Влажный и мрачный подвал.

Тишина, нарушаемая лишь звуком капель воды, падающих с потолка и разбивающихся о каменный пол.

В этот момент. Громкий топот разбил тишину.

— Ха-а! Ха-а! Кха!

Молодой человек с перекошенным от ужаса лицом бежал по коридору.

Он был гол, а на его исхудавших руках и ногах висели огромные кандалы.

Зюскинд де Левиафан. Старший сын Клана Ядовитых Убийц Левиафан.

Он спрятался в углу у подножия лестницы, прижавшись к стене.

Вскоре он увидел нескольких солдат с копьями, патрулирующих лестницу.

— ...Как же так вышло.

Зюскинд рвал на себе волосы, проклиная себя.

Он был следующим главой семьи Левиафан, но однажды его внезапно схватили и без объяснения причин заперли в подземном комплексе внутри поместья.

Будучи наследником Клана Ядовитых Убийц, Зюскинд прекрасно знал, что это за место.

Тюрьма для самых опасных элементов, подлежащих устранению из семьи, политических противников и неуправляемых членов рода Левиафан, а также лаборатория, где проводились всевозможные ужасные эксперименты над людьми.

— Томас... я расследовал его связь с делом демонов и инцидентом с директором Уинстоном в Академии, и вот к чему это привело... Тут явно замешана наша семья.

Безумие директора Уинстона, появление Адского Древа — демонического растения — в Академии Колизей, и превращение Томаса, сопровождавшего Ночную Гончую, в майджина.

Видя, как 1-й принц пытается замять эти события, Зюскинд постоянно указывал на абсурдность ситуации.

По здравому смыслу, семья Левиафан не должна была поддерживать 1-го принца в такой ситуации.

...Но цена за здравый смысл оказалась высока.

Схваченный еще до того, как успел проснуться в своей постели, Зюскинд был брошен в эту подземную тюрьму. И там он встретил множество других членов семьи.

Все они были теми, кто выступал против гражданской войны.

Только тогда Зюскинд смог точно понять ситуацию.

Что-то неизвестное и ужасающее полностью поглотило семью Левиафан, и пути назад уже нет.

...Та-так!

Воспользовавшись моментом, когда патрульные ушли, Зюскинд побежал в темноту.

Он смог выдержать все жестокие эксперименты в тюрьме благодаря сильному духу и телу.

Зюскинд, хоть и был высокомерным человеком, пропитанным чувством избранности и привилегированности, был элитой, не пренебрегавшей тренировками.

Взбежав по лестнице, Зюскинд нашел потайную дверь, скрытую в укромном месте.

О ней знали только глава семьи и наследник.

Зюскинд толкнул дверь с слабой надеждой.

Грохот—

Тяжелые кирпичи сдвинулись, открывая проход, ведущий еще глубже вниз.

Почувствовав приближение стражи сзади, Зюскинд поспешно закрыл дверь и спустился в темноту.

«Здесь нет выхода наружу... но, по крайней мере, есть место, где можно передохнуть. Подлечусь, восстановлю силы после экспериментов и сбегу».

Зюскинд спускался по потайной лестнице, погруженный в мысли.

Но вскоре он увидел шокирующую картину.

Глубокий подвал.

Пол был уставлен бесчисленным количеством кувшинов.

И от этих кувшинов исходила настолько зловещая аура, что от одного взгляда на них по спине бежали мурашки.

Кувшины, словно источающие энергию танцующих красных демонов.

Зюскинд сразу понял, что это.

— ...Красная Смерть!

Как он мог не знать.

Ужасная чума, над разработкой которой еще несколько лет назад трудилась вся семья.

Поначалу она вызывала лишь жар и была заразной, но позже заставляла людей впадать в ярость и нападать на всех без разбора.

— Не может быть! Разве Красную Смерть не уничтожили после инцидента, который устроил этот ублюдок Саккут?

Зюскинд с недоверием осматривал кувшины.

В каждом из огромных кувшинов находился человек.

