Том 3. Глава 11.

Объединенный флот собрал под своими знаменами корабли Атлантии и семи государств Авионского моря, чтобы раз и навсегда покончить с пиратами. С флагманом «Виктория» в самом сердце строя, армада лишь разрасталась на своем пути к острову Мегиддо — известному пиратскому логову. На полпути к эскадре присоединились дополнительные корабли из флотилий стран Авионского моря, и всего за сутки до прибытия к острову их численность достигла внушительных 217 вымпелов.

— Боги милостивые… До чего же грандиозное зрелище!

Море белых парусов, гордо реющих на ветру — вот и всё, что видел перед собой закаленный в боях капитан Кайпиринья эм Рюйтер.

— Ну как, капитан? Прямо бальзам на душу, скажите? И всё это великолепие — исключительно моя заслуга, — хвастливо заявил Шамрок.

На самом же деле вся эта кампания закрутилась с подачи Леди Харлам, предложившей стереть пиратов в порошок. Конечно, именно Шамрок привлек к участию остальные государства Авионского моря, так что он не то чтобы ошибался, но и прав был далеко не во всем. Впрочем, его ораторского мастерства и природной харизмы с лихвой хватало, чтобы всё звучало и выглядело так, будто лишь благодаря его гению этот план вообще воплотился в жизнь. Без этих талантов он бы ни за что не взлетел так высоко, став именитым торговцем и децемвиром.

— Ладно уж, отдаю вам должное, тут не поспоришь!

— И пушечки эти я вам тоже подогнал, верно?

«Элейн», корабль Кайпириньи, был вооружен двадцатью орудиями, по десять с каждого борта. Что же до того, кто их заряжал, то вместо паубино, которых не удалось набрать в достаточном количестве для своевременного обучения, они наняли двух магов. Оба мага обладали выдающимся талантом и огромным резервом сил. В отличие от паубино, чьей крошечной магической энергии едва хватало на узкоспециализированные заклинания взрыва, эти чародеи могли надежно и без малейших заминок поддерживать темп стрельбы в течение долгого боя.

И пушками теперь могли похвастаться не только корабли государства Тинае. С тех пор как артиллерия впервые заявила о себе в недавнем прошлом, остальные государства Авионского моря пустили в ход все доступные средства, чтобы заполучить её, вооружив таким образом целый ряд своих боевых судов. Само собой, стволов не хватало, чтобы оснастить каждый вымпел во флоте, но и того, что имелось, было более чем достаточно, чтобы задать пиратам хорошую трепку.

— Эх, пушки — это, конечно, здорово, но вы и впрямь выручили меня, децемвир! Без вас меня бы тут и близко не было!

Кайпиринья панибратски похлопал Шамрока по плечу.

— Не забывайтесь, капитан, — абсолютно ровным, ледяным тоном ответил Шамрок.

Это было недвусмысленное предупреждение для Кайпириньи: больше никогда не забывай, где твое место. Децемвир и рядовой капитан военно-морского флота находились на совершенно разных ступенях социальной лестницы. Да, надо признать, Шамрок доставил Кайпиринье немало головной боли и потому мог простить ему парочку бестактных вольностей, но теперь они были квиты. Отныне всё возвращалось на круги своя, к строгой субординации.

— А… Разумеется, прошу меня простить.

Кайпиринья понял намёк кристально ясно и тут же сменил тон на подобающий.

Объединенная армада продолжала свое неумолимое продвижение вперед.

Далеко позади, в кильватере объединенного флота, шли ракетные катера «Хаябуса» и «Умитака» из состава Надводного подразделения специального отряда Японии по борьбе с пиратством в Особом регионе. Поскольку Япония не участвовала в Конгрессе Атлантии, японцы прибыли сюда не воевать, а исключительно наблюдать. Ведь, в зависимости от исхода, эта битва могла ознаменовать долгожданный конец их командировки в эти края.

— Если они любезно выкосят этих пиратов под ноль, будет просто зашибись.

— Ага, искренне надеюсь, что на этот раз они вырвут заразу с корнем.

