Сегодня, шестого июня, Ицуки Хасиме стукнул двадцать один год. И если прошлый месяц они с размахом отожгли на дне рождения Мияко Сиракавы, то теперь встал вопрос: как устроить сюрприз тому, у кого в квартире и тусуются-то всегда? Никак. Поэтому решили просто провернуть то, что у них получается лучше всего.

В центре комнаты — котацу, ломящийся от любимых блюд Ицуки: креветки в огненном соусе, фирменные спринг-роллы Тихиро «Север встречается с Югом» и гора жареного риса с морепродуктами. Аромат стоит такой, что слюнки текут даже у соседей.

Но сегодня повод не один, а целых два.

— С днём рождения и с аниме, Ицуки!

— «Поздравляем!!!»

Наюта взлетает с тостом первой. Харуто, Мияко и Тихиро подхватывают хором.

— Ба-ха-ха! Спасибо, народ! Выпьем за первый шаг в новую эпоху моей жизни!

Он лихо опрокидывает бокал. Пиво сегодня особенное — Gouden Carolus Cuvée van de Keizer Red. Для особого случая. Такое же они открывали, когда собирались смотреть первую серию «Шевалье Абсолютного Мира» Харуто Фувы. Тот вечер, увы, запомнился в основном сожалением. Сегодня всё иначе — они просто поднимают бокалы за новость. Оценивать и ругать пока нечего.

— Фу-ух… Черт, этот Keizer Red так и тает на языке…

Харуто улыбается и делает большой глоток, словно пытаясь смыть горьковатый привкус прошлого.

За столом тесно. Пятеро своих плюс двое гостей: налоговый консультант Эшли Оно и редактор Кэндзиро Токи. Эшли пришлось окопаться на кровати, а Токи вжаться в дверной косяк между гостиной и кухней.

Эшли загадочно щурится.

— Ти-хи-хи! Теперь у тебя, Ицуки, доходов будет — как грязи. Самое время показать тебе, на что способен твой бухгалтер.

— Да уж, не верится, что сериал по книге моего брата покажут по телику… Это просто бомба.

— Это точно, — подхватывает Мияко. — Похоже, даже такой помешанный на сёстрах извращенец, как он, способен на многое, если очень захочет.

— Хи-хи! — Наюта хихикает, потягивая своё корневое пиво. У неё глаза горят. — Не могу дождаться, когда попробую на вкус новый, улучшенный член двадцатиоднолетнего Ицуки!

Наюта не пьёт алкоголь, но с некоторых пор у неё выработалась привычка вести себя так, будто она уже «навеселе». А после того как Ицуки дописал четвёртый том «Всё о моей младшей сестре», эта привычка только усилилась.

— Э-э-э… — Мияко пытается сменить курс. — И как ощущения от того, что по твоей книге снимают аниме?

Ицуки вдруг становится серьёзным.

— Хм… Ну, это просто… свалилось как снег на голову. Так что я не могу слишком радоваться. — Он кривит губы в улыбке, обращённой к восхищённой Мияко. — Хе… Я хочу сказать… Всё это просто череда совпадений. Так сложилось… Меня выбрала сама эпоха, если хотите…

— Чего?

— Хе-хе-хе… Избранный, которому по чистой случайности предназначено нести великую судьбу… Я должен быть стойким! И скромным! Я не могу позволить себе зазнаваться! Я должен исполнить предначертанное, хе-хе-хе… э-хе… Фа-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а!

— Ой, да заткнись ты! И зачем я вообще тебя похвалила?

— Ицуки…

Мияко и Тихиро переглядываются с усталым непониманием. Ничуть не скромный именинник самозабвенно заливается зловещим хохотом.

— Ага! Вот это настрой, Ицуки! Ты — знаменосец нового поколения! Спаситель мира развлечений! История литературы отныне будет делиться на «до Хасимы» и «после Хасимы»!

— Хи-хи-хи. Истинная правда, Наюта. Он — Золотой Мальчик нашего поколения. Наконец-то нашёлся тот, кто отправит Шекспира туда, где ему самое место, — в прошлое!

— Ха-ха-ха-ха! Точно! Продолжайте в том же духе! Только не надо мне кличек, из-за которых меня могут арестовать, ладно? Мне же репутацию поддерживать!

