Была ещё ранняя ночь, и луна даже не успела взойти. Бикир направлялся в подземелье под городской ратушей. Почти пустая тюрьма была пропитана отвратительным запахом гниения. Сама тюремная камера уже казалась зловещей, но мрак и пустота делали её ещё страшнее.

Стражники ушли раньше положенного времени. На редкость — никто не остался на ночное дежурство. Все заключённые либо были казнены, либо получили помилование, и теперь здесь никого не было.

Бикир шёл к одной из камер, находившихся в самой глубине. В самое тёмное и зловонное место. Камера. Даже среди прочих мрачных уголков подземелья, дверь этой камеры была единственной, что крепко заперта. И внутри неё оставалась единственная пленница.

Это была секретарша, которая служила барону Гамбино, крупному игроку в подпольной экономике. Женщина с короткими зелёными волосами, слегка отливающими в блонд, сидела на корточках в углу своей камеры, облачённая в тюремную робу и тяжёлые наручники.

Бикир подтянул стул и сел перед решёткой. Звук скребущихся по каменному полу ножек железного стула эхом разлетелся по пустой тюрьме.

— Твое имя... Сен Роуз Синди Венди. Верно? — произнёс он.

Она не ответила на его вопрос. Лишь молча уставилась в пол пустыми глазами.

— Почему ты оставил меня в живых? — её голос прозвучал так же пусто.

В ту ночь, когда все вокруг умирали, Синди Венди стиснула зубы и попыталась сбежать. Ей нельзя было умереть. Даже если не погибнуть, если бы ей отрубили руки или ноги — всё было бы кончено.

У неё было дело, ради которого она не могла позволить себе умереть или остаться калекой в этом месте. Все, кто был обречён на смерть, надеялись на то же, но Синди Венди считала, что её отчаяние было куда сильнее, чем у других.

Но перед ней стояли безжалостные зубы боевого пса. Член рыцарей Питбуль вышел к ней, и это было равносильно смертному приговору. Когда раскалённое лезвие меча коснулось её шеи, Синди Венди сжала зубы... но...

— ...Чанг!

Звук, который раздался в тот момент, оказался неожиданным. Меч Питбуля не пронзил её шею. Это был Бикир, новоиспечённый заместитель консула, который поднял цепь, чтобы остановить удар.

Рыцарь Питбуль был явно удивлён, что Бикир остановил его меч, но затем лишь коротко кивнул на его последующие слова.

— Эта женщина — исключение. Не причиняйте ей вреда и захватите живой.

С тех пор Синди Венди была заточена в подземелье.

Бикир некоторое время молча смотрел на неё, затем спросил:

— Если ты ответишь на мои вопросы честно, я освобожу тебя отсюда.

...!

Эти слова привлекли её внимание. Но вскоре Синди Венди с самоуничижительной усмешкой опустила голову.

— С тех пор, как я оказалась здесь, желание сбежать исчезло. Больше нет смысла.

Тем не менее, Бикир уже начал задавать вопросы:

— Ты ведь причина того, что барон Гамбино, будучи всего лишь незначительным авантюристом, смог так быстро набрать силу, верно?

— ...

— Я изучил вопрос и выяснил, что ты действительно умеешь зарабатывать деньги. Если бы ты развила этот талант в другом месте, а не в подполье, ты могла бы стать успешным торговцем или финансистом.

Синди Венди усмехнулась. Её взгляд как бы говорил: «Что толку теперь от всех этих навыков?»

Бикир внимательно посмотрел ей в глаза и с приятным голосом произнёс:

— Я обещаю.

— ...?

— Я освобожу тебя, если ты ответишь на мои вопросы. Но...

Бикир сделал паузу, склонившись ближе к решётке, и встретил взгляд Синди Венди. В её зелёных зрачках отразился красный свет.

— Если не ответишь, ты будешь жалеть об этом сегодня и всегда.

В его голосе было что-то странное, нечто, что вызывало не только страх, но и иной вид тревоги.

Синди Венди невольно раскрыла рот.

— Если я смогу ответить... я постараюсь.

— Отлично.

Бикир задал прямой вопрос:

— Как тебе это видится?

— Что именно?

— Ты думаешь, что я неправильно исполняю свои обязанности?

Синди Венди спокойно ответила:

— Что может значить мнение жалкой преступницы вроде меня?

— Я спрашиваю именно такую преступницу.

— Тогда отвечу. Думаю, ты совершаешь ошибку.

Бикир кивнул.

— Почему?

— Во всех королевских науках «добродетель» рассматривается как основное качество правителя. Строгое соблюдение закона может дать краткосрочный эффект, но в долгосрочной перспективе...

— Добродетель? Что это?