И Береговая охрана Японии, и Морские силы самообороны (МССЯ) всеми руками и ногами выступали за успех этой операции. Длительное развертывание надводных судов, авиации и личного состава в такой несусветной дали Особого региона ложилось тяжким бременем на бюджеты обеих структур. Если бы местные правительства смогли отбросить свои разногласия и раз и навсегда решить эту назойливую проблему с пиратами, японцы наконец-то отправились бы домой.

Как уже упоминалось, Япония не являлась стороной Конгресса Атлантии. В конце концов, их туда никто не приглашал, но даже если бы пригласили, они, скорее всего, всё равно бы ответили отказом. Причина крылась в том, что с большинством стран-участниц у Японии попросту не было никаких дипломатических отношений — официальные контакты поддерживались лишь с Тинае и Шилаффом. А в нынешних реалиях политика администрации в Токио сводилась к тому, чтобы в обозримом будущем не вступать ни в какие новые дипломатические союзы.

Информации о реальном положении дел в этом регионе было катастрофически мало, и существовал целый ряд сценариев, которых японцы отчаянно желали избежать при налаживании официальных связей. Первым и самым главным из них было втягивание в новые конфликты — что было более чем вероятно, учитывая, что регион сейчас барахтался в самом эпицентре кризиса. Стоит им только завязать дипломатические отношения, как местные князьки рано или поздно начнут умолять и давить на Японию, втягивая её в свои военные разборки. Так что, если на то не будет исключительно веских причин, правительство предпочло бы держаться подальше от политического болота Авионского моря.

Именно поэтому оба ракетных катера шли на значительном удалении от армады: их задача сводилась исключительно к наблюдению и сбору данных.

Высоко над будущим полем боя кружил патрульный самолет МССЯ P-3C.

— Есть прямая трансляция с P-3C.

Капитан «Умитаки» Куросу вперил взгляд в экран монитора.

— И что тут у нас?..

Вокруг острова Мегиддо скопилось около двух сотен судов, и над каждым из них реяли печально известные черные паруса — несменный атрибут пиратской братии.

— Отлично. Передайте эти данные союзникам.

По приказу Куросу на мачте «Умитаки» взвились сигнальные флаги.

— Сигнальные флаги с японского катера!

Офицер-стажер, стоявший впередсмотрящим на борту «Элейн», громко доложил капитану Кайпиринье. С тех самых пор, как японцы прибыли в Тинае, всех флотских офицеров обязали изучать земную систему сигнальных флагов и их значения.

— И что они передают?

— Замечен пиратский флот. По предварительным оценкам, около двухсот вымпелов.

— Выходит, силы практически равны… Похоже, эти ублюдки согнали всех, кого только смогли отыскать, для последней решающей битвы, а?

Сгорая от нетерпения раз и навсегда покончить с пиратами, Кайпиринья повернулся к Шамроку. Тот находился рядом и должен был слышать их разговор, поэтому капитан не стал ничего добавлять, а просто выжидающе уставился на него.

— Оповестите остальной флот, капитан, — отдал приказ Шамрок.

Его секретарша, Исла, ехидно усмехнулась:

— Ого? Пытаетесь заставить остальных чувствовать себя в неоплатном долгу за информацию, которую даже не вы добыли? Довольно подло с вашей стороны, не находите?

— Приходится играть теми картами, которые нам сдали, м-м? Оповестить флот! У Мегиддо замечено двести пиратских кораблей!

Кайпиринья тихонько хмыкнул себе под нос, приказывая своим людям передать донесение остальной армаде.

Объединенный флот продолжал неумолимо продвигаться вперед с «Викторией» в самом сердце строя.

«Виктория», гордость и флагман военно-морского флота Атлантии, была чуточку меньше королевского корабля-дворца, оставшегося на Урте, но всё равно поражала своими исполинскими размерами. Стоит отметить, что королевское судно изначально вообще не предназначалось для морских походов, так как строилось в первую очередь как резиденция для монаршего двора. Однако, в отличие от него, «Виктория» с самого начала проектировалась как полноценный боевой корабль, и потому ее отгрохали настолько огромной, насколько это вообще было физически возможно.

