Вечер, три дня спустя после церемонии награждения.

Ицуки Хасиму налоговый консультант — Эшли Оно — вызвала к себе сама. Без предупреждений.

— Нам нужно поговорить, — отчеканила она в трубку.

— Наконец-то пришёл, Ицуки…

Он толкнул дверь и замер. Эшли сидела на оранжевом стуле в вызывающе-ярком красном платье. Голос, лицо — всё кричало: случилось нечто важное.

Ицуки слегка опешил.

— Эм… привет. С тобой сегодня что-то не так?

— А по-твоему, похоже?

— Ну… если честно, да.

— Ты прав. Я немного не в духе.

Ицуки взмок.

— Ч-что случилось?

— Сегодня, — мрачно ответила она, — впервые за долгое время заходил Макина.

— Ага…

— И привёл с собой какого-то молодого писателя. Сказал, у того проблемы с налогами, и попросил меня помочь.

— А… Тадаси Камо?

— Угу.

Ицуки так и думал. Тем «очень классным налоговым консультантом», о котором говорил Кайдзу, оказалась именно Эшли. Похоже, Кайдзу переживал за Камо — лично приволок его к ней.

— И что вышло? Мы столько лет не виделись, а он сразу подсовывает мне какого-то левого типа? Просто ужас.

— Ну, ты говоришь так, будто это жестоко, но я не вижу проблемы. Он всего лишь привёл тебе нового клиента.

— Тьфу!

— Ай!

Ицуки сказал чистую правду — но Эшли сверкнула на него глазами.

— И кроме того, — продолжала она, — как только его дело уладили, он тут же ушёл. Не мог хотя бы пригласить меня на ужин? Элементарная вежливость!

— То есть ты обрадовалась встрече с Кайдзу, а он пришёл только по делу, и тебя это разозлило?

— Ч-что?! — Голос Эшли сорвался, щёки вспыхнули. — Хочешь сказать, я, типа, умирала от желания его увидеть?!

— А разве нет?

— Конечно, нет! Я просто о хороших манерах!

«Ну и тяжёлый характер», — подумал Ицуки.

Эшли, похоже, уловила его досаду и взяла себя в руки.

— Но, ах, чёрт с ним, с Макиной. Вот о чём я действительно хотела поговорить.

— Да?

— Между прочим, он упомянул… У тебя сейчас сильный творческий кризис, да?

— Ага.

Ицуки мрачно кивнул. Похоже, Тихиро так и не рассказала Эшли о его прокрастинации.

— Тогда уточню: та книга, которая должна выйти в октябре, теперь отложена на неопределённый срок, и в этом году её уже не будет? Я правильно поняла?

— Да.

Он тяжело кивнул. Эшли вздохнула.

— Уф… Значит, придётся сильно урезать твой предполагаемый годовой доход?

— Наверное.

— Жаль. Я слышала, аниме вышло успешнее, чем ожидалось, поэтому даже подготовила для тебя кое-какие учредительные документы. Рассчитывала, что доход останется высоким. Нашла хорошее страховое предложение, но… Похоже, всё это можно выбросить.

— Ты всё это для меня сделала? Прости…

«Значит, я снова кого-то подвёл», — подумал Ицуки и повесил голову.

Эшли уставилась на него.

— Ах, ладно. Не твоя вина. Надеюсь, скоро снова сможешь писать.

Неожиданно мягкое ободрение застало Ицуки врасплох.

— Чего так смотришь? — спросила она.

— Да так… Я думал, ты будешь меня сильнее ругать.

Эшли фыркнула.

— Ну, вообще-то, я вызывала тебя именно для этого. Но если ты начнёшь раскисать у меня на глазах, то издеваться будет неинтересно.

Она встала и открыла дверь в свою личную комнату.

— Мне уже и работать не хочется. Давай лучше вместе запьём горе? Присоединишься?

— Хорошо, — улыбнулся Ицуки.

