— Все старейшины и ученики! — незамедлительно отдал приказ глава секты Шэнь Цинчжу. — Обыскать гору! Найти этого старого демона — живого или мёртвого!

Толпа единогласно ответила и поспешила вглубь гор.

Однако, хотя они и двинулись, у каждого были свои мысли, и в их глазах читался страх.

— Этот демон... даже предок на стадии Формирования Ядра едва не погиб. Если мы пойдём — разве это не будет означать, что мы идём на смерть?

— Нет, с таким демоном нам не справиться. Мы не в силах его спровоцировать!

— Но приказ главы секты нарушать нельзя... Поищем для вида.

Секта Фиолетовых Облаков отличалась от других сект тем, что её ученики в основном никогда не сталкивались со смертельной опасностью. После овладения техникой «Фиолетовое Облако» их путь становился куда легче — зачем же рисковать жизнью на улице?

Особенно в нынешней обстановке — если кто-то рвётся в бой, это означает, что он выделяется, строит из себя святого и в итоге становится изгоем.

В результате почти никто на самом деле не хотел искать этого старого демона.

От старейшин до учеников — все были одинаковы.

Они бродили по горам по трое-пятеро, держась вместе. Скорее казалось, что они любуются природой, чем участвуют в облаве.

…

Мгновение — и прошло три дня.

Весть о случившемся в Секте Фиолетовых Облаков разнеслась по всей Южной области Чу словно ураган.

Таинственный демон ворвался в секту и похитил пилюли, его преследовал старейшина на стадии Формирования Ядра, но потерпел поражение и был тяжело ранен.

Услышавшие это были потрясены до глубины души.

В Южной области даже смерть культиватора стадии Строительства Основания — событие немалое. А тут — появление демонического культиватора на стадии Формирования Ядра! Это потрясение небывалого масштаба.

Один единственный культиватор на стадии Формирования Ядра может уничтожить целую секту!

Но дальше — больше.

Согласно словам того самого старейшины, этот демон — именно тот, кто украл тело Старого Предка секты Перемещающих Горы и сделал из него марионетку. Потому и обрёл такую силу.

Южная область пришла в смятение.

…

Секта Перемещающих Горы — один из столпов региона, с вековой историей — пришла в небывалую ярость.

— Украсть тело нашего предка?! Этому демону не будет пощады! Мы разорвём его на куски!

— Увеличить награду! Повысить прежнее вознаграждение в десять раз!

— Мы должны вернуть тело нашего предка!

Секта Перемещающих Горы поставила поиски демона на первое место. Старейшины и ученики были мобилизованы, патрулировали южные леса, хватали всех подозрительных — даже собак и змей.

Секта Безмятежности — ещё одна великая секта с трёхсотлетней историей — не отставала.

В прошлый раз, во время охоты на стадо мамонтов, десять учеников погибли. По словам Хуа Юньтяня, их убил демон, владеющий техникой «Земляной Шип».

— Убить! Отомстить за павших учеников!

— Убить! Преследовать демона!

Секта Безмятежности тоже начала масштабную операцию, объявив задание первостепенным.

Секта Великой Тайны также объявила задание высшего уровня: разыскать демона.

А вот Секта Ловцов Змей — глава всех сект Южной области — только теперь поняла, кто именно убил Сюань Янцзы.

— Пёс... и змея. Хм, как интересно, — произнёс кто-то в секте.

Секта выпустила новую награду:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0417\u0430 \u043f\u0440\u0435\u0434\u043e\u0441\u0442\u0430\u0432\u043b\u0435\u043d\u0438\u0435 \u0438\u043d\u0444\u043e\u0440\u043c\u0430\u0446\u0438\u0438: 200 \u0434\u0443\u0445\u043e\u0432\u044b\u0445 \u043a\u0430\u043c\u043d\u0435\u0439 \u0438 100 000 \u043e\u0447\u043a\u043e\u0432 \u0432\u043a\u043b\u0430\u0434\u0430."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0417\u0430 \u0443\u0431\u0438\u0439\u0441\u0442\u0432\u043e \u0434\u0435\u043c\u043e\u043d\u0430: 500 \u0434\u0443\u0445\u043e\u0432\u044b\u0445 \u043a\u0430\u043c\u043d\u0435\u0439 \u0438 300 000 \u043e\u0447\u043a\u043e\u0432 \u0432\u043a\u043b\u0430\u0434\u0430."
}
]
}
]
}
]
}

Такой награды в истории ещё не бывало. Не только культиваторы Южной области загорелись этим, но и многие чужеземцы стали проявлять интерес.

Это была настоящая охота, беспрецедентный пик ажиотажа в истреблении демонов и зверей.

…

Граница царства Цинь, река Яньлоцзян.

