Шестеро охотников повели героев неизвестно куда. Микари посмотрела на контролирующего тело Джи Тьму. Его лицо было абсолютно спокойно, словно так и должно быть.

Через несколько часов, когда авантюристы уже начали замерзать и еле держались на ногах, стало видно здания среди немного ослабевшей бури.

Охотники привели их в город, в котором на небольших холмах на крестах висели распятые люди.

*Куда ты нас привел? Это что еще за место?* -Спросил Джи у сущности Тьмы.

-Хм, в прошлый мой визит здесь такого не было.

*И что ты будешь с этим делать?*

-Посмотрим, что они захотят делать. Попытаются сделать тоже самое с твоим телом – убью на месте.

Вскоре ужасные виды распятых людей сменились на более обычную городскую черту – по улицам ходили люди и смотрели на пойманных героев, дети показывали пальцем и что-то активно обсуждали, а некоторые проходили мимо и не обращали внимания на происходящее. Дома выглядели гораздо более теплыми – их стены были плотнее, из дымохода каждого шел дым, а также несколько домов были покрыты мехом животных. В городе буря полностью отсутствовала.

Охотники привели авантюристов в достаточно большое здание, где стояли стражники, облаченные в тяжелые металлические доспехи. Спустившись в подвал, сидевший там страж сразу же спросил:

-Что, еще беженцы?

-Ага, так еще и способные сражаться, судя по ним.

-О-о, да неужели.

Страж снял с пленников рюкзаки и принялся осматривать содержимое. Замерзшие продукты, спальные мешки, золото – все это он разложил на стол. Достав лук Микари и посох Хик'Кэна, стражник начал испытывать их на тренировочном манекене. С помощью посоха он призвал сосульку, легко пронзившую цель, а натянув тетиву лука несколько раз, он так и не понял, как его использовать.

-Ладно, неплохое оружие. А твое где, парень?

-Я пользуюсь не обычным вооружением, а кое-чем другим.

-Понятно. Сажайте их всех в третью камеру, да позовите вождя.

(Микари)-Что мы вообще сделали, что вы нас схватили и сажаете в тюрьму!?

Страж молчал, но когда их привели в камеру, медленно подошел и начал объяснять причину заключения.

-Согласно законам Созенрюку, все, кто замечены на территории государства, должны быть заключены в темницу. Беженцы не способные сражаться, будут немедленно распяты на всеобщее обозрение, а тем, кто способен постоять за себя, приговор вынесет вождь.

-Что это за бессмысленный закон? Зачем убивать беззащитных и сажать в тюрьму авантюристов?

-На территории Созенрюку водится крайне мало животных, а строить новые дома очень сложно. Нам не требуются новые жильцы, тем более, если они не способны ничего дать взамен.

-Но мы можем сражаться! Мы можем выполнять контракты и убивать монстров!

-Нам более чем хватает своих сил для этого. Вопросы больше не принимаются, ожидайте своего приговора, жалкие беженцы.

-Но мы не беженцы! Мы пришли сюда по собственной воле!

Стражник ничего не ответил и сел за стол, начав вновь осматривать снаряжение героев.

-Ну и что, всё все еще под контролем, Сущность Тьмы? Так ты планировал спасти мир?

-Э-эм, он уже поменялся со мной местами…

-А ты не можешь спросить его, или сам поменяться разумами?

-Как не пытался, все бесполезно. Только он может это делать.

-Ну превосходно. Попали не понять куда, так еще и в тюрьме сидим. Хик'Кэн, может у тебя есть мысли по поводу происходящего?

-Ну, в книгах нет ничего про располагающийся здесь город, поэтому вариантов у нас немного. Либо никто еще не добирался до сюда, либо никто живым не уходил. Предлагаю послушать, какой приговор нам вынесут, а там уже и определимся – сражаться или все пройдет без лишних драк.

Через несколько часов послышались шаги по ступеням и слова стражника:

-Сила и гордость, госпожа вождь Юсимо!

К клетке подошла одетая в превосходную одежду из смеси металла и меха девушка. Подняв головы, авантюристы увидели девушку из Гаичина – Юшимо.

-Постойте-ка, где-то я вас встречала…

-Юшимо, это мы! Мы встречались в Гаичине!

