Она шла по улице. Тишина стояла такая, словно город вымер. Сама она — хорошенькая, лет двадцати, не больше. Но лицо опухло от усталости, и та накрыла красивые черты мутной, липкой пеленой.

Два года. Два года, как она в этой торговой фирме, одной из крупнейших по стране. День сурка: приходи раньше всех, уходи затемно. Начальник орёт ни за что, коллеги грызут друг другу глотки за место у кондиционера. Атмосфера в офисе такая, что хоть петлю затягивай. Давно хотелось вырваться из этого беличьего колеса, но духу не хватало плюнуть всё и уйти в никуда. Женщина устало выдохнула.

И тут до неё дошло — что-то не так.

Было слишком тихо. Вокруг — ни души. Ни одной машины. Она шла на станцию в центре города. Вроде как поздний вечер, но чтобы центр выглядел заброшенным? Она не могла припомнить здесь ни одного такого пустыря.

— Ч-что?.. Где это я?.. — испуганно прошептала она.

— Хе-хе-хе…

Женщина инстинктивно развернулась на звук. Прямо перед ней стояла девочка. Невероятная, прекрасная. Лет тринадцати-четырнадцати, а может, и младше. Лицо — как у искусно выточенной куклы: правильное, симметричное, будто ненастоящее. Длинные золотистые волосы струились, словно горный ручей. А в темноте ярко горели красные глаза. На девочке не было ожежды — кожа сияла белизной в бледном лунном свете.

Женщина смотрела на это неземное видение, забыв дышать. А девочка снова рассмеялась — жутко и чарующе.

— Хи-хи-хи… Хочу, чтобы ты стала моей… младшей сестренкой.

Женщина не успела даже ахнуть. Девочка бросилась вперёд с быстротой дикой волчицы. Острые когти вонзились в шею, нащупав сонную артерию.

— Ах…

Тёплая кровь хлынула из раны, и в тот же миг невероятное наслаждение затмило все мысли.

— А-а-ах… Ах… а-а-ах…

Тело женщины била странная дрожь, лицо исказилось в экстазе, а с губ срывались сладострастные стоны.

Девочка жадно пила кровь из шеи жертвы, наслаждаясь каждым глотком. Выражение её лица было слишком порочным и манящим для такой невинной мордашки. Пока она пила, маленькие ручки девочки начали своё дело. Одно легкое прикосновение — и деловая блузка и юбка разлетелись в клочья, упав на асфальт. К тому моменту, когда девочка оторвалась от шеи, обе они стояли голыми, как в день своего рождения.

Она бросила на женщину жадный, полный предвкушения взгляд. В приступе страсти глаза женщины приобрели тот же багровый оттенок, что и у девочки.

— Поздравляю, — тихо произнесла та, вытирая тыльной стороной ладони кровь с губ. — Теперь ты моя… младшая сестренка.

Так появилась на свет еще одна участница порочного союза — новое пополнение в «Зловещем сестринстве бессмертных»…

— Хм-м-м-м-м-м-м…

Дочитав рукопись страниц на сорок, Кэндзиро Токи издал тяжёлый, полный сомнений вздох. Напротив него за столом сидел писатель Ицуки Хасима, за которым Токи был закреплен как редактор. Ицуки вежливо ждал, пытаясь уловить реакцию на лице Токи.

Это был синопсис новой серии «Зловещее сестринство». Тут подробно расписывались мир, атмосфера, характеры главных героев. И хоть объем был небольшим, перед ним лежала уже полностью готовая арка — от завязки до развязки.

Конечно, это пока лишь ступенька к запуску новой серии, но никакой не черновик. Скорее, настоящая профессиональная работа. И, к слову, среди всех заявок, что Ицуки приносил в последнее время, это был без сомнения самый адекватный вариант. Не то что «Жизнь с младшей сестрой» — предыдущий проект, который был настолько оторван от реальности, что в нем не было никакого смысла. Токи прекрасно понимал, какова тема и цель нового романа.

Но…

— Не знаю… — Токи скривился. — Как-то всё это… шаблонно.

— Шаблонно? — Ицуки приподнял бровь.

— Ага. Не хочу лезть в душу, но ты, по сути, просто заменил слово «вампир» на «младшая сестра». А в остальном — очередная вампирская история, каких пруд пруди. Такие романы с вампирскими битвами каждый год на конкурс новичков присылают — по несколько штук.

— А…

— И мне, конечно, интересно, куда ты выведешь это самое «сестринство», но пока что… нет какой-то изюминки. Нет причины, почему она становится именно младшей сестрой, а не вампиром. Это просто игра слов. Протагонист тоже симпатичный, но, мне кажется, он слишком идеальный, чтобы вызывать сопереживание. Возможно, ты так и задумал, но он очень похож на Зига из «Сестринских битв». Для фанатов твоего творчества это не будет чем-то новым. Да и враг у него — классическая готическая лолита, которой тысяча лет. Это тоже не блещет оригинальностью.

Сначала Ицуки внимательно слушал спокойную критику Токи. Но к концу его руки начали дрожать, и тут:

— А-а-а-а-а, ну твою ж мать!..

Токи даже бровью не повел.

— Так что, как я и сказал вначале… шаблонно.

— Кх-р-р-р… — Ицуки скрипнул зубами, поморщившись. — В прошлый раз ты орал, что мои идеи — безумие, а герои — уроды. Как ты думаешь, ПОЧЕМУ я тут сдерживался?!

