«Вот это да!» Джой от волнения чуть не прыгала с ноги на ногу, а ее клыки с зеленоватым оттенком торчали из-под губ. «Мы будем сражаться со сквернорожденными? Вот это да!»

Артуру показалось, или эти зубы стали длиннее и острее, чем раньше?

У него не было времени об этом думать, и он не разделял ее воодушевления. Его руки вспотели на рукоятке ножа и черенке лопаты. По мере приближения сквернорожденных все, о чем он мог думать, было: я к этому не готов.

Он был драконьим всадником. Когда он сражался со сквернорожденными, он должен был быть верхом на драконе — своем драконе. Сейчас дракон был слишком мал, чтобы нести его, но все равно вызывающе рычал, словно был голоден, а сквернорожденные — единственное, что было в меню.

Сквернорожденные двигались вперед скорее рысью, чем галопом. Несмотря на то, что их тела были похожи на грубые лошадиные, у суставов были неправильные пропорции. Они бежали вверх по склону прямо на них. Передние клешни на их ртах щелкали в предвкушении.

Но они поднимались в гору, чтобы встретиться с ними, и это ставило их в невыгодное положение.

Огненный медведь Крессиды, Уикер, издал оглушительный рев и бросился на них. Он встретил первого сквернорожденного на полпути вниз по склону и взмахнул огромной лапой.

Уикер, созданный из пламени, не обладал физической силой. Но когда его лапа поразила грудь сквернорожденного, вырвался огненный взрыв. Монстра отбросило назад, он получил ожоги и покатился вниз по склону, издавая высокий, пронзительный свист.

Через несколько мгновений Джой последовала за ним и обрушилась на тварь справа, пытаясь вонзить зеленоватые когти в его плоть.

Сквернорожденный встал на дыбы, опираясь на две задние лапы, и угрожающе щелкнул клешнями в сторону Джой. Но он не успел отступить достаточно далеко. Один из когтей Джой зацепился за чешую и впился в нее, оставив неглубокую бороздку. Джой клацнула зубами в сторону другого сквернорожденного, который развернулся, чтобы напасть на нее. В этот момент в бой вступил Бриксаби, использовав свой навык Скоростного Полета.

Когда он вылупился, были некоторые споры о том, был ли он чрезвычайно темно-фиолетовым драконом или чем-то совершенно новым. В такие моменты Артур был уверен, что Бриксаби — фиолетовый, потому что его четыре крыла и ловкость в полете придавали ему сверхъестественную ловкость в воздухе.

Когти Бриксаби прошлись по передней части головы, там, где обычно находится лицо. Но, в отличие от Джой, он не оставил следов.

Ужасающие клещи сомкнулись вокруг него, словно ловушка, захлопывающаяся на добыче. Бриксаби оказался в центре. Однако клещи, казалось, прошли сквозь тело маленького дракона и сомкнулись на пустом воздухе.

Быстро взмахнув жужжащими крыльями, Бриксаби взмыл вверх. Он воспользовался картой Фазового Сдвига Артура, чтобы сбежать.

«Их глаза защищены!» — в отчаянии прогремел Бриксаби.

«Я боялся, что так будет» — пробормотал Артур, но у него не было времени на раздумья, потому что оставшиеся твари — которых не замедлили атаки ни драконов, ни огненного медведя — уже почти настигли их.

«Артур!» — крикнула Крессида, шагнув к нему.

Он прочитал намерение в ее глазах так ясно, словно она произнесла это вслух. Она собиралась заключить Артура в один из своих пузырей-щитов.

«Нет» — отрезал Артур, игнорируя ее и направляясь к монстру. Он убрал нож обратно в ножны, потому что вблизи увидел, что чешуя на теле сквернорожденного была толщиной не меньше сантиметра. Неудивительно, что Бриксаби не смог ее пробить. Он понятия не имел, как это удалось Джой.

Придется действовать грубой силой. Схватив лопату, он изо всех сил размахнулся. Его показатель Силы был чуть выше среднего. Но в этот момент в дело вступило его Владение Лопатой. Он нанес идеальный удар плоской стороной лопаты по горлу существа.

Этого было достаточно, чтобы оставить вмятину на одной из темных хитиновых чешуек и замедлить движение твари. Но этого было мало.