-В Гаичине? Хм… Ох, да, точно! Недавно там был фестиваль и вы были участниками. А ты, вроде как, победил. -Указала она на Джи. -Что же у вас такое происходит, что даже вы решили сбежать из империи?

-Мы не сбегали. С чего вообще у всех здесь такие мысли?

-Когда вы входили в город, видели тех, кто распят? Все они сбежали в поисках безопасного места, о чем сами и признались. Толку в них здесь никакого, поэтому судьба их такова. Но если вы не бежали от угрозы, то зачем пришли в мои земли?

-Э-э, у нас здесь… есть дело, нужно найти одного человека.

-Кто он и зачем вам нужен?

-Мы не знаем, как он выглядит, но он может многому научить.

-Истав?

-Имя нам тоже не известно…

-Как это так, вы ищите того, о ком знаете лишь то, что он может чему-то обучить? Может вы меня искали, или вон – Губана? Он тоже может многому научить.

Стоящий рядом стражник не очень красиво улыбнулся и помахал.

-С-сомневаюсь…

-Тогда скажите мне настоящую причину вашего прихода.

-Но я сказала правду! Нам нужно лишь увидеть этого человека и мы сразу поймем, что это он!

-С трудом верится. Завтра я приду еще раз, вы уж постарайтесь сказать правду.

Юшимо повернулась и начала уходить, но ее остановил Джи.

-Постой. Это я их сюда привел. Мы действительно ищем здесь кое-кого, но никто здесь живущий его не знает. Он погребен под вечно идущим здесь снегом и существует уже более тысячилетия.

-Ух ты, какое… интересное описание. Впрочем, это может быть правдой. Эти земли еще не были полностью исследованы. Кто знает, что здесь можно найти. Я дам вам второй шанс – вы не будете распяты, но должны пройти испытание пригодности.

-Что еще за испытание пригодности.

-Я посмотрю на вас в пяти разных направлениях. Сможете справиться хотя бы с тремя – вы свободны. Провалите испытания – будете распяты. Не переживайте, они не столь сложные. Любой наш стражник может с ними справиться, а если вы что-то из себя представляете, то вам уж точно будет легко.

-Но ведь мы победили в том фестивале, ты ведь сама видела!

-Во-первых не вы, а конкретно он. Во-вторых, мне весь этот фестиваль показался странным. Хоть испытания в нем и были неплохими, но как-то все это странно. Тем более, испытание пригодности определит вашу пользу конкретно здесь, а не в вашей теплой империи.

Авантюристов освободили и повели в большое круглое помещение в другой части города. Первым в главный его зал завели Джи.

Как только парень вошел туда, то увидел похожее на арену колизея помещение. Здесь было достаточно тепло.

-Первое испытание – выносливость.

Джи почувствовал, как у него под ногами возникла льдина.

-Твоя задача – устоять на льду до конца испытания.

*Да это же вообще не проблема. Хоть и немного скользко, но я могу так и весь день простоять!*

Откуда-то повеял ветер и начался буран еще более сильный, чем снаружи. Края арены перестало быть видно, а стоять на месте стало невероятно тяжело. Помимо этого, твердые, словно лед, снежинки били в тело и лицо, заставляя закрываться от них руками. Буря была настолько громкая, что Джи еле слышал свои мысли.

*А вот теперь понятно, почему это называется ИСПЫТАНИЕМ!*

Как только прошло три минуты и парень еле удержался на месте все это время, буря ослабла и прекратилась.

-Испытание пройдено.

Внезапно стало тепло, будто ничего и не было.

-Испытание второе – интеллект.

Вновь началась буря, но рядом также возникли деревья.

-Твоя задача – разжечь костер.

*Как я в этих условиях должен создать огонь? Тут и искра пропадет, как только появится!*

Джи посмотрел на дерево и кое-что придумал.

*Ну не зря же оно тут возникло. Попробуем…*

Авантюрист призвал свое оружие, превратив в посох. Из него вылетела огненная вспышка и дерево тут же загорелось.

-Испытание пройдено.

*Спасибо за показанные заклинания, Хик'Кэн.*

-Испытание третье – сила.

В другом конце арены появился медведь, светящийся голубым. Он тут же понесся на Джи.

