Ночь, когда темные облака сытно проглотили луну.

Сэр Смагглер и объединенный союз торговцев пробирались сквозь джунгли, скрежеща зубами.

— Тьфу! Чертовы комары! Надоели уже эти джунгли.

Все были измотаны и полны жалоб.

Отбиваясь ладонями от комаров с неестественно длинными хоботками, прилипавших к телу, они вернулись в базовый лагерь.

Там их ждала толпа мужчин с угрожающими лицами.

Косматый мужчина в первом ряду ухмыльнулся, увидев сэра Смагглера.

— Судя по кислым рожам, дело не выгорело?

— ......

Сэр Смагглер вместо ответа нервно швырнул свой мешок.

Мужчины вокруг расхохотались.

— Видите? С этими Балак по-хорошему нельзя.

— Какая торговля с этими животными.

— Просто перебить их всех и сделать рабами, вот и все. Варвары.

Это была группа наемников, состоящая из бывших заключенных, беглых преступников и дезертиров, разыскиваемых в Империи.

Сэр Смагглер предостерег наемников:

— Не стоит недооценивать Балак. Победить их в бою непросто. Вы впервые в этих джунглях, поэтому можете не знать......

— Да ладно, если ты так их боишься, зачем нас нанял? Разве не для того, чтобы все перевернуть, если торговля сорвется?

— Нет, ну, защита от монстров и все такое...... Не то чтобы обязательно вступать в открытый бой с Балак.

Сэр Смагглер озабоченно причмокнул.

Но даже он, кто в обычное время и не подумал бы о войне с Балак, не мог забыть огромное количество товаров, оставленных в деревне Балак.

Наемники, впервые попавшие в джунгли, и некоторые торговцы тоже начали повышать голос.

— Мы не можем уйти с пустыми руками! Знаете, сколько я потратил, чтобы выиграть конкурс гильдии торговцев на участие в этой поездке?!

— Разве мы не договаривались, что наша плата за охрану будет процентом от общей прибыли экспедиции? Думаете, я защищал вас от монстров за копейки?

— Да что эти Балак могут! Нападем под покровом ночи, подожжем все и заберем товары, делов-то!

Опытные торговцы, уже имевшие дело с Балак, знали, насколько страшны их воины.

Но даже их жадность к товарам, оставленным в деревне Балак, пересилила страх.

В итоге, благодаря большинству голосов «за» и молчанию меньшинства, решение было принято почти единогласно.

Сэр Смагглер, наполовину вытащив меч из ножен, сказал:

— Хорошо. Ночь темная, так что пойдем тихо и заберем товары. И вы знаете, кого нужно убить первым, не так ли?

Лица наемников и торговцев изменились.

Они тоже видели, из-за кого сорвалась сегодняшняя торговля.

— Того черномазого мальчишку? Окей, принято.

— Я первым вспорю брюхо этому наглому щенку.

— Но он вроде не похож на черного? У него даже ладони были черные. Обычно у черных ладони светлые, разве нет?

— Может, он из Империи? Это объясняет, почему он так хорошо говорил на имперском.

Сэр Смагглер и остальные сплотились в едином порыве.

С убийственными лицами они проверили копья и мечи и приготовились сжечь все дотла.

Вскоре.

Они провели ритуал перед боем в темноте.

Ну, ритуал — это громко сказано, просто выкурили по сигарете.

Чирк-

Огонь сигареты вспыхнул.

Один наемник взял в рот сигарету и поднес к ней спичку.

Затем наемник рядом перенял спичку и прикурил.

И тут же собирался потушить спичку.

Но третий наемник остановил его, раздраженно сказав:

— Эй, зачем тушишь, она еще горит.

— Этот парень новичок, ничего не знает.

Первый и второй наемники рассмеялись над третьим.

— Не знаешь поговорку, что на войне нельзя прикуривать троим от одной спички?

— Что? Где это такое есть?

— Есть. Правило — прикуривать только двоим.

Третий наемник фыркнул.

— Я в такие бредни не верю.

Договорив, он поспешно поднес сигарету к спичке, пока та не погасла.

В тот момент, когда спичка, от которой прикурили три сигареты, погасла.

...Пак!

Глухой звук разнесся в темноте.

Огонек сигареты третьего наемника исчез. Вместе с его головой.

Первый и второй наемники, на которых брызнула теплая жидкость, стояли, тупо моргая.

Кровь. Кровь товарища, которому снесло голову.

Прежде чем они успели осознать реальность.

...Пак! ...Пак!

Прилетели еще две стрелы.

Стрелы целились в огоньки сигарет и точно вонзились в рты или шеи наемников, отделив головы от тел.

— Хи-ик?!

Сэр Смагглер быстро бросил сигарету на землю.