Смех Ицуки становится ещё громче от подначек Наюты и Эшли.

Но пока все вокруг угарают, Токи выглядит так, будто проглотил лимон.

— Знаешь, — он почти рычит на Ицуки, — это должно было оставаться секретом между тобой, мной и редакцией до официального анонса. Скольким людям ты, черт возьми, успел рассказать?

Ицуки беззаботно улыбается в ответ:

— Да ладно, не кипятись! Я же ни в блоге, ни в твиттере ничего не писал!

— Мог бы хотя бы сделать вид, что тебе стыдно…

Харуто ухмыляется, глядя на хмурящегося редактора.

— Да, я тоже так разволновался, когда подтвердили моё аниме, что сразу рассказал Ицуки, так что…

— Ты тоже, Фува? Ох… Ладно, наверное, это нормально. Я понимаю, но… — Токи вздыхает. — Наверное, большинство писателей, как только узнают об аниме, кому-нибудь да расскажут. Я понимаю почему, но…

В Твиттере часто можно увидеть, как автор объявляет об аниме-адаптации своего романа, а другие писатели ретвитят и шлют поздравления. Но чаще всего они уже знают эту новость задолго до официального анонса. Иначе зависть и ревность просто не позволили бы им выдать хоть какие-то добрые пожелания. Предупреждение заранее даёт время прийти в себя, совладать с эмоциями и выдать в соцсетях откровенно фальшивые поздравления. (Это личное мнение автора и не отражает официальную позицию издательства. — Прим. ред.)

— Ва-ха-ха! Вот именно! Ни один писатель никогда не удержит такой секрет! Так что не парься! — кричит Ицуки с улыбкой.

— Видишь? Твоя манера огрызаться без капли сожаления — вот что меня бесит! — стонет Токи и залпом допивает свой бокал.

— Хе-хе-хе… — Ицуки понимает намёк и подхватывает бокал Токи, чтобы наполнить снова. — Ну, Кенкен, надеюсь, ты будешь моим редактором ещё много-много томов!

— Пф. Мечтай избавиться от меня. — Токи в ответ наполняет бокал Ицуки. — Просто запомни: теперь ты будешь занят, как никогда. Будь готов.

Мияко наблюдает за ними.

— Знаете, — говорит она, — они всё время ссорятся, но у Ицуки и господина Токи довольно хорошие отношения, да? Интересно, у всех пар автор-редактор так?

— Ммм, — первым отвечает Харуто, — я никогда не был настолько дружен со своим редактором. Мы всё ещё общаемся довольно официально.

— Да, у меня так же, — добавляет Наюта. — Мы вообще редко встречаемся.

— То, что эта квартира рядом с редакцией, помогает, но всё равно редко бывает, чтобы редактор вроде господина Токи приходил на день рождения к своему автору.

— Вот как? — Мияко кивает.

— А ты сама не хочешь стать редактором, Мияко? — спрашивает Харуто.

— Ммм, может быть, немного…

— О, было бы здорово! — глаза Наюты загораются. — Если бы ты стала моим редактором, Мя, это было бы просто потрясающе!

Мияко улыбается:

— Ага, но конкуренция в издательском деле просто бешеная? Не уверена, что у меня вообще есть шансы…

— Ох, да, — Харуто бросает взгляд на Токи. — Несколько моих однокурсников пытались устроиться в издательства, но, кажется, всем отказали. Я слышал, они берут только лучших из лучших из топовых университетов… вроде бы…

«Лучший из лучших» в этой комнате сейчас громко спорит с Ицуки, быстро хмелея.

— Я же тебе говорю! Твои последние идеи — это… ну, милота с младшими сёстрами у тебя есть, но твои тексты становятся совершенно неадекватными!

— А, так ты хочешь сказать, что они преодолевают все жанровые границы? Ха-ха-ха! Рад, что мы пришли к согласию!

— Это не комплимент! Младшие сёстры, которых ты изображаешь в своих последних работах, больше не «сёстры» в общепринятом понимании! В них есть что-то… зловещее! Отвратительное!

