Гостиница «Небесный Ветер» в Городе Белого Орла.

Когда я заказал кучу еды и начал разглядывать улицу, Мастер Шести Гармоний спросил:

— Зачем так много заказал?

— Здесь хорошо готовят. Сначала освежимся сливовым напитком, потом съедим тофу с перцем, потом пельмени, а под конец, под дуканское вино, закажем свинину в кисло-сладком соусе.

— Можно было и не заезжать сюда, а сразу вернуться? — спросил он.

— Шесть Гармоний, ты когда-нибудь в жизни жил так бездарно?

— Уверенно заявляю — никогда.

— Вот и попробуй.

Я жевал сушёные закуски и смотрел на улицу.

— Человек… иногда должен жить бездарно.

Мастер Шести Гармоний вздохнул.

— Ты, похоже, раньше был очень бездарным. Тебе очень идёт такой образ.

— Я, конечно же, самый бездарный мужчина на свете.

Я собирался вернуться в Секту Хао, но свернул и приехал в Город Белого Орла. По дороге мы с Мастером Шести Гармоний обсуждали боевые искусства, особенно теорию Завесы из меча.

Конечно, учился не только я.

Я рассказал ему, как пробить или использовать в своих целях Завесу из меча во время боя.

Таким образом, главной целью нашего путешествия было повышение уровня нашего мастерства, так что не было большой разницы, вернёмся ли мы в Секту Хао или выпьем по чарке в Городе Белого Орла.

Я ел лапшу и время от времени поглядывал на улицу. Мастер Шести Гармоний, похоже, заметил это и, тоже поедая лапшу, спросил:

— Кого-то ищешь? Кого-то, кого нужно убить?

Я выпил бульон и ответил:

— Не то чтобы убить.

— Так кого же?

Я указал на людей на улице и спросил:

— Как тебе здесь атмосфера?

Мастер Шести Гармоний ответил с лёгким недовольством:

— Довольно много воинов Канхо. Большинство, похоже, из сект Белой Фракции или кланов. Ну, Город Белого Орла всегда таким был.

— Здесь есть один из, так сказать, восходящих звёзд. И он самый сильный из них.

— Есть, и что?

— Он, наверное, сильнее тебя.

Мастер Шести Гармоний усмехнулся.

— Эй, Глава.

— Что?

— То, что я проиграл тебе, — это уже само по себе нелепость. А восходящая звезда — это ведь твой ровесник, не так ли?

— Примерно.

Он с серьёзным лицом спросил меня:

— И он сильнее меня? Этого не может быть.

Я, поедая тофу, ответил:

— Почему? Разве есть закон, что молодой не может победить тебя? Великие сыновья из Демонического Культа примерно моего возраста или чуть старше. И они тоже не слабее тебя.

— Они — особенные.

— Какой толк от этой «особенности»? Если проиграешь в бою с Демоническим Путём — тебя ждёт только смерть.

— Вот как?

Я выпил дуканское вино и сказал:

— Когда кто-то сражается с Белой Фракцией, остаётся обида. Когда сражаются между собой люди из Чёрной Фракции, победитель стремится сделать проигравшего своим подчинённым. Но с Демоническим Путём выбора обычно нет. Одна из сторон просто умирает. Или становится рабом.

— А ты?

— У меня бывает, что остаётся обида, бывает, что делаю подчинённым, а бывает, что убиваю.

Мастер Шести Гармоний, попивая вино, посмотрел на меня.

— Всё тебе, да? Молодец. Очень.

Я внезапно расхохотался и долго смеялся, трясясь всем телом. Когда я никак не мог остановиться, Мастеру Шести Гармоний тоже стало смешно, и он несколько раз усмехнулся.

— Хватит уже ржать. Ты что, сумасшедший? Все смотрят.

Как только меня охмелило, я окутал правую руку Ледяной Завесой. На ладони поднялся белый холод, который затем сформировался в тонкий диск.

— Не надо, — поспешно сказал Мастер Шести Гармоний. — Хватит. Обязательно во время выпивки тренироваться?

— Привычка, что поделать.

— Но почему ты всё время пытаешься сделать эту Ледяную Завесу такой тонкой?

— Скорость.

— Скорость?

— Я тренируюсь, чтобы создавать её быстрее.

— Ясно.

— Кажется, это полезно и для того, чтобы хватать скрытое оружие или мечи. Это искусство требует много исследований.

Когда мы доели, я уже собирался отправиться к Демону Меча, как вдруг услышал знакомый голос.

— Ты что здесь делаешь?

Я повернул голову и увидел Бабника, которого давно не видел. Он, нахмурившись, сказал:

— Я-то думал, что за сумасшедший так громко смеётся, а это оказался тот самый сумасшедший.

Похоже, он был где-то поблизости.

Встретившись с ним и получив тройную порцию «сумасшедшего», я указал на свободное место.

