В кои-то веки я шел один.

Внутренняя энергия восстанавливается с помощью медитации, мышцы — с помощью отдыха, но нечто духовное, чему трудно дать название, кажется, восстанавливается только тогда, когда находишься вот так, в одиночестве.

Это просто мое ощущение.

Будь то душа или разум, я шел медленно, чтобы дать им время на восстановление.

Я мог бы отправиться в Город Белого Орла и присоединиться к Четверым Великим Злодеям.

Или мог бы пойти в Ильян и отдохнуть несколько дней.

Но пока я покинул гору Пэгун, не определив пункта назначения. Размышляя об Амхянпхё, я на время отложил мысли о боевых искусствах.

Не знаю почему, но если человек только и делает, что тренируется, высока вероятность, что он станет идиотом. Если ты тренировался сорок с лишним дней подряд, правильным решением будет отдохнуть день-два.

Я смотрел на плывущие по небу облака, наблюдал за рекой невдалеке, текущей с той же скоростью, что и я, и иногда пинал камни, лежащие на обочине дороги.

Отбросив всевозможные тяготы и тревоги...

Я просто шел.

Идя с настроем мальчика на побегушках из Ильяна, каким я давно не был, я забыл о том, что являюсь человеком с выдающимися боевыми искусствами, забыл о том, как дурачился в Альянсе Мурим в окружении героев Белой Фракции. Забыл о битвах с горными и водными бандитами, стер из памяти еще более тяжелую схватку с призраками.

Вскоре я стер и выражения лиц некоторых людей, которые врезались в память глубже, чем та битва. Вспоминались лица Четырех Небесных Королей, увиденные под дождем, редкая улыбка Небесного Зла, вспоминалось лицо Учёного в белом, выплевывающего кровь после того, как его избил Небесное Зло, но я быстро стер и их.

Так я шел, пока не проголодался, проходя мимо множества улиц и заведений, и наконец обратил внимание на одно, где скопилось необычайно много посетителей. Солнце клонилось к закату, и было видно много людей, ужинающих пораньше.

Хорошее место?

Я сел на свободное место и немного подождал, но заведение казалось настолько загруженным, что мальчик на побегушках не прибежал сразу.

Положив деревянный меч на стол, я выпил воды и, оглядевшись, понял, что большинство посетителей — мужчины.

Только по выражениям лиц и взглядам посетителей я понял, что кто-то выходит из кухни. Сзади подошла какая-то женщина, бросив фразу на «ты»:

— Что будешь есть?

Я подумал, к кому она обращается, но девушка с длинными волосами, собранными сзади в хвост, увидев меня, широко раскрыла глаза.

— Ах, простите.

Это была молодая девушка, но было невозможно разобрать, кто она — работница или хозяйка. Для работницы она вела себя слишком уверенно, а для хозяйки была слишком молода. К тому же нигде не было написано, что здесь продают, поэтому сделать заказ было сложно.

— Одну порцию лапши и маленькую бутылку дуканского вина, можно?

— Да. Но лапша с вином — это как-то не очень, так что закажите еще свинины в кисло сладком соусе или жареную курицу кусочками. Дуканского вина в маленьких бутылках нет. Только среднего размера.

— Курицу я пока есть не планирую, так что давайте свинины в кисло сладком соусе.

— Поняла.

После этого несколько необычного процесса заказа девушка исчезла, а люди уставились на меня.

Женщина-посетительница, сидевшая неподалеку, прошептала кому-то:

— Старший брат, зачем он носит с собой деревянный меч?

С каких это пор мой слух стал таким острым?

— Это не простой деревянный меч.

Когда я сосредоточился, разговор стал слышен еще лучше.

— Правда? Я не знала.

— Не спрашивай в открытую о чужом оружии. Такие вопросы задавай после того, как поешь и выйдешь.

— Поняла.

Пока я ждал, на стол поставили дуканское вино и сухие закуски, которые я не заказывал.