— Что?! Как ты смеешь называть моих сестёр отвратительными?! Это ты тратил деньги на ту даму в секс-шопе, которая выглядела как глубоководная уродина из самого Дворца Дракона!

— Не, не напоминай мне об этом, мудак! Я заплатил кучу денег за ту уродину, которая даже не была похожа на фото, мне сказали, что я не могу её обменять, и я просто сидел на циновке, уставившись в пустоту, и ждал, пока пройдёт время! Ты хоть представляешь, каково это?!

— Нет, не представляю, дебил! Сам виноват, что ходишь в такие места!

— Не суди, раз никогда там не был, писатель-девственник! Давай я свожу тебя в одно такое в честь твоего двадцать первого дня рождения!

— Ох, нет, ни за что! Даже не думай!

— Не будь тряпкой! Там классно! Если, конечно, выбрать приличное место! Например, то в Сибуе, где я состою в клубе…

— Заткнись! Я не хочу это слышать!

— Ну, если тебе неловко идти сразу в соапленд, можно сначала посетить сэнтай.

— Во что?

— Сэнтай. Ну, знаешь, два иероглифа — «мыть» и «тело». Короче, ты приходишь, и девушка тебя моет.

— Это всё равно что секс-шоп, разве нет?!

— Нет! Ты идёшь туда не кончать, а чтобы помыться и получить удовольствие…

— З-знаешь, я, наверное, могу подать на тебя за сексуальное домогательство, а, ты, редакторский мусор, ныряющий в глубины?

— Я не выбирал нырять в глубины! Я просто не хотел, чтобы деньги пропали зря, и пытался использовать время по максимуму!

Мияко, Наюта и Харуто с холодным, отстранённым видом наблюдают за разворачивающейся вульгарной перепалкой.

— Фу… У нас тут несовершеннолетний, между прочим…

— Так вот он какой, «лучший из лучших»? Выпускник топового вуза, победивший всех конкурентов? Надеюсь, у Кенкена отвалится его мужское достоинство.

— Эй, знаете, работа редактора сложная… И Ицуки — не единственный проблемный автор, с которым приходится иметь дело господину Токи, так что… думаю, нужно позволять ему немного расслабляться, когда он пьян. К тому же, полно людей, которые ведут себя как полные мудаки, но при этом отлично справляются со своей работой. Твоя академическая история ничего не говорит о твоей личности, так что…

— Ты тоже довольно жёстко выражаешься, Фува?

Потом они замолкают. И наблюдают за тем, как Токи страстно читает Ицуки лекцию о всяких непристойностях. Словно они на экскурсии на городскую свалку.

Когда еда и выпивка были основательно опробованы, гости начали вручать Ицуки подарки на день рождения.

Подарок Харуто — наволочка для дакимакуры с персонажем аниме-сестры. На лицевой стороне она улыбается в горничной форме. На обороте — в том же платье, но примерно на восемьдесят процентов разодранном. Соски не прорисованы, поэтому персонаж выглядит слегка смущённым, но, если присмотреться, вроде бы даже довольным.

— Скажи, это случайно не предзаказной бонус к какой-нибудь эроге?

Харуто слегка смущённо улыбается.

— Ага, типа того. Этот персонаж мне не нравится, так что он мне не нужен, а выбросить жалко. Так что я от него избавляюсь, а у тебя появляется ещё один предмет коллекции с сёстрами. Всем выгода, да?

— Я об ней ничего не знаю, — говорит Ицуки, с сомнением разглядывая полуобнажённого персонажа. Название игры он мысленно записывает — на случай, если захочет купить.

Подарок Мияко — кружка с иероглифом «младшая сестра».

— Нашла в магазине товаров для дома, — объясняет она. — Думала, тебе понравится. Мне было немного неловко расплачиваться на кассе, так что цени.

— А-ага… — Ицуки разглядывает кружку. — Я знаю, что могу полюбить почти любого персонажа, если он прописан как чья-то младшая сестра… Но насчёт самого слова… Не уверен, что смогу испытать те же чувства… Словно меня проверяют: смогу ли я достичь новых, неизведанных горизонтов?

Тихиро дарит ему футболку с модным поп-арт изображением совы.

— Ого! Классно!

— Я рад, что тебе нравится, — смущённо отвечает Тихиро.

