Глава 170. Возвращение Воинов

Ши Му вздрогнул и, очнувшись от обморока, медленно открыл глаза. Первое, что предстало его взору, было поистине шокирующим зрелищем. Напротив него, в обвалившейся и расколотой скале, висел труп трёхголовой змеи длиной более тридцати метров. Её тело иссохло, два обрубка шеи зияли пустотой, а средняя голова была превращена в кровавое месиво. В нос ударил тошнотворный запах крови.

В следующую секунду Ши Му почувствовал сильное головокружение. Он покачал головой, и лишь тогда его тяжёлая, как свинец, голова немного прояснилась. Когда он окончательно пришёл в себя, его сердце похолодело. Он тут же вспомнил, что произошло, когда он был на волосок от смерти. Он внезапно превратился в гигантскую белую обезьяну, похожую на ту, что он видел во сне, и после ожесточённой схватки убил трёхголовую змею. Но в последний момент, кажется, и сама обезьяна получила серьёзные ранения.

При этой мысли он поспешно поднялся с земли и осмотрел себя. К его удивлению, на его теле не было ни единой царапины, но он чувствовал невероятную слабость во всём теле, словно после тяжёлой болезни. Что его ещё больше потрясло, так это то, что Истинная Ци в его даньтяне и меридианах была переполнена, вызывая ощущение распирания, и словно тысячи муравьёв ползали внутри, что было крайне неприятно. Кроме того, в области желудка он чувствовал жар, и потоки Истинной Ци непрерывно вытекали оттуда, растекаясь по всем конечностям и меридианам.

Ши Му был поражён. Он смутно догадывался, что всё это было связано с его превращением в белую обезьяну, а жар в животе, скорее всего, был от эссенции крови трёхголовой змеи, которую он тогда проглотил. Он невольно вспомнил сон, в котором белая обезьяна сражалась с девятиголовым золотым драконом и в итоге пожирала его плоть и кровь. Даже сейчас, при одном воспоминании об этом, его сердце трепетало от благоговения. Жаль только, что он так и не смог разглядеть содержимое той таинственной книги «Таинственное Искусство Девяти Превращений».

Внезапно он, словно что-то вспомнив, сел, скрестив ноги, и закрыл глаза, сосредоточившись на внутреннем зрении. Через некоторое время он, нахмурившись, открыл глаза. Кристаллическая лунная эссенция размером с фасоль, которую он так долго накапливал в своём сознании, действительно исчезла без следа.

«Неужели превращение в белую обезьяну связано с этой накопленной лунной эссенцией?» — подумал Ши Му. Но сейчас проверить это было невозможно, так что ему оставалось лишь временно отложить этот вопрос.

Как бы то ни было, то, что он смог превратить поражение в победу, было заслугой белой обезьяны. При воспоминании о её невероятной мощи после превращения он испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он радовался, что после превращения его сила многократно возросла, и он смог голыми руками убить свирепого зверя средней стадии Изначального Ци. С другой — его тревожило то, что после превращения он совершенно не мог контролировать себя, словно его тело больше ему не принадлежало.

«Кстати, а где Янь Ло?»

Он смутно помнил, что в последний момент Янь Ло внезапно появился перед ним и принял на себя смертельный удар. Он был уверен, что не отдавал Янь Ло такого приказа. В той ситуации он и не подумал бы полагаться на скелета начальной стадии Приобретённого Ци. Но всё же он спас ему жизнь, и это вызвало у Ши Му чувство благодарности и беспокойства за его судьбу. К счастью, слабая ментальная связь с Янь Ло всё ещё существовала. Похоже, с ним всё в порядке, и он вернулся в Царство Мёртвых Душ.

Самоотверженный поступок Янь Ло был для Ши Му загадкой. Он хотел призвать его и выяснить, в чём дело, но его тело было слишком слабым и уставшим, и он не мог сосредоточиться.

«Чёрт! Я чуть не забыл о главном!»

Вдруг Ши Му хлопнул себя по лбу и вскочил. Он ведь с таким трудом проник в запретные земли и с риском для жизни охотился на трёхголовую змею, чтобы получить её душу и подавить проклятие! Он смутно помнил, что белая обезьяна в последний момент вырвала душу этого зверя и проглотила её.

Охваченный тревогой, он поспешно снова закрыл глаза и обратил взор внутрь себя. Наконец, в том самом жаре в животе он ощутил медленно пульсирующий, тёплый сгусток энергии, от которого исходила слабая аура трёхголовой змеи. Ши Му обрадовался и уже собирался достать мешок для звериных душ, чтобы попытаться её извлечь. Но, пошарив по поясу, он вдруг обнаружил, что его торс голый, а мешка для звериных душ нет.

Оглядевшись, он увидел, что его Метеоритный Чёрный Клинок и свёрток с вещами разбросаны по земле. Недалеко, в траве, лежал кроваво-красный кожаный мешочек. Это был мешок для звериных душ! Ши Му сначала обрадовался, но тут же нахмурился, почувствовав недоброе. Он быстро подошёл, поднял мешок, направил в него своё духовное чувство и помрачнел. Все души, которые он собрал, исчезли без следа! Если он не ошибался, там было более десяти душ зверей поздней и пиковой стадий Приобретённого Ци, не говоря уже о бесчисленных душах начальной и средней стадий.

Он покачал головой, отбросив все мысли. Душа трёхголовой змеи была для него важнее всего. Поднеся мешок ко рту, он направил в него Истинную Ци. Мешок слегка вспыхнул, и из него вырвалась невидимая всасывающая сила. Вскоре из его тела вылетел чёрный световой шар, окутанный серебряным светом. В нём смутно виднелась миниатюрная тень трёхголовой змеи, которая всё ещё извивалась. Ши Му влил в мешок ещё больше Истинной Ци. Мешок вспыхнул красным светом, всасывающая сила возросла, и серебряно-чёрный шар тут же влился в него и исчез.

