– В тот день Дедушка разозлился после того, как я заговорила об этом. И мне кажется, это не только потому, что у вас недостаточно денег на финансирование армии. Старший Брат Цянь, в чем настоящая причина?

Глядя по сторонам и пряча глаза от Шэнь Мяо, Ло Цянь ответил:

– А какие еще могут быть причины, кроме денег? Младшая Сестра Бяо, тут все очень просто, даже думать не надо. Возродить армию без денег невозможно.

Шэнь Мяо посмотрела на него, ничего не говоря. Выражение его лица было трогательным и наивным, без тени лживости, но полной искренности с его стороны она тоже не чувствовала. Эти честные глаза явно что-то скрывали.

Ло Цянь был безобидным молодым человеком, к тому же, водил дружбу с Шэнь Мяо, так что он очень быстро сдался под ее взглядом.

– Младшая Сестра Бяо, никто в нашей резиденции не смеет говорить на эту тему. Но ты уже одна из нас, поэтому я тебе расскажу, но не говори никому, что знаешь об этом! Если мои Отец с Матерью узнают, что я рассказал тебе об этом, то непременно меня накажут.

Шэнь Мяо кивнула.

– В общем, ты уже не первая, кто захотел возродить армию семьи Ло, – начал Ло Цянь. – Армия начала приходить в упадок в скором времени после рождения Младшего Гу. В то время влияние семьи Ло резко ослабло, Дедушка разочаровался в своей жизни и жаждал былой славы. Видя его в таком состоянии, Бабушка не находила себе места. Она посоветовала ему попробовать восстановить армию, сделать ее такой же мощной, как раньше.

Дедушка и сам подумывал об этом, так что после ее слов сразу же начал готовиться. В то время денег тоже не хватало, но Бабушка сказала то же самое, что говорила и ты, Младшая Сестра Бяо – что после победы хотя бы в одной битве Его Величество обратит внимание на такую армию, начнет ее финансировать, и это разом решит все проблемы. Так что Дедушка подал запрос на командование, чтобы со своими солдатами отправиться на поле боя, – Ло Цянь тяжело вздохнул. – Младшая Сестра Бяо, наверное, и сама догадывается, чем все закончилось. Дедушка был сражен, его никто даже не воспринял всерьез. Армия семьи Ло и так была не в лучшем состоянии, а после такого позора и такого количества потерь пришла в полный упадок. Но самое важное – это то, что, пока Дедушка был на войне, Бабушка серьезно заболела и запретила передавать эту новость ему, чтоб не подрывать боевой дух. Когда Дедушка вернулся домой, она уже умерла.

Дедушка всегда чувствовал, что не выполнил обещание, данное Бабушке. Понимал, что даже живи он еще тысячу лет, он никогда больше не встретится с ней. Все эти годы он ничего не делал с армией семьи Ло только потому, что не хотел лицом к лицу сталкиваться с ошибками прошлого, – Ло Цянь положил закуски обратно на стол и посмотрел на Шэнь Мяо, – Младшая Сестра Бяо, я знаю, ты хочешь вернуть армии семьи Ло былой престиж, но нам, людям семьи Ло, не нужна слава. Моя Мама всегда говорила, что самое главное – ценить близких людей. И если бы Дедушка мог вернуть время назад, он бы ни за что на свете не пошел на ту войну, он остался бы рядом с Бабушкой. Так что вопрос армии у нас даже не обсуждается. Спокойствие Дедушки, пусть и хрупкое, нам намного дороже.

Шэнь Мяо не могла отвести взгляда от Ло Цяня. Она была очень удивлена. Она никогда бы не подумала, что Ло Цянь, такой беззаботный молодой человек, способен на такой длинный и серьезный рассказ, в который раз убедивший ее в честности, доброте и совестливости людей семьи Ло.

Но от узнанных от Ло Цяня неожиданных подробностей на душе Шэнь Мяо стало тоскливо. Воистину, главный враг любого Великого Генерала – излишняя самоуверенность. Шэнь Мяо подумала о том, что самой тяжелой потерей в жизни Ло Суя стала не потеря армии, не потеря престижа – а потеря Ло Фужэнь. Покинув свою больную жену и бросившись за деньгами, он в итоге оказался ни с чем. Неудивительно, что слова Шэнь Мяо в тот день заставили его измениться в лице. Вероятно, тогда она коснулась самого больного места в сердце Генерала.

– Но что подумала бы Бабушка, узнав, что Дедушка так и не довел дело до конца? – внезапно произнесла Шэнь Мяо.

– А? – Ло Цянь повернулся и озадаченно уставился на нее.

Шэнь Мяо слабо улыбнулась.

– Если я люблю кого-то, и этот кто-то – герой, то я буду надеяться, что он никогда не сложит своего меча, не бросит свою свирепую лошадь и не оставит своих верных солдат из-за житейских невзгод. Я буду надеяться, что он достигнет еще больших высот, и я смогу им гордиться. Я не буду желать, чтобы он страдал из-за ошибок прошлого. Если бы Бабушка видела, как Дедушка страдает из-за этих ошибок, ей бы это не понравилось. Более того, ей было бы больно на это смотреть. Будь я на ее месте, мне было бы больно.