— Это довольно качественная вещь. Дорого обошлась, для футболки?

— Э-э-э… ну, папа хотел купить тебе подарок, так что дал мне немного денег…

От этого признания Ицуки на миг морщится.

— А… — бормочет он, его губы складываются в перевёрнутую подкову. — Кстати, почему футболка? Я что, говорил, что хочу такую?

Тихиро смотрит на него, чувствуя неловкость из-за того, как явно Ицуки хочет сменить тему.

— Эм, только не злись, ладно?

— Что это значит?

Тихиро колеблется.

— Я хотел, чтобы у тебя была вещь, в которой ты сможешь выйти на люди, и мне не будет стыдно быть рядом с тобой…

— То есть, когда мы ходили в океанариум, ты всё время думал: «Боже, и зачем я тусуюсь с этим парнем в его дурацкой футболке»?

— П-просто иногда! Но всё было нормально! — Тихиро пытается смягчить удар, но у него плохо получается. — Это не то чтобы меня напрягало! Просто, когда привыкаешь, это вообще не проблема!

— Напрягало? Привыкаешь?

— Э-э… П-правда, всё отлично! Я — я же сам постоянно ношу эту ветровку, так что мне нечего судить!

— Ага… ну… в отличие от тебя, я не настолько крут, чтобы даже в спортивном костюме выглядеть стильно. Наверное, с этого момента я буду ходить с тобой на расстоянии…

— Ицуки…

В глазах Тихиро появляется грусть, когда он видит раздражённую реакцию брата. Но Ицуки просто смеётся.

— Шучу. Как насчёт того, чтобы сходить купить одежду вместе?

— А… Ох, ну… Да, конечно! Обязательно!

Ицуки улыбается, видя, как лицо брата снова светлеет.

— Итак! Как и обещала, я хотела подарить тебе Слэ… э-э, камень. Но вместо этого нашла кое-что другое.

Внутри пакета, перевязанного праздничной лентой, лежит SD-карта. У Ицуки округляются глаза.

— Ого, неужели это?!

В прошлом месяце Наюта на день рождения Мияко целиком написала роман. Неужели она повторила трюк — для Ицуки?

— Там коллекция откровенных селфи. Не все чёткие, но есть и полностью обнажённые. ^///^

Щёки Наюты краснеют, она ёрзает на месте. Ицуки смотрит на неё совершенно пустым взглядом. А потом издаёт вздох, который, кажется, поднимается из самых глубин его души.

— Ч-чего ты так реагируешь?!

— Н-ничего… э-э-э, спасибо большое, Кани. Я буду дорожить этим вечно.

— Хм, — Наюта смотрит, как Ицуки бубнит благодарность, словно робот. — В таком случае, я заберу это обратно и подарю тебе Слэ… камень попозже. — Одним движением она выхватывает SD-карту у Ицуки из рук.

— А… — вырывается у него.

Наюта, конечно же, замечает этот мимолётный оттенок сожаления на его лице.

— Что это? Сомневаешься, Ицуки?

— Н-нет.

Она широко улыбается, глядя на покрасневшего Ицуки.

— Если хочешь посмотреть на моё порно, просто попроси. Вот, хочешь? Там такие кадры, от которых покраснеешь!

— Н-нет, не надо! Я бы хотел Слэ… в сотню раз больше!

— Ты уве-ерен? Подавлять желания вредно для здоровья. Давай, там полно всего того, о чём мечтает любой восемнадцатилетний парень. Довольно полезная штука, не находишь? — Она вертит карту памяти перед его лицом, дразня.

Внезапно Ицуки становится серьёзным.

— Вот как? Ну, если ты настаиваешь, я с радостью приму подарок.

— Хм? — Наюта замирает, широко раскрыв глаза.

— В чём дело, Кани? Я сказал, что возьму SD-карту. Давай её сюда.

— Э-э-э… Ты серьёзно? — Она колеблется. Вся её недавняя самоуверенность куда-то исчезла.

Ицуки кивает.

— Конечно, серьёзно.

Щёки Наюты становятся ещё краснее.