— Это значит, не садиться в повозку, даже если устал, не укрывать её, даже если жарко, и не выставлять вооружённых солдат на показ. Всё ради одного.

— Ты хочешь сказать, что я лишён добродетели?

— Если это большой недостаток, то да. В этом и причина, почему ты долго не проживёшь. Ты возвысил свою репутацию, расправляясь с мелкими злодеями жестокими методами, но рано или поздно ты начнёшь убивать и калечить обычных людей. Это вызовет ненависть и обиду.

— Думаешь, меня напугает ненависть простых людей?

— Даже если это простые люди, семья Баскервилей не будет довольна. Даже в пределах города Андердог граждане будут больше бояться тебя, заместителя консула, чем главу Баскервилей.

— Хм. Это правда.

— И так будет, даже если придёт твой начальник или преемник. Твои действия направлены на скорейшее достижение власти, из-за чего многие местные силы точат на тебя зуб. В других городах ситуация схожая. Учитывая это, я не думаю, что ты долго продержишься.

— Что же мне делать дальше, по-твоему?

— Сейчас ты находишься на краю пропасти. Если хочешь спасти свою шкуру, откажись от должности заместителя консула, верни всю власть Баскервилям и передай заслуги семье и императору. Уходи в места вроде Красных и Чёрных гор или в имперскую академию, и работай на своё будущее.

— А дальше?

— Прячь свои силы и незаметно занимайся обучением. Советуй начальству нанимать скрытые таланты, уважай старших, заботься о сиротах, хвали тех, кто не был признан по заслугам, и уважай добродетельных.

— И что же я с этого получу?

— Во-первых, спокойствие. К тому же, к тому времени глава Баскервилей примет на себя весь негатив, который тебе предназначался. Он ведь уже немолод?

На длинный совет Синди Венди Бикир ответил редкой улыбкой. Её слова во многом совпадали с его собственными планами на будущее.

— Отлично.

Он кивнул.

В тот же момент...

— Скрежет!

Дверь из железа открылась. Бикир разорвал замок лишь силой своих рук, освободив Синди Венди от всех её оков.

— Как и обещал, теперь ты свободна.

— ...

Синди Венди подняла голову и посмотрела на открывшуюся перед ней дверь. Затем тихо повернула взгляд к Бикиру.

— Ты и вправду отпускаешь меня?

— Да. Я держу своё слово.

— Не пожалеешь?

Жизнь постепенно возвращалась в её глаза. Бикир лишь ухмыльнулся, глядя на это.

— Надеюсь, что нет.

— ...?

Синди Венди склонила голову набок в недоумении.

Наконец, Бикир открыл рот:

— Ты дала мне хороший совет, так что и я дам тебе один.

— В городе Андердог было семь известных коренных семей: Монтбланк, Пьер, Луизби, Шанель, Феррагамо, Эрмес и Прада, которые были уничтожены на этот раз, — начал Бикир.

— ...

— Но несколько лет назад их было восемь, не семь.

Бикир заметил, как тело Синди Венди едва заметно вздрогнуло при этих словах.

— Изначально существовала восьмая семья — Мессинадна. Это была самая богатая семья среди всех.

— ...

— Но однажды их всех уничтожили. Всех членов семьи постигла трагическая участь. Знаешь, почему?

— ...

— Причина в том, что они украли книгу с техникой меча семьи Баскервиль. Восьмилетнему сыну главы семьи понравился меч, и он заявил, что научился отличной технике, хотя на самом деле не понимал, откуда она взялась.

— ...

— Глава семьи Мессинадна устроил большой приём в честь дня рождения своего сына и попросил его показать новую технику перед собравшимися гостями.

— ...хватит, — Синди Венди подняла руку, пытаясь остановить его.

Но Бикир проигнорировал её и продолжил:

— Во время демонстрации меча все гости были поражены. Мальчик показал технику семьи Баскервиль — секретную технику, которую знала только семья Баскервиль.

— Прекрати... — срывающимся голосом попросила она.

— В тот же момент информация дошла до Баскервилей. Они чрезвычайно тщательно охраняют свои техники меча. Глава Баскервилей, поняв, что был раскрыт важнейший военный секрет, выпустил охотничьих псов. С того дня семья Мессинадна была стёрта с лица земли.

— Хватит, ты ублюдок! — закричала Синди Венди, не выдержав.

Но Бикир не останавливался.

— Оказалось, что семья Мессинадна была невиновна. Те, кто заманил их сына, показав ему технику, были детьми из семи других семей. Они научили мальчика, который в своём детском неведении продемонстрировал её взрослым. Это было подстроено.

— Прошу... прекрати... — умоляла она.

