Воспоминания швырнули Тихиро Хасиму в самое детство — туда, где она еще даже в школу не ходила. Именно тогда в ней впервые проснулось острое желание заполучить старшего брата. Мама взяла её с собой в универмаг за одеждой для работы. Тихиро и не надеялась, что ей что-то купят, — сама прогулка по городу уже была счастьем.

Они немного покрутились по магазину, а потом мама усадила её на скамейку в зоне отдыха: «Мне нужно спокойно пройтись одной». Тихиро была не в новинку ждать в одиночестве. Она глазела на прохожих — выходной день, вокруг толпились родители с детьми. Девочка терпеливо ждала маму, и эта картина оставляла её равнодушной.

Вдруг рядом раздался детский плач. Тихиро обернулась и увидела девочку примерно своего возраста — та сидела на полу и заходилась в рыданиях. Рядом маячил мальчик года на два постарше с обеспокоенной физиономией. Похоже, брат с сестрой заблудились.

Младшая голосила во всю мощь, призывая маму и папу, и Тихиро это слегка раздражало. «Неужели нельзя потише? Мы же почти ровесницы. Как всё нелепо», — подумала маленькая Тихиро, наблюдая за сценой.

И тут мальчик бухнулся на пол, приблизил своё лицо к сестриному и скорчил дурацкую рожицу. Девочка на мгновение замерла, а потом зарыдала с новой силой. Брат состроил другую гримасу — ноль реакции. Но он не сдавался: терпеливо уговаривал её, широко улыбался, пытаясь успокоить.

Прошло ещё немного времени, и младшая сестра постепенно затихла. Она взяла брата за протянутую руку и встала, всё ещё выглядела расстроенной, когда они двинулись дальше.

А потом оба внезапно просияли. Девочка вырвала руку и бросилась вперёд. Впереди показалась доброжелательная пара — муж и жена, судя по всему, их родители. Мать крепко обняла девочку, и та снова разрыдалась. Мальчик неторопливо подошёл к ним, чуть смущаясь; отец потрепал его по голове — и тут из глаз брата тоже брызнули слёзы.

Он ведь тоже боялся. Он тоже хотел плакать. Но держался и всё это время улыбался, чтобы поддержать сестру.

Вся эта сцена показалась Тихиро чем-то возвышенным и прекрасным. Вот он, настоящий старший брат. Сестра, мать, брат, отец — настоящая семья. Тихиро провожала их взглядом, пока они, счастливые, не скрылись из виду, и даже не заметила, что уже плачет.

Проснувшись утром, Тихиро ощутила на щеках следы высохших слёз.

Ах, вот оно что.

Теперь она поняла, о чём думала тогда. «Хочу старшего брата». «Хочу обычную счастливую семью».

Когда она узнала, что Кэйсукэ Хасима может разорвать помолвку с её мамой Нацумэ, она захотела его остановить. И даже предложила то, что даже в свои детские годы казалось ей довольно сомнительным. Почему же она так отчаянно стремилась к семье? К старшему брату?

Вспоминая тот самый ранний эпизод из своей жизни, Тихиро улыбнулась. Крошечная зарисовка, слишком незначительная, чтобы называть её травмирующим или судьбоносным событием. Всего лишь обычная сцена из жизни обычной семьи. А ей так этого хотелось. И всю свою жизнь она чувствовала, что это всегда оставалось для неё чуть-чуть недосягаемым.

Уголок вопросов и ответов

Вопрос:

А эти три девушки, которые живут в квартире, они там вообще постоянно голышом ходят?

Конечно, нет! «Постоянно голышом» — это только Наю!

Верно. Надеть хотя бы нижнее бельё — это просто элементарная приличия.

А у тебя на тебе чаще всего только оно и есть...

Вопрос:

В универе я был одиночкой. А ты в своей школе таких встречал?

Ну, наверное, в любом вузе найдётся парочка людей без друзей. Вот я, например.