятна. Да ещё и суд настаивает, что покушение на Чу Си было попыткой убийства князя первого ранга, а отравление — попыткой устранить важного чиновника. Они не отстанут... Рано или поздно дойдут до нас.

Чжэн Хайшань был мрачен, бормоча себе под нос:

- Се И вынуждает меня действовать, неизвестно, с одобрения ли императора... Я, человек с безупречной репутацией, недооценил этого чахоточного.

Госпожа Чжэн вытерла его холодный пот платком и сквозь зубы сказала:

- Дело не в том, кто нас вынуждает. Дело князя Юэ уже всплыло, и если кто-то найдёт доказательства, семья Чжэн действительно погибнет.

- Если кто-то намеренно использует это против нашей семьи, это обязательно дойдёт до императора. Если у него возникнут подозрения и он начнёт расследование, тогда...

Чжэн Хайшань смирился и закрыл глаза:

- Если бы я знал, что Чу Си настолько талантлива, я бы предпочёл сделать её императрицей. Готовьтесь, будем бороться до конца.

Несмотря на это, семья Чжэн всё же попыталась выяснить, кто стоит за этими слухами, и тайно подавить их. Но слухи распространяются быстро, и остановить их было не так просто. Через несколько дней они дошли до ушей императора Миндэ. Внутри дворца всё строго охраняется, как можно было подменить ребёнка? Император Миндэ не поверил и даже подумал, что кто-то за этим стоит. Он тайно вызвал Цинь Чжуна и приказал ему выяснить, откуда взялись эти слухи.

Цинь Чжун, выслушав, вспомнил одну вещь:

- Ваше Величество, в ту ночь, когда родился князь Юэ, из Летучего павильона пропал один из высших чинов, и до сих пор его местонахождение неизвестно.