«……»

«……»

Воздух внезапно застыл, и во дворце Куньнин воцарилась полная растерянность. Чу Си потрясла запястьем, которое болело от удара, и с уверенностью сказала:

- Ваше величество, судите сами. Княгиня сама сказала, что одна ладонь не хлопает. Я сказала, что можно доказать обратное. Она не поверила, и мне пришлось доказать это на практике. Но она слишком дотошная, ей всё кажется, что она не расслышала. Я всегда помогаю людям до конца, и если факт налицо, то его нужно доказать. Вы сами видели, факт уже очевиден, а она всё ещё твердит свое. Эх, у княгини проблемы со слухом и памятью, мне просто не повезло.

«……»

Чу Си повернулась к княгине Ли и с лёгким раздражением сказала:

- Моя рука до сих пор болит. По логике, я ведь помогла вам, так что вы, как минимум, должны были бы прийти с подарками и извинениями. А теперь вы ещё и жалуетесь на меня? Что это за поведение?

Княгиня Ли на этот раз действительно сломалась и громко заплакала:

- Ваше величество, разве такое вообще возможно? Старшая сестра Чу даже в вашем присутствии ведёт себя так нагло, это доказывает, что она действительно ударила меня.

Чу Си ещё больше разозлилась:

- Вы ещё и обвиняете меня? Святые учили людей и разъясняли им истину, поэтому они и стали святыми. Я помогла вам разобраться, а вы ещё и на меня жалуетесь.

- Ты смеешь сравнивать себя со святыми? Кто ты такая? И разве можно так “разъяснять”? — слухи о том, что Чу Си мастер словесных баталий, теперь подтвердились.

- Святые также говорили, что факты важнее слов. Если бы я просто сказала, что одна ладонь хлопает, вы бы мне не поверили, поэтому доказательство на практике — лучший способ. К тому же, у вас проблемы со слухом, и я боялась, что вы не услышите, если бы я использовала чьё-то другое лицо. Эх, даже с вашим собственным лицом потребовалось столько ударов, чтобы вы услышали. Неудивительно, что у вас есть сомнения. Судя по вашим словам, вы снова забыли? Ладно, я добрая, давайте ещё раз проверим, как это звучит.

С этими словами Чу Си закатала рукава, словно собираясь снова ударить её. Княгиня Ли, видавшая всякое, но никогда не сталкивавшаяся с таким ядовитым поведением, в панике прикрыла лицо и отстранилась:

- Как ты смеешь! Перед лицом императрицы ты ведёшь себя так нагло! Какое наказание ты заслуживаешь?

- Это вы сначала начали вести себя неадекватно, это не я пришла во дворец плакать и переворачивать всё с ног на голову. И кто это сказал, что один в поле не воин? По вашей же логике, даже если я в чём-то неправа, вы тоже не без греха. Как у вас хватает совести жаловаться на меня?

- Ты… ты…

- Что “ты”? Если неправа, просто заткнись. - Закончив ругаться, Чу Си поклонилась императрице Чжоу и невинно сказала: - Ваше величество, это княгиня сама начала, я просто хотела доказать ей её же слова. Она начала, а я просто продолжила.

Императрица Чжоу, немного ошеломлённая этим витком событий, подумала и сказала:

- Раз это недоразумение, то не стоит делать из этого большого дела. Однако, старшая сестра Чу, вы действительно ударили княгиню Ли, поэтому я наказываю вам извиниться и переписать “Правила для женщин” триста раз.

- Ваше величество? Это… это… Избиение члена императорской семьи — это серьёзное преступление! — княгиня Ли не могла поверить такому исходу.

- У меня есть охранная грамота, она может спасти меня даже от смертного приговора, не говоря уже о таких мелочах, — с полной уверенностью заявила Чу Си.

Княгиня Ли никогда не видела такого наглого человека и, не выдержав, упала на колени, продолжая рыдать:

- Ваше величество, охранные грамоты всегда давались только тем, кто внёс вклад в стабильность государства. Чу Сюань даже не заслуживает этого, а уж Чу Си и подавно. Это противоречит традициям наших предков, ваше величество, вы должны уговорить императора!

Императрица Чжоу с лёгким раздражением нахмурилась:

- Старшая сестра Чу угодила императору, и это уже можно считать большим достижением. Княгиня, зачем вам так усердствовать?

