Айен и Викир осторожно преследовали самца Оксбэра.

Его тело ослабло, а нервы, очевидно, были на пределе. Это было понятно даже по жидкому помету, который он оставлял на своем пути.

— Нужно атаковать, когда цель максимально ослаблена.

Нанося яд лягушки на наконечники стрел, Айен сказала это, и Викир кивнул.

......Когда враг слабее всего?

Когда он спит. Особенно после нескольких бурных сеансов спаривания.

Айен посмотрела на экскременты Оксбэра на земле и кивнула.

— Судя по вязкости и консистенции, его состояние определенно ухудшается.

— Вероятно, сегодня ночью он будет крепко спать.

— Еще бы. Он три дня не спал и тратил силы. Скорее всего, он спрячется в укромном и глубоком месте, куда обычно не заходит.

Айен была права.

Оксбэр, словно осознавая свое состояние, пробирался сквозь густой лес в самые глухие дебри, где не было троп.

Густые джунгли. Упавшие деревья, зацепившиеся за живые, создавали трехмерный лабиринт.

Листья, меняющие цвет с красного на желтый, затрудняли ориентацию.

Тропы зверей исчезали через полдня после дождя, что удваивало сложность преследования.

Но Айен ни на секунду не теряла цель даже в таких условиях.

Направление сломанных веток, примятая трава, глубина следов на земле, звуки насекомых вокруг.

Для опытного охотника все это служило указателями.

— Там, где прошел Оксбэр, некоторое время не слышно мышей и насекомых.

Словно соглашаясь со словами Айен, волк Бакира тихо зарычал.

Бакира с самого начала шел по следу одного запаха — это был едкий аромат лесных ягод, слишком слабый для человеческого носа.

Эти ягоды с едким запахом Айен запихнула в брюхо карпов и лосося, которых скормила Оксбэру.

Чтобы Оксбэр, выдыхая, распространял этот запах ягод при каждом движении.

— ......

Тем временем Викир наблюдал за опытными навыками следопыта Айен от начала до конца.

Что-то он знал, чего-то нет.

То, что знал, он повторял, а то, чего не знал, запоминал.

В этот момент.

Айен, забравшись на дерево, указала пальцем на лес внизу холма.

И действительно. Там, шатаясь, брел самец Оксбэра.

Казалось, его можно поймать, если напасть прямо сейчас, но Айен проявила осторожность.

— Черт, охоту придется немного отложить.

— Почему?

Когда Викир спросил, Айен нахмурилась и простонала.

— Этот Оксбэр пересек границу болота. В болоте живут страшные существа, туда нельзя просто так заходить.

— Страшные существа?

В тот момент, когда Викир хотел спросить, что это.

...Шлеп!

Ладони Айен взлетели и ударили Викира по обеим щекам.

Щеки мгновенно покраснели. Викир стоял с ошарашенным видом, а Айен лучезарно улыбнулась.

— Вот эти существа.

Айен протянула ладонь к лицу Викира.

В центре ладони лежал раздавленный комар.

Волк Бакира тихо зарычал, выражая настороженность по отношению к трупу комара.

Айен с серьезным лицом предупредила:

— В этом болоте обитает три вида комаров. Один — кровососущий. Они не особо опасны. Но...... костесосущих и мясососущих комаров нужно остерегаться.

Это знал и Викир.

«Костесосущий комар» считался одним из самых опасных среди всех комаров, обитающих в лесах горного хребта Красного и Черного.

Они роем набрасывались на все, что движется, и в мгновение ока превращали живое существо в кожаный мешок с кровью и внутренностями.

Викир сам несколько раз видел, в каком состоянии оставались товарищи, ставшие жертвами костесосущих комаров, поэтому понимал серьезность Айен.

......Но было кое-что, чего он не понимал.

— Кстати. Почему ты не убираешь руку с моей щеки?

Другая рука Айен все еще лежала на щеке Викира.

Айен, услышав вопрос Викира, слегка вздрогнула, но затем ответила с наглым видом:

— А обязательно убирать?

Теперь Айен уже открыто мяла щеку Викира.

Викир нахмурился.

— ......Что ты делаешь?

— А что? Я хозяйка. Есть возражения, что я трогаю свое?

Викир приоткрыл рот от изумления.

Но сопротивляться Айен в его нынешнем состоянии было бесполезно.

— Мягенькие.

— ......

Придется некоторое время терпеть это унизительное обращение, как с ребенком.

В ту ночь.

Айен выбрала место на краю обрыва, откуда открывался вид на пещеру, в которую забрался Оксбэр.

— Нападем завтра, как только рассветет.

Оксбэр — ночное животное, так что сражаться сейчас невыгодно.

Самым мудрым решением было дождаться восхода солнца, когда он уснет, и напасть в этот момент.

Айен и Викир разбили временный лагерь на твердой скале.

Скрепив несколько веток, натянув шкуры и добавив широкие листья, они соорудили палатку, в которой могли поместиться три-четыре человека.

При дыхании изо рта вырывались густые клубы белого пара.

Это место, которое аборигены Балак называли «Ледяной долиной», было ущельем, где даже в мае не таял снег, скопившийся за зиму.

— Здесь холодно, поэтому комары сюда не залетают.

Айен зашла в палатку и легла.

Затем она подняла кусок шкуры и сказала Викиру, стоявшему снаружи:

— Заходи сюда.

— ......

Викир на мгновение замолчал.

Оглядевшись, он оценил суровые условия Ледяной долины.

Холодная и бедная почва.

Деревья не могли вырасти большими, поэтому под теми, что падали и умирали, достигнув определенного размера, густо росли лишь кустарники и сорняки.

Низкорослые кусты торчали, как решетка, не давая хищникам легко проникнуть внутрь; если остерегаться холода, это было неплохое место для ночевки.