— Донесение с тинайской «Элейн»: у острова Мегиддо замечено двести пиратских кораблей.

Доложил Леди заместитель камергера. Владычица Атлантии безошибочно догадалась, от кого на самом деле исходят эти сведения.

— Этот пройдоха Шамрок… Неужели он рассчитывает, что я буду у него в долгу? Как бестактно, хотя, по правде говоря, я это и так прекрасно знала…

— Что прикажете ответить, Ваше Величество?

— Передайте ему нашу благодарность. Ведь, по сути, сами мы вообще не смогли бы получить эти сведения заранее.

Заместитель камергера почтительно поклонился и передал распоряжения Харлам капитану «Виктории».

Объединенная армада продолжала наступление, и вскоре на горизонте показался остров Мегиддо. Как и ожидалось, вокруг него скопился колоссальный пиратский флот, который также пришел в движение, выстраиваясь, чтобы встретить их в бою.

— Похоже, пираты решили дать нам бой в открытом море.

Леди находилась на самой верхней палубе «Виктории». Ее трон и свиту для защиты обнесли импровизированными баррикадами, и оттуда ей открывался отличный вид на разворачивающиеся боевые порядки. Никакой реальной необходимости находиться под открытым небом у нее не было, но она, скорее всего, пеклась о своем имидже: ее главная соперница в борьбе за императорский престол, Пинья, на весь мир славилась тем, что лично вела своих рыцарей в открытые сражения против Зорзала. Однако присутствие на палубе вовсе не означало, что Леди видела полную картину происходящего, поэтому ее военный штаб расстелил прямо перед ней огромную карту, расставив на ней более четырехсот фишек, обозначающих каждый корабль.

Штабные офицеры нервно столпились вокруг для доклада перед началом грандиозной битвы.

— Позвольте обрисовать тактическую обстановку, Ваше Величество. С юга дует легкий бриз, и поскольку мы движемся на северо-восток, он служит нам попутным ветром. Пиратский же флот, напротив, идет на юг, так сказать, прямо против ветра, что дает нам неоспоримое преимущество.

— Понятно. Тогда давайте действовать согласно нашему плану, хорошо?

— Слушаемся.

— В таком случае, передайте сигнал остальным флотилиям.

Боевой порядок был утвержден заранее. Как только «Виктория» поднимет сигнальный флаг к началу сражения, объединенная армада разделится на восемь частей: флот каждого государства выстроится в собственную боевую линию, наступая параллельно друг другу. Флот Атлантии, будучи самым крупным из контингентов, выстроится широкой горизонтальной линией в тылу этих семи атакующих клиньев. Им отводилась роль не только арьергарда, но и полноценного оперативного резерва, готового в любой момент заткнуть возможные бреши в случае прорыва противника.

Штабные офицеры Леди соответствующим образом переставили фишки на карте.

Два гигантских флота стремительно сближались, и битва вот-вот должна была начаться.

Два противоборствующих флота сошлись почти на расстояние пушечного выстрела, оружие было приведено в полную боевую готовность. Битва должна была вот-вот начаться, и поэтому «Умитака» и «Хаябуса» еще больше сбавили ход, чтобы держаться как можно дальше от грядущей мясорубки.

— Тц! Если бы только мы могли выйти вперед и первыми разнести этих пиратов, то свели бы потери наших союзников к минимуму! — в сердцах сплюнул командир подразделения, капитан 2-го ранга Хамаминато. Он был твердо уверен, что в их силах предотвратить дальнейшее кровопролитие.

Капитан «Умитаки», капитан 1-го ранга Куросу, через силу улыбнулся в знак согласия.

— Это так, но вы же прекрасно понимаете: если мы сделаем это и присвоим себе все лавры, тинайцы возненавидят нас еще сильнее. Они и так нас на дух не переносят.

