«Его мучительная жизнь, когда днем он привязан цепью, а ночью его спускают, больше не повторится».

— Из книги Пак Ён Хи «Охотничья собака» —

Хьюго Ле Баскервиль.

Глава семьи Железнокровных Баскервилей стоял там.

Его тело, превратившееся в Рыцаря Смерти, было покрыто черными доспехами, выкованными в адском пламени, а черно-красная аура стала полностью черной.

Жизнь, отданная в залог, утекала, как отлив.

Кожа стала бело-голубой, а белки и зрачки глаз поменялись цветами, словно горизонт жизни и смерти перевернулся.

Сделка: жизнь в обмен на силу.

В последней битве Хьюго разогнал свою ману сверх предела и перешагнул порог 9-го стиля, на который так долго смотрел издалека.

Ква-ква-ква-бах!

Пламя, извергающееся из Врат Разрушения, и аура, испускаемая одним Рыцарем Смерти, столкнулись.

Даже легендарный меч Бальмунг, находившийся на острие столкновения, не выдержал отдачи и начал медленно плавиться.

Этот Бальмунг.

Этот острый и прочный меч.

Этот сгусток стали, закаленный холоднее и острее всего на свете.

Медленно. Горячо. Плавится. Рушится.

Глядя на это, Викир невольно спросил:

— ...Зачем вы это сделали?

Голос, плавящийся медленно и горячо, как металл, упавший в плавильную печь.

Тон был тяжелым, но именно поэтому даже малейшая дрожь в голосе ощущалась сильнее.

В отличие от всех предыдущих вопросов, этот был задан из искреннего любопытства, с желанием получить ответ.

Нелепая отцовская любовь? Лицемерное чувство ответственности? Жалкое чувство вины? Запоздалое искупление?

Что же это? Что заставило его сделать такой выбор?

.......

Хьюго не обернулся на вопрос Викира, в котором было много недосказанного.

Как всегда, он молча шел вперед, глядя прямо перед собой.

Его широкая спина медленно растворялась в ослепительном сиянии.

Вдруг Викир услышал тихий голос, дрожащий и далекий, у самого уха.

«Я и сам не знаю».

...Разве было в этом мире что-то, чего он не знал? Викир подумал об этом бессознательно.

И снова посмотрел на спину Хьюго со странным и незнакомым чувством.

Хотя он прожил несколько жизней и определенно старше своего нынешнего отца... Почему? Почему он не может понять его? Почему до сих пор не может постичь его мысли?

Удаляющаяся спина, до которой не дотянуться, была широкой и надежной.

Вскоре она почернела и затуманилась, словно погружаясь в лаву.

И затем.

...Вспышка!

Зрение прояснилось.

Видно было черное небо и красные пространственные врата.

Первый удар, вырвавшийся из Врат Разрушения, был погашен.

Существо, остановившее его на глазах у всех.

Вершина Железнокровных Баскервилей и хозяин всех гончих.

...И тот, кто сам всю жизнь прожил гончей, привязанной толстой цепью.

Хьюго Ле Баскервиль. Умер в возрасте 64 лет. Сгорел дотла на поле боя.

Поистине, конец, достойный Баскервиля.

Даже начальник Орка и маркиз де Сад потеряли дар речи от героической борьбы и гибели Хьюго.

— ...Это был, несомненно, 9-й стиль Баскервилей. Неужели это действительно возможно?

— Невероятно. Значит, старик Кане Корсо не выжил из ума?

Поистине подавляющая торжественность и героизм.

Последний дух Хьюго заставил всех в Точке стиснуть зубы с тяжелым сердцем.

В итоге крепость Точка уцелела. И Викир тоже.

— .......

Викир смотрел на белый пепел, развевающийся на ветру.

Белый пепел, сгоревший дотла. Полное сгорание, уничтожившее все.

Неизвестно, осталось ли это от Хьюго, но Викир почему-то так думал.

...Но.

Жертва Хьюго, конечно, не положила конец всему.

...Грохот!

Врата Разрушения, призванные Флауросом ценой жизни, по-прежнему прочно висели в небе.

Огненный шторм, возникший при открытии врат, утих, но сезон Дождя Адского Пламени, следующий за ним, никуда не делся.

Вскоре из огромных ворот начали падать маленькие, ярко-красные светящиеся капли.

Кап-кап— Кап—

Это были искры. Маленькие искры, какие бывают при ударе металла о металл.

Вскоре они начали падать точками, группами, бесчисленным множеством.

— Огненный дождь!

Закричал кто-то из беженцев.

Так и было.

Бесчисленные капли огня, падающие с неба, ударялись о землю и начинали поджигать все вокруг.

Никто не смел противостоять этому горячему ливню, падающему багровыми росчерками.

Конец света (Апокалипсис). Он определенно отбрасывал свою густую тень, начиная с Точки.

Повсюду раздавались крики.

Беженцы на стенах прятались под каменными стенами, спасаясь от огненного дождя.

Палатки, деревянные столбы и все, что могло гореть, стало добычей огня.

От земли уже поднималось красное марево.

— ...Конец. С этим ничего не поделаешь.

— Пх-с-с-с— как и ожидалось. Судьба сгореть заживо.

Орка и Сад тоже с безнадежностью смотрели на падающие красные капли.

Именно в этот момент.