Шурх...

Викир вошел в палатку.

Айен уже вырыла в полу неглубокую ямку и навалила туда сухих листьев и веток.

Вспых!

Загорелся маленький огонек.

Свет, скрытый палаткой, согревал ограниченное пространство.

Как и следовало из названия, ночью в этой долине стало ужасно холодно.

Лицо и руки перед огнем горели, но спина, голова, ноги и кончики пальцев были ледяными.

Викир думал о многом, глядя на мерцающий огонек.

Друзья, товарищи, оставленные в эпохе гибели. Бесчисленные лица.

Те, кого можно встретить снова, если захотеть, и те, кого уже никогда не увидишь.

Тем временем в море тумана, текущем за пределами палатки, всплывали и тонули, словно человеческие кости, высохшие деревья.

Пока Викир был погружен в мысли, глядя на угасающий огонь.

— Ха!

Звук рядом прервал его размышления.

Повернув голову, он увидел Айен, которая, зарывшись в шерсть Бакиры, что-то пила.

Это был крепкий алкоголь, градус которого можно было определить по одному запаху.

Айен достала из кожаного мешочка кусок широкого копченого вяленого мяса, намазала его белым жиром и ела как закуску и ночной перекус.

Выглядело как хлеб с маслом, но вкус и калорийность были совершенно иными.

Пожевав некоторое время, Айен посмотрела на Викира.

— Ты тоже поешь. Это полезно.

— ......У меня нет вяленого мяса.

Когда Викир ответил, Айен махнула рукой, словно это пустяк.

— Я уж думала, что случилось. Не волнуйся. Забота о рабе — добродетель хозяина. Я взяла и твою долю.

— ......?

Викир склонил голову набок.

В кожаном мешочке Айен был только один кусок вяленого мяса.

И он только что полностью исчез в ее рту.

В этот момент.

...Хвать!

Айен обхватила щеки Викира ладонями.

И резко приблизила свое лицо.

— ......!

У Викира не было времени сопротивляться.

Айен прижалась губами к губам Викира и передала ему алкоголь и мясо, находившиеся у нее во рту.

Глот!

Викир проглотил хлынувший алкоголь и кусок мяса.

— Фух!

Только тогда Айен отстранилась от лица Викира.

Она вытерла подбородок тыльной стороной ладони и ухмыльнулась.

— С твоей нынешней челюстью ты бы не прожевал это мясо. Оно очень жесткое.

— ......Похоже на то.

Викир поморщился.

Оставшееся во рту мясо было действительно жестким, настолько, что приходилось использовать ману, чтобы прожевать его.

Викир, чье тело было искалечено после побоев Ахуна, не мог есть ничего, кроме каши или ягод, но благодаря этому он смог получить нормальное (?) питание.

Вдруг.

Глаза Айен округлились.

Так получилось, что она оказалась сидящей верхом на Викире.

В тесной палатке Викир оказался прижат под Айен, не в силах сопротивляться.

Лицо Айен, освещенное огнем, покраснело.

Она посмотрела на Викира сверху вниз с улыбкой, в которой читался странный жар.

— Даже сопротивляться не можешь?

— Ты тяжелая.

— Я не тяжелая.

— Говорю же, тяжелая.

— Не тяжелая.

— Я говорю, тяжелая.

Айен на мгновение замолчал и о чем-то задумалась. А затем.

— Это не я тяжелая, это ты слабый.

Сказав это, Айен улыбнулась с каким-то странно довольным видом.

Увидев эту улыбку, Викир отказался от разговора.

То ли из-за разницы в языке, то ли еще почему, но он совершенно не мог понять ход мыслей этой женщины.

«Сначала нужно быстро восстановить тело».

Чтобы не позволять собой помыкать, нужно было это сделать.

Как только силы вернутся, он легко справится с этой девчонкой и покинет джунгли.

А лучшим средством для восстановления тела был сон.

Викир закрыл глаза.

Айен приблизилась к лицу Викира так близко, что кончик ее носа коснулся его.

— Руки мерзнут? Положи их сюда. Тут теплее всего. А я положу руки тебе......

Айен, которая тянула руку Викира к своей груди и подмышке, внезапно перестала наваливаться на него всем телом.

Выражение лица Айен сменилось на ошарашенное.

— ......Ты что, спишь?

Не успела она договорить, как последовал ответ.

Хр-р-р-

Викир заснул в это короткое мгновение.

Опытная техника сна воина, прошедшего через эпоху гибели, способного заснуть менее чем за секунду, стоит только лечь.

— ......Ха!

Айен надула губы, словно не веря своим глазам.

Она, видимо, обидевшись, слезла с Викира и легла рядом.

А затем резко отвернулась и скрестила руки на груди. Засунув свои ладони себе под мышки.

— Хм. Наглец. Тупой раб, не ценящий заботу хозяйки.

Айен продолжала ворчать.

Только волк Бакира, лежавший ухом к земле, смотрел на Айен с жалостью.

— Что? Чего уставился?

[Гр-р-р-]

— Что! Что! Мне просто было холодно! Я не собиралась делать ничего такого......

В тот момент, когда Айен и Бакира препирались.

...Вжик!

Викир, который, казалось, спал, мгновенно сел.

С такой резкостью, что даже Айен и Бакира вздрогнули от неожиданности.

— Э, э-э? Ты не спал......?

Прежде чем Айен успела договорить, Викир опередил ее.

— Идет.

Его чувства, ни на секунду не терявшие бдительности, что-то уловили.

Только тогда лица Айен и Бакиры тоже окаменели.

Вскоре необъяснимый рев разорвал ночную тишину.

[Кр-р-р-р-а!]

Самец Оксбэра первым пошел в контратаку.