- Хм?

- Ты ведь когда-то любила меня, просто в прошлой жизни это так и не принесло плодов, и ты смогла отпустить.

Чу Си усмехнулась, подняла глаза и посмотрела на него с глубоким взглядом:

- Разве это плохо? Отпустить тебя — значит отпустить и себя. Ашэн, раз уж в прошлой жизни столько лет не было результата, то в этой жизни нам не нужно больше запутывать друг друга.

Юй Юньшэн снова вспомнил, как она перед смертью в прошлой жизни улыбалась с опущенными глазами. Его глаза наполнились слезами, и он упал на колени перед ней:

- Ваше Величество, я… я…

- Князь Юй, я не достойна такого поклона, — Чу Си подула на чай, остужая его, и снова приняла холодный и отстраненный вид.

- Ваше Величество, я… это не то, что вы думаете, совсем не то… — Юй Юньшэн чувствовал, как его сердце сжимается от боли. Он, плача, подполз к ней на коленях.

- У тебя была лучшая семья, самая громкая слава и кузина, с которой ты вырос вместе. Но из-за того, что я обратила на тебя внимание, твои лучшие годы прошли в глубинах дворца. В конце концов, это я виновата перед тобой. - Чу Си вздохнула и, наклонившись, помогла ему подняться. - Я, императрица, убивала тысячи, но никогда не чувствовала угрызений совести. Только перед тобой я чувствую вину.

- Тогда… — в глазах Юй Юньшэна появилась искра надежды.

- Я не могу сказать, что мои решения в прошлой жизни смогут компенсировать тебе все, но я действительно старалась.

- Ваше Величество, что вы имеете в виду?

- Все эти годы я искренне заботилась о тебе и поддерживала твою семью. Даже твою кузину, с которой ты вырос, я всегда хорошо к ней относилась. Я действительно отняла у тебя молодость, но я никогда не прикоснулась к тебе. Тебе всего двадцать с небольшим, и у тебя есть поддержка нового императора. Ты все еще можешь удачно выйти замуж.

- Ваше Величество, что вы хотите этим сказать? — голос Юй Юньшэна резко повысился, став пронзительным и резким.

Чу Си, напротив, оставалась спокойной и мягко произнесла:

- Я хочу сказать, что императрица Юаньси умерла, а наложница Юй покинула дворец. Мы с тобой расстались, каждый пошел своей дорогой. Пусть каждый из нас будет счастлив.

Юй Юньшэн рухнул на пол. Чу Си поставила чашку с чаем и встала:

- Ашэн, отныне ты будешь князем Юго-Западного, а я — Чу Шанъи. Пожалуйста, не делай больше ничего неподобающего.

Ярко-красная юбка мелькнула перед его глазами, как всегда, соблазнительная и холодная. Юй Юньшэн инстинктивно схватил ее красную юбку:

- Ваше Величество, разве наши многолетние чувства не стоят больше, чем несколько месяцев знакомства с Се И?

- Даже если у меня был гарем из трех тысяч, только он один искренне защищал и любил меня. Юй Юньшэн, ты так и не понял меня.

- Я… — красная юбка выскользнула из его рук, и Юй Юньшэн поднял голову, но увидел лишь ярко-красный силуэт, удаляющийся от него.

Он вспомнил слова Се И.

Оказывается, то, чего хотела императрица с самого начала, было просто семейным теплом и любовью между мужчиной и женщиной. В конце концов, она была обычной женщиной. В гареме Фэнгуна, включая его, Юй Юньшэна, все видели в императрице небо, божество, но никто не мог дать ей настоящей любви. Когда-то императрица, вероятно, тоже хотела быть с ним обычной парой, но он сам разрушил это…

*

После осеннего дождя погода стала прохладнее. Нин-ван успешно заключил мир с Восточной Ся и вернулся в столицу. Казалось, что в правительстве снова наступило спокойствие. Чжэн Юн продолжал находиться в отстранении, а Се Хао и наложница Чжэн оставались под домашним арестом. Се И также вернулся из Министерства финансов в Министерство общественных работ, усердно выполняя свои обязанности заместителя министра.