Тихиро каждую неделю приходила убираться в квартире Эшли, так что здесь царил относительный порядок. Но неряшливость хозяйки выдавали забытые в углу платье с бельём, пакет из магазина и пластиковая бутылка на полу.

Ицуки почувствовал странное родство. Сам в таком же положении — не смел осуждать. Вообще-то он впервые зашёл в квартиру к женщине, живущей одной. Но ничего напряжённого или волнительного. Тихиро в общих чертах описала жильё Эшли, так что контраст с офисом не удивил.

— Я сейчас кое-что приготовлю. Посиди здесь, подожди.

— Эм… ладно.

Ицуки опустился на одну из подушек возле низкого столика. Эшли ушла в другую комнату, он немного осмотрелся.

На полу валялся ноутбук, рядом — какие-то рабочие бумаги и папки. А сверху — простая книжка в мягкой обложке, на которую надела бумажную суперобложку — названия не разглядеть.

Личное чтение Эшли?

Любопытство взяло верх. Он осторожно взял книгу и открыл.

«Касуми и Челиа». Издательство «GF Бунко». Автор — Касука Сэкигахара.

Ицуки знал это название. Больше того — у него дома стоял точно такой же экземпляр. Он купил его ещё в средней школе и с тех пор перечитывал много раз. Любимая серия из четырёх томов — лёгкая, динамичная. И сейчас перед ним первый том. Несколько страниц загнуты — книгу перечитывали не раз.

Вспоминая сюжет, Ицуки начал листать. Текст и иллюстрации ярко воскрешали историю.

«Касуми и Челиа» (фанаты ласково звали «Касулия») — юри-история. О любви двух девушек из школы-пансионата для благородных девиц. Фирменные черты Сэкигахары: обаятельные персонажи и непредсказуемые повороты сюжета. Плюс смелая, чувственная, но при этом изящная эротика. Серия стала довольно популярной. Даже те, кто обычно не читал юри, оценили высоко. Ицуки в средней школе тоже не особо интересовался лесбийской романтикой, но, начав читать — подсел.

Главных героинь звали Касуми Микагэдзаки и Челиа Фезерстоун. Касуми — второй класс старшей школы. Сдержанная красавица в японском стиле, круглая отличница. Но со странностями и любительница розыгрышей. Челиа на год младше — миниатюрная блондинка с голубыми глазами и высокомерным характером. Никогда не лезла за словом в карман, не боялась спорить со старшеклассницами — заработала репутацию. Девушки встретились, привлеклись друг к другу, влюбились, потеряли голову от страсти и, преодолев кучу препятствий, обрели счастье.

В серии хватало других очаровательных персонажей, но Ицуки — настоящий фанат Челиа. Поначалу капризная и нелюдимая, когда сблизилась с Касуми, стала называть ту «старшей сестрёнкой» и любить как маленький щенок. Наблюдать, как она всё сильнее влюбляется в Касуми, как их отношения становятся романтическими — невероятно интересно. В постели этот щенок превращался в оборотня. Ицуки частенько использовал её «образ» для своих уединённых занятий.

Наткнувшись на любимую сцену, он начал внимательно перечитывать.

«Ах, Челиа такая милая…»

С тех пор как он узнал, что Тихиро — его сестра, он потерял любовь к собственным книгам и подсознательно избегал романов о младших сёстрах… Но то, что любил раньше — любил и сейчас. Это радовало. У Челиа типаж «младшей сестры», но в основе — «младшая девушка в школе». Возможно, поэтому она всё ещё заводила. Так или иначе — работало.

— Извини, что заставила ждать.

Вернулась Эшли с подносом.

Ицуки поразился перемене. Платье исчезло. Теперь на ней очки, спортивный костюм, волосы стянуты в хвост, который дополнительно перехвачен резинками по всей длине. Он знал от Тихиро: в нерабочее время Эшли одевается довольно неряшливо. Но увидеть своими глазами — шок.

Поставив поднос на стол, Эшли перевела взгляд на руки ошарашенного Ицуки.

— Ой?

— Ах, я… п-прости… Просто начал читать, — быстро сказал он, закрыл книгу и положил на место.