На этот раз из кухни вышел мальчик. Я без задней мысли налил себе бокал дуканского вина и выпил — оно оказалось довольно холодным. Видимо, его хранили в тени или опускали в колодец. Только попробовав воду и вино, я уже мог понять, что это хорошее заведение.

Хорошее место.

Из кухни доносился голос девушки, которая постоянно поручала мальчику то одно, то другое, и в её голосе смешивались шутки, придирки, окрики и смех.

Жуя сухие закуски, я наблюдал за тем, что происходит снаружи гостиницы.

Улица была довольно оживленной, а прохожие выглядели жизнерадостными. Видимо, поблизости находилась школа боевых искусств, так как было видно группы молодых людей в одинаковой форме, направляющихся на ужин. Один парень из такой группы зашел в гостиницу, но, увидев, что свободных мест нет, с разочарованным видом вышел и покачал головой.

— Всё занято. Идем.

Затем в заведение вошли трое довольно хорошо одетых мужчин и стали искать свободные места. Может быть, потому что я занимал целый стол один, один из них подошел ко мне и спросил:

— Можно присоединиться?

Я указал на стулья в знак согласия. Тогда все трое уселись вокруг узкого стола, и один из них слегка подвинул меня задом.

Я отодвинул лежавший на столе деревянный меч на край, подвинулся и выпил бокал дуканского вина.

На этот раз, когда мальчик подошел принять заказ, люди, занявшие мой стол, со знанием дела заказали то и это, приговаривая:

— Учись готовить побыстрее. Каково твоей сестре одной так мучиться?

Когда мальчик ушел на кухню, даже не ответив, мужчина пробормотал:

— Вот невоспитанный щенок, даже не отвечает.

— Не ругайся. Ёнхон это не любит.

Видимо, девушку звали Ёнхон. Вскоре девушка, не любящая ругань, вышла из кухни, и взгляды мужчин разом устремились на неё. Девушка, повязывая на лоб белую ленту, подошла к нашему столу и сказала мужчинам:

— ……Тофу закончился. Ешьте что-нибудь другое.

— Тогда что будем есть?

— Я занята, говорите быстрее.

— Подожди-ка. Может, курицу?

— Нет? Ешьте свинину в кисло сладком соусе. Это сейчас быстрее всего.

— Понял.

Почему-то возникло ощущение, что она просто положит побольше свинины в кисло сладком соусе в мою порцию и разделит его между этими мужчинами.

Когда девушка ушла, трое мужчин снова заговорили.

— Почему она всегда такая уверенная в себе?

— И не говори.

— Вы здесь впервые?

Я подумал, к кому он обращается, но на этот раз снова ко мне. Эти трое мужчин тоже были молоды, но, если подумать, я сейчас тоже молод. На мгновение я задумался, какой тон использовать, а затем просто кивнул.

Один из них прямо за столом вытащил меч и стал протирать лезвие полой одежды.

Как раз в этот момент посетители за соседним столиком уходили, поэтому я взял дуканское вино и сухие закуски и встал.

— Я пересяду за соседний стол.

— Пожалуйста.

Я поставил дуканское вино и сухие закуски на пустой стол, а затем пошел за деревянным мечом. В этот момент один из парней схватил деревянный меч быстрее меня и потянул за рукоять. Когда из ножен показалось серебристое лезвие, все трое посмотрели на него с удивлением.

……

Я сказал мужчине, державшему деревянный меч:

— Эй, зачем без спроса трогать чужое оружие.

Я протянул руку, и он положил деревянный меч.

Трое парней окинули меня взглядом с ног до головы и сказали:

— Отличное оружие.

— Похоже на оружие, которое используют убийцы.

— Где купили?

Я вернулся на свое место и ответил:

— Это подарок. Цену не знаю.

Внезапно девушка, несшая свинину в кисло сладком соусе на большой тарелке, сказала:

— А? Если так, эй! Принеси маленькую тарелку.

Девушка сначала поставила свинину в кисло сладком соусе на их стол, а затем переложила часть на маленькую тарелку, которую принес мальчик. После этого она поставила её на мой стол, и в то же время мальчик поставил передо мной лапшу.

