Том 3. Глава 10.

Вдоль береговой линии Кундоранского моря бушует шторм. Но это не обычная буря — вместо ураганных ветров, вызванных гневом четырех богинь, шторм обрушивается на беззащитные прибрежные деревни в виде смертоносного пушечного огня с пиратских кораблей. Пираты наносят удары без всякого предупреждения, подчистую разграбляя каждый дом в поисках ценностей, хладнокровно убивая всех, кто осмеливается оказать сопротивление, и обращая в рабство тех, кто сдался. Как и было оговорено заранее, они забирают ровно половину награбленного в качестве своей доли, а вторую половину покорно отдают Леди Харлам, которая направила их грабить эти земли, чтобы пополнить казну Атлантии и расширить армию.

Но Леди поручила пиратам выполнить еще один, особый приказ: добывать железо и детей.

Они дочиста обдирали деревни, забирая всё имеющееся железо для производства новых пушек, в то время как каждого найденного ребенка подвергали жесточайшим тестам у магов гильдии. Тех немногих, кто умудрялся их пройти, тут же забирали, чтобы превратить в паубино. Этими «счастливчиками» оказывались дети, чьей магической силы было недостаточно, чтобы стать полноценными магами, но некий потенциал всё же имелся. Увы, именно этот дар и стал причиной потери их свободы, ведь теперь их заставляли сражаться за Харлам, нравится им это или нет.

— А теперь! Огонь!!!

Дрейк стоял у носа «Одиль», наблюдая за боевыми маневрами своего флота. Узнав об их набегах на побережье Кундоранского моря, местные военно-морские силы выдвинулись на перехват. Но сколько бы галер ни выставляли эти жалкие княжества, вооруженные пушками пиратские корабли — нет, военные корабли Атлантии — расправлялись с ними играючи. Одного-единственного бортового залпа на боевой дистанции с лихвой хватало, чтобы разнести галеру в щепки, так что победа давалась им без особого труда.

— Вражеский флот полностью уничтожен!

Дрейк подтвердил доклад, окинув горизонт взглядом через подзорную трубу.

Когда-то давно разгром врага вызывал у него чувство пьянящего восторга, но с тех пор, как он решил стать частью регулярного флота, это чувство безвозвратно исчезло. На самом деле, сейчас его просто тянуло блевать.

И чтобы понять почему, никому не нужно было смотреть дальше его собственного флагманского корабля. Флотские надзиратели поднялись на верхнюю палубу, грубо волоча за собой целую группу паубино за запястья. Все вытащенные ими дети были либо без сознания, либо находились на грани смерти от крайнего истощения. Тех, кто уже явно не дышал, надзиратели просто пинками швыряли через палубу прямо за борт.

Именно эти самые флотские надзиратели и довели их до такого состояния: они непрерывно отдавали приказы готовить следующий выстрел, не давая детям ни секунды на передышку. Безостановочное использование магических сил высасывало их выносливость до капли, и даже когда они падали без сил, их жестоко избивали и заставляли снова встать в строй. В обмен на их «службу» в качестве прославленных живых магических батарей, с ними обращались как с вьючным скотом и оставляли умирать, как только от них больше не было проку.

Когда никто не видел, Дрейк не скрывал своего отвращения к флоту. Но сейчас он не мог позволить себе никаких опрометчивых действий, ведь теперь он был адмиралом на службе у Атлантии. К его несчастью, люди, окружавшие его, не были теми пиратами, с которыми он когда-то стал братьями по оружию; вокруг него терлись штабные офицеры и командиры атлантийского флота.

— Мои поздравления с безупречной победой, адмирал!

Любому дураку было ясно, что этих типов приставили к нему для слежки, так что ему приходилось из кожи вон лезть, чтобы его действия полностью соответствовали их ожиданиям. Он должен был быть предельно осторожен, чтобы не вызвать ни малейшего подозрения в нелояльности к Харлам.

— Ты точно в этом уверен, Дрейк? — прошептала ему Одиль.

Дрейк опустил взгляд.

— Не... начинай, Одиль.

— Но да ладно тебе!

— Я всё понимаю! Я понимаю...

Кулаки Дрейка дрожали от бессильной ярости. Спуни, теперь уже капитан «Одиль», вмешался и остановил ее.

— Остынь, Одиль. У адмирала и без того проблем по горло.

— Д-да, адм— Э-э, я хотела сказать, капитан.

Дрейк похлопал Спуни по плечу.

— Мы и подумать не могли, что всё обернется именно так, а?

Когда они получили призыв от Леди Харлам, Дрейк решил позволить своей команде самой вершить свою судьбу. Если они хотели остаться пиратами — они могли остаться пиратами, а если хотели откликнуться на зов Харлам — могли вступить во флот. Что бы они ни выбрали, было жизненно важно, чтобы этот выбор оставался за ними. Он ожидал, что многие не поддадутся на уговоры Харлам, поэтому был морально готов возглавить небольшую банду отщепенцев и увести их подальше от Атлантии, в места, куда не дотянется ее рука, где они могли бы спокойно продолжать свою пиратскую жизнь.

Но его команда подавляющим большинством голосов решила перейти под командование Харлам. Да, многим претила сама мысль о том, чтобы стать цепными псами Харлам, но их голоса потонули в хоре абсолютного большинства, жаждущего вступить во флот. Должно быть, они просто смертельно устали от нестабильной пиратской жизни. Став частью регулярного флота, они могли надеяться в скором будущем обзавестись собственной семьей. Но у них было и еще одно, не менее важное желание: чтобы Дрейк вел их за собой, как и прежде. Они хотели продолжать служить бок о бок со своим капитаном — нет, теперь уже адмиралом.