— Да ничего страшного, — ответила Эшли без особого интереса.

— Это твоя книга, Эшли?

— Угу.

— Похоже, зачитана до дыр. Любишь «Касулию»?

Эшли грустно улыбнулась.

— Понимаешь… Это особенная для меня серия.

— Правда? Я тоже её обожаю!

Голос Ицуки подскочил от радости — неожиданный соратник.

Эшли довольно улыбнулась в ответ.

— Ты фанат Касуки Сэкигахары?

— Ещё какой! Прочитал всё, что она написала. Не только «Касулию». «Мне нужна только сестра» — моя библия.

— Ах… Кстати, Сэкигахара ведь видела в тебе большой талант, да?

— Не знаю, стал бы я так говорить… Но мою дебютную книгу она очень хвалила. Даже ленту для обложки написала.

На лице Ицуки появилась улыбка. Он до сих пор помнил тот седьмой небеса.

— Хи-хи-хи… Но давай лучше выпьем?

Эшли протянула Ицуки пару палочек, маленькую тарелку и бокал для вина. Наполнила их саке. На бутылке красовалась этикетка: «Нинки-Ити: Золотое Нинки Дзюммай Дайгиндзё» от пивоварни «Нинки».

— Ах… спасибо большое.

Ицуки взял бокал, и Эшли подняла свой.

— Хи-хи-хи… Ну, выпьем.

— Выпьем.

Чокнулись. Ицуки сделал глоток.

Напиток оказался освежающим, с приятной кислинкой и сладостью — его действительно стоило выпить. Напоминал белое вино. Ицуки понял, почему Эшли налила его в винный бокал, а не в традиционную сакэ-чашку.

— А-ах… — Эшли тоже отпила и замерла, очарованная вкусом.

Поставила бокал, потянулась палочками к пиале на подносе.

— Это… рюкю? — спросил Ицуки, заглядывая внутрь.

— Именно, — ответила Эшли.

Рюкю — традиционное блюдо префектуры Оита. Рыбу нарезают на сашими, а затем маринуют в смеси соевого соуса и сладкого рисового вина мирин.

— Сама приготовила, Эшли?

— Угу. Мне так понравилось рюкю, которое мы ели на пикнике во время цветения сакуры, что теперь всегда держу его про запас.

— Ого…

Впечатлённый, Ицуки положил себе несколько кусочков и попробовал.

Рыба упругая, во рту взрывается сладко-солёный вкус — идеальное сочетание с сакэ. Лук-шалот и кунжут придают приятный оттенок.

— Очень вкусно.

— Хи-хи! Спасибо.

— Какую сашими использовала?

— Хмм, какая там рыба? В общем, какая-то белая рыба. Два вида.

В этом и прелесть рюкю. Даже если не используешь лучшие ингредиенты (или не знаешь, какие именно), всё равно получится отличное блюдо.

— Я обычно сакэ не пью. Но с такой закуской могу пить весь день.

— Правда? А ведь я просто купила какую-то случайную рыбу и залила всякой всячиной. В прошлый раз я так и напилась… — она погрустнела.

Ицуки недоумённо посмотрел на внезапно сникшую Эшли.

Та одним глотком осушила бокал и тут же налила себе второй.

— Кстати, Эшли, кто твой любимый персонаж в «Касулии»?

— Касуми, — ответила она с отсутствующим взглядом. — А ты кого любишь, Ицуки?

— Я обожаю Челиа. Такая милая.

— Хмм…

Эшли хитро улыбнулась.

— Челиа — это я.

Ицуки уставился на неё, не в силах осмыслить услышанное.

Он ещё немного подумал — ничего не понял.

— Хмм… Кажется, один из кусочков — хамати, а другой — морской лещ? Или, может, кампати?

— Мы не можем вернуться к обсуждению того, какая рыба в рюкю, Ицуки?

Эшли выглядела слегка расстроенной. Она гордо выпрямилась.

— Я говорю: именно я стала прототипом Челии Фезерстоун из «Касуми и Челии».

