Вероятно, поместье брата и сестры из страны Цинь было отремонтировано специально под них, так как изнутри оно не было похоже на обычное поместье Мин Ци. Войдя в него, Шэнь Мяо сразу же поняла, что интерьер этого дома пытались сделать максимально похожим на интерьер Дворцов страны Цинь. Стиль был очень узнаваем и излучал роскошь.

Люди из страны Цинь любили блестящие золотые вещички. Прошлая Шэнь Мяо тоже любила их. Видимо, им казалось, что обилие сверкающих драгоценностей подчеркивает их благосостояние, и порой это доходило до абсурда. Даже некоторые кирпичи в их Дворце были отлиты из золота. Когда Шэнь Мяо впервые попала во Дворец страны Цинь, она почувствовала смесь восторга и зависти. Теперь же ей любовь к дорогим вещам вовсе не казалась ей добродетелью. Это больше было похоже на выпендреж.

Служанка провела Шэнь Мяо и ее компанию в крытые сады, где те наконец увидели Принцессу Мин Ань.

Принцесса Мин Ань сидела спиной к ним за маленьким каменным столиком в саду. Столик был накрыт большим шелковым платком с вышитыми бабочками, на котором стояло множество тарелок с изысканными закусками, а также чайник. Все это располагалось на берегу маленького прудика, еще не покрытого льдом и полного жизни. В нем плескались красные карпы. Две служанки сидели у пруда с небольшой миской, кормя рыб.

Шэнь Мяо подошла к Принцессе сзади и поклонилась ей, произнося слова приветствия.

Принцесса Мин Ань обернулась.

Из трех стран – Мин Ци, Большого Ляна и Цинь – Большой Лян был самым влиятельным, а Мин Ци и страна Цинь очень проигрывали по сравнению с ним. Если же сравнивать эти две страны, то тут уже страна Цинь была значительно сильнее – ее войска были в несколько раз многочисленнее и профессиональнее войск Мин Ци.

Причиной этому была внутренняя политика Имперской семьи Мин Ци, семьи Фу. Она всеми силами пыталась удержать военную мощь государства в своих руках и боялись децентрализации власти. Поэтому за много лет в Мин Ци так и не появилось новых выдающихся Генералов. Шэнь Синь и Се Дин были уже не те, что раньше, и во всей стране не было никого, кто мог бы их заменить. Поэтому Император Вэнь Хой и вызвал Шэнь Синя так поспешно – ему необходимо было заполучить хоть одного достойного вояку на банкет, чтобы совсем не опозориться перед другими странами.

Вся страна Цинь прекрасно знала, что Большой Лян ей не по зубам, но над Мин Ци они чувствовали превосходство. Это было очень неприятно. В прошлой жизни, когда Шэнь Мяо прибыла в страну Цинь, даже самые последние служанки во Дворце смотрели на нее свысока, не говоря уже об Имперской семье – она-то вообще не скупилась на выражения и действия. К ней относились хуже, чем к животному, и это явно не добавляло престижа Мин Ци.

Все воспоминания о пережитом в прошлом вылезли наружу, стоило Шэнь Мяо взглянуть на Принцессу Мин Ань.

– Бэнь Гун пригласила тебя сюда сегодня, но, по правде говоря, она не думала, что ты осмелишься прийти. Ты не из трусливых, – Принцесса Мин Ань смотрела на Шэнь Мяо с мрачным выражением лица. Сегодня она была одета в золотистого цвета шелковое платье, почти невесомое, а прическа ее была просто великолепной и явно потребовала много времени – но Шэнь Мяо в своем простом лиловом плаще и с неброским макияжем все равно затмевала ее красотой.

