Чэнь Пинчжи немного понаблюдал, затем подошёл к Ван Сяоню, проверил ему пульс и слегка сжал межбровье.

— Бессмертный, с моим сыном… что-то не так? — взволнованно спросил Ван Даню.

— Не стоит волноваться, — мягко ответил Чэнь Пинчжи.

Он перевёл взгляд на потрёпанные книги за спиной Ван Сяоню и сказал:

— У него врождённо обострённые духовные чувства, но, увы, крайне слабые способности к культивации. Он не пригоден для пути бессмертия, но для учёбы — весьма подходящий. Если сдаст уездные экзамены, сможет попасть в штат гражданских служащих Сытяньцзянь. Просто назовите моё имя.

Ранее он уже замечал Ван Сяоню, но тогда не было времени присмотреться. А теперь, после осмотра, Чэнь Пинчжи не смог скрыть лёгкого разочарования.

Сказав это, он повернулся и ушёл, не задерживаясь.

Как только бессмертный ушёл, вокруг тут же собрались деревенские жители — глаза у всех сверкали от зависти.

— Сытяньцзянь! Это же место, где служат бессмертные!

— Семье Ван повезло — сам бессмертный выбрал их сына!

Среди общего восторга и лестных слов Ван Даню стиснул зубы и твёрдо решил: даже если придётся продать всё, что есть, он сделает так, чтобы Сяоню учился.

……

Когда чиновники ушли, ловцы змей вернулись в горы. Они прочесали окрестности, но следов старого змеиного короля так и не нашли.

Зато у реки наткнулись на водяного демона и сразились с ним. Обе стороны получили ранения.

С течением времени об этом деле постепенно забыли.

……

Ниже по течению великой реки, там, где поток был особенно бурным, в воде затаилась тонкая чёрная тень.

Вдруг по поверхности разлетелись брызги — будто в воде боролась огромная рыба. Вскоре всё успокоилось.

Через мгновение из воды показалась змея и выползла на берег.

Её тело было полностью чёрным, чешуя мерцала слабым блеском. Живот раздулся, тело выглядело упитанным — похоже, змея недавно проглотила крупную рыбу.

Это был Сюй Хэй.

Прошёл месяц с тех пор, как Сюй Хэй обосновался в этих местах. Ливни постепенно прекратились.

Жизнь у реки оказалась куда сытнее. Здесь он часто ловил больших рыб, длиной с метр, и мог наесться досыта.

Вот только такая обычная пища почти не способствовала его культивации. Он по-прежнему жаждал мяса демонических зверей — иногда даже подумывал вернуться в тот овраг у реки.

Но эта опасная мысль быстро исчезала.

Сюй Хэй совершенно не хотел снова сталкиваться с чиновниками, ловцами змей и тем загадочным демоном.

Теперь у него была техника культивации, и с течением времени он мог постепенно усиливаться. Не было смысла рисковать.

Сюй Хэй свернулся клубком на камне и вдыхал-выдыхал духовную энергию. Потоки энергии между небом и землёй превращались в длинных драконов, которые проникали в щели между его чешуёй.

Постепенно чешуя начала светиться лёгким блеском.

А на кончике хвоста две чешуйки покрылись слабым золотистым узором — треугольной формы. Таких чешуек у него раньше не было.

Сюй Хэй раскрыл глаза. Его чешуя заскрежетала о камень, с которого посыпалась пыль, но сама чешуя осталась невредимой.

— Эти чешуйки… такие же прочные, как кованое железо! — с удивлением подумал он.

Он и сам не знал, когда именно появились эти особенные чешуйки — только в последний месяц заметил на хвосте две новые, отличающиеся от остальных.

Более того, рядом постепенно формировалась и третья, но процесс шёл очень медленно.

Сюй Хэй перебрал воспоминания в своей голове, но так и не нашёл объяснения этому феномену.

Он подозревал, что это как-то связано с техникой культивации, которой он пользовался. Та техника досталась ему от Чэнь Фаня и была крайне загадочной.

Что же до Яошэнь Дина внутри его тела — он также продолжал его изучать.

Этот сосуд полностью заменил функцию демонического ядра. Облако духовной энергии внутри котла отражало уровень культивации Сюй Хэя. После прорыва объём облака не изменился, но его плотность всё увеличивалась.

Сюй Хэй сосредоточился и направил божественное чувство на поверхность маленького котла. Там была вырезана фигура живого водяного дракона. С первого взгляда его тело выглядело гладким, но если увеличить изображение в сто раз, можно было разглядеть мельчайшие плотные чешуйки.

А внутри тела дракона шли тончайшие линии, напоминающие кровеносные сосуды и меридианы. Они выглядели как живые, и чтобы увидеть их чётко, требовалось увеличение хотя бы в тысячу раз.

Сюй Хэй мог увеличить лишь в сто раз — его божественное чувство пока было слишком слабым.

Он вздохнул и убрал сознание.