Военно-морской флот Тинае питал весьма смешанные чувства к МССЯ и Береговой охране. Разумеется, они были благодарны за помощь в борьбе с пиратами — это даже не обсуждалось. Но в то же время та скорость и легкость, с которой японцы решали их проблемы, лишь лишний раз тыкали их носом в собственную... бесполезность. Именно поэтому от командования флота до сих пор не прозвучало ни единого официального слова благодарности. На деле же это чувство собственной никчемности уже успело перерасти в глухую обиду: сначала на свою беспомощность, а затем и на японцев, которые лишь усугубляли это чувство.

Японцы прекрасно отдавали себе отчет в том, как именно их здесь воспринимают. Ни одна из сторон не высказывала претензий в открытую, но витающего в воздухе напряжения и косых взглядов было более чем достаточно, чтобы читать между строк. Для японцев существовал лишь один выход из сложившейся ситуации: позволить союзникам одержать свою собственную победу. Как только они почувствуют вкус тяжело давшегося, вырванного с боем триумфа, их обида и уязвленная гордость неминуемо сойдут на нет.

— Да уж. Полагаю, на этот раз нам придется дать им то, чего они так хотят, — заметил капитан 3-го ранга Такахаши из Береговой охраны.

— Знаете, мы ведь всё еще можем помочь им, вытаскивая из воды тех, кого выбросит за борт.

— Верно... Нам еще предстоит сыграть свою роль.

По приказу Хамаминато экипажи «Умитаки» и «Хаябусы» начали подготовку к спасательной операции. Бойцы Специальной группы безопасности Береговой охраны, имевшие сертификаты водолазов, принялись натягивать гидрокостюмы, чтобы оказать помощь в воде.

— Оба флота сближаются! — прозвучал доклад по громкой связи.

В тот самый миг, когда бой должен был начаться, с кружащего над ними самолета P-3C поступило сообщение, но оно мгновенно утонуло в оглушительных раскатах пушечной канонады. Хамаминато, не расслышав слов экипажа, рявкнул в микрофон:

— Что-о-о?! Повторите!

— Они говорят, что вражеский флот — это вовсе не пираты! — прояснил ситуацию вахтенный офицер Мацумото.

— Чего?! А кто же они тогда, если не пираты?!

— Корабли те же самые, пиратские, но они сменили паруса на белые! И теперь над ними реет военно-морской флаг!

Поднять белые паруса и военно-морской флаг — самый быстрый способ заявить о своей принадлежности к определенному государству. Разумеется, одного этого недостаточно: на борту должны находиться официальные грамоты и уполномоченные офицеры суверена соответствующей страны, чтобы судно по праву считалось ее «военным кораблем». Но проверить соблюдение этих условий на расстоянии физически невозможно, поэтому в морских традициях принято считать, что для подтверждения государственной принадлежности достаточно и флага. Иными словами, судно, идущее под военно-морским стягом страны, безоговорочно признается ее военным кораблем. В бою, до тех пор, пока на грот-мачте гордо реет этот флаг, корабль демонстрирует свою готовность продолжать сражение. И, как следствие, спуск флага означает капитуляцию. Именно из-за этих неписаных морских законов военный корабль почти никогда не спустит свой стяг, даже если он демаскирует его и мешает маскировке.

— Ч-чей это флаг?! — требовательно спросил Хамаминато у Мацумото.

— Похоже... Атлантии?

Мацумото достал справочник флагов и типов кораблей Особого региона — бесценный труд, составленный Эдаджимой и Токушимой. Но открывать его даже не потребовалось, поскольку точно такой же военно-морской флаг, как у (бывших) пиратов, развевался на мачтах военных кораблей, находившихся прямо перед ними.

— Но какого черта пираты вообще ходят под флагом Атлантии?!

Долго ждать ответа Хамаминато не пришлось.

Атлантийский флот, шедший в арьергарде, обрушил сокрушительные бортовые залпы прямо в корму семи союзным флотилиям. В ту же секунду флот (бывших) пиратов открыл шквальный встречный огонь, застав флотилии государств Авионского моря врасплох.

Среди союзных эскадр воцарилась полнейшая неразбериха: приказы принять бой смешались с паническими командами к отступлению. А тем временем смертоносный водоворот пушечных ядер, летящих с двух сторон от атлантийцев и пиратов, сеял настоящий хаос в рядах окруженных кораблей. Один за другим союзные военные суда превращались в искореженные, пылающие на плаву обломки.