Поэтому Артур схватил из своего Индивидуального Пространства небольшой мешочек с мукой и горящий факел.

Одна из многих полезных особенностей его Индивидуального Пространства: время там останавливалось, и все горящее, что туда попадало, продолжало гореть.

Он бросил муку и факел одновременно, позволив навыку Метания точно его направить.

Мука высыпалась из марли, в которой он заранее проделал множество отверстий. И огонь вспыхнул.

Взрыв был настолько же мощным, насколько и обжигающим. Артур быстро воспользовался картой Фазового сдвига, чтобы не попасть под пламя.

Его потребление маны сильно напряглось — тысячи маленьких частиц пронеслись там, где должно было быть его тело.

Вот почему у него была карта Дополнение Маной. В сочетании с Фазовым Сдвигом она увеличивала время фазировки. Изначально оно составляло десять секунд каждый час. Теперь — тридцать. Уйма времени, чтобы быстрая вспышка взрыва прошла сквозь него.

Он ожидал, что сквернорожденный как минимум сильно обгорит. В лучшем случае он мог умереть.

Он не ожидал, что прямо из эпицентра взрыва, наполовину скрытого клубами дыма и муки, вылетит темная фигура, издающая свистящие звуки. Артур успел вернуться в обычное состояние лишь на долю секунды, после чего снова активировал Фазовый Сдвиг, чтобы отойти в сторону и пропустить сквозь себя рывок твари.

Существо сильно обгорело, но все еще стояло на лапах и пронзительно свистело от ярости.

Артур услышал, как Крессида что-то крикнула позади него, но не смог сосредоточиться на этом.

Пора еще какого-нибудь трюка из его арсенала. Он хотел опробовать его в более контролируемой обстановке, но... да и ладно.

Карта Металлического Выстрела была частью его сердечной колоды и была доступна ему на интуитивном уровне. Подняв руку, одетую в кольчугу, он направил ее на существо. Мысленно он прекрасно контролировал заклепки, словно они были продолжением его самого. Потребовалось мгновение, чтобы разъединить уже отсоединенные друг от друга заклепки. Другая драгоценная секунда, пока существо разворачивалось к нему, потребовалась, чтобы зарядить горсть заклепок маной.

Заклепки выстрелили со звуком 'плинк-плинк-плинк' и ударили сквернорожденного прямо в то место, где должно было находиться его лицо. С такого близкого расстояния Артур разглядел только горизонтальные прорези для глаз и еще две вертикальные — для ноздрей. Рта у него вообще не было, вероятно, он тоже был чем-то прикрыт.

Артур использовал навык Точного Метания, чтобы улучшить свой выстрел. Благодаря этому, а также тому, что он находился в опасной близости от сквернорожденного, одна из пяти заклепок попала точно в цель, в горизонтальный разрез.

Должно быть, у твари где-то там был глаз, потому что она взревела, и этот звук был похож на визг. Артуру снова пришлось использовать свой Фазовый Сдвиг, чтобы его не затоптали.

К сожалению, он не рассчитал время и вновь стал осязаемым как раз в тот момент, когда существо развернулось во второй раз. Его задняя часть врезалась в Артура, и тот упал.

«Артур!» — снова крикнула Крессида.

Мгновение спустя там оказался огненный медведь Уикер, возникший из ниоткуда, и ударил существо по обожженной чешуйчатой шкуре.

Артур, хрипя, сел, схватившись за ребра. Он впервые оглядел поле боя и понял, что трое сквернорожденных лежат мертвые. В живых остался только его противник.

К нему подошла Крессида с обеспокоенным выражением лица. «Ты в порядке?»

«Да. У меня есть Сопротивление Тупому Урону».

Что было хорошо, иначе у него могли бы треснуть ребра.

Артур встал, не обращая внимания на боль в боку, и приготовился засыпать существо заклепками.

Возможно, это бы не было смертельно — он сомневался, что сможет пробить эту толстую хитиновую оболочку — но это могло бы отвлечь и разозлить сквернорожденного настолько, что он совершил бы ошибку.

Он не успел воспользоваться этим шансом, потому что в схватку ворвалась Джой, словно мстительная, ядовитая сила природы. Уикер едва успел увернуться, чтобы не обжечь ее, Сила Крессиды действовала синхронно с ее драконом, и так гладко, словно они это репетировали.