С успехом постановок «Помада. История развода» и «Помада. История верной женщины», название «Помада» стало суперпопулярным брендом, а господин Люй, как сценарист, значительно вырос в цене. Естественно, это привело к увеличению числа женских дел. Хотя их было не так много, каждый в «Помаде» оправдывал свое жалование в несколько лянов серебра в месяц. Наступил день отдыха в середине месяца, и Чу Си подумала, что император Миндэ, наконец, освободился от дел. Она передала бухгалтерские книги чайной Цайлянь и поручила Бишуй приготовить немного закусок, планируя вместе с Се И навестить императора. Однако, как только они прибыли в резиденцию князя Чэнь, начался сильный дождь, и выйти за ворота стало невозможно.

Се И просто улегся на кушетке и стал читать документы, а Чу Си присоединилась к нему.

- Мобилизация рабочих? Ремонт городских стен? Что задумал император?

Он передал ей документ:

- Пограничные стены Восточной Ся неприступны, и в этот раз они доставили нам, Да Ань, большие проблемы. Отец, видя это, тоже загорелся идеей.

- Ремонт стен — это хорошо.

- Ты тоже так думаешь?

- Конечно, это хорошо, но это не дело одного дня или даже одного правления. Если мы хотим построить высокие стены, не подрывая основы государства, потребуется как минимум пять-шесть поколений императоров, усердно работающих над этим.

- Ха… — Се И не смог сдержать смешка. - Шесть поколений усердных императоров? Ты думаешь, это возможно?

Чу Си задумалась и поняла, что он прав. Говорят, что богатство не длится больше трех поколений, и судьба династии тоже такова. Возьмем, к примеру, Да Ань. Основатель и его преемник действительно были трудолюбивыми и заботились о народе, но затем три поколения подряд либо умирали молодыми, либо оказывались бесполезными. К счастью, появился император Гао-цзун, гениальный и решительный, который железной рукой навел порядок внутри и снаружи, едва справившись с хаосом. Но затем предыдущий император оказался слабым и неспособным, позволив внешним родственникам и могущественным чиновникам управлять страной, что привело к полному беспорядку. Все, что с таким трудом накопил Гао-цзун, было растрачено впустую. Если бы не император Миндэ, который сверг наследного принца и взял власть в свои руки, то при слабохарактерном наследнике Да Ань могла бы быть разделена между коварными чиновниками…

Чу Си вдруг поняла, почему император Миндэ позволяет своим сыновьям бороться друг с другом. В предыдущих поколениях попытки навязать наследника по старшинству приводили к катастрофам. Даже император Гао-цзун, передав трон своему старшему сыну, едва не совершил роковую ошибку. Раз его собственные старшие сыновья тоже не оправдали ожиданий, то пусть правят достойные. Тот, кто сможет победить своих братьев, вероятно, сможет справиться и с чиновниками.

- Хм? — Се И, читая письмо, вдруг нахмурился.

- Что случилось?

Се И долго не отвечал, а затем передал ей тонкий лист бумаги. Письмо было срочно отправлено князем Нин. В нем говорилось, что его рана на ноге никак не заживает, и по пути в столицу он повсюду искал врачей. К сожалению, десятки медиков единогласно заявили, что он, скорее всего, останется хромым, и посоветовали Се И подготовиться. Чу Си не сразу поняла:

- К чему готовиться?

Се И сжал губы и после долгой паузы тихо произнес:

- К борьбе за трон.

Чу Си осознала. Как в прежнем государстве Фэн, так и в этом мире, королевская семья очень ценит свою репутацию. Человек с физическим недостатком не может наследовать трон — это почти нерушимое правило. У императора Миндэ много сыновей, и если князь Нин действительно останется хромым, у него не будет шансов законно взойти на трон. Значит, они планируют переворот?

Чу Си задумчиво потерла подбородок:

- Семья Чжэн уже загнана в угол и, скорее всего, тайно готовится к действиям. Если мы нажмем сильнее, князь Юэ, вероятно, поднимет восстание. У князя Нин есть военная власть, так что он может затаиться и попытаться занять пост командующего столичной гвардией. Затем, под предлогом защиты императора, он войдет во дворец. Что касается князей Сянь и Кан, если семья Чжэн нанесет удар первой, это будет вполне логично…

Се И: «…»

Чу Си почувствовала неловкость под его взглядом:

- Что? Разве это не сработает?

Се И продолжал смотреть на нее, не отрываясь, и тихо сказал:

- Пятый брат имеет в виду, что я должен бороться за трон.