Дрейк просто не мог им отказать. Как их пиратский вожак, он чувствовал ответственность за то, чтобы проводить их в этот новый путь, но в то же время на нем лежал долг защитить их от бюрократических прихотей флота. В конце концов, кукловоды у власти были достаточно циничны, чтобы всадить нож в спину, если им это будет выгодно. Ходило немало историй о наемниках, которых государства нанимали для выполнения грязной работы, а как только миссия была завершена, вместо того чтобы расплатиться с ними, просто пускали их в расход. Чтобы гарантировать, что с его людьми такого не случится, он сделал так, как они просили, и вступил во флот вместе с ними.

И вот к чему всё это привело.

Дрейк относился к паубино как к своим боевым товарищам. Да, они были детьми, но на деле доказали свою надежность и готовность выполнить любую возложенную на них задачу. Лично ему было до тошноты тяжело смириться с тем, что люди из гильдии обращались к ним по номерам, а не по именам. В обмен на место на его корабле — среди его команды и товарищей — всё, о чем он их просил, это иметь мужество и ответственность сражаться плечом к плечу со всеми.

Это было разительно, чудовищно далеко от того, кем считал и как обращался с ними флот: как с живыми придатками к пушкам. Паубино сгоняли силой, дрессировали творить магию взрыва, жестоко «дисциплинировали» следовать приказам флотских надзирателей и заставляли сражаться на кораблях, хотели они того или нет.

Для этой миссии королевский двор выделил на «Одиль» свежую партию паубино. Когда Дрейк принял их, он был просто ошарашен. Эти дети ни капли не походили на тех, с кем он работал раньше: они тряслись от страха, стояли на грани слез, а их лица безмолвно умоляли избавить их от побоев и порки.

— Посмотри на это с другой стороны, Дрейк: попадись они нашим врагам, их бы вздернули на рее как пиратов!

— У всего есть свои плюсы, но это не заставляет минусы просто исчезнуть.

— В смысле, ну да, но...

— Они сражаются вместе с нами, усекла? И я хочу относиться к ним с тем уважением, которого они заслуживают.

— В этом весь ты, а?

Вот почему Дрейка всегда окружали такие девушки, как Фатима и Атья. Черт возьми, даже Одиль вилась вокруг него именно потому, что он всегда был таким. Он относился к ним с уважением, и именно поэтому они предпочитали находиться под его командованием.

Но паубино находились не под его командованием, а под контролем королевского двора через флотских надзирателей. Даже капитану корабля было строжайше запрещено с ними контактировать.

— Я когда-нибудь рассказывал тебе, что в детстве был рабом?

— А?... Нет, никогда.

Одиль в шоке заморгала.

— Ну так вот... Наверное, я такой именно потому, что, видя их в таком состоянии, невольно вспоминаю себя, такого же жалкого и беспомощного. Вот почему я не хочу позволять обращаться с ними как с полным дерьмом...

— Ох...

Одиль почувствовала, как у нее защемило в груди. Должна ли она радоваться тому, что знает ту сторону Дрейка, которая скрыта от всех остальных, или же ей стоит разделить с ним его безмолвную агонию?

Но Дрейк не стал дожидаться ее ответа. Он тут же вернулся к своим обязанностям и повернулся к офицерам. Те подошли, чтобы передать ему письмо, которое, по всей видимости, доставила быстроходная шхуна, отправленная из Атлантии. Прочитав послание, он отдал своему флоту новые приказы.

— Ну всё, парни, поднимаем паруса!

— Куда направляемся? — спросила его Одиль.

— Ты серьезно? В самое пекло, разумеется! Уж поверь, это всяко лучше, чем рабов по деревням отлавливать.

«Всем флотам: стянуться к острову Меггидо и ждать дальнейших указаний».

Именно это было написано в письме, переданном Дрейку.

Прошло уже три дня с тех пор, как объединенный флот покинул Атлантию Урт, чтобы раз и навсегда разгромить пиратов. Флот, возглавляемый главами соответствующих стран-участниц, следовал за «Викторией», флагманом Леди Харлам, направляясь к острову Меггидо — известному пиратскому логову. Но один-единственный военный корабль Тиная так и остался стоять у причалов Урта: «Одетта II». Поскольку принцесса Примера слегла с болезнью, «Одетте II» пришлось остаться, чтобы быть готовой принять ее на борт, как только ей станет лучше.

Шура всей душой рвалась принять участие в действе, которое сулило решающее сражение. Но, будучи близкой подругой Примеры, она просто не могла бросить ее здесь, в Атлантии. Ее чувства разделяла и Амаретт, но по совершенно иной причине.

— Мне всё это просто не дает покоя.

— Ты о чем?

— Леди Примера переболела корью еще в раннем детстве, а я абсолютно точно знаю, что если ты ею переболел, то заразиться во второй раз уже невозможно!

Это утверждение не совсем соответствовало истине: случаи повторного заражения корью, хоть и редко, но всё же встречались. Но чтобы Примера оказалась одним из таких ультра-редких случаев — это было просто немыслимо, по крайней мере, так упорно твердила Амаретт. Конечно, было вполне понятно, почему они отказывали в аудиенции, чтобы предотвратить распространение заразы, но то, что они не пускали к ней Шуру, Амаретт и Одетту, которые уже переболели корью раньше и прямо заявили об этом атлантийцам, выглядело крайне подозрительно.