Мужчина, увидев, что мне положили довольно много свинины в кисло сладком соусеа, сказал:

— Почему ты дала ему так много? Нас ведь трое.

Девушка посмотрела на троих мужчин и сказала:

— Вы не можете просто поесть молча?

— Понял.

Когда девушка ушла, один из мужчин пробормотал:

— ……Ёнхон красивее всего, когда делает серьезное лицо.

Я потянулся за свининой в кисло сладком соусе, но вдруг рассмеялся и захихикал про себя. Когда я засмеялся, трое мужчин перестали работать палочками и уставились на меня.

— Не слишком ли откровенно ты смеешься?

Я мгновенно стер улыбку с лица и посмотрел на этих троих.

……

Тогда эти трое тоже снова взялись за палочки и принялись есть свинину в кисло сладком соусе. Только тогда и я смог проверить, хорошее ли это заведение, попробовав свинину в кисло сладком соусе. Впечатление вырвалось само собой:

— Хорошее место.

Была причина, по которой здесь так много людей. К тому же у девушки была своеобразная аура, так что, похоже, она пользовалась большой популярностью у местных мужчин.

Едя лапшу, я поискал глазами вывеску, но, оглядевшись, понял, что у заведения даже нет названия. Когда посетители, ужинавшие пораньше, немного разошлись, в заведении стало посвободнее.

За спиной раздался голос девушки:

— На сегодня с едой закончили. Больше посетителей на ужин не принимаем.

— Понял.

Мальчик подошел к фасаду заведения и перевернул какую-то табличку рядом с дверью. Незаметно подошедшая девушка спросила меня:

— Вкусно?

Я подцепил палочками кусочек свинины в кисло сладком соусе и ответил:

— Свинина в кисло сладком соусе?

— Да.

— Превосходно.

— А лапша?

Я посмотрел на наполовину съеденную лапшу и ответил:

— Невкусно. Как будто ветки в воде замочили.

Когда я заговорил с девушкой, вмешался сидевший рядом мужчина:

— Ты почему обращаешься к Ёнхон на «ты»? Вы знакомы?

Вместо меня ответила девушка:

— Не нарывайся. Пока я стол не перевернула.

— Ты с ума сошла? Как хозяйка может перевернуть стол посетителей?

Девушка усмехнулась и жестом подозвала мальчика. Когда мальчик подошел с кислым выражением лица, девушка указала на лапшу и сказала:

— Он и половины не съел.

Мальчик тяжело вздохнул и слегка поклонился мне:

— Извините. За то, что невкусно.

Когда мальчик прошел мимо с унылым видом, девушка сказала мне:

— Извините. Я была занята, поэтому поручила это младшему брату.

— Ничего страшного. Вычтете лапшу из счета?

— Ну, нет.

— Так и должно быть.

Девушка села напротив и легонько постучала пальцем по бутылке с дуканским вином. Жуя свинину в кисло сладком соусе, я налил ей бокал вина. Получив вино, девушка тоже взяла палочки, прямо на моих глазах стащила мою свинину в кисло сладком соусе, съела её, а затем выпила дуканское вино.

Сидевшие рядом мужчины со смехом сказали:

— Опять объедает и опивает посетителей.

Я посмотрел на мужчин, а затем снова стал разглядывать лицо девушки. Подумав, что она, видимо, работала, так и не успев поесть из-за занятости, я спросил:

— А твой брат поел?

Девушка ответил:

— Еще нет. Позже сходим куда-нибудь, я ему куплю. Он не любит есть то, что я готовлю.

Девушка легонько коснулась деревянного меча на столе и спросила меня:

— Вы сильны в боевых искусствах? Или это просто для самообороны?

Вдруг раздался грохот, и выбежавший из кухни мальчик, посмотрев на деревянный меч и на меня, спросил:

— Хорошо деретесь?

— ……Хм.

Я откашлялся и налил себе вина. Когда я ничего не ответил, мальчик сказал Ёнхон:

— Сестра, мне кажется, этот старший брат хорошо дерется.