И тут же.

...Пак!

В упавший огонек сигареты безошибочно вонзилась стрела.

Стрелы, обладавшие такой силой, что взрывали землю при попадании, сыпались дождем из тьмы леса.

— Сигареты! Бросайте сига...... Кх-?!

Капитану наемников, громко отдававшему приказы, стрела вонзилась прямо в рот.

Потеряв большую часть головы и оставив только кадык и нижнюю челюсть, капитан наемников рухнул на землю.

Все остальные, кто от неожиданности закричал хотя бы на мгновение, получили стрелы в рот или шею и упали.

Более сотни наемников в мгновение ока сократились наполовину, а затем еще наполовину.

Всего за несколько секунд.

......Тем временем.

На той стороне, откуда летел дождь стрел, лучники Балак скрежетали зубами.

— Первая сигарета — позиция, вторая сигарета — расстояние, стреляйте по третьей.

Поступил приказ от командира охотников Айен.

...Фьють!

Айен, только что выпустившая стрелу, повернула голову и ухмыльнулась.

— И правда. Безумцы, которые первыми нападают на нас.

Балак — воинственное племя по своей природе.

Племя, для которого начинать драку — обычное дело, не станет уклоняться от вызова.

Айен с выражением полного удовольствия расстреливала наемников и торговцев вдалеке.

Воины Балак замечали малейший свет и малейший звук.

Они обладали навыком безошибочно посылать стрелу даже в тусклый огонек сигареты.

То же касалось и звука.

Вырвался ли звук изо рта, проходит ли он через горло или еще не покинул легкие — стрела безошибочно находила источник звука.

Пока Айен увлеченно стреляла, Викир потянул ее за руку.

— Хватит.

Айен широко раскрыла глаза.

— ......Что?

— Не убивай всех. Оставь некоторых в живых.

— Зачем?

Айен нахмурилась. И продолжила:

— Не говори мне о прощении или милосердии? Эти мягкотелые имперские штучки......

— Дело не в этом.

Викир поднял руку, прерывая Айен.

И холодным взглядом посмотрел на несколько огоньков, мечущихся в темноте.

— ......При таком масштабе велика вероятность, что у них есть тыловая группа.

Викир планировал специально оставить выживших, чтобы проследить их путь отхода.

И выяснить местоположение базового лагеря, который мог находиться в тылу.

Увидев, что Викир не мягкотелый, а, наоборот, еще более жесткий и острый, Айен на мгновение замерла.

Вскоре на ее губах появилась улыбка.

— ......Хорошо. Опять зачет.

Викир подумал, что так и не понял, за что и куда она постоянно ставит ему зачеты.

Предсказание Викира сбылось.

Сэр Смагглер, чье плечо было пронзено стрелой, в панике бежал через узкое ущелье между скал.

За ним находился просторный лагерь, где оставались остальные наемники.

Около сотни человек вышли из палаток, чтобы прикрыть отступающих.

— В ближнем бою мы тоже не промах!

— Мы сомкнули щиты, стрелы бесполезны!

— Пользователи ауры, вперед!

— Маги, собраться! Блокируйте стрелы щитами!

Среди наемников, видимо, было много магов, так как вскоре повсюду были установлены щиты, блокирующие дождь стрел.

Но.

...Фьють!

На этот раз начало прилетать что-то странное.

Несколько стрел падали сверху по параболе, и к их хвостовикам были привязаны веревки.

А на концах веревок висели большие деревянные бочонки.

— ......Масло?

Наемники растерянно пробормотали.

Несколько стрел, объединив усилия, несли по одному бочонку с маслом.

Бах! Хрясь! Шлеп!

Бочонки разбивались при ударе о землю или щиты, разбрасывая деревянные осколки и разливая масло повсюду.

А следом посыпались огненные стрелы, поджигая масло.

Вспых!

Внезапно вспыхнувший огонь полностью окружил базовый лагерь наемников.

Даже если они спасутся от огня, еда, вода, лекарства, оружие — все горело в палатках, так что выбраться из джунглей живыми им уже не суждено.

Покойники.

Те, кому не повезло умереть сразу, и те, кому не повезло еще больше и они пока живы, — всех ждала одна участь.

Сэр Смагглер дрожал от ярости.

— Привязали веревки к нескольким стрелам и запустили бочки с маслом? Эти ублюдки такие умные?

Сэр Смагглер не раз видел, как сражаются лучники Балак, но впервые узнал, что они способны на такое.

Знай он заранее, насколько коварны враги, он бы не затеял эту драку.

В этот момент.

В поле зрения сэра Смагглера, мечущегося среди разгорающегося пламени, попало что-то.

Викир.

Он стоял неподвижно за стеной огня.

