Дни в резиденции Ло проходили так.

Шэнь Синь с Шэнь Цю были людьми, неспособными усидеть на месте, поэтому ежедневно отправлялись на местные потрепанные тренировочные поля. Они тренировали остатки армии Шэнь. От их войска остались только те солдаты, которые занимались задачами типа принеси-подай и почти ничего не смыслили в реальных битвах, поэтому тренировать таких людей было тяжело и Шэнь Синь часто возвращался с поля злым.

Ло Сюэ Янь тоже времени не теряла: она целыми днями навещала друзей и родственников, живущих в округе. Город Сяо Чунь был местом, в котором она провела детство и юность, так что здесь проживало множество хороших знакомых. Она обычно брала Шэнь Мяо с собой, и таким образом та познакомилась с большим количеством новых семей.

Изначально все эти семьи ждали Молодую Леди из столицы с трепетом. Подавалась лучшая еда, темы для бесед выбирались самые деликатные, от разнообразия блюд ломились столы, и даже птицы и растения в садах, казалось, приветствовали Шэнь Мяо. Так как раньше об этой дочери генерала ходили не самые лучшие слухи, Ло Сюэ Янь боялась, что относиться к Шэнь Мяо будут пренебрежительно. Кто же знал, что через короткий промежуток времени такие мысли покажутся невообразимой глупостью! Шэнь Мяо прекрасно влилась в коллектив Города Сяо Чунь и в любом обществе вела себя безупречно. Необычные для столицы Дин природные явления, как, например, сильные грозы с градом, не пугали ее, а вызывали живое любопытство.

Спустя какое-то время семья Ло тоже перестала относиться к Младшей Сестре Бяо с опаской. Ло Лин и Ло Са часто несли вахту в армии, так что дома бывали редко. Ло Тань и Ло Цянь же проводили дома много времени, и Ло Тань стала подругой Шэнь Мяо после того, как та дала ей дорогое зеркальце с Запада. Что касается Ло Цяня, он обладал непоседливым характером, словно подросший Су Мин Лан, и частенько просил Шэнь Мяо рассказывать ему истории о столице Дин.

Шэнь Мяо теперь не нужно было думать о делах Фу Сю И, поэтому она чувствовала себя намного спокойнее и относилась к Ло Цяню, как к младшему братику.

В этот день Ло Цянь и Ло Тань пришли в двор Шэнь Мяо, чтобы встретиться с ней. Город Сяо Чунь был не похож на столицу Дин – тут нельзя было провести целый день в походе по магазинам. В столице и месяца не хватило бы, чтобы обойти все магазины на улицах и в переулках, но Город Сяо Чунь был маленьким и на осмотр местных точек торговли требовалось не больше пары дней. Шэнь Мяо оставалась в резиденции, а Ло Тань с Ло Цянем, видимо, заскучали и решили с ней поболтать.

Ло Цянь поедал сладости Цзяннань, приготовленные их поваром, и говорил Шэнь Мяо:

– Вчера я пошел на тренировочное поле, чтобы посмотреть на Старшего Брата Бяо и других. Хоть эти солдаты и не слишком хороши, но Гвардеец Мо – выше всяких похвал. В спарринге с ним я и одного удара не выдержал. Слушай, ты можешь попросить Старшего Брата Цю, чтобы он научил меня каким-нибудь приемам?

Шэнь Мяо улыбнулась.

– Если ты хочешь, чтоб он обучил тебя – скажи ему прямо. Он обязательно согласится.

– Правда? – Ло Цянь просиял от радости. Он все еще был невинным ребенком. Странно, но даже маленькие юноши и девушки в столице Дин были заносчивыми, высокомерными и любили вляпываться в неприглядные истории. Младшее поколение семьи Ло было совсем другим, таким, как Ло Цянь – честным и бесхитростным, с непередаваемым очарованием юности, поднимающим настроение всем вокруг.

– Младшая Сестра Бяо, – Ло Цяню очень нравилась его симпатичная и милая Младшая Сестра Бяо, и он уже давно считал ее частью семьи. – Боевые навыки Старшего Брата Цю действительно впечатляют. Он, должно быть, лучший в столице Дин и во всем Мин Ци! Старший Брат и Второй Брат считаются самыми умелыми бойцами здесь, но они оба проигрывают Старшему Брату Цю.

Ло Тань, до этого молча листающая книгу с картинками, не выдержала такого невежества. Кусая апельсин, она закатила глаза.

– Ты что, дурак? Не вздумай говорить другим, что ты из семьи Ло, и тем более – что я твоя Старшая Сестра. Позор какой.

Ло Цянь и Ло Тань были братом и сестрой, которые постоянно грызлись между собой, и Шэнь Мяо к этому уже привыкла. Услышав слова сестры, Ло Цянь слегка смутился.