Ло Цянь окончательно смутился и растерялся от этих ее слов. Любой молодой человек вроде него был бы бесповоротно ошеломлен, если бы при нем заговорили о "любви". Мадам Ма все говорила ему, что Шэнь Мяо – молодая леди из столицы Дин, с которой нужно обращаться деликатно из-за ее скромности. Но где же та скромность, о которой она говорила? Шэнь Мяо еще более прямолинейна, чем Ло Тань.

Мысли Ло Цяня прервал голос слуги снаружи.

– Старший Молодой Хозяин и Второй Молодой Хозяин вернулись!

Головы всех повернулись ко входу в зал. Там стояли Ло Лин и Ло Са. На улице уже начался дождь, так как в комнату ворвался влажный воздух и одежду братьев можно было выжимать. Они только-только вернулись из Гвардейского гарнизона и, видимо, устали.

Мадам Юй сразу приказала слуге налить для них горячего чая, и Ло Са осушил свою чашку в один глоток. Подбежала Ло Тань и обратилась к Ло Лину:

– Старший Брат Лин, как там снаружи?

– Судя по небу, будет гроза. Мы уже сказали горожанам, чтобы они спрятались в своих домах. Снаружи все готово, – с улыбкой ответил Ло Лин. – Мы со Вторым Братом будем сторожить вас ночью. Крыша крепкая, так что бояться нечего.

– А что там с Отцом, Дедушкой и остальными? – продолжала допрос Ло Тань.

Брови Ло Са вытянулись в одну линию.

– Все еще не вернулись.

Ло Тань хотела что-то ответить, но Ло Лин заметил подходящих к ним Шэнь Цяня и Шэнь Мяо и быстро сказал:

– Ничего страшного. Скорее всего, у них появились какие-то срочные дела, и они вернутся завтра, – он поспешил сменить тему: – Пахнет чудесно. Это жареный ягненок? Младшая Сестра Бяо обязательно должна его попробовать, хоть я и не уверен, что она сразу распробует весь вкус.

Шэнь Мяо подошла к Ло Лину. Юноше недавно исполнилось восемнадцать, и он полностью унаследовал красивую внешность отца и милый и понимающий характер матери. С братом Ло Са они были как небо и земля. Шэнь Мяо спросила:

– Старший Брат Лин, как организована оборона города?

Ло Лин на секунду завис – он не думал, что из уст Шэнь Мяо прозвучит именно такой вопрос. Он ответил:

– Все сделано, как надо.

– Сколько солдат сторожат город? – продолжила Шэнь Мяо.

На сей раз уже Ло Са поглядел на Шэнь Мяо с недоумением.

Когда младшее поколение общалось между собой, Мадам Юй и Мадам Ма обычно не вмешивались. Ло Цянь удивился:

– Почему Младшая Сестра Бяо спрашивает? Сегодня ночью будет ливень с градом, никто и не подумает въезжать в город.

– На восточных воротах – тридцать. На западных – еще тридцать. Включая еще десять людей на северных воротах, всего семьдесят человек, – терпеливо ответил Ло Лин.

– Это нормальное количество солдат для этого места? – спросила Шэнь Мяо.

Поколебавшись пару секунд, Ло Лин произнес:

– Обычно их больше, но большинство солдат забрал Отец, и на страже осталась самая малость. Но если ничего чрезвычайного не происходит, семидесяти стражников хватает с головой. Сегодня плохая погода, и Младший Брат прав, когда говорит, что никто не будет въезжать в город в такую ночь.

Количество солдат в армии семьи Ло было очень ограниченным, поэтому при любом нашествии Ту Цзюэ способнейшие из них отправлялись бороться с врагами, оставляя в городе самых бесполезных. Люди, сторожившие ворота, были солдатами лишь номинально. Конечно, в Сяо Чунь все были живы и здоровы много лет, и всем, чем занимались стражники, был отлов редких воров и перебежчиков. Большую часть времени они не делали ничего и не были способны ни на что.

Ло Са долго смотрел на Шэнь Мяо, прежде чем неожиданно спросить:

– Ты боишься вторжения Ту Цзюэ?

После этих слов все в комнате замерли. У Ло Тань отвисла челюсть, а Ло Цянь пораженно спросил:

– Второй Старший Брат, о чем ты говоришь? Какое вторжение?

Ло Са ухмыльнулся, глядя прямо в глаза Шэнь Мяо.

– Разве не об этом говорила Младшая Сестра Бяо в тот день? Что Ту Цзюэ амбициозны и сильны, так почему бы им не напасть? Ты боишься этого, так ведь?

Ло Са был агрессивным человеком сам по себе, и под его пристальным взглядом задрожал бы любой. Однако Шэнь Мяо просто кивнула.