— Тут уж не поспоришь.

Шура тоже начала подозревать, что в этой ситуации явно что-то нечисто.

Оглядываясь назад, когда оригинальная «Одетта» была захвачена авионскими реваншистами, их план состоял в том, чтобы доставить Примеру в Атлантию. Они надеялись использовать Примеру, чтобы заручиться поддержкой Леди Харлам и с помощью их военной мощи покорить семь государств Авиона, чтобы вновь объединить их в единое целое. Следовательно, у Леди были все основания желать, чтобы Примера находилась у нее в плену. Если это так, то, скорее всего, отговорка с корью была лишь дешевой ширмой. Это была самая удобная причина, ведь она позволяла удерживать принцессу на Урте, заодно запретив остальным с ней видеться.

Они должны были увидеть ее своими глазами, чтобы знать наверняка. Сделать это, не спровоцировав конфликт, было невозможно, но и прорываться силой они тоже не могли. На данный момент Атлантия находилась в хороших отношениях с Тинаем, и они просто не имели права рисковать срывом операции против пиратов из-за каких-то, по сути, ничем не подкрепленных подозрений.

— У нас ничего на них нет. Проклятье.

С тех пор Шура начала свои ежедневные обходы вокруг королевского корабля-дворца, подбираясь так близко, как только позволяла охрана. Вооружившись подзорной трубой, она наводила ее на все окна, какие только могла найти, в отчаянной надежде хоть мельком увидеть Примеру или хотя бы зацепиться за какую-нибудь подсказку, которая пролила бы свет на то, что же там происходит на самом деле.

Фридрих Ницше однажды изрек знаменитую фразу: «Если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя». Пока Шура вела слежку за королевским кораблем, королевский корабль точно так же неотрывно следил за каждым ее шагом.

— Как обстановка? — камергер, которому было поручено заправлять всеми делами в отсутствие Харлам, выглянул в окно, обращаясь к капитану корабля.

— Ничего такого, о чем вам стоило бы беспокоиться. В конце концов, что может сделать одинокий капитан? Всё, на что она способна, — это нарезать вокруг нас круги и глазеть издалека. Я считаю, наша настоящая проблема кроется вон там.

Урт строился вокруг королевского корабля, и поскольку он разросся до невероятных размеров, королевский корабль физически больше не мог сдвинуться с места. И тем не менее, он оставался самым настоящим кораблем до мозга костей, а потому нуждался в капитане и защитнике-хранителе. Так как корабль стоял на приколе, эти двое по совместительству исполняли роли начальника королевской гвардии и заместителя капитана соответственно.

Опасения капитана были связаны вовсе не с Шурой, а с Одеттой, которая кружила в небе прямо над королевским кораблем. Над судном не было ни стен, ни каких-либо преград, так что любая Ави могла запросто спикировать вниз и рассмотреть всё в мельчайших деталях. Разумеется, они не могли просто так позволить этому случиться, поэтому на верхнюю палубу были стянуты королевские гвардейцы, чтобы обезопасить воздушное пространство от ее вторжений.

— Я уверен, вы делаете всё возможное, чтобы держать её на почтительном расстоянии, не так ли?

— Ну, она всё-таки Ави, так что мы не можем просто так...

— И что с того, что она Ави? Любой, кто посмеет нарушить границы личного пространства Её Величества — будь то Ави или кто-либо ещё — должен быть остановлен любой ценой, вам это ясно?

— Но ведь она близкая подруга принцессы Примеры, верно? Учитывая наши глобальные планы, нам следует действовать в этом вопросе с крайней деликатностью...

— Пожалуй, в ваших словах есть резон.

Камергер тяжело вздохнул, нервно покусывая ногти.

Леди вынашивала амбициозный план — развязать объединительную войну против всех государств Авионского моря под благовидным предлогом возрождения былого величия Авиона. Само собой, она и в мыслях не держала передавать реальную власть законной наследнице, Примере; та должна была стать лишь удобной марионеткой. Истинная власть должна была безраздельно принадлежать Леди, но для этого было критически важно, чтобы Примера оставалась на троне. Однако она не могла просто выйти и заявить о своих претензиях на пустом месте. Ей требовалась безоговорочная поддержка своего народа на каждом этапе, и для этого их нужно было убедить. А для достижения этой цели сотрудничество Примеры было абсолютно необходимо, и отчуждение принцессы стало бы самым верным и быстрым способом пустить весь этот план под откос.

Гораздо быстрее и проще было бы просто поработить всех силой, но в долгосрочной перспективе куда разумнее было завоевать симпатии народа. Если бы им удалось убедить людей в том, что их не завоевывают, а наоборот — возвращают к прежнему статусу-кво, временам их былой славы, управлять ими стало бы в разы проще. Конечно, на случай, если всё это с треском провалится, Примера была просто идеальным козлом отпущения. Подобно тому, как долго варят жесткие овощи, чтобы они стали мягкими, со временем всех можно было бы убедить смягчить свое отношение к поглощению атлантийским правлением.

— Так какова ваша текущая позиция?

— Всякий раз, когда она пытается приблизиться, гвардейцы выстраиваются на палубе и кричат ей, чтобы она убиралась прочь.

Сцена того, как королевские гвардейцы толпятся на палубе и орут на парящую в небе Ави, выглядела бы донельзя комично, если попытаться ее представить. Конечно, если Одетта проявит строптивость и продолжит приближаться, все ставки будут сняты, и им придется применить силу. К их великому счастью, она прекрасно знала, где проходит черта, так что до крайностей дело еще ни разу не доходило.