— Моего божественного чувства недостаточно. Когда стану сильнее и смогу увидеть, куда ведут эти меридианы, возможно, тогда что-то пойму, — размышлял Сюй Хэй.

……

Вверх по течению реки Чжан в воде тихо затаилась огромная тень, медленно плывущая вниз по реке.

Это был гигантский осьминог.

Его тело было огромным, чёрным, как тушь. Семь щупалец растянулись по воде, самое длинное достигало трёх метров. Куда бы он ни плыл, вся рыба на пути оказывалась схваченной и сразу же отправлялась в пасть.

Это был тот самый демон, что во время прилива поедал людей в овраге у реки.

Несколько дней назад он сразился с ловцами змей и был ранен. А когда вода начала спадать, он покинул овраг и вернулся в большую реку.

Если присмотреться, можно было заметить, что одно из щупалец было отрублено — словно острым мечом. А на нижней части тела остались следы ожогов — будто от пламени.

Все демонические звери обладают духовным разумом.

Перед уходом он даже использовал человеческого ребёнка как приманку и, мстя, проглотил ловца змей на стадии очистки ци.

Сейчас он достиг третьего уровня стадии Пробуждения Духа, приближаясь к среднему уровню. Он жил уже бесчисленное множество лет — поистине водяной тиран.

Осьминог дрейфовал вниз по реке, по пути пожирая рыбу. Та с паникой рассыпалась в стороны, словно встретилась с грозным хищником.

А тем временем, на берегу…

Сюй Хэй пристально смотрел на ивовое дерево, его хвост был поджат, свернулся, как сжатая пружина, готовая к внезапному удару.

Сознание Сюй Хэя пришло в движение.

Внезапно две чешуйки на кончике хвоста Сюй Хэя встали дыбом, словно острые лезвия. В следующий миг его хвост хлестнул, как стальной кнут, обрушившись на ивовое дерево.

«Хрясь!»

Раздался чистый звонкий звук. Ива была срезана пополам, срез оказался гладким, а дерево с шумом рухнуло в реку, подняв брызги.

Глядя на дело своих рук, Сюй Хэй подумал:

«Эти чешуйки твёрдые, как железо, и острые по краям. Их вполне можно использовать как оружие. Жаль, что пока только две такие на хвосте. Если всё тело покроется такими чешуйками, моя защита станет поистине ошеломляющей.»

У него ведь были и клыки, но яд в них был слишком слаб. А вот эти чешуйки обладали прямой убийственной силой.

«Надо бы найти рыбу и проверить их силу в деле.»

Фигура Сюй Хэя скользнула в реку. Любую новую технику нужно проверять в реальном бою.

Если он даже рыбу не сможет поймать, значит, и использовать этот приём в бою не стоит — вдруг подведёт в критический момент и вместо спасения принесёт только беду.

Странно, но сколько он ни искал — рыбы поблизости не было.

Сюй Хэй уже собирался возвращаться, как вдруг почувствовал сильное течение — из-под речного дна быстро поднималась огромная чёрная тень и стремительно плыла прямо на него.

«Осьминог?»

Сюй Хэй немного удивился. Это был первый раз, когда он видел такого большого осьминога, но особого значения не придал. Он видел и побольше. В Деревне Змей как-то поймали рыбу длиной в три метра — он до сих пор помнил её вкус.

Когда осьминог подплыл ближе, Сюй Хэй рванулся вперёд. Его чешуйки встали дыбом, хвост хлестнул, как длинный кнут — он явно рассматривал этого осьминога как мишень для испытания.

«Швик!»

Осьминог резко отпрянул, но было поздно — два щупальца отрублены.

Сюй Хэй удивился, но не остановился — двинулся вперёд и вновь хлестнул хвостом, нацелившись прямо в голову. Осьминог хотел убежать, но не успел. Вспыхнул холодный свет — его голову разрубило надвое.

Громадное тело дёрнулось в воде пару раз, а затем опустилось ко дну. Через мгновение оно уже не подавало признаков жизни.

Сюй Хэй остался недоволен результатом.

«Два удара, чтобы убить какую-то рыбу. Если бы это был настоящий демонический зверь, я бы и ударить не успел — уже был бы мёртв.»

«Лучше вообще не использовать этот приём. Если даже осьминога тяжело убить, то применять его против демона — чистое самоубийство. А про ловцов змей и говорить нечего. Пока я замахнусь, они меня уже прикончат.»

Сюй Хэй покачал головой, разочарованный.

Он уже собирался подойти и съесть тушу, как вдруг заметил, что из рассечённого тела осьминога всплывает деревянный жетон. Он проплыл прямо перед глазами Сюй Хэя — отчётливо видимый.

В ту же секунду Сюй Хэя будто молнией ударило — он резко отпрянул на несколько метров и уставился на медленно всплывающий жетон, ошеломлённый до глубины души.

Этот жетон… был жетоном ловца змей!