— Должен признать, — проворчал Харуто, с наслаждением потягивая пиво. — Я знал, что ты псих, но чтобы игрок жертвовал собой ради какого-то NPC… такого я не ожидал.

— Ха-ха-ха! А я тебе говорил! Мне плевать, знаю я её или нет. Я не позволю какой-то пиксельной мордашке страдать у меня на глазах! Это принцип!

Вечеринка после настолки плавно перетекла в ужин с выпивкой в квартире Ицуки. Готовил, конечно же, Тихиро. На столе красовались якисоба с морепродуктами, хрустящие корейские блинчики с той же начинкой, салат с анчоусами и свежие весенние роллы.

Пиво было особенное — Hoegaarden Original White. Пшеничное, с цитрусовой свежестью. Горечи почти нет, пьется на одном дыхании. Среди бельгийских сортов в Японии оно самое популярное. Постоянный гость в супермаркетах и магазинах у дома. Из-за доступности и мягкого вкуса именно оно часто становится первым «зарубежным» для тех, кто вырос на дешевом лагере в идзакаях.

— Ну… Я рад, что сестре Нины не пришлось мучиться, — с легкой укоризной заметил Тихиро, подливая Ицуки в бокал. — Но зато ты знатно нагрузил своих реальных сестер.

— Ага… Простите, — Ицуки вдруг стало неловко.

— Так что в следующий раз относись к своим сёстрам немного добрее, ладно, брат? Ну… в игре, я имею в виду.

— Хорошо. Я же сейчас мёртв, но…

— Не переживай. Воскресим.

Тихиро мягко улыбнулся, и улыбка была такой искренней, что Ицуки смущенно покраснел.

За четыре месяца кампания Тихиро стала для Ицуки таким же полноценным партнерством по играм, как Наюта, Харуто и Мияко. Прежняя неловкая вежливость между братьями исчезла. Теперь Тихиро смеялся, болтал, подкалывал и поддакивал. Лед между ними окончательно растаял… или, по крайней мере, должен был растаять.

Но Ицуки не мог отделаться от странного ощущения, что между ними всё еще висит тонкая, но ощутимая стена. Раньше, когда они были скованы, он этого не замечал. Но чем дружелюбнее они становились — чем меньше оставалось дистанции, — тем сильнее росло это чувство.

Может, потому что мы не настоящие братья?

От этой мысли стало немного грустно. Тут в дверь позвонили, и в квартиру ввалился Кэндзиро Токи.

— Вы всё ещё пьёте? — простонал редактор усталым голосом.

— Д-да, и что? Я, между прочим, работаю.

Токи усмехнулся:

— Ага, работаешь. Поверить не могу, что ты наконец-то одновременно двигаешь и «Всё о моей», и «Сёстринский бой». Хотя твои новые заявки всё такие же безумные…

С этими словами он вытащил из сумки распечатанные манга-страницы.

— Ого! Это что?!

— Ага. Полная первая глава манги «Всё о моей младшей сестре». Если не найдешь проблем, выйдет в журнале в следующем месяце.

— У-у-у…

Ицуки схватил распечатки и уставился на них. Наброски и раньше выглядели почти готовыми, но чистовик был на голову выше. Позы персонажей, фоны, женское белье — всё стало лучше. Это лишний раз подчеркивало талант Кайко Микуниямы.

— Ха-ха… Путь был тернистый, но мы наконец закончили… — Ицуки расплылся в искренней счастливой улыбке. Не в своей обычной наглой и фальшивой, а по-детски радостной.

— Эй, покажи нам!

Ицуки подвинул листы к котацу, и Наюта тут же прильнула к ним.

— Вау, — восхитился Харуто, — выглядит просто потрясающе!

— Это круто, брат. Твоя собственная история превратилась в мангу…

— Хм… Кайко и правда хорошо рисует… Я не ошиблась в выборе.

Наюта оценила это с присущим ей высокомерием, но компания всё равно продолжила читать. Они дошли до той самой судьбоносной сцены в душе. Затаив дыхание, все следили за тем, как с Итики слетает мокрая школьная форма — чуть меньше, ещё чуть меньше, ещё… — пока не остаётся захватывающая дух нагота. Это превращение было достойно кисти великого художника.

— Вот это да! Это же просто невероятно сексуально! — честно и восторженно выдал Харуто.

Тихиро же смущенно отвернулся.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ещё бы! Это та самая сцена обнажёнки Итики, которую я всё это время представлял! Ха-ха-ха! Вот она! Вот что я хотел увидеть! Это просто огонь!

На глазах Ицуки выступили слёзы, а лицо Мияко тем временем становилось всё краснее.