— Но прогонять ее каждый божий раз — это просто...

Остановить человека, стоящего на своих двоих, проще простого: можно преградить ему путь или взять в кольцо, вот и всё решение проблемы. Но против того, кто нападает с небес, все эти методы абсолютно бессильны. Единственное, что есть в их распоряжении, — это луки и стрелы, но одно случайное попадание может стать роковым для Ави, а значит, и для всех их грандиозных планов. Именно эта дилемма не давала капитану покоя.

— К сожалению, выбор у нас невелик. Если дело дойдет до крайностей, пусть с ней разбираются наши защитники-хранители.

Камергер отдал этот дерзкий приказ совершенно будничным тоном.

На каждом корабле был только один защитник-хранитель, но поскольку королевский корабль был окружен множеством кораблей поддержки, в распоряжении королевской гвардии находилось в общей сложности шесть защитников-хранителей. Приказ камергера означал, что эти защитники-хранители должны быть готовы в любой момент перехватить и сбить незваную гостью, если того потребует ситуация.

— Вы абсолютно уверены?..

Выполнение этого приказа означало отправку защитников-хранителей в самый настоящий бой. А это шло вразрез со всеми их многовековыми традициями и устоями.

— Я знаю, но разве мы можем поступить иначе?

— Я... я вас понял.

Конечно, в таком суровом регионе, кишащем бандитами, пиратами и прочими напастями, защитники-хранители всегда были готовы вступить в схватку и замарать руки. Но сама мысль о том, чтобы заставить этих девушек сражаться за них, была просто неприемлема для этих суровых морских волков.

Для Шуры, которая целыми днями кружила вокруг королевского корабля, заметить определенную парочку субъектов было чистой случайностью, хотя и вполне неизбежной. Она вела наблюдение за королевским кораблем, а те двое шпионили за казармами, а значит, зоны их интересов в значительной степени пересекались. В таких условиях их столкновение нос к носу было лишь вопросом времени.

— Ого, эй!!! Ба, да если это не наш вице-капитан и Токушима! И подумать не могла, что наткнусь на вас в такой глухомани!

Но когда Токушима и Эдаджима услышали ее голос, они не стали кричать в ответ. Они на мгновение переглянулись, а затем, словно испугавшись кого-то до смерти, сорвались с места и бросились наутек.

— Чего–?! Эй, а ну стоять, черт возьми!

Шура, которая и в мыслях не допускала, что они попытаются сбежать, тут же бросилась в погоню.

— Какого хрена вы деру дали, а?!

— Нет, мы вовсе не убегаем, — тяжело дыша, на ходу бросил Эдаджима.

— А как прикажешь это называть?! А?!

— Мы не убегаем. Просто вдруг вспомнили об одном неотложном деле.

— И что же это за дело такое, а?! Неужто важнее, чем поговорить со мной?!

Их беготня и истошные крики привлекли немало недоуменных взглядов случайных прохожих. Зрелище того, как молодая девушка несется вслед за мужчиной, давало богатую пищу для самых разнообразных фантазий и сплетен.

— Похоже, какой-то старый хрыч водил бедную девчонку за нос...

— Наверное, она застукала его на горячем... Погодите-ка, он что, сбегает с... другим мужиком?!

Лицо Эдаджимы залилось густым румянцем от доносившихся со всех сторон комментариев зевак.

— Х-хватит орать всякие двусмысленности!

— Ах, так это я теперь двусмысленности ору, да?!

Молодость и отличная физическая форма Шуры позволили ей стремительно сокращать дистанцию.

— Я имею в виду, из-за твоих воплей всё выглядит так, будто нас связывают какие-то близкие отношения! Могла бы выразиться иначе, например: «Неужели это нечто настолько важное, что нельзя даже парой слов со мной перекинуться?»

Но Шура его совершенно не слушала. Подобравшись на достаточное расстояние, она в прыжке повалила Эдаджиму на землю борцовским приемом. А затем, чтобы слышали все вокруг, завопила:

— Но мы же так близки! Иди сюда, иди ко мне, ну же!

— А-а-а-а! Токушима, на помощь! Токушима!!!

— А?! Ш-шеф?!

Токушима, бежавший впереди Эдаджимы, как вкопанный остановился и в полном изумлении обернулся.

— Да это же Токушима!!!

— О-Одетта?!

Но не успел он и шагу ступить на помощь Эдаджиме, как его самого сбила с ног обезумевшая от радости Одетта, влетевшая в него сбоку на полном ходу.

Загнав обоих в угол, Шура и Одетта отконвоировали их в чайную лавку, расположенную подальше от района, где стоял королевский корабль.

— Ну и с чего вы двое вдруг решили сделать ноги, а? — Шура уселась напротив Эдаджимы и Токушима и принялась сверлить их взглядом, требуя ответов. Одетта тем временем заняла место у прохода, прямо рядом с Токушимой, чтобы отрезать им любые пути к отступлению.

— Я же сказал, мы никуда не убегали.

— Да как же! Стоило вам только меня завидеть, как вы тут же сверкнули пятками!

— Нет, просто мы неожиданно вспомнили об одном срочном деле. — Эдаджима нарочито избегал встречаться с ней взглядом.

Тем временем Одетта, похоже, надула губки, так что Токушима поспешил ее успокоить.

— Как жестоко. Ты что, правда меня теперь ненавидишь?

— Да ну, как я могла бы...