— Почему?

— Я почувствовал это по его ауре. Верно?

Что вообще отвечать в таких случаях?

— Не то чтобы плохо.

— Вот видишь, я же говорил! Насколько хорошо?

Я задумался и ответил уклончиво:

— Наверное, людей сильнее меня наберется не больше двадцати? Мастеров ведь очень много.

Мальчик ответил с разочарованным видом:

— А, правда? Значит, не такой уж и сильный.

— Разве это не значит, что сильный?

— Разве? По-моему, просто умеренно сильный.

Парень с необычайными амбициями.

Когда мальчик снова направился на кухню, девушка пристально посмотрела на меня. Сидевшие рядом мужчины тоже со смехом сказали:

— Как ты насчитал двадцать человек?

— И не говори.

Девушка посмотрела на мужчин, а затем спросила меня:

— Посетитель?

— Что.

— Кажется, мой брат спрашивал, хорошо ли вы деретесь по меркам этого района. Конечно, даже в этом случае вы были бы невероятно сильны, но...

— И что?

— Ваш ответ случайно не означал, что во всей Поднебесной найдется всего около двадцати человек?

— Возможно?

— В каком смысле? Что значит «возможно»?

— Я же не встречался со всеми, поэтому не знаю. Их может быть больше, а может быть и меньше. Я имел в виду, что примерно двадцать.

— Правда?

Я чувствовал, что разговор ходит по кругу, но не мог ответить иначе. Ведь я не сражался со всеми мастерами, и есть много таких, с кем я даже не встречался.

Но и сказать, что я просто вхожу в сотню лучших мастеров — это излишняя скромность.

Мало кто из мастеров мог бы свести вничью поединок с Королем Саблей, к тому же...

Если дело дойдет до смертельной схватки, мой рейтинг поднимется еще выше.

Девушка спросила меня:

— Мой брат постоянно говорит, что хочет изучать боевые искусства и стать мастером, что мне делать как старшей сестре? У нас нет денег, поэтому отправить его в школу боевых искусств нам не по карману.

Сбоку вмешались с вопросом мужчины:

— Хочешь сказать, ты входишь в сотню лучших мастеров Канхо?

Я кивнул.

— Верно.

……

Я посмотрел на этих троих.

— Хотите получить пощечину от мастера из сотни лучших в Канхо? Не лезьте постоянно в чужой разговор.

Все трое одновременно расхохотались.

— Ха-ха-ха-ха...

— Пфф.

Посмеявшись вдоволь, один из них сказал девушке:

— Сколько с нас?

Девушка посмотрела на стол и сразу ответила:

— Двадцать.

Мужчина достал из-за пазухи железные монеты, положил их на стол и встал.

— Идем.

Я смотрел на этих троих, которые аккуратно расплатились и уходили, и сказал:

— Какой светлый район. Люди такие жизнерадостные. Просто взяли и ушли.

Я думал, что эти трое вышли на улицу и исчезли, но вдруг они громко закричали:

— В гостинице «Ёнхон» появился мастер из сотни лучших в Канхо! Невероятный мастер!

— Если он из сотни лучших, значит, Секта Чонхёп и Секта Янъи для него ничто?

— Явился великий мастер.

Слушая эти крики, я понял, что они были не такими уж и жизнерадостными ублюдками.

Девушка успокоила меня:

— Ничего страшного не случится.

— Это хорошо.

— Здесь Секта Чонхёп и Секта Янъи являются двумя главными силами, и есть много школ боевых искусств. Поэтому крупных инцидентов обычно не бывает. Силы Чёрной Фракции тоже давно исчезли.

— Причина, по которой здесь много школ боевых искусств, случайно не в том, что эти две секты при наборе учеников проводят отбор, похожий на экзамены для военных чиновников?

— Верно. Как вы узнали?

— Просто предположил.

Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить названия этих двух сект, но так как это был не мой регион деятельности, ничего не пришло на ум. Но они и не были сектами, о которых ходила бы слава по всей Поднебесной, так что не было ничего странного в том, что я их не знал.

На этот раз я спросил девушку:

— Почему твой брат хочет изучать боевые искусства?

Девушка ответила спокойным тоном:

— Разве в его возрасте не все такие?

Я кивнул.

— Если он хочет изучать их должным образом, ты не сможешь часто с ним видеться.

— Почему? У моего брата много друзей, которые ходят в школы боевых искусств.

— Чтобы стать примерно двадцатым по силе в этом районе, достаточно пойти в школу боевых искусств, а затем вступить в Секту Чонхёп или Секту Янъи.

— А чтобы стать одним из сильнейших в Поднебесной?

— Тогда сначала нужно броситься в Поднебесную.

— Значит, мы не сможем часто видеться.

Я позвал мальчика, который был на кухне:

— Иди-ка сюда.

Как только мальчик подошел, я протянул руку и проверил его телосложение, костяк и форму рук. Тело передается от родителей, поэтому тип телосложения предопределен. Подходит ли тело для боевых искусств или нет, решается с рождения. Я перебрал в уме мастеров, которые подошли бы этому мальчику в качестве наставников, но не нашел ни одного. К тому же его костяк нельзя было назвать хорошим. Я подумал, что так же, как нелегко найти ученика для Небесного Зла, найти ученика для себя или Четверых Великих Злодеев — задача не из легких.

Я спросил мальчика:

— Драться умеешь?

— Нет.

— Не расстраивай сестру. Похоже, к готовке у тебя таланта нет, так что для начала походи в школу боевых искусств.

Я достал из кошеля деньги, добавил к плате за еду сумму, достаточную для оплаты обучения в школе боевых искусств, и положил на стол. Даже на мой взгляд, это было немного чересчур.

Девушка спросила:

— Почему вы даете так много?

— Потому что это хорошее заведение.

Я окинул взглядом гостиницу и сказал:

— Говорят, это гостиница «Ёнхон», так что на оставшиеся деньги повесьте вывеску. Не знаю, сработает ли этот блеф, но если возникнет ситуация, с которой будет трудно справиться, скажите, что эта гостиница принадлежит секте Хао. Попытка не пытка.

Девушка и мальчик переглянулись и с удивлением посмотрели на меня.

Девушка спросила:

— А кто вы в секте Хао?

Я с недоумением ответил:

— Вы знаете секту Хао?

На этот раз ответил мальчик:

— Говорят, это молодой мастер, который сражался с Королями в Альянсе Мурим и не проиграл? Посетители часто говорили, что Глава секты Хао — сильнейший среди молодого поколения.

Слухи распространяются так быстро. Это даже не удивительно.

— Вот как. А еще какие слухи?

— Говорят, он цель всех молодых мастеров. В этом районе много школ боевых искусств, поэтому здесь часто говорят об Альянсе Мурим. А в последнее время стало модно называть его не Главой секты Хао, а сокращенно.

— Как именно?

— Король Ха. Говорят, он мастер уровня Королей.

Было необычно слышать новости о себе от других. Намереваясь снова отправиться в путь, я встал и посмотрел на девушку и мальчика.

— Я пошел.

Когда я выходил из гостиницы Ёнхон, мальчик спросил сзади:

— Так кто вы? Я должен знать, чтобы потом вернуть деньги.

Я обернулся и посмотрел на мальчика.

— Я Глава секты Хао. Не используй слова «Король Ха».

— Почему?

Я с улыбкой ответил:

— Это прозвище звучит слишком сильно. Я не настолько хорош.

Выйдя из гостиницы Ёнхон, я протяжно зевнул.

— Я всё думал, почему развелось так много Королей, а оказывается, я тоже внес в это свой вклад. Блять...

Мне показалось, что если я задержусь здесь подольше, то нагрянут мастера из Секты Чонхёп и Секты Янъи, поэтому я заранее скрылся.

Я должен остерегаться роста своей славы, но подумал, что это будет нелегко.