На самом деле Принцесса Мин Ань была элегантной и красивой девушкой, и даже в своей родной стране, где недостатка в симпатичных девушках не было, выгодно выделялась на фоне других. Но несносный характер накладывал необратимый отпечаток на ее внешность. Шэнь Мяо тоже выглядела изысканно и мило, и глаза ее были кристально чисты, как у невинного ребенка. При этом она держалась с большим достоинством, не выказывая и капли испуга или волнения, словно была высокопоставленной дамой во Дворце уже много лет и в этом мире ничто не могло заставить ее потерять лицо.

– Принцесса шутит, – Шэнь Мяо не поменялась в лице. – Принцесса – гость в Мин Ци, и раз Шэнь Мяо выпала редкая удача встретиться с ней, зачем же ей отказываться от такой чести?

Цзин Чжэ с Гу Юй стояли позади Шэнь Мяо. Мо Цина окружали стражники у дверей, но Шэнь Мяо никак не возражала против этого. Зная характер Принцессы Мин Ань и ее уловки, она не боялась ничего. Раз уж Принцесса лично пригласила ее к себе домой, она не посмеет причинить ей какой-либо вред. Самое большее – запугивания и мелкие неприятности. Приехав сюда, Шэнь Мяо уже была готова ко всему этому, а также полна решимости вернуть Принцессе все плохое, что она сделает с ней сегодня, в десятикратном размере.

– А ты знаешь, как вывернуться. Бэнь Гун догадалась об этом еще на банкете, когда ты как ни в чем не бывало посмела ее унизить на глазах у всех, – при упоминании банкета в глазах Принцессы Мин Ань появился какой-то особо смертоносный огонек. Разумеется, она ведь была самой почтенной Принцессой в стране Цинь, и даже в Имперской семье все старались обходить ее стороной. Как вышло так, что, едва приехав в Мин Ци, жалкую Мин Ци, уступающую стране Цинь во всем, она сама испугается Шэнь Мяо до такой степени, что упадет в обморок? Такого удара по своей репутации Принцесса Мин Ань прощать не собиралась. Она хотела придушить девушку напротив голыми руками. Если бы не предупреждение Хуан Фу Хао и не минимальный здравый смысл, она сделала бы это прямо сейчас.

Неожиданно она глянула на Шэнь Мяо и рассмеялась.

– Бэнь Гун уже убедилась, что твои навыки стрельбы из лука поистине замечательны. Почему бы Бэнь Гун не попросить твоего Императора, чтобы он позволил тебе отправиться в страну Цинь? Бэнь Гун очень не хватает такой сестренки, как ты.

Шэнь Мяо еле сдержала смех. И в прошлой жизни, и в этой Принцесса Мин Ань ее ненавидела. Последние же ее слова перенесли Шэнь Мяо в тот день, когда ее решили отправить в страну Цинь в качестве заложницы. Тогда Принцесса Мин Ань произнесла в точности то же самое в разговоре с Фу Сю И. Она сказала: "Ваше Величество может спать спокойно, страна Цинь будет хорошо относиться к Императрице Мин Ци. Тем более, она Бэнь Гун как сестренка".

Странная вещь, но унижения, которые Шэнь Мяо терпела в стране Цинь, были просто цветочками по сравнению с унижениями в Мин Ци. Когда Шэнь Мяо вернулась в свою страну и сражалась с Мэй Фужэнь во Внутреннем Дворце, ей очень пригодились полученные в стране Цинь умения – умение спокойно терпеть и жить, как на вулкане.

– Если Ваше Высочество действительно этого хочет, пусть попросит Его Величество, – беззаботно улыбнулась Шэнь Мяо. – Если Его Величество согласится, эта дочь чиновника с удовольствием отправится в страну Цинь с Вашим Высочеством.

Принцесса Мин Ань намеревалась посмеяться над Шэнь Мяо и надавить на нее, но она не ожидала, что та отреагирует таким образом. Шэнь Мяо была драгоценной дочерью Шэнь Синя, так что, если Император Вэнь Хой хотел сохранить Шэнь Синя на своей стороне, он не посмел бы тронуть Шэнь Мяо и пальцем. Принцесса гневно уставилась на гостью.