— Ммм, я не уверен, что правильно тебя понял.

— Мы с Касукой были парой. Она написала «Касуми и Челию», вдохновляясь мной в то время.

Ицуки потребовалось приличное время, чтобы переварить её слова.

— А-ха-ха! — наконец выдавил он смешок, решив, что это шутка.

— Чего смеёшься?

— Ах, я думал, ты шутишь.

— Я не шучу.

— Ха-ха-ха!

— Я сейчас разозлюсь.

— Подожди, серьёзно?

— Да.

Ицуки напряг лицо. Эшли кивнула.

— Знаешь, — его голос стал ниже, — я правда обожаю «Касулию». Если ты не перестанешь, я разозлюсь.

— Ничем не могу помочь. Правда, так что…

— Чего?

Лицо Ицуки исказилось. Он пристально вгляделся в Эшли. Её лицо абсолютно серьёзно. Алкоголь не лишил дара речи.

— Эм… То есть… Правда?

— Правда.

— Не может быть… Челиа… Лучший персонаж — младшая сестра и младшая девушка в школе…

Ицуки сник от чистого шока.

Обиженная Эшли надула губы.

— Не надо так убиваться по этому поводу.

— Но, понимаешь, когда я учился в средней школе, я использовал Челиа, чтобы кончить, кучу раз! — выкрикнул он сквозь слёзы.

Это наполнило Эшли злорадной радостью.

— Хи-хи-хи… Ну и что? Ты вполне можешь и дальше представлять меня, пока дрочишь в будущем.

— Ни за что! Слушай, Эшли, ты что, лесбиянка?

— Нет. Касука — единственная женщина, с которой у меня зашло так далеко. — Она горько улыбнулась. — Хотя позволь уточнить. Не то чтобы она использовала меня как модель для персонажа. Скорее, она начала со мной встречаться, чтобы иметь возможность написать «Касуми и Челию». Понимаешь?

— Ого, то есть… Это же безумие…

— Ради своих романов она не гнушалась безумств. Вот такой она «старшей сестрёнкой».

По ностальгической улыбке Эшли Ицуки понял: чистая и неприкрытая правда.

— Это сакэ «Нинки-Ити» любили у Касуки, знаешь? — сказала Эшли, доливая себе в пустой бокал. Название бренда означало «самый популярный».

— Правда?

— Угу. Бренд хороший, цена приемлемая, но главное — название. «Нинки-Ити». Я помню, как она говорила: «Я самая популярная и талантливая девушка! Это сакэ идеально мне подходит!»

— Да, наверное, оно приносило ей удачу.

Ицуки взял добавку.

— И какой же была Сэкигахара?

Он встречал Касуку Сэкигахару всего дважды. На вечеринке в честь 10-го конкурса новых писателей «GF Бунко», где он занял место, и на таком же мероприятии в следующем году. На вечеринку 12-го конкурса она прийти не смогла из-за болезни, а в канун Рождества того же года умерла. Ицуки тогда слишком нервничал, чтобы много с ней разговаривать, так что мало знал о её личности. На своём опыте он прекрасно понимал: послесловия в книгах и интервью на сайтах далеко не всегда отражают истинный характер автора.

Эшли потянулась за бутылкой — пуста. Встала, достала из холодильника вторую бутылку «Нинки-Ити». Наполнила свой бокал и только тогда заговорила снова.

— Касука… Хмм. Если одним словом, то «садистка».

— С-садистка?!

Совсем не то слово, которого он ожидал. В его представлении — рассудительная, заботливая, зрелая женщина. Гениальная, но не такая, как Наюта или Сэцуна. Заботилась о своих романах, член жюри литературного конкурса, до самой смерти помогала растить новое поколение авторов. Даже вспоминая те короткие мгновения с ней, слово «садистка» никак не вязалось с её образом.

— Выглядишь удивлённым. — Эшли рассмеялась его реакции. — Какое впечатление она на тебя произвела?

— Ну… Серьёзная, заботливая, зрелая женщина, наверное?