— Ладно. Обнимашки.

Одетта без малейших колебаний нырнула вперед и уткнулась лицом в бок Токушима.

— Эй, да ладно тебе, не здесь же! На нас... люди смотрят.

— Значит, хочешь уединиться?

— Я вовсе не это имел в виду!...

И Эдаджима, и Токушима по-прежнему стояли на своем, наотрез отказываясь признавать, что спасались бегством. Видя, что этот разговор ни к чему не приведет, Шура решила перейти к сути дела.

— Отродясь не слышала, чтобы вы, ребята, ошивались именно в таких местах.

— Ну, мы вообще-то и не планировали здесь оказаться.

— Но отрицать бессмысленно: сами четыре богини благословили нашу встречу! На самом деле, мне нужно с вами кое-что обсудить.

Эдаджима тяжело вздохнул.

— ...Вот почему я терпеть не могу с тобой пересекаться. Стоит мне только тебя увидеть, как ты тут же начинаешь просить о чем-то совершенно невыполнимом.

— Да неужели...

Шура, даже не подозревавшая, что Эдаджима воспринимает ее именно так, в замешательстве почесала затылок.

— Именно. Вспомни Токио и Врата. Это же всё из-за твоего нескончаемого нытья произошло, не так ли?

Если бы они тогда не пошли напролом, их бы не похитило некое государство и не держало бы в заложниках посреди Тихого океана. Эдаджиме пришлось дергать за все доступные ему ниточки в Морских Силах Самообороны, чтобы организовать спасательную операцию. Конечно, больше всего неудобств это доставило не ему, а экипажу эсминца «Самидаре». Корабль должен был отправиться в Аденский залив для поддержки антипиратских операций, но вместо этого Эдаджима перенаправил их в Тихий океан спасать Шуру и остальных. Это внезапное изменение планов пустило под откос все отпуска и увольнительные экипажа, и кого им было винить в этом? Разумеется, никого иного, как Эдаджиму.

— Но ведь ты же мой вице-капитан, разве нет?

— Был... когда-то. Теперь это уже в прошлом.

— Ой, ну не говори так! Да ладно тебе, ну пожа-а-а-алуйста...

Шура пустила в ход свой коронный взгляд побитого щенка, пытаясь разжалобить его. Она выглядела так, словно ей больше не к кому было обратиться, словно она загнана в глухой угол.

— Я всё что угодно сделаю!

— Девушкам вроде тебя не пристало бросаться такими словами.

Как и следовало ожидать, Эдаджима просто не смог отказать той, кто смотрела на него таким взглядом.

Вот что предложил Эдаджима: Одетта полетит к внешним границам Урта, расправив крылья и поднимаясь всё выше и выше. Она должна будет достичь высоты перисто-кучевых облаков. На такой высоте вряд ли встретится какая-либо другая Ави, а значит, она сможет беспрепятственно спикировать прямо на королевский корабль. Скорость, которую она наберет при пикировании с такой высоты, позволит ей в мгновение ока оказаться у цели, но при этом она также сможет без помех наблюдать за происходящим на палубе сверху.

— Так ты всё это затеял, чтобы разузнать, как там Примера?

— Ага. Нам позарез нужно убедиться, что с ней всё в порядке и всё такое.

— А как насчет того, чтобы подобраться к кораблю под водой? — предложил Токушима. Как сертифицированный дайвер, в этой сфере он чувствовал себя как рыба в воде.

— На королевскую гвардию работают русалки и прочие подводные жители. Они наглухо перекрыли весь океан вокруг королевского корабля.

— Выходит, остается только небо.

— М-гм, но они заметят мое приближение. Королевские гвардейцы там вооружены до зубов.

— Хорошо. И последний вопрос: кого-нибудь из вас вообще волнуют последствия?

Изначально Шура не хотела поднимать шумиху, так как Тинай и Атлантия на данный момент были связаны союзническими обязательствами. Но то, что Атлантия не подпускала к Примере даже их, выглядело слишком уж подозрительно; казалось, они намеренно пытаются ее спрятать. Окончательно утвердившись в своем решении, она ответила на вопрос Эдаджимы отрицательно; Одетта последовала ее примеру.

— В таком случае, давайте действовать по этому плану.

Эдаджима взял чайную чашку, символизирующую королевский корабль, и занес над ней правую руку.

— Как я уже говорил, Одетта поднимется высоко над королевским кораблем. Тем временем Шуре придется устроить переполох прямо перед ним, чтобы отвлечь на себя внимание королевских гвардейцев.

— Выходит, я буду выступать в роли приманки?

— Это не просто отвлекающий маневр. Шум должен быть достаточно громким, чтобы его услышала даже Примера внутри корабля.

— О-о-о! И тогда она сама выглянет в окно, чтобы узнать, в чем там дело!

— Именно. Одетта, которая будет высматривать ее сверху, тут же ее заметит и спикирует прямо к ней. Если повезет, вы даже сможете перекинуться парой слов.

— С этим я справлюсь.

Одетта была полностью готова к действиям, но Шуру всё еще грызли сомнения.

— Но послушайте, если я устрою такой переполох, а они всё равно сцапают Одетту, то всё это будет напрасно...

— Не переживай, со мной всё будет отлично! Если мне нужно будет просто сбежать, я справлюсь! — заверила ее Одетта, уверенно стуча себя кулаком в несуществующую грудь.

— И как же ты это сделаешь?

Одетта лукаво и озорно усмехнулась:

— У меня есть секретное оружие.