– Да, именно этого я и боюсь.

– Но как такое возможно? – подала голос Ло Тань. – Не говоря уже о том, что такое вообще не может случиться, Отец и Генерал Шэнь как раз сейчас преследуют солдат Ту Цзюэ на равнинах. Как могут Ту Цзюэ атаковать, пока мы атакуем их? Пусть они даже очень амбициозны – неужели нельзя подобрать момент получше?

– Не только военачальники Мин Ци знают, как использовать тактику отвлечения, – мягко ответила Шэнь Мяо. – Хоть Ту Цзюэ и кочевники, но они не дураки. Прожив бок о бок с жителями Сяо Чунь столько лет, неужели они неспособны просчитать такие простые вещи? Они будут использовать именно такую стратегию, если только они не дураки.

Неестественно холодное отношение Шэнь Мяо ко всему происходящему действительно удивило некоторых членов семьи Ло. После непродолжительного молчания Ло Лин решился спросить:

– Младшая Сестра Бяо, это твои предположения или ты услышала эту информацию где-то в другом месте?

Шэнь Мяо постоянно раздумывала о возможном нападении Ту Цзюэ, поэтому сегодня говорила так, будто это уже свершившийся факт. Все заметили это. Не нужно было быть очень проницательным, чтобы почувствовать отклонение от нормы. Одно дело – если это всего лишь предположения, но, если информация поступила откуда-то конкретно, ситуация приобретала совсем другой оборот.

– Интуиция.

– Интуиция! – это слово не разозлило Ло Са, скорее, повеселило. – Младшая Сестра Бяо, сейчас не время шутить.

– Неужели оба Старших Брата, состоящие в городской гвардии столько лет, до сих пор не поняли, как важно иногда принимать меры предосторожности? – Шэнь Мяо слегка откинулась назад, и ее взгляд смерил обоих братьев по очереди. Она продолжила: – Если Ту Цзюэ нападут, и мы будем к этому готовы – отлично. Если же они не нападут, то небольшая подготовка все равно никак не навредит городу. Неужели вы начинаете действовать только тогда, когда на вас уже напали? Если вы всегда следовали такой логике, то понятно, почему семья Ло растеряла все свое влияние.

– Ты! – Ло Са незамедлительно пришел в ярость. Выражения лиц Ло Тань и Ло Цяня тоже стали враждебными.

Только Ло Лин сохранил спокойствие. Он долго смотрел на Шэнь Мяо, не меняясь в лице, после чего с привычной теплотой в голосе произнес:

– Младшая Сестра Бяо права. Мы и правда дураки, но это не меняет того факта, что нам не хватает людей. Сейчас в этом все дело. Как считает Младшая Сестра Бяо, что нам делать в этой ситуации?

На первый взгляд могло показаться, что ему действительно интересно узнать ее мнение, но на самом деле это была колкость в ее сторону и в то же время проверка ее способностей – раз критикует, пусть что-нибудь предложит. Шэнь Мяо улыбнулась в душе. Этот милый Старший Брат Бяо совсем не такой мягкотелый, как кажется.

Она сказала:

– Раз уж мы заговорили об этом – увеличить количество людей за короткий срок невозможно. Если Ту Цзюэ пришли к нам в полной боеготовности, мы им не конкуренты. Я, к тому же, женского пола и не владею никакими боевыми искусствами. Поэтому вместо того, чтоб бросаться в омут с головой, нужно выстроить оборону. Вообще-то Старший Брат Лин может собрать больше стражников у дверей резиденции Ло, чтоб защитить ее. Так мы сможем продержаться хоть немного в случае чего.

Когда эти жесткие слова повисли в воздухе, все шокировано замолчали. Она произнесла их без всякого выражения, без страха и волнения. Молодые люди семейства Ло никак не могли взять в толк, чего именно она добивается.

Ло Са чувствовал себя самым угнетенным из всех и хотел было снова разозлиться, но, глянув на спокойную Шэнь Мяо, решил сдержаться, потому просто сидел в стороне со свирепым выражением лица.

Ло Лин задумчиво посмотрел на Шэнь Мяо и неожиданно произнес:

– Тогда делайте так, как говорит Младшая Сестра Бяо.

Все расселись в зале. Никто не понимал истинной причины, но после слов, сказанных Шэнь Мяо, атмосфера стала тяжелой. Даже Ло Цянь с Ло Тань, казалось, занервничали. Лишь Мадам Ма с Мадам Юй все еще сохраняли видимость спокойствия, продолжая отдавать приказы на кухню.

Внезапно, когда небо за окном окончательно почернело, с улицы прибежал один из стражников Ло Лина. Ло Лин впустил его, и стражник, переполненный тревогой, еле сумел сказать пару слов ему на ухо. Ло Лин резко изменился в лице и сразу бросил быстрый взгляд на Шэнь Мяо.

Шэнь Мяо неспешно попивала чай.