Девочка Шаммуа, стоявшая рядом с Тюдором, вытерла рукой каплю дождя, упавшую ей на лицо.

— А?

На лице девочки не было ни боли, ни отчаяния.

Только удивление и радость.

— Это вода!

Услышав слова девочки, Тюдор и Бьянка повернули головы.

— Это не вода, а огонь! Скорее прячься!

— Беги под каменную стену!

Но Шаммуа все еще выглядела озадаченной.

— Нет, сестренка, братик! Это вода!

Сказав это, Шаммуа вытерла каплю с лица и протянула руку.

Влажная капля. Это определенно была обычная дождевая капля.

— А?

— Хм?

— Что это?

Люди, бежавшие в крепость от огненного дождя, один за другим поднимали головы.

Капли огня, сыплющиеся из Врат Разрушения.

Но в какой-то момент сквозь них начало падать еще больше капель воды.

Пш-ш-ш-ш—

Капли огня и воды встречались в воздухе, превращаясь в белый пар.

Красный адский огонь, поднимавшийся от земли, тоже начал угасать.

Вскоре дождь с неба усилился.

Шу-у-у-у-у—

Это была вода.

— Дождь! Идет настоящий дождь!

— В-вода! Это вода!

— Капли воды падают!

Люди смотрели в небо, широко раскрыв глаза.

Врата Разрушения. И густые тучи, нависшие над ними.

Фью-у-у-у-у—

Сильный ветер с юго-востока гнал черные тучи в эту сторону.

Бурль-бурль-бурль...

Дождь, превратившийся в ливень, создавал бурные потоки под крутыми стенами крепости Точка.

Внезапный безумный ливень. Это был благодатный дождь, подавляющий огненный дождь из Врат Разрушения.

Камю, Айен, Долорес, Синклер и Кирко заговорили, глядя на внезапный ливень:

— Впервые вижу такой ливень.

— Даже в джунглях, где много дождей, такого не было.

— Боже мой, как вовремя...

— Проблема с водой решена!

— Климат на поверхности переменчив.

Количество осадков было таким огромным, что все остальные не могли закрыть рты от удивления.

Можно с уверенностью сказать, что никто из беженцев, собравшихся в Точке, никогда не видел такого дождя.

...Бурль! Пш-ш-ш-ш...

Раскаленные докрасна Врата Разрушения начали остывать.

Ливень, способный укротить даже Дождь Адского Пламени.

Волна Великого Потопа, смывающая огненных демонов, только начавших поджигать землю.

— Всем вернуться в крепость!

Приказал начальник Орка.

Точка — это высокогорное плато из твердой скальной породы, которой не грозит эрозия.

Местность очень высокая, так что затопление ей не грозит.

Вода быстро уходит благодаря рельефу, состоящему из огромных валунов и песка между ними.

— Крепость, способная выдержать любой потоп. Избегающая огня и воды... Словно Ковчег из мифов... А!?

Бормоча про себя, Долорес вдруг кое-что поняла.

«Огонь и вода обойдут стороной только это место, и только здесь будет истинное спасение».

Это был ложный миф, который она создала и распространила.

И тот, кто поручил создать этот миф заранее.

«Скоро начнется великий потоп, приготовь Ковчег».

«Терпите. Я могу сказать только "терпите"».

«Если немного подождать, все решится само собой. Я обещал».

Человек, который очень давно подготовил базу здесь, в Точке.

Человек, который в одиночку вынес все и ждал, даже когда кончалась вода и бесчинствовали демоны, и обещал спасение.

Викир.

Он стоял перед крепостью и смотрел на Врата Разрушения.

Пш-ш-ш-ш—

Большинство капель дождя испарялись, даже не долетев до Врат Разрушения, но следующие за ними капли упорно пробивались сквозь жар.

Врата, раскаленные маной Флауроса, быстро остывали под чудовищным ливнем.

Викир повернул голову.

На юго-восточном небе была видна звезда.

Семь звезд, которые обычно называют путеводными.

Это особое созвездие, видимое только в определенном направлении, которое издревле служило ориентиром для многих.

Но сейчас это созвездие состояло из восьми звезд.

...Грохот!

Викир пристально смотрел на восьмую звезду, сияющую особенно ярко сквозь проливной дождь.

— ...Посейдон.

Усилия в Нувель Ваге наконец принесли свои плоды.

Грядущий Дождь Адского Пламени. 150 дней огненного ливня.

И начавшийся почти одновременно с ним ливень. 150 дней Великого Потопа.

Это было фактическое объявление окончания войны, полностью остудившее горнило, которое должно было запустить Врата Разрушения.

Врата Разрушения остыли и в конце концов перестали работать.

Колебания маны рассеялись, и круг призыва, составлявший врата, тоже потускнел.

Теперь Эпоха Разрушения не наступит.

Викир посмотрел вниз на равнину, превратившуюся в море, где были смыты трупы Ядовитых Людей.

И вскоре отдал последний приказ.

— Тюдор.

Тюдор поднял копье в ответ на зов Викира.

Викир, словно ждавший только этого момента, сразу сказал:

— Нам нужен флот семьи Дон Кихот.

Услышав эти слова, все подумали об одном и том же.

Пункт назначения — Столица. Символ Империи, где живет Император.

Центр мира, где каждый хоть раз бывал в дни своей юности и расцвета.

...И последний враг, Первый Труп.

Там скрывался последний демон.