Большой официальный корабль двигался сквозь сильный ветер. Внутри, потягивая вино, сидел молодой человек в роскошных одеждах. Он бормотал себе под нос:

— Старый Предок секты Перемещающих Горы? Марионетка?

— Хе-хе. Интересно, кто из гениев овладел нашим искусством создания марионеток до такой степени? Я даже немного заинтригован. Если это возможно, я бы взял его себе в ученики.

…

Царство Чу, южный лес. Место, где когда-то бушевал лесной пожар.

Обгоревшие деревья и трава были расчищены, горы — выровнены. Равнинная местность окружена несколькими отдельными горными вершинами, словно стражами, охраняющими центр.

Множество крестьян — плотники, каменщики — строили дома, выкапывали колодцы, выкладывали каменные дороги.

Это был новый опорный пункт секты Ловцов Змей.

После двух месяцев строительства он обрел форму: павильоны, дома, внутренний и внешний двор, сад с лекарственными травами, духовные поля, площади — всё чётко разделено. Если всё пойдёт по плану, то через полгода всё будет готово.

Если бы за дело взялись сами культиваторы, дело бы пошло быстрее. Но никто не хотел заниматься такой тяжёлой, изматывающей работой, которая отнимала много духовной энергии. Всё поручили крестьянам, а в конце культиваторы только наложат защитные формации.

Лишь некоторые ученики-чернорабочие первой-второй стадии Ци управляли процессом.

Чжао Цзиточжо — главный надсмотрщик, он лучше всех знал эту местность.

Сейчас он сидел у себя в пещерном жилище, держа в руке особый компас — небесный компас судьбы для предсказания местонахождения. Это была реликвия, оставленная его мастером.

Рядом лежали разные мелочи: обломок змеиной кости, старые магические артефакты.

Он купил всё это в приграничном городе Линцзян царства Цинь. Это были вещи, украденные Хэй Хуаном.

Узнав, что хранилище Сюань Янцзы было ограблено, Чжао Цзиточжо понял, что вор отправился в Линцзян продавать награбленное. Он сразу начал расследование — и нашёл следы.

Кроме того, он обнаружил, что ученики секты Небесной Марионетки, находящиеся в Линцзяне, внезапно пропали.

Всё это, вместе с появлением множества марионеток в Секте Фиолетовых Облаков, полностью подтверждало его догадки.

— Эти улики вполне достаточно, чтобы получить награду, — глубоко вдохнув, Чжао Цзиточжо загорелся нетерпением.

На самом деле он уже два месяца назад вышел на след, но не стал раскрывать его — награда была слишком мала.

Сейчас — идеальный момент.

— Однако у меня нехорошее предчувствие... Похоже, скоро произойдёт нечто великое. Даже предсказание говорит об опасности.

Он уставился на компас, задумался, затем покачал головой.

— Неважно. Получу награду — и уеду. Что бы ни случилось потом — меня не коснётся.

…

Сколько времени был без сознания Сюй Хэй — он не знал.

В тумане он видел множество снов.

Он видел, как пробрался в свинарник, воровал жирного кабана, как столкнулся с Чэнь Цзином, называвшим себя бессмертным.

Он видел, как остаток воли Чэня беспокоил его, как он отправился в храм горного бога и, наконец, подавил ту волю.

Все события прошлого, одно за другим, всплывали в памяти.

Пока, наконец, он не вспомнил, как сражался с Хэ Лохуа, был тяжело ранен и потерял сознание.

— Молодой человек, тебе кажется, что ты недостаточно силён?

Вдруг раздался голос, эфемерный и пустой, прямо в сердце Сюй Хэя.

Он вздрогнул, поднял голову и увидел в небе парящий большой бронзовый треножник. На его поверхности была вырезана фигура дракона, обвивающего сосуд.

Это был Дин Божественного Зверя!

И голос, казалось, исходил от вырезанного дракона.

— Старший, вы… кто? — Сюй Хэй рефлекторно спросил.

— Кто я — не важно. Хочешь стать сильнее — достигни стадии Строительства Основания. Тогда я сам раскрою тебе все тайны.

— Однако, твоя техника... будто бы неполна.

Голос снова прозвучал, и Дин Божественного Зверя начал медленно вращаться. Казалось, дракон пристально смотрит на него.

— Неполна?

Сюй Хэй встрепенулся и поспешно спросил:

— Старший, не могли бы вы передать мне полную версию техники?

— Полная версия уже в твоём сердце. Ты должен осознать её сам. Никто не может передать её тебе.

После этих слов сосуд вспыхнул и растворился, влетев в межбровье Сюй Хэя.

— Наследник моего рода… Осознай! Пойми это как следует!

— Твой путь будет в десять, в сто раз труднее, чем у других… Но, пройдя его, ты станешь в десять, в сто раз сильнее других!

— Запомни: ключ к пониманию — в словах «Против течения».