— Да ну? И что же это?

— То, чего еще никто и никогда не видел!

Шура обеспокоенно нахмурилась. Она знала Одетту уже целую вечность, но отродясь не слышала ни о каком секретном оружии. А если оно у нее и было, но она его даже в деле не проверяла, то ставить на кон успех всего плана, полагаясь на штуковину, которая может попросту не сработать, было крайне сомнительной затеей. Она попыталась выпытать у Одетты подробности, но та лишь упрямо твердила, что Шура должна просто ей довериться.

С того самого дня Примера оказалась заперта в крошечной, тесной каюте где-то в недрах королевского корабля. Большую часть времени ей было абсолютно нечем заняться, так что она просто лежала на кровати, бессмысленно пялясь в деревянный потолок.

Несмотря на то, что это было судно, королевский корабль Харлам был обставлен с поистине королевской роскошью. Даже в этой душной каюте стояла мебель и кровать, сработанные лучшими мастерами, каких только можно было купить за деньги, а потолок был щедро украшен резными узорами и фресками с пейзажами бескрайних равнин и густых лесов.

— Что же делать...

Прошло уже четыре дня с тех пор, как ее здесь заперли. Она прекрасно понимала, что должна во что бы то ни стало донести до своих союзников весть о чудовищных планах Леди, но, находясь под замком, она была абсолютно бессильна. И всё же она знала, что должна вырваться отсюда.

Проблема заключалась в том, что путей во внешний мир было всего три. Первый — единственная дверь, ведущая в остальные помещения королевского корабля; второй — крохотный круглый иллюминатор в стене прямо напротив этой двери; и третий — дверь, ведущая в уборную. Туалет был тупиком, а иллюминатор — слишком узким, чтобы она могла сквозь него протиснуться, так что эти варианты отпадали сразу. Оставалась только дверь наружу.

Но дверь была сколочена из невероятно толстого, массивного дерева и почти всё время была заперта на цепь. Отпирали ее лишь тогда, когда приходило время кормить пленницу. Робкая на вид служанка приносила ей еду, но ее всегда сопровождал эскорт из здоровенных, свирепых охранников. До сих пор у нее было целых десять возможностей что-то предпринять, но враг не оставил ей ни единой лазейки, которой она могла бы воспользоваться. Помимо кровати, единственным предметом мебели в каюте был сундук, заменявший ей прикроватную тумбочку. На нем стоял серебряный чайник и маленькая чашка, но даже они не выглядели так, будто ими можно хотя бы поцарапать толстые деревянные стены ее темницы.

И всё же каждая упущенная минута — это упущенный шанс спасти своих союзников. Следующая возможность должна стать решающей.

Когда принесут обед, она спрячется за дверью, вооружившись серебряным чайником, и как только служанка войдет, оглушит ее ударом по голове. Но подождите, а как быть с охранниками? И даже если она найдет способ разобраться с ними, что она будет делать, когда выберется с корабля?

На этом этапе ее размышления неизменно заходили в тупик.

Но именно в этот момент сквозь иллюминатор до нее донеслись слабые отголоски какого-то переполоха.

— ...Что там происходит?

Она вскочила с кровати. Интуиция подсказывала ей — пусть и довольно слабо, — что в этом гвалте она слышит свое собственное имя.

Она выглянула наружу, отчаянно пытаясь протиснуть лицо сквозь крошечный иллюминатор. Ей удалось разглядеть палубы множества самых разных кораблей и лодок, но одна из них была буквально набита охранниками. Судя по всему, они за кем-то гнались.

— Не может быть... Шура???

Но гнались они действительно за Шурой. Она устроила настоящий хаос, и целая толпа королевских гвардейцев сбежалась, чтобы ее скрутить. Но Шура оказалась куда сильнее и проворнее, чем они ожидали. Она мастерски уворачивалась от каждого брошенного в нее кулака, а когда им казалось, что они наконец-то обратили ее в бегство, выяснялось, что это был лишь обманный маневр, чтобы сбить их с толку. Нескольких особо неудачливых стражников она и вовсе швырнула за борт.

Наблюдать за тем, как одна-единственная девушка раскидывает целую орду стражников, было до смешного нелепо. Она билась с ними голыми руками, а это означало, что гвардейцы не могли пустить в ход оружие. В конце концов, у них был строжайший приказ не причинять вреда друзьям Примеры.

— Где ты, Прим?! Где ты-ы-ы-ы?!?! — во всю глотку надрывалась Шура.

— Я здесь, Шура!!! Я... здесь... — изо всех сил закричала Примера.

Но Шура, похоже, ее не услышала. В пылу потасовки стоял такой шум, что ее крики просто растворились в нем.

— Почему... Почему я ничего не могу сделать?!

Сердце Примеры болезненно сжалось, когда она горько оплакивала собственное бессилие. Но в этот самый миг из-за иллюминатора до нее донесся знакомый голос:

— Как хорошо, что ты закричала. Сэкономила мне уйму времени.

Она выглянула наружу и увидела никого иного, как свою крылатую подругу Ави, Одетту, которая смотрела прямо на нее.

— А?! Оди?! Как ты–?!

Ну да, она же просто прилетела сюда. Примера это прекрасно понимала, но ее всё равно это застало врасплох.

Одетта с гордостью ответила:

— Это всё Эдаджима придумал!

— Кажется, началось. — пробормотал Токушима, вглядываясь в небо.