– Почему это я дурак? Ты что же, считаешь, что Старший Брат Цю не самый лучший?

– Ну, есть еще семья Се, – медленно произнесла Ло Тань.

Шэнь Мяо застыла на месте. Ло Тань победоносно вздернула подбородок и продолжила:

– Все знают, что в Мин Ци есть всего две великие военные династии. Первая – семья Шэнь дяди и тети, вторая – семья Маркиза Линь Аня. Старший Брат Цю – лучший в семье Шэнь, но ходят слухи, что в семье Се есть Маленький Маркиз, который просто непобедим. Дедушка встречал этого Маленького Маркиза. Я слышала, как он рассказывал об этой встрече. Он сказал, что этот молодой человек находится неизмеримо выше всех остальных, что он – дракон, прорвавшийся в наш мир через девять небес.

– Дедушка встречался с Маленьким Маркизом Се? – с сомнением переспросила Шэнь Мяо. Ло Цянь добавил:

– И почему я об этом никогда не слышал?

– Потому что ты только ешь, ешь и ешь все время. Тебя больше ничего не интересует, – Ло Тань закатила глаза и продолжила: – По-моему, когда-то давно у Дедушки была военная операция совместно с Маркизом Линь Анем, и тогда он увидел Се Цзин Сина в лагере. Слышали бы вы, как Дедушка о нем рассказывал! Я хотела узнать о нем больше, но Дедушка сказал, что Маленький Маркиз Се – опасный человек, с которым лучше не иметь никаких дел.

Шэнь Мяо помрачнела. Ло Суй видел Се Цзин Сина раньше – это было для нее новостью. Ей казалось, что тут что-то нечисто. Из тяжелых раздумий ее вырвал голос Ло Тань.

– Младшая Сестра, кстати говоря, ты же выросла в столице. Ты, должно быть, тоже встречала этого Маленького Маркиза Се.

Шэнь Мяо замерла на секунду, после чего кивнула.

– И как он выглядит? – Ло Тань взяла ее под руку. – Он и правда так несравненно красив, как все говорят? Красивее Старшего Брата Лина?

Очевидно, она имела в виду Ло Лина. Среди трех сыновей семьи Ло старший брат, Ло Лин, был милым, Ло Са был жестким, Ло Цянь был энергичным, и все они были красивы. Из-за доброго нрава Ло Лина его внешность многим казалась наиболее привлекательной.

Шэнь Мяо с неохотой ответила:

– Нет, Старший Брат Лин красивее.

– Ах, – Ло Тань выпустила ее руку, и в глазах ее мелькнуло разочарование. – Но я слышала, как другие называли Маленького Маркиза невероятно красивым. И говорили, что стоит девушке взглянуть на него – как она сразу словно пьянеет. Ничего общего со Старшим Братом Лином.

Лу Цянь посмотрел на нее, радуясь ее огорчению.

– Самое важное в мужчине – это его способности, внешность тут совсем ни при чем. К тому же, если бы Маленький Маркиз искал себе жену, он бы даже не взглянул на тебя, – Ло Цянь перевел взгляд на Шэнь Мяо, и глаза его заблестели. – Он бы искал добрую, нежную и необычную леди – такую, как Младшая Сестра Бяо.

Это стало последней каплей – между братом и сестрой разразилась ссора.

Шэнь Мяо подпирала голову, глядя на то, как ругаются брат с сестрой, и ощущала полнейшую беспомощность. Она не ожидала, что Се Цзин Син окажется такой популярной личностью в Городе Сяо Чунь. Еще она думала о том, что Се Цзин Син уже должен был достичь Северного Цзяна. Это был его первый поход на позиции Маршала, он впервые полностью управлял войсками, и, хоть она знала о его выдающихся способностях в управлении, ей все равно не давали покоя воспоминания о его кончине в прошлой жизни.

Шэнь Мяо встряхнула головой, пытаясь прогнать навязчивые мысли. Раньше ей казалось, что главный талант Се Цзин Сина – его боевые навыки, но после более близкого знакомства с ним стало очевидно, что истинный его дар – это дар правильно двигать шахматные фигурки в полнейшей темноте. Его разум был чист, холоден и непоколебим. Он был из людей, способных обернуть любую ситуацию себе на пользу.

Время летело быстро. Ло Тань и Ло Цянь сидели у Шэнь Мяо весь вечер, пока небо не стало окрашиваться в мрачные тона. Каждый год в девятом месяце Город Сяо Чунь страдал от засушливой погоды, резко сменяющейся на проливные дожди. Эти дожди очень отличались от дождей в столице Дин – здесь они перемежались с песчаными бурями, и черные тучи застилали все небо до самого края, так что даже днем наступала полная темнота.

Ло Тань взглянула на небо.

– Нехорошо как-то. Кажется, будет ливень.