Мужчины и женщины, замаринованные в красной жидкости, свернувшись калачиком, как эмбрионы, моргали и смотрели на него снизу вверх. Это было поистине жуткое зрелище.

Все они смотрели на Зюскинда с одинаковой мольбой:

«Убей... меня...»

Горничная, которая каждый день убирала его комнату, старик-садовник, повар, готовивший вкусные десерты, всегда строгий дворецкий, инструктор, учивший его боевым искусствам в детстве, дальний родственник, которого он видел только по праздникам, пожилой член семьи со стороны матери, с которым он иногда здоровался...

Все лица в кувшинах были знакомы.

Зюскинд на дрожащих ногах прошел между кувшинами.

И вскоре увидел огромный кувшин в самом конце.

Ш-ш-ш— Ш-ш—

Из кувшина, наполовину зарытого в землю, доносилось дыхание двух существ.

Заглянув внутрь, Зюскинд увидел двух огромных змей, переплетенных друг с другом.

Каждый раз, когда они выдыхали, красные злые духи поднимались в воздух, танцуя.

— ...Это и есть источник Красной Смерти.

Зюскинд покрылся холодным потом.

В этот момент.

Ш-ш-ш—

Две змеи подняли головы, глядя на Зюскинда, и начали тяжело дышать.

Когда испуганный Зюскинд попытался отступить.

[Приятный запах, не так ли?]

Сзади раздался мрачный голос.

Обернувшись, Зюскинд увидел мужчину в черном плаще.

Зюскинд сразу узнал его.

— ...О, отец.

Хоббс де Левиафан. Глава Клана Ядовитых Убийц.

Он смотрел на своего старшего сына Зюскинда с мягкой улыбкой.

[Я не твой отец, Зюскинд. Я всего лишь демон, который сожрал твоего отца и занял его оболочку.]

От такого редкого для демона откровения лицо Зюскинда побледнело.

Он догадывался об этом, но не ожидал, что тот так открыто признается.

Зюскинд спросил сквозь стиснутые зубы:

— Что ты сделал с младшим братом?

[Он уже стал таким же, как второй сын, Томас.]

— Не неси чушь! У Томаса был гнилой характер, тут ничего не поделаешь, но младший — нет! Он был настолько добрым и наивным, что трудно поверить, что мы братья, он никогда не стал бы майджином...!?

Но Зюскинд не смог закончить фразу.

Хвать!

Две змеи выскочили из кувшина позади него, вцепились в шею и поясницу Зюскинда и утащили его внутрь.

Зюскинд даже не успел вскрикнуть, как исчез в кувшине.

[Ах, вот же... Я оставлял его в живых, чтобы переселиться в его тело.]

Хоббс вздохнул, увидев, что тело Зюскинда, упавшее в кувшин, переломано в неестественных позах.

[Жаль превращать его в Ядовитого Человека (Тогин), но ничего не поделаешь. Тело для переселения у меня еще осталось, так что...]

Красные злые духи, витавшие в кувшине, танцуя, начали проникать в тело Зюскинда.

Глаза Зюскинда, смотревшие в разные стороны, начали наливаться кровью, а по всему телу пошли красные пятна.

Именно в этот момент.

[Все идет по плану, Второй (номер)?]

С лестницы раздался другой голос.

Мужчина, полностью скрытый черным плащом, смотрел на Хоббса сверху вниз.

Хоббс улыбнулся и ответил:

[Первый (номер), это ты. Что случилось?]

[Пришел обсудить вопросы гражданской войны. И пора уже поговорить о наследовании трона.]

[Слишком много глаз. Если хочешь обсудить что-то, присылай сову.]

[Иногда можно. Давно мы вот так не разговаривали лицом к лицу, как товарищи.]

[Да и нас осталось только двое — ты и я.]

[Верно. Из-за проклятого Охотника на демонов.]

Хоббс, точнее Второй Труп, и Первый Труп, скрывавший лицо под капюшоном, начали беседу.