Издалека доносились яростные крики королевских гвардейцев. Слухи о погроме, который устроила Шура, мгновенно разлетелись по всем уголкам Урта, пробудив интерес даже у тех солдат, кто не был в этом замешан.

— Судя по крикам, они там сцепились с каким-то громилой. Погодите, нет — они бьются с бабой!

— Хех, эти королевские гвардейцы только с виду такие суровые и грозные, а на деле-то совсем расслабились, а?

— И не поспоришь. Ну так что, пошли поглазеем, как они себя на посмешище выставляют?

— Я с вами!

Обычные пехотинцы и стражники начали массово стягиваться к месту происшествия. Заметив это, Эдаджима незаметно натянул на лицо черную балаклаву.

— Регулярные войска противника сейчас стягиваются к местоположению Шуры. Нужно действовать быстро, Токушима.

— Понял.

Токушима натянул такую же черную маску.

Облачившись в темные одежды, полностью скрывающие их фигуры, напарники прямиком направились к одному из плавучих бараков. Их цель: выяснить, где держат техников и «мудрецов» гильдии. Поднятая суматоха должна была оттянуть на себя львиную долю охраны, так что сейчас был идеальный момент для проникновения на корабль.

Этот план был задуман не только для того, чтобы помочь Шуре и Одетте найти Примеру. Хаос, который они устроят, должен был создать брешь в обороне, которой и собирались воспользоваться Эдаджима и Токушима. По расчетам Эдаджимы, они убивали сразу трех зайцев одним выстрелом.

— Ты всё запомнила, Оди? Ты должна немедленно передать всё это моему отцу, и как можно скорее!

Шура выиграла для них это драгоценное время. И Примера, и Одетта прекрасно осознавали, что времени на пустые разговоры у них нет. Примера использовала эти кроткие мгновения, чтобы пересказать Одетте суть чудовищных планов Леди Харлам.

— А как же ты, Прим?

— За меня не волнуйся. Я им нужна, и пока это так, они не посмеют причинить мне вреда. А теперь лети, передай нашим!

— Эй, кто там?! — раздался крик от двери.

— Лети, лети!!!

У них даже не было времени попрощаться.

Не сводя глаз с Примеры, Одетта оттолкнулась от корабля и рухнула спиной в море.

— Схватить ее!!!

У самой поверхности воды она резко распахнула крылья и выровняла полет. Она на огромной скорости проскользнула в узкие щели между кораблями, и вскоре королевский корабль остался далеко позади.

— В погоню!!!

И тут на нее обрушилась группа защитников-хранителей. Судя по всему, у них был приказ ни в коем случае не дать ей уйти, о чем красноречиво свидетельствовали обнаженные мечи и натянутые луки.

— Хм...

Одетта отчаянно махала крыльями, скользя над самой поверхностью океана. Висевшие на хвосте защитники-хранители осыпали ее градом стрел; некоторые из них едва не задели ее. Но каждый раз, когда она совершала маневр уклонения, она теряла скорость, и эти потери стремительно накапливались. Вскоре преследователи начали настигать ее.

— Мы прямо над ней!!!

Защитники-хранители изготовились к стрельбе, натянутые тетивы звенели, предупреждая Одетту о неминуемой гибели. И тем не менее, она оставалась абсолютно невозмутимой.

— Кажется, пора...

Внезапно Одетта резко изменила траекторию полета и взмыла круто вверх.

— Решила пойти в набор высоты? Похоже, умом ты не блещешь, а?!

Полет вверх означает потерю скорости. Это простые законы физики. Из-за этого маневра расстояние между ними мгновенно сократилось до минимума.

— Сейчас!!!

Защитники-хранители выпустили стрелы и взмахнули клинками, целясь в Одетту. Но она даже не попыталась увернуться — напротив, казалось, она свернулась калачиком. А затем, совершенно внезапно, она резко вытянула конечности вперед и назад, и из ниоткуда раздался оглушительный, пронзительный визг.

— И-и-ик!

Защитники-хранители невольно вздрогнули. Тем временем их стрелы безобидно рассекли воздух и плюхнулись в океан; их клинки со свистом рассекли лишь солнечный свет, не встретив на своем пути ничего материального.

— Какого–?!

Они моргнули, но Одетта словно сквозь землю провалилась. Всё, что от нее осталось, — это странный запах, волна раскаленного воздуха и крошечная, едва заметная точка высоко в небесах.

То, чему они стали свидетелями (хотя вряд ли поняли это), было работой миниатюрного реактивного двигателя.

— Если бы только я могла летать быстрее, я бы не лишилась ног...

Одетта со слезами на глазах, полная горечи, излила душу Сензаки Каору, мастеру-протезисту, создавшему для нее искусственные ноги. Чтобы помочь ей исцелиться от этих терзаний, он встроил в ее протезы этот хитрый механизм в качестве небольшого подарка. В этом заключалась его собственная философия: чтобы вырвать сожаления своих клиентов с корнем, он давал им то, что помогало бы с ними бороться.

При упоминании миниатюрных реактивных двигателей на ум, скорее всего, приходит слово «игрушка». Но благодаря последним достижениям в области технологий появились крошечные двигатели, способные стабильно выдавать тягу в 30 кг. Учитывая, что в каждом протезе Одетты было по одному такому двигателю, суммарная тяга составляла целых 60 кг. При ее весе, едва достигающем 40 кг, такая колоссальная тяга позволяла ей лететь с такой скоростью, за которой не смогла бы угнаться ни одна другая Ави, не говоря уже о почти вертикальном наборе высоты.

— Ч-что только что произошло???

