Ровно через неделю после того, как на свет появились весенние роллы «Встреча Севера и Юга», календарь беспристрастно показал четырнадцатое февраля — День всех влюбленных.

На пороге дома Ицуки возник Харуто Фува, писатель-сердцеед.

— Привет. Я принес шоколадку.

— И это с какой радости я должен у тебя шоколад принимать?

Харуто, ничуть не смутившись недовольным видом Ицуки, скользнул внутрь, распахнул холодильник и водрузил на полку несколько бутылок темного пива.

— Опять бельгийское?

— Не, японское.

— Ого… Для тебя редкость.

Обычно Харуто таскал только импортное — в основном из Бельгии, — и к отечественному почти не прикасался.

— Ну, это типа пиво на День святого Валентина, понимаешь? В Японии же дарят шоколад. Вот и пивоварня решила не отставать.

— Хм, — Ицуки из любопытства взял бутылку. Имперский шоколадный стаут от пивоварни Санкт-Галлен, что к юго-западу от Токио.

— А там хоть шоколад есть?

— Не, просто жженый солод, он и даёт шоколадный вкус, — объяснил Харуто. — Пиво тёмное, варят только в это время года. Очень классное. Попробуешь?

— Д-давай, — выдохнул Ицуки, сглатывая в предвкушении.

Харуто ответил садистской улыбкой.

— Хе-хе-хе… А кто-то сегодня совсем обнаглел, да?

— Пф, да брось… Вовсе нет…

— Правда? Тогда чего ты так вцепился в бутылку?

— Агх… Да дай уже просто попробовать!

— Эй-эй, а разве не знаешь, что просить надо вежливо? Давай. Попроси.

— С чего это я выпрашивать должен?

— Ой, хватит притворяться. Ты же сам этого хочешь, да? Эту большую черную бутылку. Не терпится набрать полный рот этой густой тягучей жидкости?

— Я… Нет, я…

— Чем это вы тут заняты?

Оба замерли и обернулись. В дверях стояла Наюта.

— Тренируюсь в садизме, — жизнерадостно отрапортовал Харуто. — Решил, что такой образ девушкам понравится.

— Серьёзно? — опешил Ицуки. Он понятия не имел.

— Меня твои дешёвые приемчики не интересуют, гранд-жуан, — усмехнулась Наюта. — Но смотреть, как Ицуки перед тобой съёживается, было забавно… Может, мне тоже стоит вести с ним поагрессивнее?

— Эй, не выдумывай, Канику…

Наюта с безмятежным видом прошла в комнату, проигнорировав откровенную тревогу Ицуки.

Через минуту они уже втроем сидели за котацу. Харуто открыл бутылку и разлил пиво по бокалам себе и Ицуки. Жидкость цвета горького шоколада увенчалась красивой пеной, а по комнате поплыл дразнящий аромат.

— Как вкусно пахнет. Жалко, что мне нельзя.

— Можешь выпить сарсапариллы.

— Ну давай, — буркнула Наюта, выудила из рюкзака банку и плеснула себе. На вид — вылитое шоколадное пиво, но запах отдавал какой-то аптечной травой, от чего Харуто с Ицуки поморщились.

— Ну и запах… Как мокрая тряпка…

— И ты правда это с собой таскаешь? — спросил Ицуки.

— Ага. Целый ящик на Амазоне заказала.

Такая сарсапарилла — натурально газированная, из смеси трав и специй — в Японии была редкостью. Только на Окинаве, где есть сеть A&W, она стала местным хитом. У напитка был специфический вкус: его либо обожали, либо ненавидели. Некоторые сравнивали его с жидким ментоловым пластырем. Мияко, отхлебнув половину стакана в A&W, сказала, что это как если бы на коробку пластырей вылили кленовый сироп. Ицуки же допил всё до дна и заявил: «Это Dr Pepper с привкусом аптеки. Не то чтобы невкусно, но лучше бы я выпил просто Dr Pepper». А Наюта, восхищенно воскликнув: «Что это за хрень? Это просто офигенно!», — выжрала четыре бесплатные добавки и в итоге знатно угробила себе желудок.

— О, дайте-ка сфоткаю, пока вы не допили.