– Ты…

Шэнь Мяо мило улыбнулась, не говоря ни слова больше.

– Хотя нет, я думаю, просто поехать в страну Цинь тебе будет мало, – Принцесса Мин Ань улыбнулась. Казалось, взгляд ее вот-вот прожжет в Шэнь Мяо дыру. – Почему бы тебе не поселиться в резиденции моего Старшего Брата Наследного Принца, став его младшей женой? Император Мин Ци вряд ли будет против, как думаешь?

Шэнь Мяо еле заметно нахмурилась. Для улучшения отношений между Мин Ци и страной Цинь династический брак пришелся бы очень кстати. Если бы Принцесса Мин Ань сумела убедить Хуан Фу Хао сделать ей предложение, Император Вэнь Хой вполне мог бы на это согласиться. Даже если Шэнь Синь будет против, это пойдет на благо всей стране, так что его мнение никого интересовать не будет.

Видя, что Шэнь Мяо мешкает с ответом, Принцесса Мин Ань ухмыльнулась и внезапно глянула на служанку позади Шэнь Мяо. Так резко, что никто даже не понял, что случилось, служанка подошла к Шэнь Мяо и толкнула ее в пруд.

Толчок был неожиданным и сильным, так что Шэнь Мяо потеряла равновесие и упала в воду. Цзин Чжэ и Гу Юй одновременно вскрикнули и рванулись было, чтобы помочь, но было уже поздно. Шэнь Мяо ощутила, как по всему ее телу разливается ледяной холод, как пропитанная водой одежда становится все тяжелее. Это был классический метод Принцессы Мин Ань. Раз уж она не могла причинить ей серьезный вред, она непременно нашла бы способ отыграться как-нибудь по-другому. Шэнь Мяо чего-то подобного и ждала.

Шэнь Мяо знала, как вести себя в холодной воде, так что быстро начала двигаться, пытаясь выбраться. Внезапно около ее уха раздался громкий всплеск, и ее окатило фонтаном ледяных капель. Сначала она решила, что ей послышалось, но она обернулась и увидела удивительное зрелище: в воде рядом с ней барахталось что-то золотистого цвета, и этим "чем-то" определенно была Принцесса Мин Ань.

Она орала в ужасе, и от этих криков Шэнь Мяо чуть не оглохла. Кажется, Принцесса понятия не имела, как вылезти на сушу, потому что только била ладонями по воде и кричала:

– Кто-нибудь, помогите! Спасите!

Слуги Принцессы Мин Ань впали в полнейший ступор от такого зрелища, но продлился он недолго. Они быстро сориентировались и бросились искать бамбуковый ствол, чтобы вытащить ее. Стражники легко могли бы достать ее своими руками, но все они были мужчинами, а Принцесса Мин Ань была девушкой голубых кровей. Они боялись, что, прикоснись они к ней, на следующий день лишатся головы, поэтому никто не спешил спасать хозяйку. К тому же, Принцесса плюхнулась далековато от берега.

Шэнь Мяо находилась почти у самого берега, Принцесса же – чуть ли не на середине водоема, так что даже с помощью бамбуковых стволов достать ее было бы проблематично.

Эта прекрасная сцена показалась Шэнь Мяо очень смешной. Но сейчас было не время смотреть представления. Пока все в панике носились из стороны в сторону, а Принцесса орала в пруду, Шэнь Мяо спокойно подплыла к берегу.

Там ее уже ожидали Цзин Чжэ и Гу Юй, трясущиеся от ужаса. Они бросились помогать ей вылезти на сушу, и пока они это делали, послышался звучный голос:

– Что здесь происходит?

Из сада вышли двое мужчин. Первый был одет в золотую мантию, на голове его красовался обруч нефритового цвета. Наряд второго был еще более изысканным: пурпурная мантия под черным меховым плащом и серебряная полумаска на лице. Он шагал рядом с Хуан Фу Хао с невозмутимым выражением лица.