— Садись.

Когда он сел, я представил их друг другу.

— Это Мастер Шести Гармоний, а это — второй сын клана Мон, Мон Ран.

Представив членов Общества Злодеев из Прошлой Жизни, я стал наблюдать за ними.

— Приятно познакомиться, — сказал Мастер Шести Гармоний.

Бабник, искоса оглядев его, буркнул:

— Приятно.

Я, скрестив руки на груди, серьёзно задумался.

Как бы устроить так, чтобы эти двое подрались? С самым серьёзным видом я размышлял над этим, а потом взял дуканское вино.

— Давно не виделись, выпей.

Бабник, взяв чарку, с сомнением произнёс:

— …Там этого нет?

— Чего?

— Ничего.

Он говорил о слабительном, поэтому я с невозмутимым видом налил ему. Налив и в пустую чарку Мастера Шести Гармоний, я сказал:

— Ну, выпьем.

Мы втроём, без всякой радости разглядывая друг друга, выпили по чарке. У всех был довольно паршивый характер и высокая подозрительность, так что атмосфера за столом была очень напряжённой и хорошей.

— Какими судьбами здесь? — спросил меня Бабник.

Я, поедая свинину, ответил:

— Недавно услышал, что здоровье почтенного Хо ухудшилось, и заезжал к нему, но твоего учителя не было, вот и решил заглянуть. Он в порядке?

— Не знаю.

— Почему не знаешь?

— Он почти всё время медитирует, я не могу его беспокоить.

Я посмотрел на его лицо и кивнул.

— Ясно.

Когда я замолчал, Бабник и Мастер Шести Гармоний переглянулись и отвернулись. Было очевидно, что они не понравились друг другу.

Я усмехнулся…

И они оба одновременно сказали мне:

— Почему ты смеёшься?

— Чего ржёшь?

Я цыкнул и ответил:

— Да что за сумасшедшие, даже посмеяться нельзя. Нельзя смеяться?

— Скажи, почему смеёшься, а потом смейся, — сказал Бабник.

Я легонько стукнул по столу и сказал:

— Хорошо. Я приехал в Город Белого Орла не только для того, чтобы встретиться с твоим учителем, но и для того, чтобы познакомить вас двоих. Почему?

— …

— Потому что из всех мастеров, с которыми я сражался, вы двое — самые выдающиеся. Словно дракон и тигр, равные по силе. Честно говоря, если бы мне предложили сделать ставку на ваш поединок, я бы не знал, на кого ставить.

— …

Мастер Шести Гармоний и Бабник переглянулись, а затем одновременно посмотрели на меня.

— Этот ублюдок приехал сюда, чтобы стравить нас? — сказал Бабник.

Мастер Шести Гармоний тоже усмехнулся.

— Теперь я понял, зачем ты приехал. Сказал бы сразу.

Я с серьёзным видом посмотрел на них, а затем, применив тактику уклонения, отступил.

— Шутка, шутка. Мон Ран, ты сегодня-завтра доложи своему учителю, и если он не будет против, мы с Мастером Шести Гармоний зайдём. Раз уж мы здесь, нужно встретиться.

— Так кто же его учитель? — спросил Мастер Шести Гармоний.

— Встретишь — узнаешь. Кстати, как же спокойно стало, когда мы приехали в Город Белого Орла с Мастером Шести Гармоний.

— Что спокойно? — спросил Бабник.

— Твой учитель, я, Мастер Шести Гармоний и ты. Если на нас нападёт любая сила Демонического Пути, мы вчетвером ведь справимся, не так ли?

Бабник кивнул.

— Это да.

Немного подумав, он, склонив голову набок, спросил меня:

— Что? Демонический Культ что-то затевает?

— Так уж вышло, что я связался с Третьим сыном и перебил несколько его людей.

— Третий сын…

— Знаешь его?

— Другие могут не знать, но я знаю. Это внук Демона Иллюзий по материнской линии.

Его учитель был Демоном Меча, служившим в Демоническом Культе, так что мало кто знал о мастерах культа лучше него.

Я встретился взглядом с Мастером Шести Гармоний.

— Мы убили Демона Иллюзий?

— Похоже на то.

Бабник с удивлением спросил:

— Вы убили Демона Иллюзий?

Я склонил голову набок.

— Это был старик, который появился после того, как мы задели людей Третьего сына, так что, скорее всего, это он. Кстати, он даже не представился перед смертью. Невоспитанный ублюдок.

Бабник нахмурился.

— Ты ведь не притащил за собой погоню?

— Конечно, нет. Всех уничтожил.

Мы втроём на мгновение замолчали, а затем выпили. Во время выпивки Бабник нет-нет да и поворачивал голову, разглядывая задницы проходящих мимо женщин.

В этот момент Мастер Шести Гармоний неожиданно сказал ему:

— Чего так откровенно уставился?