— Ч-что нам делать?! — Хамаминато резко повернулся к Такахаши.

Прямо на их глазах разворачивалось грандиозное предательство: союзникам безжалостно всадили нож в спину, зажав их в клещи. Но, к их глубочайшему сожалению, они были совершенно не в том положении, чтобы вмешаться, на чем категорически и настаивал Такахаши.

— Это открытое боевое столкновение между суверенными государствами. Вмешательство выходит за рамки нашей миссии.

— ...

Пиратство классифицируется как преступление против человечности, и поэтому пираты считаются врагами всего рода людского. Опираясь на прецедент у Африканского Рога, правительство Японии имело полное право задействовать МССЯ и Береговую охрану для проведения антипиратских операций в Авионском море. Но как только эти пираты приобрели государственный статус, всё перевернулось с ног на голову. Даже если их действия по своей сути ничем не отличаются от пиратства, до тех пор, пока они официально совершаются от лица суверенного государства, это уже не разбой — это полноправные военные операции.

Береговая охрана Японии не наделена полномочиями применять силу против военных кораблей суверенной страны, тем более за пределами японских территориальных вод. МССЯ, в теории, еще могли бы вмешаться, но поскольку теперь это уже вооруженный спор между несколькими суверенными государствами, они имели право действовать исключительно в рамках политики коллективной самообороны. И лишь правительство Японии было вправе решать, подпадает ли текущая ситуация под действие этой политики.

— Немедленно свяжитесь со штабом!!!

По приказу Хамаминато в штаб подразделения в Тинае полетела краткая сводка о ситуации и экстренный запрос на дальнейшие указания. Если всё продолжится в том же духе, союзный флот будет попросту стерт с лица моря.

Оттуда штаб подразделения ретранслирует сообщение в Алнус, где находится постоянная ставка Министра по делам Особого региона. Эта должность была учреждена после закрытия (и последующего повторного открытия) Врат, и министр был наделен беспрецедентными полномочиями принимать исполнительные решения от лица Токио на тот случай, если Врата снова закроются. Ему не требовалось дожидаться одобрения Кабинета министров для начала действий, а все его решения получали одобрение задним числом, как только кабинет информировали об этом сразу после очередного открытия Врат.

Если министр сочтет, что ситуация подпадает под рамки коллективной самообороны, они смогут вступить в бой и спасти положение. Но до тех пор, пока не поступит приказ, им оставалось лишь в бессильной ярости наблюдать за тем, как на их глазах разворачивается этот подлый и вероломный акт предательства.

С палубы «Элейн» было прекрасно видно, как пиратский флот синхронно сбросил черные паруса, явив миру скрывавшиеся под ними белые.

— Вот же дерьмо...

А как только на грот-мачтах пиратских кораблей взвился военно-морской флаг Атлантии, Кайпиринья мгновенно осознал, что их заманили в ловушку.

— Передайте остальным кораблям следовать за нами! Поднять сигнальные флаги!

Он тут же скомандовал рулевому заложить крутой вираж.

— Погодите, погодите!!! Вы что творите, капитан?!?!

Внезапный маневр Кайпириньи и приказ отступать застали Шамрока врасплох. Однако долго ждать ответа ему не пришлось: град пушечных ядер, обрушившийся на них с тыла, быстро вернул его с небес на землю.

Вокруг флота Тинае то и дело взмывали ввысь водяные столбы. Одно шальное ядро всё-таки нашло свою цель на борту «Элейн», отчего во все стороны брызнула деревянная шрапнель, а нескольких матросов попросту смело за борт. Из-за сплошной стены водяных брызг и порохового дыма видимость упала практически до нуля.

— Какого дьявола они творят?! — заорал Шамрок, на что Кайпиринья проревел в ответ:

— Да откуда мне, черт подери, знать!!!

— Разжую для особо одаренных: нам вонзили нож в спину.

Ответила за капитана Исла, раздраженно закатив все три своих глаза.