Джой скребнула когтями по спине сквернорожденного, прежде чем улететь. Этот порез, в отличие от остальных, был глубоким, и некротический очаг быстро разрастался. Вскоре сквернорожденный скончался от полученных ран.

Артур с нетерпением наблюдал за его смертью, но нахмурился, не увидев характерного свечения вокруг груди сквернорожденного. Не осталось ни карт, ни даже осколков, которые можно собрать.

Не обращая внимания на Крессиду, которая пыталась его отчитать, он подошел к краю холма и посмотрел вниз. Останки трех других монстров лежали в разных местах на склоне.

И, благодаря виду яда Джой ... "останки" было подходящим словом.

"Куски гниющей плоти" было более точным. Осталось едва ли что-то узнаваемое, и никакого характерного свечения.

Бриксаби приземлился Артуру на плечо. Он тоже выглядел недовольным.

«Яд Джой уничтожил карты и осколки внутри сквернорожденных?» — спросил Артур. Это было бы неудобно во время извержений.

«Нет» — кисло ответил дракон. «Собирать было нечего».

«Что?»

Но Артур не успел сказать ничего больше, ведь в разговор вмешалась Крессида, а ее голос звенел от напряжения. «Бриксаби, ты просто игнорируешь тот факт, что твой всадник подверг себя опасности? Ты мог его потерять! Артур, как ты мог?»

Оба резко обернулись и уставились на нее.

Джой растерянно переводила взгляд между ними.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Артур.

«Ты только что набросился на сквернорожденного с лопатой!» — сказала она. «Почему ты не позволил мне защитить тебя с помощью моего щита маны?»

«Крессида, со мной все в порядке» — сказал Артур. «Я был в безопасности. Ты же знаешь, что у меня есть...» — он замолчал, еще раз взглянул на напряженное, испуганное лицо Крессиды и остановился. «Погоди» — осознал он. «Погоди, ты ведь не знаешь о моих сопротивлениях, да?»

Он всегда хотел рассказать ей все. В полной мере раскрыть свои способности. Она была не просто одним из всадников его свиты, но, пожалуй, и его лучшей подругой. Но... отношения между ними стали напряженными и неловкими сразу после того, как она узнала правду о его прошлом. А потом... ну, не следовала много говорить, когда за ними следил Совет Свободного Гнезда.

«Крессида» — сказал он — «у меня есть несколько помогающих с этим навыков. Прочная Кожа и Сопротивление Тупому Урону. И ты видела, как я становился неосязаемым».

«Да, на секунду или две. Но если бой затянется... Артур, у тебя нет настоящей боевой карты».

«Я только что выбил глаз сквернорожденному» — сказал Артур, слегка обидевшись. «И на всякий случай у меня есть карта Умеренного Самовосстановления».

«У тебя действительно много карт для того, кто только что получил свою первую боевую карту» — заметила Джой.

Бриксаби фыркнул. «Видела бы ты дуэль Артура против его надоедливого кузена. Конечно, в то время я был в яйце, но Артур рассказал мне достаточно об этом, и я встречался с ним». Его темная морда сморщилась от отвращения. «У него карта, сосредоточенная на боях, и Артур все равно побил его в его собственной игре. У него богатое воображение, и он использует свои навыки неожиданными способами. Разве ты не видела его мучную бомбу?»

Крессида замешкалась. «Да, но...»

«О, так вот что это был за взрыв?» — спросила Джой. «У тебя есть еще одна?»

«У меня их целая куча, но горящих факелов не так много» — признался Артур. Он посмотрел на Крессиду. «Я могу сам о себе позаботиться».

«Это не должно быть твоей работой» — настаивала она, хотя ее слова звучали для него неубедительно. «Это должен быть наш с Джой долг — защищать Легендарного Всадника. Особенно в таких стычках. Ты должен беречь себя для более масштабных битв, и, скорее всего, она скоро начнется».

Это привлекло его внимание. «Что ты имеешь в виду?»

Крессида махнула рукой в сторону зверей. «Это первые испытания, проявления, которые установил подземельщик. Такие битвы всегда начинаются с малого, но затем растут в силе и мощи».