— Пф! — Эшли поперхнулась. Брови взлетели вверх. Плечи тряслись — она не могла сдержать смех. — О боже, ты меня убиваешь. Ты считал Касуку… зрелой женщиной? Что за авангардная шутка? Более ребёнка, чем она, ты не найдёшь.

Она с трудом сдерживала смех, пила сакэ и смотрела на озадаченного Ицуки.

— Знаешь, Ицуки… Если я Челиа, то Касука — Касуми. Она обожала дразнить людей. Постоянно. Была со мной жестокой, доставляла неприятности и искренне радовалась этому. Она становилась намного добрее, когда я по-настоящему злилась на неё, но к утру всё забывала. И всякий раз, когда я хотела заняться с ней любовью, она намеренно меня игнорировала.

Отношения, которые описывала Эшли, точь-в-точь как в «Касуми и Челии». Голова Ицуки наполнялась туманом.

— Эм… А насколько «Касулия» основана на реальных событиях? Вы же не учились в школе.

— Да, школьные сцены Касука выдумала… Но всё, что касалось их флирта, по большей части — правда.

— То есть, например, сцена, где Челиа лижет ногу Касуми…

— Ну, такая степень близости — норма между «сёстрами», правда? Или между парой, — непринуждённо ответила она.

Ицуки, которого это повергло в шок, вспомнил ещё более пикантную сцену.

— Аа… А как насчёт того, когда Касуми занята учёбой, а Челиа сняла трусики, чтобы привлечь её внимание? И Касуми заперла её на балконе без нижнего белья.

— Ах да, и такое было. Только вместо учёбы — написание романа… — Щёки Эшли покраснели.

— А когда Челиа проиграла в споре и целый день притворялась собакой?

— Удивительно, что ты помнишь детали, которые в книге занимали всего пару строк. Что ж, «гав» тебе в ответ.

Она подкрепила откровение ещё несколькими короткими «гав».

— Эм… А как насчёт той сцены, когда они обе плескались в ванне, пока Челиа не стало слишком жарко и у неё не пошла кровь из носа?

— Ах, я тогда молодой. Я в таком отключке, что почти ничего не помню… В романе это изобразили как очень трогательную, красивую сцену, правда? А на самом деле просто сильная кровь из носа. Но когда я прочитала про то, как Касуми вылизывает «залитую алым грудь» Челии и всё такое… Признаюсь, у меня сердце забилось чаще. Тогда я впервые подумала: «Вау, писатели — это что-то особенное».

Она говорила всё быстрее, лицо краснело всё сильнее, и она пыталась скрыть это с помощью сакэ.

— Но ту сцену, где они пробрались в школу и купались голышом в бассейне, она ведь выдумала, правда?

— К-конечно. На самом деле это отельный бассейн, и мы не пробирались.

— А то, что они голышом, ты не отрицаешь?

— Ну, там же никого, а Касука всё причитала: «Ох, я всегда хотела это попробовать», так что…

— И каково это вообще? Плавать голой в бассейне?

— О, это случилось зимой, так что холодно. Купальник не спас бы.

В романе эта сцена описана самыми романтичными словами, с иллюстрацией, где двое влюблённых делят фантазийный момент обнажёнными под звёздами.

— Это разрушает так много всего в моей голове…

— Хи-хи-хи! Прости.

Эшли снова осушила бокал и достала из холодильника третью бутылку. На этот раз не «Нинки-Ити».

— Знаешь, ещё одна сцена — она написала, но потом вырезала. Мне очень нравилась.

— О, какая?

Ицуки, любопытный фанат творчества Касуки, не мог не спросить.

— Сцена, где Челиа идёт на свидание с Касуми с вибратором на дистанционном управлении. Пульт, конечно, у Касуми. Она нажимала на кнопку, когда Челиа разговаривала с продавцом или во время тихой сцены в кинотеатре. Так что мне приходилось очень стараться, чтобы не закричать… А-ха!

— Хорошо, что её вырезали!