Увидев это, Ши Му облегчённо вздохнул, и на его лице наконец-то появилась улыбка. Он осторожно привязал мешок к поясу. Он подобрал с земли свёрток, достал из него одежду и оделся, а затем взял чёрный меч и внимательно его осмотрел. Он помнил, что, когда трёхголовая змея вцепилась в Метеоритный Чёрный Клинок, раздался треск. И действительно, на обухе он нашёл две тонкие трещины. Но это не мешало использованию. Похоже, придётся вернуться в секту и попросить Чжао Пина его перековать.

Взглянув на труп трёхголовой змеи, висевший на скале, Ши Му подошёл, срезал чёрным клинком уцелевшую часть змеиной кожи, свернул её, завернул в ткань и закинул за спину. Затем он развернулся и направился к пещере, где обитала змея.

Вскоре Ши Му нашёл на том месте, где раньше лежала змея, ровную площадку и сел, скрестив ноги. Он положил Метеоритный Чёрный Клинок рядом. Закрыв глаза и мысленно повторив технику Искусства Небесного Слона Праджня, он проглотил Пилюлю Закалки Костей и, приняв позу лотоса, начал практиковать 7-й уровень техники.

Расширение в даньтяне и меридианах, а также жар в животе вызывали у него непреодолимое желание совершенствоваться. Поэтому, войдя в пещеру, он не мог больше ждать. К его величайшей радости, 7-й уровень техники был освоен без малейших препятствий! Затем последовал 8-й уровень. Благодаря всё ещё переполняющей его Истинной Ци, он освоил и его на одном дыхании.

Проглотив Плод Лазурной Тени и потратив целый день на то, чтобы полностью преобразовать змеиную кровь в Истинную Ци, он, словно по маслу, освоил и 9-й уровень. К этому времени его запасы Пилюль Закалки Костей тоже закончились.

Всего за два дня Ши Му из Воина Средней стадии Приобретённого Ци превратился в Воина поздней стадии. Такая скорость была просто поразительной!

С прибавкой силы трёх слонов и усилением от Искусства Преображения, его сила теперь составляла почти 5000 килограммов, что намного превосходило силу обычных мастеров Начальной стадии Изначального Ци. Ещё немного времени, и, освоив оставшиеся два уровня Искусства Небесного Слона Праджня, он сможет войти в Пиковую стадию Приобретённого Ци. Хотя из-за своего Наследия Крови прорваться на стадию Изначального Ци ему будет в несколько раз труднее, чем обычным людям, он был уверен, что, найдя подходящую технику стадии Изначального Ци и с помощью трёх Плодов Лазурной Тени, он сможет попытаться.

☆☆☆

Два дня спустя, в глубине пещеры.

Ши Му сидел, скрестив ноги, и медитировал. Вдруг у него на поясе вспыхнул красный свет. Он тут же открыл глаза и достал из-за пазухи красный нефритовый амулет. Это был запретный амулет, который ему выдали вместе с мешком для звериных душ перед входом в запретные земли.

«Наконец-то закончилось!»

Ши Му облегчённо вздохнул, взял свой чёрный меч, закинул за спину свёрток со змеиной кожей. Затем он направил Истинную Ци в нефритовый амулет. Красный свет вспыхнул, образовав красную формацию диаметром в полметра, которая окутала его тело. В следующее мгновение формация вспыхнула, и фигура Ши Му исчезла без следа.

☆☆☆

Тем временем, в задней долине Горы Белой Лошади.

Недалеко от круглой каменной формации восемь племенных жрецов, сбившись в группы по трое-пятеро, стояли перед чёрным алтарём. На их лицах читалась тревога, и они смотрели на каменную формацию. Руны на прямоугольных камнях мерцали, и красный свет окутывал всю формацию.

— Время вышло!

На алтаре Великий Жрец стоял перед всеми. Он по-прежнему выглядел дряхлым и слабым, но его лицо было спокойным. Сказав это, он взмахнул своим посохом, похожим на сухую ветку. Красный свет вспыхнул на его конце, и из него вылетел красный луч, который, мелькнув, влился в центр каменной формации.

Красный свет в каменной формации сильно задрожал, и в следующее мгновение из него, словно из прорвавшейся плотины, одна за другой начали появляться человеческие фигуры. Они были разного роста и телосложения. Сквозь красный свет смутно виднелось, что некоторые были все в крови, другие всё ещё держали в руках оружие, а некоторые тяжело дышали… Это были те, кто участвовал в испытании Врат Воинов.

Красный свет в каменной формации продолжал гореть целую четверть часа, прежде чем медленно погас, и все находящиеся внутри стали видны.

Жрецы на алтаре, увидев это, не обрадовались, а, наоборот, помрачнели. Когда они входили в запретные земли, их было сто человек, а сейчас вышло всего 60. Это означало, что почти половина осталась там навсегда.

Это были элита каждого племени, и гибель каждого из них была большой потерей. Хотя и не было прямого запрета на смертельные схватки между воинами разных племён в запретных землях, но и Воинственные, и Мирные варвары пришли к негласному соглашению: отнимать души, но не убивать. К тому же, все племена уже довольно хорошо знали, что происходит в запретных землях, и, как правило, если не проявлять излишней жадности и безрассудства, опасности для жизни не было. В прошлые испытания потери составляли не более 20%.