— Ну, это было заметно, — кивнул Токи. — Но мне кажется, ты перестарался. Нужна золотая середина. Своя изюминка, но в меру. Не безумно, но и не скучно. Чтобы было ново, но не отпугивало читателя. Чтобы нравилось большому количеству людей.

Ицуки обиженно закатил глаза — похоже, его задело такое замечание.

— Я не говорю, что синопсис плохой. Уровень качества соответствует тому, чего можно ожидать от профессионального писателя. Но… по сравнению с «Сестринскими битвами» или, скажем, «Всё о ней», по которой сняли аниме, для твоей аудитории этого маловато. Вот и всё, что я хотел сказать.

Примирительные слова заставили Ицуки слабо улыбнуться.

— Хе-хе-хе… Понимаю. То есть это шедевр, который любой заурядный писака с улицы мог бы сдать в печать, но для такого, как я, спасителя издательского бизнеса и человека, который на своих плечах выносит всю индустрию ранобэ, этого маловато? Что ж, тогда мне всё ясно! Конечно, это тяжёлое бремя, но что поделать, придётся смириться со своей судьбой. Как это называется? Ноблесс облидж? Долг избранных современности? Ах, иногда так тяжело быть благородным… хе-хе… Ха-ха-ха-ха!..

Токи устало вздохнул. Несмотря на все эти жалобы, Ицуки, похоже, принял его критику. Он даже смеялся.

— В общем, доработай синопсис. И про «Всё о ней» с «Сестринскими битвами» не забывай.

Токи встал и направился к выходу. Сидевшая рядом с ним девушка тоже поднялась.

— Удачи, Ицуки.

Мияко Сиракава, студентка филфака с безупречными манерами, слегка кивнула ему и вышла вслед за Токи.

— Ничего себе… Быть редактором, наверное, непросто? — спросила Мияко, когда они шли обратно в редакцию. — Нельзя просто раскритиковать работу. Нужно потом еще и похвалить, чтобы подсластить пилюлю.

— Ну да, наверное, — сухо усмехнулся Токи. — Это важная часть работы — поддерживать в авторах энергию и желание творить.

— Понимаю…

— Да и, если честно, Ицуки Хасима — один из самых легких авторов. Кинешь ему пару костей, и он сам себя разгоняет.

— О, не знаю… Мне кажется, Ицуки не так уж прост…

Мияко не удержалась. Она-то знала, что у Ицуки в голове сплошные сложности и противоречия. Её немного задело, что Токи так легкомысленно о нём отзывается.

— Возможно. Он же понимает, что я просто льщу ему. Думаю, он многое делает специально, чтобы подстегнуть своё вдохновение. Но так или иначе, если автор способен сам себя мотивировать одной силой воли — лучшего и желать нельзя.

— Он это понимает? — Мияко удивилась. — А бывают авторы, с которыми сложнее?

— О да, — тут же ответил Токи, и его кривая улыбка не оставляла сомнений. — Много.

— Много?

— Думаю, ты с ними рано или поздно столкнёшься в этом бизнесе, Мияко… Так что будь осторожна.

— А что значит «будь осторожна»? — с беспокойством спросила Мияко. Она и так сомневалась в своей новой работе, а слова Токи тревоги не убавляли.

ЗАЯВКА НА СЕРИЮ

ЗЛОВЕЩЕЕ СЕСТРИНСТВО (предв.)

КОНЦЕПЦИЯ

Мрачное, но доступное фэнтези о младших сестрах. Без зауми — разберется даже тот, кто открыл книгу впервые.

СИНОПСИС

Наш мир кишит Бессмертными — тварями, что прячутся в тенях, подальше от людских глаз. Их метод выживания прост: пьют кровь юных дев, превращают их в «младших сестер» и встраивают в свои «сестринства». Ван — парень, который однажды не уберег свою младшую сестру Мину. Ее в нежном возрасте силой утащили в одно из таких сестринств. Чтобы вернуть сестру и наконец-то избавить мир от этой напасти, Ван становится Егерем — охотником на нечисть. Он идет по следу, не щадя себя, и его тропа приводит в Японию, где засела очередная группа Бессмертных. Здесь он сталкивается с Мисаки Хикавой — девушкой, которая как две капли воды похожа на Мину. Их встреча запускает цепь событий, где прошлое и настоящее сойдутся в смертельной схватке…

ПЕРСОНАЖИ

Аван Мистик

Семнадцать лет. Охотник на Бессмертных. Для широкой публики — невидимка, для нечисти — кошмар во плоти.

Мина Мистик

Шестнадцать лет. Сестра Вана. Была насильно уведена в сестринство Бессмертной, принявшей облик девушки с серебристыми волосами. Блондинка с голубыми глазами, настоящая красавица.

Мисаки Хикава

Японская старшеклассница. Если не брать в расчет черные волосы и глаза — точная копия Мины. Своего раннего детства не помнит: десять лет назад ее взяла в семью известная фамилия Хикава. Предположительно, ей шестнадцать.

Камира Уцуроги

Бессмертная, мастерица чар и иллюзий. Живет на широкую ногу, окруженная отрядом красавиц из собственного сестринства. На людях появляется в образе привлекательной девушки с серебристыми волосами, но за магией скрывается безобразная старуха.

Влад

Бессмертный, уведший Мину. Его мощи хватило бы на десяток обычных Бессмертных. Выглядит как бухгалтер госпожа Оно, если бы та вдруг поседела и решила свергнуть этот мир.