— Т-там серьёзно хардкорные вещи, ладно? Я имею в виду… на них я делаю такое, о чём… э-э-э… я не уверена, что могу говорить при других…

— Вот как? Ну, раз ты так постаралась, я просто обязан этим воспользоваться, верно?

— Воспользоваться… э-э-э, моим порно?

Её глаза умоляюще смотрят на него, на лбу выступает испарина. Ицуки кивает, красный как рак, но совершенно серьёзный.

— Так давай её сюда, Кани. Давай сюда свою извращённую SD-карту, полную твоих самых непристойных, порнографических фото! Сейчас!

— Э-э-э, я…

— В чём проблема? Разве ты не хотела подарить её мне?

— Н-но я… э-э-э… я начинаю думать, что это может создать мне много проблем…

— Проблем?

— Я, я слышала всякие истории о мести с порно в последнее время! Было бы ужасно, если бы ты сделал так со мной и всё такое…

— И ты действительно думаешь, что я на такое способен?

— Я не г-говорю, что… но… ох…

Наюта смотрит в пустоту минуту, пытаясь из последних сил осторожно протянуть SD-карту Ицуки.

— Я — я не могу! Не сейчас!

Она вскрикивает и ломает карту пополам. Через мгновение она уже сидит за котацу, натянув покрывало до половины лица, и прячет стыд.

— Блин… Чего ты сегодня так на меня набросился?

— Если не готова к последствиям, Наюта, не надо было и начинать…

Ицуки закатывает глаза и с облегчением выдыхает. На самом деле, если бы он получил от Наюты архив её эротических фото, он бы просто не знал, что с ним делать. Хочу ли я сексуальные фотографии девушки, которая мне нравится? Конечно, хочу. Но если бы они всё время были у меня под рукой, я бы так мучился, что это точно отразилось бы на моей работе.

— Это просто нелепо, — бормочет Харуто, глядя на происходящее с презрением.

— Да уж, — добавляет Мияко с букетом эмоций на лице.

Остались только подарки Токи и Эшли. Но Токи уже в стельку пьян — он сидит, обхватив колени, и храпит в пустой ванне, полностью одетый. Поэтому его решили не трогать.

Что до Эшли:

— К сожалению, я забыла взять подарок, но… хмм…

Она задумывается. А потом, не говоря ни слова, снимает свои носки, вытягивает босые ноги в сторону Ицуки с его кровати и начинает крутить носком в руке.

— Что тебе больше нравится — носки или босые ноги? А, старший братик?

Ицуки сглатывает.

— Ч-что мне больше нравится?

— Я могу отдать тебе эти только что снятые носочки. Или позволить лизнуть мои ступни.

— Че!..

— Ти-хи-хи… Что выбираешь, Бро?

— Носки младшей сестры или её ступни… Дьявольский выбор!

— Держи себя в руках, Ицуки! Это не твоя младшая сестра! Это просто тридцатидвухлетняя гры… э-э-э, неважно.

Харуто замолкает под холодным, полным презрения взглядом Эшли. Ицуки выбирает носки.

После подарков компания ест праздничный торт. Наюта, Мияко, Тихиро и Эшли расходятся по домам. В квартире остаются только Ицуки и Харуто (не считая спящего в ванной Токи). Они быстро устраиваются попивать пиво и доедать остатки.

— Надеюсь, аниме по «Сёстре» получится хорошим, — вдруг говорит Харуто.

— Ага.

Ицуки кивает и тихо отвечает сквозь зубы. Это совсем не похоже на бодрый хохот, который он демонстрировал на вечеринке. Для него аниме-адаптация — это повод для искренней радости. Да. Но ещё и причина для тревоги. Всегда будет.

— Поздравляю, Ицуки. Принято решение об аниме-адаптации «Всё о моей младшей сестре».

Он невольно вспоминает тот момент, когда впервые услышал новость от Токи.

— Чего? — тупо переспросил он тогда, не понимая смысла.

— Будет аниме. Аниме по «Сёстре».

— Правда?

— Правда.

Аниме. Он прокрутил слово в голове.

— Хе-хе… — улыбка сама собой расплылась на его лице. — Хе-хе-хе-хе… Ба-ха-ха-ха-ха-ха! Вот оно что… Теперь я наконец в семье «авторов, по чьим книгам снимают аниме», ха-ха-ха-ха-ха!