Харуто выстроил бокалы — свой и Ицуки, поставил бутылку перед бокалом собутыльника, сложил пальцы «миром» и подобрал кадр так, чтобы лица Ицуки не было видно. Затем он выложил фото в твиттер с подписью: «Сегодня День святого Валентина, так что мы с Ицуки пьём шоколадное пиво! (*^_^*) ❤»

— Всё еще разыгрываешь гея? — ошарашенно спросил Ицуки.

— Ага. Работает лучше, чем я думал. Думаю, продержусь в этом образе, пока не закончится первый сезон аниме. Видишь? Уже ответы приходят.

На экране его смартфона одно за другим всплывали сообщения: «Вы, парни, похоже, влюблены, да?», «Отрываетесь!» и «┌(┌^o^)┐» — каомодзи, который в этом контексте означал что-то вроде «ЭТО ТАК ПО-ГЕЙСКИ».

— Мне, в общем-то, плевать, как гранд-жуан использует ЛГБТ в своих интересах, — протянула Наюта. — Но эти фанатки потом не начнут преследовать Ицуки, когда мы с ним поженимся?

— А-а-а, думаю, всё нормально, — успокоил её Харуто. — Они же всё понимают, что это просто шутка такая, весёлая.

Пока он отвечал на тревогу Наюты, Ицуки, пробормотав: «Можешь об этом не волноваться», — сделал глоток и прищурился.

— Ох?

Несмотря на этикетку «шоколадное», пиво совсем не было сладким. По языку разлилась яркая, похожая на какао горечь. Это его удивило.

— Это… Мне кажется, сюда бы чего-нибудь сладкого.

— Согласен. Напоминает кофе, так что зайдет отлично, — сказал Харуто, тоже попробовав.

— Я в Хоккайдо шоколадных трюфелей прикупил. Сейчас принесу, — Ицуки встал, но Наюта его остановила.

— П-постой, Ицуки! Почему у тебя есть шоколад для себя в такое время?

— Ну и что? Нельзя, что ли, иметь при себе шоколад?

Писать роман — это огромная умственная нагрузка. Мозгу нужна глюкоза, а голодный желудок — враг концентрации. Шоколад был идеальным лекарством от обеих напастей. Ицуки всегда держал его под рукой.

— Ты для него принесла, Наю?

— Конечно… Просто ждала подходящего момента. А теперь всё насмарку, — фыркнула Наюта.

— Ладно. Давай ты съешь её шоколад, Ицуки, а трюфели я заберу себе.

— Шоколад от Канику? — на лице Ицуки отразилась искренняя тревога. — Надеюсь, ты туда ничего не подмешала.

— Я купила его в магазине, — отрезала Наюта, доставая из рюкзака две подарочные коробки и протягивая их Ицуки.

— Две?

— Мя тоже купила, просто из вежливости.

— А.

— Я очень хотела сделать свой собственный, пропитанный нектаром моей любви, но Мя сказала, что это плохая идея, так что пришлось купить обычный.

— Ты молодец, Мияко. — Ицуки поблагодарил её от всей души.

Обе коробки были от Годивы: у Наюты — специальное валентиновское издание в форме сердца, у Мияко — обычная плитка. Ицуки отпил ещё глоток шоколадного пива и отправил в рот кусочек. По языку разлилась приятная сладость, усиленная оставшейся на нём горчинкой. Она не заглушила вкус пива, а наоборот, раскрыла его. Идеальное сочетание. Харуто сделал то же самое со своим кусочком, предварительно выложив фото с подписью: «Я получил шоколад от Ицуки >///>».

Первая бутылка опустела быстро. Второй был особый сорт от Санкт-Галлен — сладкий ванильный стаут. Ваниль делала его заметно слаще, но с шоколадом он сочетался так же хорошо. Пока Ицуки и Харуто допивали вторую бутылку, они втроём сыграли партию в «Доминион», а затем обратились за вдохновением на родину Годивы — в Бельгию, открыв Gouden Carolus Christmas и Winterkoninkske, два очень сладких пива. И вот тогда начался настоящий пир.