Защитники-хранители просто ошарашенно пялились в небо, полностью сбитые с толку. Но одно было ясно наверняка: теперь им Одетту ни за что в жизни не догнать.

— Срочное донесение! Срочное донесение!

К капитану королевского корабля и главному камергеру, которые вместе наблюдали за разворачивающимся хаосом, подбежал запыхавшийся офицер.

— Вы поймали незваную гостью? — строго спросил главный камергер.

— Никак нет, она ушла!

Капитан пришел в неописуемую ярость от этой новости.

— Что?! Как какая-то соплячка смогла от вас улизнуть?!

— Она скрылась с такой скоростью, что даже стрелы наших защитников-хранителей не смогли ее настичь! Говорят, у нее при себе были какие-то магические инструменты!

— Дерьмо! Да чтоб вас всех!

Капитан до крови прикусил губу. Всю вину за этот провал теперь точно повесят на него.

— Ну а капитана вы хотя бы схватили?

— Н-никак нет... Она тоже сбежала.

— Да чтоб тебя!

— Мы бросились за ней в погоню, но тут на бараках вспыхнул пожар. Большая часть наших людей сейчас брошена на его тушение...

На этом Урте, сплошь состоящем из деревянных кораблей, тесно пришвартованных друг к другу, каждого с пеленок учили бросать всё и тушить огонь, если тот вдруг вспыхнет. По сравнению с поимкой какой-то там безоружной женщины, выбор приоритетов для солдат был более чем очевиден.

Воспользовавшись этой суматохой, Шура незаметно ускользнула, а благодаря толпам людей, хлынувшим наружу для эвакуации, у нее появилась идеальная маскировка, чтобы раствориться в толпе.

— Какое поразительно своевременное возгорание. — Главный камергер подозрительно изогнул бровь.

И он был абсолютно прав; Токушима и Эдаджима намеренно подожгли часть корабля-барака, чтобы дать Шуре шанс на побег.

— Твою мать! Вы у меня еще за это попляшете! — взревел капитан, но главный камергер осадил его.

— Не стоит так кипятиться, капитан. Мы все прекрасно знаем, куда они направляются. Немедленно поднимите флот по тревоге и прикажите им блокировать военный корабль Тиная в порту. Пока они не вышли в море, победа за нами.

— Е-есть!

Офицер пулей вылетел из кабинета, чтобы передать приказы.

— Н-но как же наши секретные планы... — Капитану казалось, что вся эта катастрофа — исключительно его вина.

— Всё в порядке. Сейчас они уже ничего не смогут с этим поделать; слишком поздно пытаться нас остановить. Празднование нашей триумфальной победы уже не за горами. — уверенно заявил главный камергер, и на его лице заиграла самодовольная улыбка.

Вернувшись, Шура прямиком направилась к Амаретт.

— Где Оди?

— Она еще не вернулась.

Как только Амаретт произнесла эти слова, один из впередсмотрящих «Одетты II» закричал:

— Наш защитник-хранитель возвращается!

Он указал пальцем в небо.

— Нам нельзя терять ни секунды! — выпалила Одетта, едва коснувшись палубы.

— В чем дело? Что стряслось?

Она слово в слово пересказала Шуре всё, что услышала от Примеры.

— Ч-что?!?!

— Мы обязаны немедленно доложить об этом Дожу!

— Уже сделано. Так, парни, готовьте корабль к отплытию! Мы уходим прямо сейчас!!!

Половина экипажа корабля всё еще находилась в увольнительной на берегу, но выбора у них не было. Шура решила, что они справятся и с теми силами, что есть на борту.

— Солдаты Атлантии! Они несутся прямо на нас!

Атлантийские морские пехотинцы хлынули с Урта и побежали к «Одетте II». Причина их появления была ясна как день.

— Время вышло! Рубите швартовы и сбрасывайте сходни!

По приказу Шуры матросы принялись остервенело рубить швартовы топорами, швыряя их в воду вместе со сходнями.

— Гребцы, по местам! Выгребаем отсюда!

Морпехи с длинными веслами наперевес бросились с нижней палубы на верхнюю и заняли позиции по обоим бортам.

— Налегли!!!

«Одетта II» оторвалась от причала, и под мощные, синхронные гребки она начала стремительно отдаляться от Урта. Размахивающие мечами атлантийские морские пехотинцы опоздали буквально на долю секунды, и теперь им оставалось лишь бессильно скрипеть зубами, наблюдая за тем, как корабль набирает ход.

— Еще бы чуть-чуть...

— По крайней мере, скоро мы будем уже далеко отсюда.

Одетта и Амаретт синхронно вздохнули с облегчением, но тут тишину разорвал истошный вопль:

— С правого борта! Нас сейчас подрежут!

Внезапно справа от «Одетты II» вынырнул корабль, угрожающе пересекая ее курс и блокируя путь к отступлению. Шура заорала:

— Право руля, до упора! Гребцам правого борта сушить весла!

— Твою мать!

Рулевой резко вывернул штурвал вправо, из-за чего корабль сильно накренился при смене курса. Но не успела «Одетта II» сбросить скорость и завершить маневр, как прямо по курсу вырос еще один военный корабль Атлантии, перекрывая им дорогу.

— Всем гребцам, полный назад!

Гребцы судорожно заработали веслами в обратном направлении. Но тут позади них появился еще один боевой корабль Атлантии, беря их в плотное кольцо. Бежать было больше некуда.

— Проклятье... — процедила сквозь зубы Шура. Она понимала: это конец.