-Твоя задача – победи медведя без использования оружия.

*ЧТО ЭТО ЗА ИСПЫТАНИЕ ТАКОЕ!?*

Как только зверь подбежал к парню, он накинулся на него, но промахнулся и влетел в стену. Джи забрался на него и попытался начать душить, но едва мог обхватить его шею. Медведь повалился на спину, на что герой среагировать не успел, и был бы раздавлен под весом животного, если бы оно не испарилось.

-Испытание провалено.

*И на такое тут способен каждый стражник?*

-Испытание четвертое – древние знания.

Перед Джи возник стол, на котором лежали три небольшие книги с надписями «Мир до гибели – письмена, известные лишь Сущностям», «Древний язык, забытые и утерянные слова, издание I», «Руны и знаки – от забытых временем до наших дней», меч с неизвестными символами, цветная книга, тоже с неизвестными символами, и большой плоский камень, на котором было нанесено около 50 рун.

-Твоя задача – расшифровать оставленное здесь послание за двадцать минут или быстрее.

*Да разве это вообще реально? Тут пара недель нужна, а не двадцать минут. Ладно, посмотрим, что тут в книгах.*

В пособиях были описаны принципы чтения сочетаний букв и рун, значение их комбинаций, примеры их правильного и неправильного начертания.

*Так, посмотрим, вот эта буква означает… В. Следующая… Р. Ох, как же это сложно…*

Расшифровав примерно одну пятидесятую часть цветной книги, Джи услышал слова:

-Время вышло, твой ответ?

-Э-э, я немного не успел.

-Испытание провалено.

Стол и все на нем лежащее испарилось, после чего в другой половине арены появился стражник.

-Испытание пятое – сражение. Твоя задача победить эту иллюзию любыми способами.

Стражник направил в сторону Джи меч. Парень призвал свое оружие, а его противник в тот же момент запустил в него метровую сосульку. Едва успев уклониться, Джи увидел, что в него уже летят три другие сосульки. От одной из них он уклониться не смог и заметил, что в месте ее попадания в тело появилась покрытая льдом область.

*Как странно… Мне не больно? От этого заклинания я перестал ощущать левую половину живота, но кровь все равно течет…*

Стражник опустил меч. Джи побежал в его сторону для атаки. Иллюзия никак на это не реагировала. Герой нанес удар в шею противника, но оружие прошло насквозь. Тем временем страж поднял свой меч и быстрым движением проткнул Джи.

*Ах, чт…*

В ту же секунду вновь послышался голос:

-Испытание провалено. Можешь выходить.

Когда Джи покинул арену, Микари и Хик'Кэн сразу подбежали к парню и начали спрашивать о произошедшем внутри.

-Ну как? Ты смог пройти испытание?

-Что там было? Оно было похоже на фестиваль магии в Гаичине?

-Похоже, я его провалил… Только два смог пройти…

-Ты, можешь заходить. -Указала стоящая выше на трибунах Юшимо на Микари.

Девушка вошла в стены арены, а Джи и Хик'Кэн сели на рядом стоящую скамейку.

-Если придется, мы сбежим, либо будем сражаться. Нельзя принимать участь тех бедняг вот так просто. -Прошептал демон, смотря на Джи.

-Если они нападут, то я заберу контроль над твоим телом и всех здесь уничтожу. Конечно, после этого могут возникнуть небольшие травмы на твоем теле, но это лучше, чем помирать. -Раздался голос Тьмы в голове Джи.

Через десяток минут вышла Микари.

-Я… тоже… провалилась… Выполнила лишь два испытания…

Тоже самое произошло и с Хик'Кэном, но он выполнил лишь одно.

С трибун спустилась Юшимо и принялась осматривать авантюристов. Все трое были готовы защищаться в случае нападения и выглядели напряженными.

-Да расслабьтесь вы, вы все прошли.

-Но ты же говорила о…

-Да, да, три испытания. Я это всем говорю лишь чтобы подстегнуть к лучшему прохождению. Между прочим, ваши результаты одни из лучших. У парня почти быстрее всех удалось разжечь огонь, хоть и не в лучшем виде, эльфийка справилась с испытанием сражением, что не удается почти никому, а демон и вовсе смог расшифровать послание за рекордные четыре минуты! А испытание силы, к слову, выполнил пока что лишь один человек во всем городе, вон он стоит. -Указала Юшимо на сопровождающего их стражника, ранее назвавшего его в темнице Губаном.