- Позвольте мне сказать что-то неуважительное, воспитание в семье министра Чу действительно… Ваше величество, вы должны разобраться, не позволяйте этой бесстыдной женщине обмануть императора.

Она намекала на то, что между Чу Си и императором есть что-то нечистое. Императрица Чжоу резко изменилась в лице:

- Если это неуважительно, то лучше не продолжать. Приведите кого-нибудь, чтобы проводить княгиню.

«……»

Княгиня Ли была «вежливо» выпровожена, и даже сама Чу Си была немного ошеломлена. Судя по всему, императрица обычно была доброй и мягкой. И подобные интриги, вероятно, были обычным делом. Почему же она так резко разозлилась?

- Раз княгиня Ли первой сказала что-то неуместное, а вы просто неправильно её поняли, то извиняться не нужно, и “Правила для женщин” переписывать тоже не надо, — продолжила императрица Чжоу, пока Чу Си размышляла.

Чу Си поспешно поклонилась:

- Спасибо, ваше величество, за вашу справедливость.

Императрица Чжоу улыбнулась и, заметив капли пота на её лбу, сказала:

- Вам, наверное, жарко после дороги? У меня тут есть свежий кислый суп из слив. Принесите старшей сестре Чу чашку, добавьте больше мёда с османтусом.

Чу Си не совсем понимала, что это значит, но ей действительно было очень жарко, и она не стала церемониться. Она выпила три чашки подряд и всё ещё хотела ещё. Императрица Чжоу покачала головой с улыбкой:

- Дитя, даже самую вкусную еду нельзя есть без меры.

Чу Си стало немного стыдно:

- Простите, ваше величество. С детства я люблю кислое, особенно летом, когда аппетит пропадает, я живу на таких вещах.

Императрица Чжоу взглянула на неё и улыбнулась:

- Как интересно. У меня тут есть свежие маринованные сливы, их хорошо есть с мёдом из османтуса.

Вскоре служанка поставила перед ней тарелку с ярко-жёлтыми сливами. Чу Си с нетерпением попробовала одну и скривилась от кислоты. Императрица Чжоу рассмеялась:

- Наверное, вы слишком много кислого супа выпили, поэтому всё кажется кислым.

Чу Си положила оставшуюся половину сливы обратно на тарелку и смущённо сказала:

- На самом деле, нет. У меня с детства особый вкус, сколько бы мёда ни добавляли, мне всё равно кажется кислым. Зато если посолить, то это очень освежает.

Императрица Чжоу на мгновение замерла, затем с улыбкой сказала:

- Кто так ест? Твоя мать, наверное, часто ругала тебя?

Чу Си почувствовала, что в её словах что-то странное, и спокойно ответила:

- Ваше величество, вы, наверное, не знаете, но я родилась под несчастливой звездой и выросла в монастыре, поэтому меня никто не контролировал.

Императрица Чжоу улыбнулась, но ничего не сказала, и приказала принести соль. Она внимательно наблюдала, как Чу Си съела всю тарелку слив. Это был первый раз, когда Чу Си так близко общалась с императрицей Чжоу. Она чувствовала, что та была странной, но не стала углубляться. Закончив есть, она поспешила найти предлог, чтобы уйти. Императрица Чжоу не стала её удерживать, а вместо этого велела дать ей немного маринованных фруктов с собой. Были собраны разные сорта, и когда служанка провожала её, она сказала, что во дворце Куньнин больше всего таких закусок, и Чу Си может приходить за ними в любое время.

Чу Си: «???!»

Когда служанка вернулась во дворец, императрица Чжоу сняла свои наперстки, взяла сливу и с улыбкой сказала:

- Неудивительно, что император её любит. Мне она тоже нравится. Когда она вошла, весь дворец Куньнин словно наполнился теплом, как будто в него заглянуло солнце.

Пожилая служанка с напряжённой улыбкой ответила:

- Если ваше величество её любит, можете часто вызывать её во дворец.

Глаза императрицы Чжоу постепенно наполнились слезами, и она сжала в руке ярко-жёлтую сливу:

- Она не только выглядит как моя Чаннин, но и вкусы у неё такие же. Если бы Чаннин была жива, она была бы сейчас такого же возраста. Как ты думаешь, император так её любит, потому что скучает за Чаннин? Он тоже чувствует, что тогда, позволив этой мерзкой Чжэн творить беспредел, он предал нас с дочерью?