Пока я медитировал, до меня доносился разговор убийц.

— Эй, Рыбак.

— ...

— Какая разница, как подыхать. Рыбак, у тебя есть идеи?

Рыбак ответил:

— Нет.

— Раз нет, то расскажи хоть что-нибудь. Мы же ничего не знаем.

— Да и я-то что знаю. Больше всех, наверное, знает Урод.

— Брат Урод, скажи хоть что-нибудь.

Забавно, но прозвища, которые я им дал, почти совпали с настоящими. Рыбак был Рыбаком, а уродливый парень — Уродом.

Урод сказал:

— Скажу, если Шестой Меч и Дикарь согласятся.

Шестой Меч — это, видимо, мечник, а Дикарь — тот голый по пояс парень без манер.

Шестой Меч и Дикарь по очереди ответили:

— Раз брат Урод решил говорить, мы его поддержим.

— Я тоже за.

Наконец Урод обратился ко мне:

— Эй, вы. Глава Секты Хао, слышите? Я расскажу всё, что знаю. Но вам это вряд ли понравится. Вижу, вы медитируете, я подожду.

Я медленно закончил медитацию и открыл глаза.

— Наконец-то готов болтать?

Урод посмотрел на меня и ответил:

— Всё равно подыхать. Но за тот глоток вина я вам отплачу.

Я встал, схватил Урода за шкирку и бросил у костра. Затем одной рукой перетащил поближе к огню Рыбака, Шестого Меча и Дикаря, сел и отхлебнул дуканского вина.

— Говори.

Урод, глядя на пляшущее пламя, начал:

— Во-первых, вы всё время называете нас «Тростник». Откуда вы вообще это взяли? Почему вы решили, что это название организации? «Тростник» — так могут прозвать человека, но для целой группы это странное название. Оно описывает уровень мастерства, но, как видите, мы на такое не способны.

Я спокойно кивнул.

— Дальше.

— Тростник — это прозвище человека, который нами управляет. Он обучал нас ремеслу убийц. Обычно мы действуем порознь и собираемся только по его зову. Он даёт информацию о цели, а люди вроде старика Сока, который уже мёртв, разрабатывают план. Сок знал больше всех, но он труп.

— А Крестьянин?

— По плану Сока, Крестьянин должен был стать последним клинком, который вас убьёт. Он был здесь самым сильным мастером. Я к тому, что у нас нет никакой базы. Сам Тростник — он и есть наш центр и наша база.

Я встал и влил дуканское вино в рот Уроду. Булькающий алкоголь исчез в его глотке. Отставив пустой кувшин, я распечатал новый и влил немного в глотки Рыбаку, Шестому Мечу и Дикарю.

Вернувшись на место, я сказал им:

— Вы все славно потрудились, чтобы выжить.

— ...

Вдруг Дикарь вздохнул и, закрыв глаза, заплакал. Увидев это, остальные тоже тяжело вздохнули. Я не спрашивал, почему они плачут, и не упрекал их.

Урод сказал мне:

— Его не найти. Он всегда сам вызывал нас. Как вы, глава, собираетесь искать Тростника?

Я ответил ровным тоном:

— Разве в этом мире всё идёт по плану? Это не я искал Тростника, это вы постоянно ко мне приходили.

Урод кивнул.

— Верно. Мы понесли слишком большие потери.

— И как мне найти того, кто так хорошо прячется? Пришлёт убийц — я убью их, как сегодня. Не пришлёт — просто посплю чуть дольше. Я давно забыл, что такое нормальный сон.

— ...

— Колыхнётся от ветра окно — мне кажется, это убийца совершил ошибку. Пробежит по потолку мышь — думаю, она в ужасе бежит от него. Ворочаясь в кровати, я размышляю, как отразить удар из-под неё. А потом смотришь в окно — и уже рассвет.

— ...

— Даже луна, наверное, не раз видела, как я не могу уснуть. Если сломаюсь я — сломается и Секта Хао. А если сломается Секта Хао, такие как вы, начнут процветать. Мир Тьмы расползётся, как чума, а в трактирах будут нападать на прислугу. Похищенных девушек заставят танцевать новые танцы вдали от дома.

Я отпил дуканского вина и усмехнулся.

— А вот хрен. Этого я не стерплю.

Я ткнул пальцем в сторону костра.