— Харлам намеревается пустить на дно объединенный флот государств Авионского моря, а леди Примеру использовать как предлог для объединения региона. Если Атлантия сокрушит союзную армаду прямо здесь и сейчас, военно-морские силы государств Авионского моря лишатся своих лучших кораблей, так? А значит, Харлам без труда подомнет под себя абсолютно всех.

Шамрок принял расклад Ислы за чистую монету, даже не задаваясь вопросом, как именно она пришла к столь логичным выводам.

— Блядь!!! До такого мог додуматься только абсолютно больной на голову ублюдок! Это не методы честных людей — эта сука либо ведьма, либо какая-то злая богиня!!!

Вся операция представляла собой классические «клещи»: с тыла напирал атлантийский флот, а с фронта — пиратская армада. Зажатый в этом смертельном кольце, объединенный флот погрузился в полнейший хаос. Теперь каждый корабль спасал собственную шкуру: суда шарахались из стороны в сторону, не обращая внимания на союзников, из-за чего десятки из них попросту таранили друг друга. Эти столкновения наносили деревянным корпусам фатальные повреждения и превращали их в легкие мишени, позволяя атлантийцам и пиратам безнаказанно расстреливать их как куропаток в тире.

— Ха-ха-ха, да это же всё равно что рыбу в бочке глушить! Не прекращать бортовые залпы!

На борту военного корабля «Одиль», маскирующегося под пиратское судно, атлантийский артиллерийский офицер скомандовал очередной залп. Пушки правого борта разом выплюнули стену огня и раскаленного железа.

— Подготовить номер 3047 к выстрелу!

— Орудие заряжено!

Канониры и паубино заняли свои места у орудия.

— Огонь!!!

От отдачи пушка тяжело откатилась назад, изрыгнув из дула сноп пламени и едкого дыма. Выпущенное ею чугунное ядро легло точно в цель, пробив борт вражеского корабля.

— Есть попадание!!!

Радостно завопили канониры. Хоть их и загнали на флотскую службу из-под палки, с тех пор прошло не так уж много времени. Во всех их повадках и манере держаться всё ещё сквозило их пиратское прошлое.

Однако к паубино это совершенно не относилось. В отличие от их новоиспеченных товарищей-пиратов, эти дети оставались абсолютно безучастными ко всему происходящему, а их глаза были темными и совершенно пустыми.

— Заряжай следующее! Шевели поршнями, 3047! Давай же, черт бы тебя побрал!

— Да...

Это были уже далеко не те паубино, которых когда-то вербовала гильдия. Это были простые дети с материка, силой похищенные атлантийскими рейдовыми отрядами. Их безжалостно отрывали от родителей и мирной жизни, заставляли до седьмого пота обучаться магии в поистине рабских условиях, а теперь принуждали сражаться у пушечных лафетов.

— Да пошло оно всё к дьяволу...!

Дрейк, назначенный заместителем командующего пиратским флотом в этой операции, в сердцах выругался, глядя на это жалкое, разрывающее душу зрелище с паубино.

— Адмирал... Вам не следует произносить подобные вещи вслух.

Одернул его штабной офицер флота, приставленный к нему в качестве надзирателя.

— Прошу прощения. Я всю жизнь был вольным пиратом, так что строгая субординация для меня — это как-то...

— Такое оправдание не годится, адмирал. Вы обязаны подавать пример остальным.

— Ха. Мой косяк, признаю.

— Я прекрасно понимаю, что вы категорически не одобряете методы обращения с паубино. Но разве вы, будучи пиратами, не захватывали людей, не продавали их в рабство и не сгоняли плетьми на галеры в качестве гребцов? Посудите сами, адмирал: в чем же принципиальная разница, м-м?

— Хм-м... Если ставить вопрос ребром, то мне и крыть-то нечем.

Дрейк лишь пожал плечами, решив закрыть эту тему.

Дрейк поднялся на верхнюю палубу, где столкнулся лицом к лицу с дворфом — таким же бывшим главарем пиратов, как и он сам.

— Ба, кого я вижу! Никак сам Дрейк! Чует мое сердце, скоро мы будем обмывать нашу победу, помяни мое слово!