Это так неловко…

Итика в манге была во многом срисована с неё. Особенно грудь — практически точная копия Мияко, перенесённая в двухмерный мир. Но разве это не то же самое, что позволить Ицуки увидеть её топлес?

— Д-давайте уже завязывать? Может, перейдём на следующую страницу? — запаниковав, поторопила она.

— Эй, ты в порядке, Мияко? У тебя лицо красное.

— О, и правда, — заметил Ицуки. — Чего это ты? Тебя уже трудно смутить просто картинкой обнажённой женщины.

— Ах да, — вставил Токи. — Микунияма упоминала, что Кани и Сиракава ей очень помогли. Что вы для неё сделали?

— Я… я не могу говорить о таких вещах с тобой!

Токи аж отшатнулся от такой бурной реакции.

— Правда? Что же вы там… Ну, после всех этих споров о трусиках и лифчиках её согласие на обнажённые сцены стало для меня сюрпризом. Зато манга вышла очень эффектной.

Он поклонился Мияко:

— Так что спасибо за помощь. Что бы вы там ни делали.

— Хм? Ну тогда и я должен поблагодарить. Ценю это.

Ицуки говорил всё с тем же надменным видом, но в его тоне чувствовалась искренность.

Лицо Мияко залила новая волна тепла, на этот раз уже не от стыда. Она снова взглянула на страницу манги. Даже такая далёкая от всего этого энтузиастка, как она, могла оценить, насколько крут этот комикс. Её раздевали и разглядывали со всех сторон, но сейчас она вдруг почувствовала гордость от того, что была частью этого процесса.

У неё не было таланта к писательству, как у Ицуки или Наюты, и рисовала она ужасно. Но даже она могла помогать таким потрясающим творцам, участвовать в рождении их невероятных произведений. И это было… ну, не то чтобы просто… это было чертовски здорово.

Теперь настала очередь Наюты. Она схватила лист.

— Хе-хе-хе, Ицуки, в твоих работах ничто не заменит наготу. Ах!

Прямо глядя на рисунок, она вдруг сжала грудь Мияко.

— И-и-я?! Эй! Ты что творишь?!

— Ня-ха-ха! Ты мне тоже очень помогла, Мя. Жаль, что ты не можешь быть моим редактором.

— Ага, если вдруг представится случай, — улыбнулась Мияко, несмотря на то что её продолжали щупать.

Токи, наблюдавший за этой сценой, внезапно задумался.

— Слушай, а не хочешь поработать в редакции, Сиракава?

— А?.. Правда?!

— У нас как раз открыта вакансия помощника редактора, — совершенно серьёзно ответил Токи. — Если интересно… Правда, поначалу будет больше офисная работа. Никакой самостоятельной работы с авторами.

— Д-да! Я согласна!

Она ответила, даже не успев подумать.

— Ура! — захлопала в ладоши Наюта.

— Мияко в редакции! — восхищённо улыбнулся Харуто.

— Странная у тебя политика найма, — прищурившись, протянул Ицуки.

***

Когда все разошлись, Ицуки лежал в кровати и с самодовольной ухмылкой перечитывал страницы манги «Всё о моей младшей сестре».

— Хе-хе-хе… Хи-хи-хи…

Он читал эту главу, наверное, в тридцатый раз, но она не надоедала. Каждый раз она казалась прекрасной. Чужой талант перестраивал его работу, придавая ей новое очарование — то, чего раньше не было. Именно в этом и заключалась стратегия медиамикса.

Впервые он осознал, насколько крутой была эта система. Оставалось только надеяться, что аниме-версия получится такой же выдающейся. Ему этого очень хотелось, хотя он понимал, насколько это сложно. В голове снова всплыл провал недавно закончившегося аниме «Шевалье Абсолютного Мира». Одна мысль о том, что «Всё о моей» ждёт та же участь, заставляла сердце сжиматься.

Как пережил всё это Харуто? Во время игры он выглядел весёлым, но действительно ли он смог оправиться от того удара? Сейчас не время представлять худшее, но Ицуки понимал, что нужно быть морально готовым. Смогу ли я справиться, если это случится со мной?

— Всё будет хорошо. Я справлюсь.

Он заставил себя прозвучать уверенно и снова встретился взглядом с обнажённой Итикой.

Аниме — это просто очередная веха. Моя миссия — создать величайший роман о младшей сестре, какого ещё не было. Пока во мне живёт эта жажда, я никогда не остановлюсь. А эта жажда никогда не утихнет.

Почему? Потому что у меня нет настоящей младшей сестры. У меня её нет, и поэтому я могу бесконечно следовать за своим идеалом.

Если только однажды у меня из ниоткуда не появится реальная сестрёнка, я в полном порядке.

С этой непоколебимой уверенностью Ицуки провалился в сон.

(Конец)