— Но один человек выжил. Вся семья была уничтожена, но семеро идиотов тайно спасли младенца — годовалую девочку.

— Перестань! — вскрикнула Синди Венди, пошатнувшись, прежде чем опереться спиной о стену. Её глаза налились кровью.

Бикир продолжал:

— Девочка была красива и умна, но подверглась жестоким, подлым и позорным пыткам. То, что с ней сделали... Я даже не могу произнести это вслух.

— Я не хочу больше это слышать... Прекрати! — из одного глаза Синди Венди потекли кровавые слёзы. Она оторвалась от стены и, пошатываясь, направилась к выходу.

И тут:

— Я предупреждал тебя. Если не послушаешь, будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Бикир стоял неподвижно и продолжил:

— У этой истории есть продолжение.

— ...?

Бикир пожал плечами.

— Прошло довольно много времени, и в город назначили нового заместителя консула.

— ...

— И за всем этим стояли те самые семь идиотов, которые привели семью Мессинадна к гибели.

Синди Венди обернулась, взглянув на Бикира.

Тот смотрел ей прямо в глаза.

— Новый заместитель консула подверг этих идиотов жестоким пыткам.

— ...

— И на смертном одре они признались в своих преступлениях. В том числе — против семьи Мессинадна. Они раскаялись и извинились за все свои грехи.

Синди Венди истерично закричала:

— Извинения?! Кто осмелился извиниться перед кем-то?!

— Перед единственной выжившей из семьи Мессинадна. Девочкой, которая сейчас носит псевдоним «Сен Роуз Синди Венди», и чьё настоящее имя — Мессинадна Ло Сен Синди Венди.

Услышав это, Синди Венди пошатнулась с ошеломлённым выражением лица.

— Ургх!

Она вырвала то, что было у неё внутри. Голова кружилась, а в темноте подземелья, где невозможно было разглядеть даже собственные руки, гнилостный запах, которым была пропитана камера, казался ещё невыносимее.

Синди Венди опёрлась на стену и прижала ладонь ко лбу.

— Как я могу тебе поверить? — выдавила она, сплёвывая на пол.

— ...

— Как мне поверить, что ты поймал их, пытал, раскрыл правду и даже получил извинения?! — её крик эхом отразился в камере.

Ответа от Бикира не последовало. Однако...

— Шшш...

Он зажёг факел, осветив подземную темницу. В этот момент...

— ...!

Глаза Синди Венди широко распахнулись, словно вот-вот должны были лопнуть. В углу камеры на коленях стояли семь безголовых трупов. Их пальцы были полностью истёрты, а кровь покрывала не только пол, но и стены, и даже потолок. Вся комната была окрашена в красный цвет.

Приглядевшись, можно было заметить, что на полу и стенах кровавыми буквами были выведены бесчисленные надписи: "Простите меня за мои ошибки. Мне всё равно, если я умру, только прошу, не трогайте мою семью... Я искренне прошу прощения перед Синди Венди. Мы совершили смертный грех..."

"Я был неправ, неправ, неправ... Я не хочу умирать, не хочу умирать..."

Извинения были написаны пальцами, истёртыми в кровь. Все стены и пол были покрыты красными буквами раскаяния.

— ...

Синди Венди стояла посреди этой окровавленной комнаты, глядя на Бикира новым взглядом.

Спустя мгновение Бикир подошёл ближе.

— Но месть семьи Мессинадна ещё не завершена.

— ...

— Осталась ещё одна семья.

Намёк был очевиден. Главный враг — семья Баскервиль — оставался в живых.

— Ты должна ненавидеть Баскервилей. Ты заслужила это.

— ...

— И помимо этого, я скажу от лица всех Баскервилей...

Бикир медленно склонился перед Синди Венди.

— Прости.

В тот же момент...

Кап-кап...

Слёзы, смешанные с кровью, потекли из глаз Синди Венди, падая на каменный пол.

— ...

— ...

Они стояли напротив друг друга, не двигаясь, некоторое время. Наконец, Синди Венди заговорила:

— Ты ведь тоже из Баскервилей... Почему ты помогаешь мне?

Бикир не ответил.

Однако быстрая на ум Синди Венди поняла смысл его молчания. Ненависть к семье Баскервилей была сильна как внутри, так и снаружи её стен. В этом смысле Бикир и Синди Венди понимали друг друга лучше, чем кто-либо другой.

После этого Синди Венди покинула темницу. Но на этот раз, уже на выходе, она бросила Бикиру, всё ещё стоявшему в тюрьме, спокойным голосом:

— Что бы ты ни делал в своей жизни, у меня никогда не закончится деньги.

В этот момент Бикир нашёл себе сильного покровителя.