Это был Дарелл го Тохан.

Во время нападения на торговый флот «Пантагрюэль», за мгновение до того, как Специальная группа безопасности Береговой охраны Японии взяла на абордаж подбитую «Нальду», Дарелл из чистого упрямства сиганул в океан. По счастливой случайности ему удалось выжить: он бесцельно дрейфовал на куске дерева, пока его не подобрало рыболовецкое судно. Затем он прибрал к рукам эту рыбацкую посудину, разыскал выживших членов своей команды и взялся за старое, вернувшись к пиратскому ремеслу.

Когда Харлам бросила клич, призывая на службу, он откликнулся и вступил в ряды военно-морского флота Атлантии. Благодаря своей безжалостности его рейды по отлову паубино увенчались оглушительным успехом, и в знак признания его заслуг он был назначен командующим пиратским флотом в этой операции.

— Не беги впереди паровоза, Дарелл. Мы же знаем парочку выскочек, которые так и чешутся испортить нам весь праздник. Ну что? Слышно о них что-нибудь?

— Да не, они всё так же торчат вдалеке и просто пялятся на нас. Ха! Они даже не пытаются присоединиться к веселью!

С самого начала сражения Дарелл приказал нескольким своим людям не спускать глаз с летающих лодок.

— Будь я проклят. Похоже, всё и впрямь выгорело как надо, а?

Дрейк поднял глаза на военно-морской флаг Атлантии, гордо реющий на грот-мачте «Одиль».

Что по-настоящему пугало Дрейка и Дарелла в этой битве, так это возможное вмешательство японских летающих лодок. Они не понаслышке знали, какой абсурдной мощью те обладают — дойди дело до драки, они могли бы пустить на дно весь их флот до последнего суденышка. Но затем штабные офицеры Атлантии, приставленные к ним для надзора, заверили их, что волноваться не о чем, пока над ними поднят атлантийский военно-морской стяг.

— Пока у вас есть это, японцы вам не страшны. Это личный дар от Ее Величества.

— Флаг? И какой от него прок?

— Японцы здесь для того, чтобы ловить пиратов. Если вы поднимете этот флаг, это будет означать, что вы больше не пираты, а значит, они вас пальцем не тронут.

— Хм... Поживем — увидим.

Поначалу Дарелл и Дрейк отнеслись к этому с изрядной долей скепсиса. Но теперь, убедившись воочию, что летающие лодки бездействуют, они наконец-то поверили словам офицера.

— Ну что, теперь убедились, адмиралы? Всё в точности так, как и говорила Ее Величество, не так ли?

— Ага, ага.

Дарелл нервно хохотнул, а вот Дрейк всё еще пребывал в полнейшем недоумении.

— Да, но как так-то? С чего вдруг этот кусок ткани такой важный?

— Всё дело в том, что в Японии действует закон, который строго-настрого запрещает их правительству развязывать войны против других стран.

Дрейк озадаченно заморгал.

— Ни черта не врубаюсь, к чему ты клонишь, но... Ты хочешь сказать, что они вообще никогда не лезут на рожон первыми?

— Именно так.

— Но они же нехило так отделали Империю, разве нет?

— Да они в щепки разнесли кучу моих кораблей! — добавил Дарелл.

— Это потому, что Империя напала на них первой, и они просто нанесли ответный удар. К тому же, на пиратство у них совершенно иной взгляд. Они считают пиратов врагами всего рода людского. С их точки зрения, спасать людей от пиратов и развязывать войну — это две совершенно разные вещи.

Напоследок штабной офицер дал им еще одно наставление:

— Держите флаг поднятым, и они вас не тронут. Однако это также означает, что и вы не должны предпринимать против них никаких враждебных действий, поэтому, будьте любезны, прикажите своим людям держать себя в руках. Они ни в коем случае не должны открывать огонь по японцам, уяснили?

— Ага, усекли.

Дарелл и Дрейк прислушались к совету молодого офицера.

К исходу дня объединенный флот был полностью стерт с лица моря. Множество кораблей пошло ко дну, не меньшее число было буквально разнесено в щепки, а их искореженные обломки и тела членов экипажей остались безжизненно дрейфовать на волнах.