Бабник, усмехаясь, ответил:

— Увидел красивую бездомную кошку, вот и посмотрел. В чём дело? Недовольны?

Мастер Шести Гармоний тоже усмехнулся.

— Бездомная кошка, что, на заднице девицы сидела?

— Сидела ли она на её заднице или на плече, какое тебе до этого дело?

Ух, какой же инфантильный диалог. Я слушал и у меня по рукам побежали мурашки.

Достойная встреча Демона-Призрака и Бабника.

Я вздохнул и постучал по столу.

— Хватит. Я думал познакомить вас, а потом устроить поединок, но такого инфантилизма я не ожидал. Если вы собираетесь начинать с такой перепалки, то и сражаться не стоит. Как-нибудь в другой раз.

Бабник посмотрел на меня.

— Ты бы помолчал.

— Помолчи, — сказал мне Мастер Шести Гармоний.

Когда я замолчал, Бабник задел его за живое.

— Кто велел тебе так презрительно смотреть своими уродливыми глазами? Неприятно.

Увидев, что Мастер Шести Гармоний встаёт, я жестом велел ему сесть.

— Сядь. Сядь, говорю. Ц-ц.

Когда он встал, Бабник тоже встал.

Я уставился на Бабника.

— Эх, вы…

— Пошли, — сказал Бабник Мастеру Шести Гармоний.

— Веди, — кивнул тот.

Они бросили меня за столом и зашагали прочь. Я положил на стол немного больше денег, чем нужно было, забрал сушёные закуски и дуканское вино и пошёл за ними.

* * *

На широком пустыре я, скрестив руки на груди, выступал в роли судьи.

— Формат — поединок. Без серьёзных травм. Один раунд. Оружие — на ваше усмотрение. Песком в глаза не бросать.

Бабник уставился на меня.

— …

— Глава, как думаешь, кто победит, если они будут сражаться техниками ладоней? — спросил меня Мастер Шести Гармоний.

Я честно ответил:

— Мон Ран.

Услышав это, Мастер Шести Гармоний снял с плеча узел с пятью мечами и выхватил свой.

— Похоже, этого противника просто так не одолеть.

Бабник, стоя с наглым видом, усмехнулся.

— Похоже, ты получил по морде от главы Секты Хао и теперь ходишь с ним…

Мастер Шести Гармоний без всякого предупреждения бросился на него, и тело Бабника скользнуло назад.

Я, скрестив руки на груди, наблюдал за их боем.

Результат я уже знал.

Мастер Шести Гармоний сейчас не мог победить Бабника. Я сражался с обоими, поэтому не мог этого не знать. У Бабника и внутренняя энергия была глубже, и понимание боя — лучше.

Боевое искусство Секты Шести Гармоний, как и говорил Демон-Призрак, развивалось медленно.

Я думал, что если Демон-Призрак проиграет Бабнику, в его сердце вспыхнет огонь.

Я сел на землю в удобной позе и, как будто изучая, наблюдал за боем. Я сравнивал ледяное искусство Бабника с моим Искусством Беспощадной Лунной Тени и наблюдал за Техникой Меча Шести Гармоний, сопоставляя её с техникой, которую я тренировал.

По случайности, бой этих двоих…

Каждый его элемент был связан со мной.

Я запоминал движения и тактику Бабника, чтобы потом добавить их в своё искусство, и внимательно наблюдал за непробиваемой защитной стратегией Демона-Призрака.

Странно, но оба они были мастерами, которые проиграли мне…

Но с точки зрения судьи, я видел, что у них обоих было чему поучиться.

Бой продолжался, и Мастер Шести Гармоний, поняв, что внутренняя энергия Бабника глубже, перешёл к непробиваемой обороне, чтобы противостоять его ледяному искусству.

А Бабник, несмотря на то, что постоянно увеличивал мощь своего искусства, раз за разом натыкался на его защиту, и его лицо становилось всё серьёзнее.

Я жевал сушёные закуски, пил дуканское вино и наблюдал за поединком. Внезапно мне стало неудобно, и я подложил под левую руку большой камень, а затем, полулёжа, продолжил смотреть.

— Ого… сейчас было опасно. Шести-Хрений хорошо увернулся.

— …

— На волоске.

— …

— Опять обманулся? А, нет.

— …

Внезапно раздался грохот, и они оба отступили назад, заняв выжидательную позицию.

— Глава, — сказал Мастер Шести Гармоний, — если будешь ещё болтать, я тебе этого не прощу.

— Говори про себя, — предупредил меня и Бабник. — Мешаешь.

Если Демон-Призрак и Бабник объединятся против меня, мне тоже придётся несладко, поэтому я равнодушно ответил:

— Понял. Принято.

Я выпил дуканское вино и молча продолжил наблюдать. Бой становился гораздо серьёзнее, чем я ожидал.