— ...Тепло. В жизни бывают такие маленькие радости, как этот костёр, но в основном она холодная, голодная и болезненная. И почти всегда причина боли — другие люди. Большинству и так несладко живётся, а вы, ублюдки, толкаете их в ад. Пока я одного за другим убиваю таких, как вы, моё безумие лишь крепнет. Но ничего страшного. Во всей Поднебесной никто не справится с безумием лучше меня. В конце концов, я выиграю. Таков я.

Я тихо рассмеялся, глядя на убийц.

— Пить дуканское вино с убийцами, которые наконец-то разговорились, гораздо вкуснее.

Моя ледяная техника поразила в основном их торсы. От жара костра и ослабевших ног они начали оседать на землю, каждый в зависимости от уровня своей внутренней энергии.

Я подбросил в костёр дров.

Теперь не только я смотрел на пламя. Убийцы, не зная, куда деть взгляд, тоже уставились на огонь.

В жизни бывает время, когда просто молча смотришь на огонь.

Сейчас было именно такое время.

Бывают люди, которым, глядя на пламя, суждено оглянуться на свою жизнь.

Сейчас такими были эти убийцы.

В тишине Рыбак пробормотал:

— Действительно тёплый костёр.

Дикарь сказал:

— Пустота. У меня даже сейчас в голове пусто.

Шестой Меч возразил:

— Да ладно? У тебя же постоянно одна мысль на уме.

Дикарь кивнул.

— О еде. Только о еде. Наверное, я был счастлив, только когда ел.

Я посмотрел на Дикаря и кивнул.

— Значит, ты обжора. По тебе и видно, что любишь пожрать.

— ...

Я порылся в закусках, вытащил большой кусок вяленого мяса и сунул Дикарю в рот. Тот начал жевать.

— А жрёт хорошо.

Жуя, Дикарь ответил:

— Спасибо за еду.

Шестой Меч спросил меня:

— Простите, у вас есть учитель? Вы молоды и неизвестны, поэтому Тростник и его стратеги постоянно ошибались.

— Учителя у меня нет. А неизвестен я потому, что большинство напавших на меня — мертвы. Наша Секта Хао не собирает дань, так что и влияния у неё нет. Раз нет дурной славы, то и прославиться было не с чего.

Рыбак спросил:

— Как вы управляете сектой без дани?

— Если как следует вытрясти таких, как вы, денег выходит немало. Вы, может, и не в курсе, но у вашего начальства всегда полно бабла. Мне и самому интересно, куда Тростник потратил все эти деньги за заказы. Уж точно не на вас. Гибнут такие, как вы. А деньги всегда забирают те, кто наверху. В твоём возрасте пора бы уже знать, как устроен мир. А не только о жратве думать. Дикарь, понял?

Дикарь ответил:

— Понял.

— Да что ты понял, ублюдок? Ты только в еде и шаришь. Этот рис рассыпчатый, а этот — клейкий. Что ты ещё можешь знать, кроме как размачивать в воде пригоревшую корку? Рубаху где потерял? Жизнь у тебя ледяная. Ты холоднее других. Жалкий ублюдок.

Дикарь протяжно вздохнул.

— Фух…

Вдруг Шестой Меч неожиданно сказал:

— Когда-то мы атаковали поместье Пухян. Там собрались почти все убийцы Тростника. Кажется, там был сильный мастер, все нервничали. Тростник явился лично, чтобы командовать, и к нему на помощь пришёл один человек. Тростник назвал его лишь раз.

Я спросил:

— Как?

— «Старший брат Бесследный».

Я горько усмехнулся.

— Бесследный из «Не оставляющий следов на снегу»?

— Скорее всего.

И «Тростник», и «Не оставляющий следов на снегу» — это названия высших техник передвижения. Можно было бы подумать на Гильдию Скорости, но у них таких нет.

— Если есть братья по оружию, значит, есть и учитель. Похоже, это какая-то элитная школа убийц. Значит, мне нужно поймать и пытать Тростника, чтобы узнать, где их база.

Видимо, в прошлой жизни Южный Альянс убил всех этих рядовых убийц, а потом Тростник или Бесследный нанесли ответный удар и уничтожили их. А Тростник залёг на дно, чтобы вырастить новых пешек.

Я копался в воспоминаниях.

«Разве была настолько крутая школа убийц?»

Мир убийц — это свой Канхо внутри Канхо, со своей иерархией и войнами. Из них всех я знал только Короля Убийц.