Воспоминания, судя по дыханию Эшли, начинали её заводить. Ицуки пришлось повысить голос, чтобы остановить этот поток. Старшеклассница — любая девушка! — идущая на свидание с «установленным» вибратором… Немыслимо.

Но Эшли вспоминала тот эпизод с восторгом.

— Эшли… А ты, случайно, не полная мазохистка?

Этот вопрос мучил Ицуки уже некоторое время. Он решил выпалить его прямо.

— Хи-хи-хи… — Сакэ явно подействовало; она выглядела сонной. — О, я послушный щеночек только для Касуки, знаешь…

Она говорила с радостью, хотя в голосе всё равно чувствовалась печаль.

— Правда? Потому что я начинаю сомневаться, стоит ли Тихиро у тебя работать…

— О, всё в поряяядке… Когда она холодна со мной, меня это вообще не заводит!

— Ты уверена?

Эшли продолжала пить в том же темпе, бессвязно бормоча что-то в классической манере «ночных посиделок». Где-то на четырёх пятых четвёртой бутылки её голова наконец упала на стол с тихим «фьяа…».

Ицуки пил гораздо разумнее. Доедал рюкю, с лёгкой тревогой поглядывая на неё.

Он узнал о Касуке Сэкигахаре такое, что стало бы откровением для любого фаната. Каким бы они ни хотели этого не знать. И узнал из самого неожиданного источника. Никогда не думал, что любимый персонаж из любимой книжной серии списан с кого-то из близких. И точно никогда больше в жизни не будет дрочить на Челиа. Отстой.

Ицуки уверен: между Касукой и Эшли хватало других историй. О которых не рассказывалось в «Касуми и Челии». Он, вероятно, не узнает их всех. Да и права не имел. У Эшли своя собственная история. Важная для неё. История, где она — героиня. И не только у неё. Где-то там, вдалеке, живут другие люди, неизвестные Ицуки — и тысячи таких, как они. У каждого своя сверкающая история. Точно так же, как у самого Ицуки.

А что случилось с «Я хочу быть героем»?

И как только его слегка притупленный алкоголем разум додумался до этой мысли — как только он начал серьёзно, смертельно сомневаться в мечтах, которые поддерживали всё это время, — он покинул офис Эшли.

КАСУМИ И ЧЕЛИА

АВТОР: КАСУКА СЭКИГАХАРА ИЛЛЮСТРАТОР: КОМЭ ТАКАЯМА

ЧЕТЫРЕ ТОМА.

СИНОПСИС

Касуми Микагэдзаки учится в академии «Сэйрэй». Это женская школа-пансионат.

Однажды ей назначают новую соседку по комнате. Девушку зовут Челиа Фезерстоун.

Челиа — иностранная студентка. В первом классе старшей школы для неё не нашлось места.

Касуми чувствует, что её тянет к Челиа.

Челиа замечает: Касуми всегда на её стороне, даже когда другие девушки нападают на неё.

И тогда Челиа тоже начинает открываться.

Их чувства перерастают в любовь. Они выражают её порой очень смелыми способами — втайне от чужих глаз.

Но что ждёт их по мере того, как их связь будет становиться всё глубже?

ПЕРСОНАЖИ

Касуми Микагэдзаки

Учится во втором классе старшей школы. Классическая японская красавица с длинными чёрными волосами. Она изящна и умна, но страдает от того, что чувствует себя запертой в клетке условностей.

Отношения с Челиа открывают ей глаза на её собственную «ненормальную» сторону.

Челиа Фезерстоун

Учится в первом классе старшей школы. Красивая девушка со светлыми волосами и голубыми глазами.

Родом из Англии. Переезжает в Японию не по своей воле — из-за работы родителей.

Очень комплексует из-за своей кукольной красоты. И часто срывает злость на одноклассницах, которые относятся к ней как к ребёнку.

Но когда Челиа влюбляется в Касуми, она начинает чувствовать себя увереннее. И позволяет Касуми окружать себя заботой — словно младшая сестрёнка.