[Похоже, Третьего убили. В моем магическом контуре остался слабый след того, что он пытался насильно открыть "Врата Разрушения" перед смертью.]

[Фу-фу-фу— лучше бы открыл и умер. Жалкий тип.]

[Не смейся. Даже если мы одиночки без чувства товарищества, это большая проблема.]

[Действительно. Ведь цель открыть врата у нас общая.]

[Да. Десять товарищей погибли, остались только ты и я. Пришло время решительных действий.]

Хоббс кивнул.

[Насчет гражданской войны не волнуйся. Скоро закончится массовое производство Ядовитых Людей. С ними война будет легкой прогулкой.]

[Тот парень, Саккут или как его там, был первым Ядовитым Человеком?]

[Пф! Он был неудачным экспериментом. Усилить тело и сделать характер свирепым удалось, но самой главной способности — заразности — у него не было. Те, что сейчас зреют в кувшинах — улучшенная версия. Это настоящие шедевры.]

Закончив говорить, Хоббс повернул голову.

В сторону двух змей, которые только что отравили Зюскинда.

[Это воплощение эссенции моей магии в форме зверя. "Уроборос", неиссякаемый источник яда, артефакт, в котором змеи кусают друг друга за хвост, бесконечно вырабатывая яд. Пока он есть, я могу создавать Ядовитых Людей сколько угодно.]

[Это обнадеживает. Большое подспорье в войне.]

[Конечно. Безумные штурмовики, распространяющие заразу всем телом. Огромная тактическая ценность.]

Тогда мужчина, молча слушавший Хоббса, спросил:

[Тогда, может, для начала сметешь "Ночных странников", которые сейчас должны быть в крепости Точка, в качестве теста?]

[А? Кто это такие?]

[Говорят, Охотник на демонов, недавно убивший Третьего и Четвертого, свил там гнездо. И почему-то туда стекается множество беженцев.]

[Хм... Это высокое и укрепленное место, но там нет воды, так что для базы оно не подходит. Тем более, чтобы принимать беженцев.]

[Но они это делают. Закупают огромное количество еды и воды, похоже, готовятся к осаде.]

[Ха-ха-ха-ха! Глупости! Там нет источника воды. Стоит мне выпустить Ядовитых Людей, и они просто высохнут и умрут в осаде.]

Хоббс рассмеялся, оскалив зубы.

Он взмахнул рукой в воздухе, и за его спиной выстроилась армия Ядовитых Людей, покрытых красными пятнами.

[Другие товарищи просто ждали нападения Охотника на демонов и погибли, но я не такой. Раз я знаю, где они, почему бы не напасть первым?]

[Будь осторожен. Там много беженцев. Охотник на демонов — бессердечный человек, он может использовать их как живой щит.]

[Против меня тактика живого щита не сработает. Чем больше мусора, тем лучше. Просто заражу всех и превращу в Ядовитых Людей.]

Только тогда мужчина в черном плаще удовлетворенно улыбнулся.

[Действительно, для Охотника на демонов, которому есть что защищать, такой тип, как ты — естественный враг.]

[Конечно.]

Хоббс мягко улыбнулся и продолжил:

[Соберу всех Ядовитых Людей. И ровно через месяц выдвигаюсь. Пойду и принесу голову этого Ночной Гончей или как там его. ...Нет, может, лучше превратить его в Ядовитого Человека? Вместе со всеми его прихвостнями.]

[Звучит надежно. Кстати. Могу я попросить об одной услуге?]

[Услуге? Ты у меня? Что такое?]

[...Нужно убить одного человека.]

Мужчина положил перед Хоббсом лист бумаги с нарисованным лицом.

[Если он жив, то сейчас выглядит примерно так.]

[...? Что это? Выглядит как ничтожество.]

[Я тоже так думаю. Но прошу на всякий случай.]

Хоббс, хоть и недоумевал, кивнул.

Первый Труп. Так называемый «Маркиз Раздора».

Это был первый раз в жизни, когда это высокомерное и надменное существо просило о чем-то с таким смирением.