– Отвечаю Вашему Высочеству: Принцесса упала в воду, – наперебой принялись объяснять слуги.

Видя, какой хаос творится вокруг, Хуан Фу Хао сделал глубокий вдох и многозначительно глянул на Принца Жуя. Но тот был в маске, и, хотя уголки его губ были чуть приподняты, отгадать его мысли в этот момент было невозможно.

Хуан Фу Хао повернулся к ближайшему стражнику и крикнул:

– Что ты встал? Делай хоть что-то!

Стражник на секунду завис, но быстро оклемался и резко нырнул в пруд. Он подплыл к насквозь промокшей Принцессе Мин Ань, схватил ее одной рукой и быстро направился к берегу. Вероятно, он владел боевыми искусствами, потому что вся операция по спасению заняла у него не больше тридцати секунд.

Принцесса Мин Ань наглоталась воды. Она долго кашляла, избавляясь от нее, пока наконец к ней не вернулся дар речи. Когда это произошло, она первым делом указала на Шэнь Мяо и воскликнула:

– Эта шлюха толкнула меня в пруд! Старший Брат Наследный Принц, убей ее! Ради меня!

Принцесса Мин Ань и правда была взбешена, иначе бы она никогда не ляпнула такое при всех. Хуан Фу Хао остолбенел от шока, но нашел в себе силы рявкнуть на нее:

– Мин Ань!

Принцесса Мин Ань удивилась, уставилась на брата – и только теперь заметила, что рядом с ним стоит еще и Принц Жуй. Ее передернуло от осознания, что он видел весь этот срам, и ее лицо, до сих пор красное от гнева, стало багровым еще и от стыда. Так опозориться на глазах у самого красивого мужчины в мире! Принцесса Мин Ань готова была сквозь землю провалиться. И все опять из-за Шэнь Мяо!

Цзин Чжэ не могла стерпеть такого отношения к хозяйке. Она мгновенно отразила атаку за нее:

– Слова Вашего Высочества бессмысленны. Наша Молодая Леди упала в воду первая, каким образом она могла толкнуть Ваше Высочество? Наша Молодая Леди – не богиня с тремя головами и шестью руками.

– А ты еще что такое и как ты смеешь так обращаться к Бэнь Гун? – Принцесса Мин Ань истерически рассмеялась. – Ты обвиняешь Бэнь Гун в клевете на Шэнь Мяо? Кто-нибудь, поймайте для Бэнь Гун эту безумную лживую служанку!

Шэнь Мяо ухмыльнулась и прикрыла Цзин Чжэ своим туловищем.

– Ваше Высочество из страны Цинь, а Цзин Чжэ – из моих людей. Мы находимся в Мин Ци. С каких пор людям из страны Цинь разрешается вести себя так мерзко на чужой земле?

Она использовала слова "вести себя мерзко", и это выходило за все рамки приличия. Даже Хуан Фу Хао не удержался от недовольного взгляда в ее сторону.

– Ты, нахальная… – вскричала Принцесса Мин Ань.

– Эта дочь чиновника не считает себя нахальной, – в словах Шэнь Мяо, в ее поведении не было ни намека на слабость. Теперь она уже не была Императрицей, молча страдающей в чужой стране. Более того, если она даже служанку защитить не может – то зачем ей вообще проживать свою жизнь заново? Раз Принцесса Мин Ань даже не пыталась казаться воспитанной, Шэнь Мяо тоже не трудилась такою быть.

Они находились в резиденции Цинь, так что слуги очень быстро принесли Принцессе Мин Ань сухой теплый плащ, чтоб согреться. Но у Шэнь Мяо ничего подобного не было. Ее лиловый плащ пропитался ледяной водой и чуть не прилипал к ее телу, но Цзин Чжэ с Гу Юй не могли ничего с этим поделать. Хуан Фу Хао безжалостно глядел на Шэнь Мяо, явно наслаждаясь ее жалким положением.