— Э-э-э, позволь мне кое-что сказать… — голос Токи был напряжённым, он словно окатил Ицуки холодной водой. — Есть кое-что, о чём я сомневался, стоит ли тебе говорить… но, судя по твоей реакции, наверное, скажу…

— О? Что же?

— Изначально этот аниме-проект планировался по другой серии романов.

Лицо Ицуки стало мрачным.

— Романтическая комедия, тоже выходящая в нашем импринте. Но как раз перед подписанием контракта вышел новый том серии, и продажи резко упали.

Токи замолчал. Ицуки догадывался, о какой серии идёт речь, но это было не важно. Он молча ждал продолжения.

— Понимаешь, даже если бы мы её анимировали, шансов на успех практически не было. Но дело в том, что переговоры с участвующими компаниями уже зашли так далеко, что если сейчас отменить проект, это создаст проблемы для всех наших будущих аниме-проектов.

— И «Сестру» выбрали в качестве замены, потому что она всё ещё пользуется популярностью, хоть и не такой, как та?

Токи кивнул.

— Если бы что и должно было получить аниме, — медленно, задумчиво заметил Ицуки, — я думал, это будет «Боевая сестра». Так что это сюрприз, но… да. Круто.

— Как я уже сказал, — продолжил Токи своим деловым тоном, — этот аниме-проект изначально задумывался для другого романа, так что партнёры у нас практически те же.

— Партнёры?

— Спонсоры, телеканал, производственная компания, всё такое. Так называемый «производственный комитет». От того, кто в него входит, зависит персонал, актёры озвучки, исполнитель опенига, бюджет, что можно изображать, а что нельзя… Миллион разных вещей.

— Так что, э-э-э, я просто хочу, чтобы ты понимал: эти партнёры изначально собирались для другой серии, а не для «Сестры». В результате, ты можешь быть не согласен со всеми вовлечёнными людьми. Я имею в виду, можно с уверенностью сказать, что почти ничего не будет таким, как ты ожидаешь. Я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты не ждал слишком многого.

— И я сказал, что мы решили сделать аниме, но на самом деле… технически говоря, оно ещё не утверждено на сто процентов.

— Что?

— Потому что нужно твоё согласие как автора оригинала. Без него мы не можем официально запустить проект.

— Другими словами… — Токи посмотрел прямо в глаза Ицуки. — Я хочу сказать, что у тебя всё ещё есть право отказаться.

В его глазах была неподдельная искренность. Это абсолютно не тот совет, который редактор обычно даёт своему автору. Если издательство уже решило продвигать аниме-сериал, задача рядового редактора Токи — уговорить автора стать частью команды.

— Ты видел, что случилось с Фувой и «Шевалье». Ты знаешь, что аниме не всегда приносит автору пользу. На самом деле, немало создателей, которые прямо или косвенно пострадали от аниме-адаптации. В этом конкретном проекте риск того, что всё пойдёт не так, как ты надеешься, выше, чем в обычном аниме. Но если ты всё ещё…

— Давай делать.

Не дав Токи закончить, Ицуки дал свой ответ. Голос его был твёрд, глаза смотрели прямо на редактора.

— Любопытно, — спросил он Токи, — если бы я отказался от аниме, что тогда?

— Наверное, мы бы просто взяли другую романтическую комедию. Вроде «Киракой» или «Казэкими», — последовал прямой ответ. Обе эти серии были примерно на том же уровне известности, что и «Сестра».

— Так… значит, я был всего лишь заменой? — прошептал Ицуки сдавленным голосом. Затем его лицо исказила вызывающая, злая улыбка. — Что ж… пусть будет так.

— А?

— Давай запустим аниме по «Сестре» как можно быстрее. Чем бы это ни обернулось, это будет опыт, которого у меня иначе не было бы. Я хочу увидеть то, что видел Харуто. То, что видел кое-кто другой. Я должен это увидеть.

Может, сейчас я расходный материал. Может, меня легко заменить. Но если я хочу чего-то добиться, мне это нужно.

— Хорошо. — Токи издал тихий, полный досады вздох, а потом легко улыбнулся. — Да будет так. Как твой редактор, я пойду за тобой хоть в ад.