Подошло время ужина, и они решили съесть запеченные макароны с сыром и тушеную говядину, которую вчера приготовил Тихиро. Мясо в рагу за день размягчилось и придало блюду густой, сливочный вкус.

— Вау! Твой брат просто потрясающе готовит, да? Он мог бы запросто ресторан открыть. — Похвала Харуто была на сто процентов искренней.

— Ммм… Мне нравится, — добавила Наюта, дуя на суп. — Как и положено моему будущему деверю.

Ицуки проигнорировал её фантазии. — Знаете, кажется, он использовал немного шоколада как приправу. Говорил что-то про полифенолы, которые влияют на вкус мяса.

«И, уверен, сегодня он получит кучу шоколада от всех девчонок», — добавил он про себя.

Когда они ели, раздался звонок в дверь. Ицуки, ворча, встал и глянул в глазок. Снаружи стоял его редактор, Кендзиро Токи.

— О, чёрт! Это редактор! Бежим! — крикнул Ицуки через плечо.

Харуто спокойно продолжил пить пиво. Наюта быстренько нырнула под стол. Как раз когда Ицуки потянулся запереть дверь, она открылась.

— Ну надо же. Похоже, кто-то тут веселится.

Лицо Токи было бесстрастным, щеки ввалились. Синяки под глазами стали заметно глубже, окончательно стерев с его лица и без того суровое выражение.

— З-зачем ты пришел? У меня пока нет новых набросков, — осторожно начал Ицуки.

Токи устало вздохнул. — Я не хочу говорить о работе до конца ночи.

— Нет? А зачем тогда пришел?

— Я получил твой шоколад на День святого Валентина. Харуто в твиттере написал, что он с тобой, так что я заодно и его захватил.

— О! Я ждал этого! — лицо Ицуки заметно просветлело.

— Ну, вот и я, — ответил Токи, заходя внутрь.

— Рад вас видеть, сэр! — с улыбкой сказал Харуто.

— Ага, спасибо… И я знаю, что ты здесь, Наюта, — я видел твою обувь у двери.

— Вы, должно быть, ошиблись, — сказала Наюта, вылезая из-под котацу. — Меня зовут Канику Хасима. Я жена Ицуки. Спасибо, что всегда так хорошо заботитесь о моём муже.

Токи закатил глаза. — Я не буду на тебя жаловаться. Я даже не твой редактор.

— О, здорово! Вы такой понимающий! — Наюта подхватила только что опустевший бокал Харуто, наполнила его пивом и протянула Токи. — Вот!

— Ладно. Но только по одному.

Токи осушил его, как банку сока.

— Пф-ф-ф!

— Это пиво было недешёвым… — слишком тихо, чтобы Токи не услышал, пожаловался Харуто.

— Так. Твой шоколад. И вот Харуто.

Он протянул им две коробки, обернутые в бумагу. Коробка Ицуки была намного больше и тяжелее, чем у друга.

— Большое спасибо!

— Хе-хе-хе… Ещё подарки от моих фанатов, да?

Они оба открыли коробки и выложили содержимое на стол. Харуто получил около десяти разных упаковок, но у Ицуки их было так много, что они не помещались на маленьком столике.

— Ха-ха-ха! Видишь это, Харуто? Это знак моей истинной силы! Я так популярен, что чувствую — могу сейчас спасти мир! Хе-хе-хе… А-ха-ха-ха-ха, кашель, кашель!

Харуто сохранял на лице свою обычную улыбку, пока Ицуки давился от смеха. Слегка приуныв, он прокомментировал: — Это не совсем тебе. Это шоколад для персонажей твоих произведений.

— Именно! Не то чтобы ты сам был популярен, Ицуки. Только я тебя по-настоящему люблю.

— Ха-ха-ха! Говорите что хотите, неудачники! Каково это, а?! Каково это — так сильно проиграть такому, как я, Писателю-сердцееду?!

— Фух, — выдохнул Харуто, начиная сильно его ненавидеть.

Каждый год ближе к Валентинову дню читатели присылали в редакцию огромное количество шоколада и других сладостей. Немного, совсем немного, было адресовано самим писателям, но большая часть именных подарков была подписана на вымышленных персонажей.