«Неужели?..»

Самый быстрый способ узнать о школе Тростника — найти Короля Убийц и спросить. Но стоило ли его искать, если я знал, что он всё равно сам нападёт на Безумного монаха и сдохнет? Король Убийц умер прямо у меня на глазах, Безумный монах разорвал его на куски.

Тут важно понимать: он умер, потому что Безумный монах был сильнее. С моими нынешними силами лезть к Королю Убийц было бессмысленно.

Погруженный в мысли, я обвёл взглядом их лица и начал рассказывать историю, связанную с Королём Убийц.

— Есть такая красивая долина, Долина Цветочного Потока. Слышали?

Убийцы покачали головами.

— Нет.

— Впервые слышу.

Я посмотрел им в глаза и продолжил:

— Говорят, когда там поселился старый убийца, её стали называть Долиной Потока Смерти. Раньше это было красивое место, где в ручей падали лепестки пионов. А потом по нему поплыли трупы. Вместо лепестков — смерть.

— ...

— Пион называют «Королём цветов». А убийц из Долины Потока Смерти часто называли «Королями убийц». Так что, если Тростник оттуда…

— ...

Я посмотрел на Рыбака, Шестого Меча, Дикаря и Урода.

— Кажется, я вляпался во что-то слишком опасное. Пожалуй, не буду искать их базу. Ещё наткнусь на Короля Убийц. Сколько ни думаю, только одна организация способна так промыть мозги, внушить мысли, поведение и идеологию. Мне кажется, и Тростник, и Бесследный — из Долины Потока Смерти. А вы как думаете?

Я встал и подошёл к Рыбаку.

— Давайте-ка по одному. Начнём с тебя, Рыбак.

Я положил руку ему на плечо, изучая его лицо. Рыбак посмотрел на меня снизу вверх.

— Думаю, вы правы. Он из Долины Потока Смерти.

— Но ты же сказал, что не слышал о ней.

— У вас, глава, такие познания. Разве вы можете ошибаться?

Я спросил ледяным тоном:

— Дуканское вино был вкусным?

— ...

Я ввёл свою ледяную энергию в его плечо. Стуча зубами, Рыбак кивнул.

— Очень.

— Рад слышать.

Я смотрел, как Рыбак, смертельно побледнев, коченеет, и повернулся к Шестому Мечу.

— А ты что думаешь?

Шестой Меч спокойно посмотрел на меня.

— У вас поразительная интуиция, глава Секты Хао.

— Правда? Значит, я угадал.

— ...

Я ударил его ладонью в лоб. Раздался глухой звук, и Шестой Меч рухнул.

— Урод, а ты что думаешь?

Урод посмотрел на меня и ответил:

— Просто убейте.

— Долина Потока Смерти — это место, с которым даже мне не справиться. Почему было просто не сказать?

Урод усмехнулся.

— Глава Секты Хао.

— Что?

— Люди не меняются.

— Но когда тебе оказывают услугу, можно было бы и измениться.

— Это была не услуга. Это была игра.

— Ах, вот как…

Я расхохотался.

— Мир меня не ценит. Понятно.

Я притянул Урода к себе, схватил за шею и сломал её. Отпустив обмякшее тело, я посмотрел на Дикаря.

— Дикарь, я собирался накормить тебя свиными рёбрами. И вот так ты со мной?

Дикарь с мрачным видом ответил:

— Я не знаю ни про какую Долину Потока Смерти. Я знаю только Тростника. Зачем вы всех убили?

— Дикарь.

— Да?

Я серьёзно посмотрел на него.

— Ты — самый крутой из них. Ты выдающийся убийца.

В глазах Дикаря заблестели слёзы.

— О чём вы говорите?..

— Говори последнее слово.

Дикарь коротко ахнул, а затем произнёс совершенно другим тоном:

— Последнего слова нет. Изаха, вяленое мясо было вкусным.

Тем временем Дикарь, которому удалось немного ослабить мою ледяную технику, медленно протянул ко мне руку.

Я смотрел на приближающуюся руку, а затем, окутав ребро ладони ледяной энергией, ударил его по макушке.

Хрясь!

Внезапно я почувствовал укол в затылке и обернулся. Ослепительный лунный свет заливал всё вокруг. Я посмотрел на лунный свет, дрожащий на поверхности реки, и пробормотал:

— Чёрт, а лунный свет сегодня до бессмыслия красив.