Сэр Смагглер заскрежетал зубами.

— Ах ты, гад! Это тоже твоих рук дело?!

— ......Можно сказать, я догадливый?

Викир огляделся и сказал.

Вокруг были только трупы, огонь, смерть и взрывы.

Это была насмешка: будь они догадливее, не оказались бы в такой ситуации.

Услышав это, сэр Смагглер обезумел.

— Я убью тебя, ублюдок!

В этот момент.

Викир что-то поднял.

Это были лук и стрела.

Фьють-

Стрела, пущенная с достаточной силой, вонзилась в нижнюю часть живота сэра Смагглера.

— Кх-?!

Попал в неудобное место. Не убьет сразу, но довольно болезненно и смертельно опасно.

— ......Упс, я не специально туда целился.

Викир причмокнул, изображая сожаление.

Хоть он и учился стрельбе у Айен, навыков все еще не хватало.

Щелк-

Сожаление сожалением, а Викир зарядил еще одну стрелу.

Сэр Смагглер в ужасе замахал окровавленными руками.

— П-постой! Не убивай меня! Ты пожалеешь! Правда!

— Почему это?

Когда Викир переспросил, сэр Смагглер порылся за пазухой и достал окровавленный документ.

— Э-это разрешение на разведку, полученное в городе Андердог! Н-настоящее! Не подделка! На нем печать нового заместителя консула! За мной стоит семья Баскервиль!

Слова сэра Смагглера были правдой.

Он был одним из исследователей, получивших официальное разрешение на разведку.

Викир на мгновение остановился. А затем.

— Принеси-ка сюда.

Викир поманил сэра Смагглера пальцем.

Сэр Смагглер, корчась от боли, принес окровавленное разрешение и протянул его Викиру.

Другой рукой он незаметно сжимал кинжал, спрятанный на поясе.

В этот момент.

Шурх-шурх-

Викир стер сажу с лица.

В этот момент глаза сэра Смагглера чуть не вылезли из орбит.

— В-вы......?!

Узнав Викира, сэр Смагглер от удивления выронил кинжал.

Викир посмотрел на упавший нож и сухо усмехнулся.

А затем.

— Это отменяется.

Обмакнув палец в сажу на лице, он перечеркнул печать на разрешении крестом.

Разрешение теряло юридическую силу прямо на глазах у Смагглера.

Поставив отпечаток пальца и аннулировав права разрешения, Викир в итоге бросил его в огонь.

Одновременно.

...Пак!

Стрела вонзилась точно в центр лба сэра Смагглера.

И следом.

...Пак! ...Пак! ...Пак! ...Пак!

Еще четыре стрелы вонзились почти в то же место.

Голова сэра Смагглера раскололась на части, так что от нее почти ничего не осталось.

— Скучный тип.

Айен фыркнула и подошла к Викиру.

В этот момент.

— Командир! Пора уходить!

Из-за огня послышался сигнал Ахуна.

Айен быстро подхватила Викира на руки, как принцессу.

И, вскочив на спину ждавшего волка Бакиры, умчалась как ветер.

Позади раздавались громкие крики выживших наемников и торговцев.

— Балак убегают! Их не так много! Если догоним, есть шанс победить!

— Ха-ха! Мы почти потушили огонь! Раз они напали с огнем, значит, не уверены в своей силе?!

— Мы живы! Нужно только спасти оставшиеся припасы! Контратакуем Балак!

Услышав это, Айен усмехнулась, считая это нелепым.

— Идиоты. Думают, мы подожгли лес из-за них.

— ......Скоро узнают.

Холодно ответил Викир.

Вскоре.

Ш-ш-ш-ш-ш......

Лес отреагировал.

Звук листвы, одновременно склоняющейся в одну сторону на огромной территории.

Что-то огромное пробивалось сквозь тьму в их сторону.

Тс-с-с-с-с-с......

Тьма, еще более густая и тяжелая, чем ночной мрак, накрыла лес своей тенью.

Взрывы, яркий свет и пронзительные крики, раздающиеся отовсюду в базовом лагере торговцев и наемников.

И существо, реагирующее на этот несвоевременный шум, созданный ими.

«Мадам с восемью ногами».

Легенда, похожая на страшную сказку. В тот момент, когда невиданный ужас проявил интерес к этому месту.

— Тушите огонь! Если потушим, сможем переломить ситу......?!

— Контратака! Начинаем контра......?!

— А? Разве там, на той стороне, ничего не было? Только что что-то огромное......?!

— А-а-а-а-а, спасите......?!

Крики один за другим обрывались. Угасали.

Айен и Викир, доверившись спине Бакиры, мчались изо всех сил.

.......

Пока позади не стихли все звуки.