Страж все также улыбнулся и помахал рукой.

-Так значит мы свободны?

-Конечно. Но здесь, в Созенрюку, свобода очень относительное понятие. Идемте, я все расскажу по пути.

Герои вышли из огромного здания и медленно пошли по холодному городу, постепенно осматривая все в нем.

-Сидеть без дела в своем городе я не позволю даже гостям. Я предлагаю вам три направления деятельности на выбор – учеба, исследование и патруль.

-Извините, а чему здесь учат? -Сразу же прервал вождя Хик'Кэн.

-Всему. Здесь организованы школы, в которых можно учиться вплоть до старости, главное приноси пользу обществу. Можно обучаться бою с местными монстрами и животными, изучать техники сражения, искусство владения различными видами оружия. Но тебя это, скорее всего, не заинтересует. Мы не используем посохи в бою, да и магия вся делится либо на легкую, которую можно применить с оружия, способного проводить ману, либо на исцеление, на применение которого требуется очень много маны. Смотря на то, как ты быстро прошел испытание расшифровки, для тебя найдется гораздо лучшее направление – изучение древних времен.

-А чему там обучают?

-Всему, что посчитаешь для себя нужным. Можешь ходить только на те лекции, на которые посчитаешь нужным. Раз твой результат в испытании лучший, то тебе я дам несколько больше полномочий. Будешь иметь права учителя и доступ к любым библиотекам. Я же видела, тебе понравилось изучать текст цивилизации, существовавшей до нас. Да и кстати, это направление очень непопулярное, молодым будет полезно увидеть кого-то, кому эти знания пригодились.

-У вас есть книги про наших предков?

-Полно. Тот маленький справочник, что я даю на испытании, лишь небольшая часть учебников в наших библиотеках.

-Т-тогда, когда мне можно приступить к изучению? -С нетерпением сказал демон.

-Экскурсию закончим и можешь приступать.

(Микари)-Юшимо, а под патрулем что подразумевается? Это патрульные нас поймали за городом? И почему стражник у ворот назвал тебя Юсимо?

-Забыла представиться. Мое полное имя – Юсимо Юккори Созоосенрюку. Вне своих земель я представляюсь как Юшимо, так легче запомнить, да и звучит более похоже на имена империи. Можете звать меня здесь хоть через «с», хоть «ш», мои люди знают о двойственности моего имени. И нет, вас поймали специально обученные на поиск беженцев воины. Патрульные охраняют город и следят за порядком внутри него.

-Ты все время называешь город и местных жителей своими, а стражники звали тебя вождем, значит ты здесь главная?

-Если сравнивать с империей, то я здесь император. Сейчас мы в Созенрюку, главном городе всех северных земель. Помимо меня есть военачальник, казначей, главный по исследованиям и несколько моих заместителей. Когда я уходила посмотреть, как дела в империи, за каждым городом северных земель следил один из заместителей. Они контролируют выполнение приказов стражи и следят за мнениями в обществе. Их личности никому не раскрываются, даже я их видела всего лишь несколько раз.

-А как ты тогда узнаешь, если кто-то из них захочет уйти с работы? Или если в обществе, например, готовят переворот?

-Мы общаемся через письма в определенном месте, где и сообщаем друг другу всю информацию. Раз в неделю все шесть заместителей дают мне отчет о происходящем, а когда я ухожу из северных земель, то оставляю им уведомление. Тогда они и начинают исполнять некоторые мои обязанности – убивать оппозиционеров, например. Ну, такого у нас еще не было. Здесь любой желающий может бросить мне вызов и сразиться на дуэли.

-Как это понимать? Любой может вызвать тебя на дуэль и занять твое место?

-Именно так. Желающие всегда появляются, но еще никто не справился. Хотя они начали пытаться с тех пор, как мне исполнилось десять.

-Ты правишь с десяти лет?

-Вообще-то с шести. Мою мать убили прямо на улице когда мне было три, а отец проиграл в дуэли когда мне было шесть, с тех пор я и правлю землями вечной зимы.