— Хе. Буду на тебя рассчитывать.

С этими словами Ицуки сам ответил ему дерзким смехом.

Это стало официальным стартом аниме «Всё о моей младшей сестре». И, по правде говоря, в тот момент, когда он услышал новость, Ицуки был неспособен мыслить рационально. Но после того, как Токи ушёл из его квартиры, ночь сменилась днём, прошло ещё несколько дней… и возбуждение в его голове сменилось тревогой.

Последние несколько дней он нарочно старался выглядеть как можно более зажигательным и воодушевлённым, отчасти чтобы скрыть это. Но сколько бы он ни куражился перед Тихиро, Мияко, Эшли, Токи и Наютой, он не мог скрыть напряжение внутри. Только с Харуто, чья собственная аниме-адаптация была на грани катастрофы, он мог честно поделиться своими сомнениями.

— Я хочу, чтобы оно было хорошим. Серьёзно. Всеми фибрами души, — снова подчёркивает Харуто.

— Правда?

— Ммм? Это ты о чём?

— Ну, даже если «Сестра» станет невероятным сериалом, твоё аниме «Шевалье»… ну, ты знаешь… такое.

— А, ты думаешь, я буду настолько разочарован или завидовать, чтобы не радоваться, если твоё аниме получится успешным, раз моё было дерьмом?

Ицуки слегка кивает.

— Ага.

Харуто тихо усмехается.

— Ну, конечно, буду.

В его голосе звучит что-то почти облегчённое.

— Наверное, да?

— Ага. Ну, не могу точно сказать, пока это не случится, но я почти уверен, что буду так разочарован и завидовать, что не буду знать, куда себя деть. Типа, почему моё должно было быть таким, а твоё получилось эдаким… понимаешь? Но я всё равно хочу, чтобы оно было хорошим. Не только «Сестра». Я хочу, чтобы все создатели и фанаты романов, манги и игр, которые проходят через эту медиа-мясорубку, были счастливы. Я хочу, чтобы «Шевалье Абсолютного Мира» был последним печальным примером аниме, которое не получилось… Хотя так не будет, конечно. Впереди нас ждёт ещё много дерьмовых медиа-микс-проектов, я уверен. И они будут разбивать сердца создателей и разочаровывать всех их фанатов…

Но, по мнению Харуто, ему можно хотя бы надеяться на обратное. Ему можно хотя бы мечтать о невероятном будущем, где каждый сериал, каждый создатель, каждый сотрудник и каждый фанат смогут обрести счастье. Для Харуто, который каждую неделю после новой серии подвергался всевозможным бессмысленным нападкам, это было то, о чём он искренне мечтал.

Ицуки молча, сосредоточенно слушает всё это. А потом шепчет:

— Ты хороший парень.

— Ага, правда? — Харуто смеётся, скрывая смущение, и допивает последние глотки пива из своего бокала.

Ицуки засыпает вскоре после ухода Харуто.

Кэндзиро Токи на следующее утро явится в офис в мятой, пропахшей пивом деловой рубашке, с ноющей от боли спиной после ночи, проведённой в ванне у своего автора. Но с редакторами такое случается постоянно, так что ругать его никто не будет.

Тем временем в своём номере в отеле Наюта Кани стаскивает с себя всю одежду, падает на кровать и начинает извиваться.

— Мммння-а-а-а-а! Не могу пове-е-е-е-рить!

Она пыталась подарить Ицуки SD-карту с домашним порно на день рождения, но ей стало так стыдно, что она уничтожила её у него на глазах. Когда дело касалось Ицуки, ей было не очень важно, какую вульгарную её сторону он увидит. Она искренне считала, что если он будет дрочить на её обнажённое тело, это сделает её счастливой. Но в последний момент она струсила. Это случилось внезапно.

Две недели назад, когда Ицуки и Наюта только сдали дедлайны, они вместе с Харуто играли в «Жили-были» у Ицуки дома. Вскоре после этого Наюта заснула в кровати Ицуки — просто не смогла больше бороться со сном. Но сон, видимо, был неглубоким, и голоса Ицуки и Харуто разбудили её. Сначала, всё ещё сонная, она почти не понимала, о чём они говорят. Но потом:

Ладно-ладно, признаю. Кани мне нравится.