Артур открыл рот, чтобы спросить, уверена ли она, но потом еще раз взглянул на ближайшего сквернорожденного. Того самого, которому он помог пасть.

От этой штуки начал подниматься темный туман, как будто она медленно растворялась в воздухе.

«Что с ним не так? Нет, Брикс, отойди от этой штуки» — рявкнул он, когда маленький дракон поджужжал поближе, чтобы рассмотреть ее.

«Я дракон» — Бриксаби бросил на него через плечо полный отвращения взгляд. «В этом сквернорожденном нет ничего, что может причинить мне вред».

Джой склонила голову набок. «Думаю, Крессида имела в виду, что это вовсе не сквернорожденный».

«Возможно, это был сквернорожденный или что-то очень похожее, что использовалось в качестве чертежа этой штуки» — подтвердила Крессида. «Инженер подземелий сам решает, что будет в этом месте».

Наконец до Артура дошло, и он оглянулся на тело сквернорожденного, которое с каждой секундой распадалось все больше и больше, частицы взмывали в воздух и исчезали. Он думал, что остальные были безликими комочками из-за яда Джой. Он ошибся. «Значит, они ненастоящие» — он потер грудь. «Они казались настоящими».

«Опасность реальна» — с нажимом сказала она. Затем она нахмурилась. «Вот почему я так встревожилась, когда ты шагнул ему на встречу, не заботясь о своей безопасности».

«Я в порядке» — сказал Артур. «Я не из тех Легендарных всадников, которые сидят сложа руки и позволяют другим сражаться за них».

Крессида, казалось, собиралась снова возразить, но Бриксаби с отвращением поморщился. «Если со сквернорожденного нечего собрать, то какой в этом смысл? Где хранятся боевые карты?»

Все взгляды устремились на Крессиду.

Она пожала плечами. «Я могу только догадываться».

«Тогда догадывайся» — сказал Артур. «Ты единственная, у кого есть опыт прохождения подземелий».

Она прикусила нижнюю губу и сказала: «Скоро мы узнаем наверняка, но... ну, помнишь, я говорила, что бывают разные типы подземелий? В некоторых есть ловушки и хитроумные препятствия. В некоторых есть тропа, на которой поджидают враги, и приходится сражаться по пути. Я думаю, что это подземелье относится к третьему типу. К типу с волнами. Было бы логично, если бы нам выделили зону на возвышенности, и я не думаю, что нам нужно идти через этот лес». Она кивнула в сторону темного леса, который выглядел достаточно густым, чтобы понадобился кто-то с навыком Владения Мачете, чтобы прорубиться сквозь него. Артур понятия не имел, как из этой чащи вышли такие огромные сквернорожденные.

«Тип волн?» — спросила Джой, оглядываясь по сторонам. «Как океанские волны?»

«Нет, дорогая. Волны врагов. Если я не ошибаюсь, они рассеются, и на их место придут новые враги. Их будет сложнее убить... и, возможно, их будет больше».

Ее слова поразили всех, и все замолчали.

«Что происходит в конце?» — спросил Артур у Крессиды. «Сколько волн?»

«Не знаю. Это зависит от...»

«От инженера подземелий?» — спросил Артур, и она болезненно улыбнулась.

«Обычно число волн — десять. И я предполагаю, что выжившие получат доступ к наградам в подземелье. В данном случае это боевые карты. Надеюсь, что так».

Артур мучительно колебался. Ему не хотелось задавать следующий вопрос, но он никогда бы себе этого не простил, если бы не спросил и... случилось что-то ужасное.

«Итак, что вы скажете?» — спросил он, по очереди глядя на них. «Мы идем дальше?»

«Мы должны» — тихо сказала Крессида — «я проверила первым делом. Здесь нет выхода».

В животе у него появилось тонущее ощущение, словно он тяжелый камень, но Артур сохранил невозмутимое выражение лица и кивнул. Он все равно не хотел уходить.

«Джой, Бриксаби, встаньте перед нами. Давайте приготовимся к следующей волне».

Последний из сквернорожденных распался. И когда последние крупицы рассеялись, по лесу разнесся новый свист.

На этот раз из леса вышли шесть сквернорожденных размером с лошадь.

По крайней мере, у меня в запасе есть еще несколько трюков — подумал Артур. Потому что мне могут понадобиться все, прежде чем мы закончим.