«Элейн» посчастливилось выбраться из этой мясорубки невредимой. Благодаря непоколебимой решительности капитана Кайпириньи корабль смог вырваться из строя ровно в тот момент, когда Атлантия показала свое истинное лицо. Да, судно получило несколько прямых попаданий, но как только «Элейн» сблизилась с «Хаябусой» и «Умитакой», военные корабли Атлантии, как ни странно, прекратили огонь. Должно быть, они побоялись случайно зацепить два японских катера.

Как бы там ни было, «Элейн» стала единственным исключением. Всех остальных кораблей больше не существовало.

Атлантийская армада и пиратский флот в конце концов объединили свои силы и покинули акваторию.

Тем временем «Элейн» и японские катера спустили на воду спасательные шлюпки, чтобы прочесать поле боя в поисках выживших. Спасенных оказалось настолько много, что они переполнили палубу «Элейн», превратив военный корабль в гигантское судно для беженцев.

— Вы не знаете, что сталось с правителями?

Шамрок обходил выживших моряков, пытаясь выяснить судьбу лидеров и государственных мужей стран Авионского моря, которые находились на бортах своих флагманов. Однако никто из спасенных понятия не имел, что с ними произошло, включая и дожа Тинае, Харви. Люди были слишком заняты отчаянными попытками выжить, чтобы думать о спасении сильных мира сего.

Исчезновение или смерть дожа Харви открывали поистине золотые перспективы для карьеры Шамрока, но он прекрасно понимал: сейчас не время праздновать. Впрочем, его отчаяние было вызвано вовсе не трогательной заботой о доже. Дело в том, что эта ситуация стала настоящим подарком для остальных децемвиров, находившихся к нему в оппозиции. Как выжившего, коллеги-децемвиры сживут его со свету, возложив на него уголовную ответственность за потерю дожа. А без дожа не останется никого, на кого можно было бы свалить вину за это катастрофическое поражение.

В конце концов Шамрок обратился с этим вопросом к капитану «Умитаки» Куросу:

— Вы в курсе, что случилось с кораблями, на которых находились монархи?

— К сожалению, флагманы были либо потоплены, либо захвачены.

Куросу передал ему данные, полученные с патрульного самолета P-3C. Всё оказалось именно так, как они и боялись: все до единого корабли, кроме их собственного, пошли ко дну или попали в плен.

Шамрок с яростными обвинениями набросился на офицеров МССЯ, которые безучастно стояли в стороне, пока их союзный флот стирали в порошок.

— Блядь..! Какого хрена вы, ублюдки, просто стояли и смотрели?! Вы же могли в два счета предотвратить всю эту гребаную катастрофу, так ведь?!?!

Командир подразделения Хамаминато ответил ему стальным, непреклонным тоном:

— Мы прибыли сюда бороться с пиратами, а не воевать с Атлантией!

Короткий рапорт Хамаминато дошел до самого Алнуса, и он получил оттуда четкий ответ, который теперь слово в слово транслировал Шамроку.

Кайпиринья, не в силах больше отмалчиваться, встал между Шамроком и Хамаминато.

— Децемвир, прошу вас, не забывайте: Тинае и Япония — не союзники. Они пришли бить пиратов исключительно по доброте душевной, помните?

Исла тоже вмешалась в перепалку, чтобы остудить пыл Шамрока.

— Выдался тяжелый день, Шамрок. Может, пора уже спустить пар.

Шамрок в бессилии стиснул зубы.

— Твою мать...!

Что действительно выводило его из себя, так это осознание того, что он проглотил наживку Леди целиком, попавшись со всеми потрохами. Хотя, если пораскинуть мозгами, это вообще не было похоже на ее собственную идею. Должно быть, ее консультирует какой-то гений политических интриг.

— Мне этот позор вовек не отмыть, слышите?! Я заставлю вас горько пожалеть, что вы перешли мне дорогу!!! — во всю глотку заорал Шамрок в сторону атлантийского флота, скрывающегося за далеким горизонтом.