Этих двух простых предложений хватило, чтобы вся сонливость как рукой сняло.

Ицуки, по его словам, действительно питал к Наюте сильные чувства. Он любил её, но не хотел действовать сейчас, потому что чувствовал себя недостаточно хорошим для неё. Когда-нибудь, когда они станут равны как авторы, он наконец признается ей в своих чувствах.

Услышав это, Наюта почувствовала, что её тело вот-вот загорится. Она давно знала, что Ицуки — это не просто карикатурный нарцисс, помешанный на инцесте и младших сёстрах. Что в нём горит что-то глубокое. Но она не думала, что его чувства к ней — как к писательнице и как к женщине — настолько сильны. Она полюбила его ещё после его первой опубликованной книги, а теперь, узнав его лично, полюбила ещё сильнее. Чем больше она узнавала о нём, тем сильнее становилась её влюблённость.

И теперь она знала, что эти чувства взаимны. Это сделало её счастливейшей на свете. Мысль о том, что они не могут быть официальной парой прямо сейчас, раздражала, но искренняя серьёзность его чувств была для неё невероятно дорога.

Я пока ещё никто. Но когда я стану протагонистом, равным Кани… тогда я скажу ей, что люблю её. И я знаю, что это нечестно по отношению к ней, но мне нужно, чтобы она подождала до тех пор.

Наюта не совсем верно оценивала чувства Ицуки.

Для неё Ицуки с самого начала был незаменимым талантом, гигантом среди начинающих авторов. Она стала профессионалом именно потому, что так восхищалась им. Она любила всё, что он писал. Никогда не считала себя лучше него. И даже не сравнивала их писательское мастерство. Однако она была уверена: в его чувствах к ней немалую роль играет Наюта Кани как писательница.

Если бы Наюта нарочно написала новую серию спустя рукава, провалила её, а потом сказала Ицуки: «Ну всё, теперь мы равны», — это бы его только разочаровало. Он бы, наверное, по-настоящему рассердился. Чтобы быть той, кого любит Ицуки, Наюта Кани должна развиваться и совершенствоваться как автор. Она не может сделать меньше, чем максимум.

Но просто стоять и ждать, пока Ицуки признается ей в любви, было слишком мучительно. Поэтому она постоянно искала способы растопить лёд вокруг его сердца. Раз их чувства взаимны, она может позволить себе более решительные меры в своих попытках. Так родилась идея той самой откровенной SD-карты. Но в последний момент Наюта струсила.

И сейчас, обнажённая, она тихо вздыхает, проводя пальцем по животу.

— А-а-а-а… м-м-м… х-х… Я люблю тебя, Ицуки… лю-ю-юблю…

— Я хочу тебя, Ицуки… Я хочу, чтобы ты меня сломал… ♥

Так продолжается её страсть, пока она предаётся фантазиям о том, как её насилует пульсирующий, пятидесятифутовый, восьмиглавый питон, скрывающийся между ног Ицуки.

Уголок вопросов и ответов

ВОПРОС

Где Харуто покупает всё своё импортное пиво?

Иногда я захожу в магазины, где хороший выбор бельгийского пива, но в основном заказываю через интернет. На некоторые магазины можно подписаться в рассылку, и они будут присылать уведомления, когда у них появляется редкое пиво.

ВОПРОС

Какие настольные игры вы посоветуете новичкам?

Это зависит от того, с кем вы играете, сколько вас человек и какие у вас личные предпочтения, но сейчас я бы порекомендовал «Доминион». Я сам впервые увлёкся настолками, когда несколько других писателей пригласили меня на партию в «Доминион». Игровая база у неё огромная, так что выучить правила точно не помешает. А такие проверенные временем классики, как «Колонизаторы» и «Каркассон», остаются любимыми уже десятилетиями. Они никогда не подведут. Для игр вдвоём я рекомендую «Пэчворк» и «Затерянные города» — в них легко разобраться, а стратегическая составляющая приносит массу удовольствия!

ВОПРОС

Очки Харуто — это просто модный аксессуар?

Нет, у меня плохое зрение, так что в них настоящие линзы с диоптриями.