Как ни странно, несмотря на разницу в продажах, выдуманные герои Ицуки всегда получали таких подарков намного больше, чем герои Наюты или Харуто. В случае Харуто это было объяснимо — аудитория «Шевалье Абсолютного Мира» была примерно на девяносто пять процентов мужской. Серия романов Наюты «Пейзаж» отличалась большим количеством реалистичных, со своими недостатками, юношей и девушек, многие из которых состояли в отношениях, а сама Наюта была женщиной, так что у неё было много поклонниц. Однако её произведения были не из тех, что побуждают людей отправлять настоящий шоколад любимым персонажам.

А вот Ицуки… хоть в последнее время он и перёшел все границы в своем обожании стереотипных младших сестер, у него всё ещё была невероятно преданная женская аудитория благодаря множеству эффектных, выходящих за рамки реальности мужских персонажей, населяющих его романы. К тому же, в его втором произведении, «Родные сёстры из Нового Мира», поклонение сёстрам было немного урезано — это было то время, когда Ицуки в основном слушался своего редактора. Эти изменения идеально сочетались с иллюстрациями Пурикэцу. Оказалось, что он так же мастерски изображает мужественных персонажей, как и молоденьких девушек и их задницы. Да, серия закончилась, но у её персонажей всё ещё оставались преданные фанаты.

Всё это означало, что, хотя Ицуки часто комплексовал из-за красавчика Харуто и совершенно идеального Тихиро, на один день в году — на Валентинов день — он мог позволить себе торжествовать над ними безудержно.

— Хе-хе-хе… Пора полакомиться этими дарами моих бесчисленных поклонников!

Несмотря на его повелительный тон, он аккуратно развернул каждую коробку и попробовал по кусочку из каждой, явно наслаждаясь ими больше, чем высококлассным шоколадом от Наюты и Мияко. Наюта тем временем пыталась убить его силой своего взгляда.

Вскоре Токи набрался, напрочь забыл о своём обещании «только одну» и начал приставать к Харуто и Наюте.

— Харутоооо, почему ты всегда справляешься, бли-иии-ин, гла-ааа-адко со своей работой, а? Всегда во-ооо-овремя?

— Э-э-э, да, спасибо.

— Вот бы некоторые другие авторы-козлы и иллюстраторы, что у нас есть, поучились бы у тебя!

— Ну, это вроде как…

— Наютааа!

— Д-да?

— Надо вместе нам работать, леди! Надо сдавать в срок! Потому что ты, типа, один из наших главных авторов! Ты и Пурикэцу тоже… Как так выходит, что, чем вы талантливей, тем меньше работаете?!

— Я обязательно подумаю об этом, — бесстрастно сказала Наюта, — и постараюсь принять к сведению всё, что смогу и не смогу сделать с этой обратной связью.

— Нам, наверное, лучше пойти домой, Ицуки…

— Ладно. Удачи.

— Эй, подождите! Не бросайте меня здесь!

Когда Наюта и Харуто ушли, Ицуки остался единственным, на кого Токи мог излить свои жалобы.

Неделю назад, когда Токи наконец выяснил, что Сэцуна «Пурикэцу» Эна находится в Хоккайдо, он сам отправился туда, захватив с собой компьютер и планшет. Он успешно перехватил его во время Снежного фестиваля и запер в гостиничном номере в Саппоро, пока тот не закончил порученную ему работу. Он вернулся в Токио только сегодня утром и выглядел глубоко измотанным — душой и телом.

— И как тебе такое? Я тащусь аж в чертов Хоккайдо, а сижу всё время в гребаном отеле. Никаких тебе экскурсий, никакой нормальной еды, никаких походов в квартал красных фонарей… Ничего! Я имею в виду… блииииииииин…

— Да, звучит довольно паршиво. Знаешь, у меня тут как раз есть шоколад «Ройс». Хочешь?

— Ох… Спасибо… Это так, так здорово… М-м-м, шоколад…

Токи заплакал, наслаждаясь угощением, затем повалился на спину и отключился, захрапев. Он не шевелился до самого утра, после чего, шатаясь, побрел в офис с дикой головной болью. Начальник не стал его за это ругать. С редакторами такое случается постоянно.