-Сожалею, но тогда почему власть не перешла тому, кто победил твоего отца в дуэли?

-Так он тоже проиграл. Они убили друг друга и власть перешла мне по наследству. Вот, уже пятнадцать лет правлю.

-Весело тут у вас…

(Джи)-Ну, видимо, я тогда должен спросить, что за исследование ты предлагаешь.

-По сути, оно не сильно отличается от обучения. Там используется много неизвестного нам языка, поэтому мы прямо сейчас составляем учебники и словари с его расшифровкой.

(Хик'Кэн)-Выходит, древний язык не один?

-Ага. Их всего четыре, если быть точным. Я поручила всем лучшим ученым расшифровывать тексты, поэтому во время моего правления мы полностью изучили один из языков, а сейчас пытаемся разгадать второй. Есть предположения, что на самом деле древних языков больше четырех, так как такие же руины древних людей могут быть и на территории империи. Скитаясь по миру, раскопок я нигде не нашла, кроме одного города, да и там нет ничего похожего на то, что мы находим здесь.

-Как я читал, на юго-западе было найдено что-то похожее на древнюю цивилизацию, но пока что информации про нее практически нет.

-Вот значит как. Туда бы моих рабочих, за пару месяцев все бы нашли. Кстати, вот мы и пришли.

Герои зашли в большое здание, немного напоминающее замок своим видом, но сделанное полностью из древесины. Внутри было гораздо теплее, чем в любом другом, ранее посещенном укрытии. Юсимо сразу встретили стражники, издав привычное им «Сила и гордость, госпожа вождь Юсимо!». Герои прошли несколько коридоров и оказались в небольшом помещении, где сидел один-единственный мужчина, что-то быстро переписывающий из книги в книгу. Как только открылась дверь, тот поднял голову и сразу же встал.

-Госпожа вождь! Спасибо, что почтили меня своим визитом.

-Ихт, Жокар. Я к тебе с делом. Нужно вписать несколько новых жильцов.

-О-о, неужели из империи?

-Невероятная редкость, но да. Все они прошли испытание пригодности и я разрешила им выбрать то, чем хотят заниматься. Кстати, я ваши полные имена еще не узнала.

-Я Микари, это Джи, а демона зовут Хик'Кэн.

-А… фамилии?

-Ну, как минимум у меня и Джи их нет. Мы оба призванные.

(Хик'Кэн)-У моего рода нет фамилии.

(Жокар)-Ох уж эти жители империи. Все у вас по-другому. Ладно, называйте, что делать хотите.

(Микари)-Из всех предложенных вариантов, я бы предпочла учебу.

-Учебу чему?

(Юсимо)-Основные направления – это изучение древности, искусство сражения, владение оружием, фермерство, обработка природных ресурсов.

-Э-э, ну, наверно, искусство сражения будет лучшим вариантом.

(Жокар)-Микари, искусство сражения, пятая ступень. Следующий.

(Хик'Кэн)-Я тоже хочу обучаться, но изучению древности.

(Юсимо)-А вот его повыше запиши, он испытание с расшифровкой прошел быстрее всех.

(Жокар)-Прекрасно. Будешь двадцатым учеником на всем направлении. Хи… Хи… Как тебя там?

-Хик'Кэн.

-Хик'Кэн, изучение древности, восьмая ступень.

(Микари)-А почему такая большая разница между нашими этими «ступенями»?

(Юсимо)-Даже тем, кто прошел испытание сражения, нужно начинать с пятой ступени. В этих землях обитает много разных опасностей, чтобы выжить, важно знать их всех. Поверь, ты многому там научишься.

(Жокар)-Ну и последний. Ты чем заниматься будешь, парень?

-…Тоже буду обучаться? Владению оружием, наверно.

-Джи, обучение владению оружием, ступень…

(Юсимо)-Запиши его на третью. Что-то в нем есть такое, что… Я даже не знаю что. Просто мне так хочется.

-Ступень третья. Всё, все записаны, госпожа.

Герои вышли из комнаты и вернулись к двери в здание, где их сразу встретил одетый по-другому мужчина.

-Юсимо, я вызываю тебя на дуэль!

-Как видите, вызовы мне бросают часто. Подождите немного, я его быстренько убью и мы продолжим.