– Почему Дядя и остальные еще не вернулись? – Ло Цянь поднялся со своего места и нахмурился.

Хоть армия семьи Ло никуда не годилась, все равно нужно было нести вахту у входа в город. В обычные дни Ло Лянь Ин и Ло Лянь Тай делали это вдвоем, но после приезда Шэнь Синя они с Шэнь Цю тоже принимали участие. Обычно они возвращались до ужина, чтоб поесть вместе со всеми – теперь же их не было, хотя время было позднее.

Шэнь Мяо выглянула в окно и внезапно подумала о чем-то, что заставило ее измениться в лице.

Лу Тань заметила, что с ней что-то не так, и решила, что она испугалась грозы – хотя сердце ее ощущало, что все не так просто.

– Младшая Сестра Бяо, тебе страшно? Пару дней назад уже шел такой дождь, ты вроде не боялась, так почему сейчас боишься? – она потрепала Шэнь Мяо по плечу. – Не переживай, мы здесь живем столько лет и все нормально. В это время года всегда идут ливни, как по расписанию. Переживать не стоит.

Настроение Шэнь Мяо не улучшилось из-за ее успокаивающих слов, даже наоборот – выражение ее лица стало еще более странным. Тут уже даже беззаботный Ло Цань почуял неладное и озадаченно уставился на Шэнь Мяо.

– Почему Младшая Сестра Бяо так тревожится? Или она боится за Дядю?

Едва эти слова прозвучали, послышался голос снаружи. Это был слуга резиденции Ло. Он ворвался в комнату, от быстрого бега запыхавшийся настолько, что даже просто говорить ему было тяжело.

– Младший Молодой Хозяин, Молодая Леди и Молодая Леди Бяо, Фужэнь просит вас быстро пройти в зал.

Ло Тань пораженно застыла. Ее глаза сузились.

– Что произошло?

– Ту Цзюэ снова пришли и воруют вещи. Старый Хозяин с двумя Хозяевами и Генералом Шэнем отправились на равнины. Два Молодых Хозяина все еще в резиденции. Скоро пойдет дождь, так что Молодым Леди лучше быстро отправиться в зал, – хоть слуга и паниковал, он все же не забывал о манерах. Такие события уже случались здесь, так что были едва ли не нормой.

Ло Тань в гневе топнула ногой.

– Эти Ту Цзюэ должны умереть!

Ло Цянь обратился к Шэнь Мяо:

– Младшая Сестра Бяо, просто следуй за нами. Ничего страшного не случилось, – даже в атмосфере паники он не забыл об успокаивающих словах для Шэнь Мяо.

Шэнь Мяо кивнула и пошла за ними. Достигнув переднего зала резиденции Ло, они обнаружили там много народу. Мадам Ма, вероятнее всего, боясь напугать Шэнь Мяо, подошла к ней и взяла ее руки в свои:

– Цзяо Цзяо никогда раньше не видела таких сильных ливней. Все хорошо, мы переждем его в зале. Будем общаться. Цзяо Цзяо давно не рассказывала нам историй о столице Дин! – ни слова о случае с Ту Цзюэ. Мадам Юй тоже мягко улыбнулась:

– Действительно. А еще сегодня вечером мы будем есть жареного ягненка! Цзяо Цзяо никогда не пробовала ничего подобного.

Город Сяо Чунь славился своими пастбищами, и, когда Ту Цзюэ не грабили их, они торговали своими коровами и козами, обменивая их на предметы первой необходимости. Местный скот был очень упитанным, так что, готовя свежего ягненка, его мясо нарезали очень тонко и отваривали в специальной кастрюле. После приготовления мясо окунали в соус, делая его вкус поистине волшебным. Ло Тань и раньше хотела дать Шэнь Мяо попробовать ягненка, но боялась, что Шэнь Мяо с непривычки не понравится вкус. К счастью, сегодня вечером она наконец это сделает.

Было очевидно, что Шэнь Мяо всеми силами пытаются отвлечь от плохих новостей, и Шэнь Мяо высоко это оценила. Она ласково улыбнулась Мадам Юй. Семья Ло всегда была добродушной и понимающей по отношению к ней.

Во время нападений Ту Цзюэ оборачивали особенности ландшафта в свою пользу, прячась в высокой траве на лугах. Из-за этого семье Ло часто не хватало мужчин, чтобы выследить и прогнать их всех. Все дееспособные мужчины семьи Ло активизировались для этой цели, а в этом году им помогали Шэнь Синь с женой, так что было попроще. Шэнь Синь, Ло Сюэ Янь и Шэнь Цю, Ло Лянь Ин с Ло Лянь Таем – отправились все, даже Ло Суй поехал с ними. Ло Лин и Ло Са тоже хотели присоединиться, но из-за присутствия Шэнь Синя и его семьи было решено, что им лучше остаться в резиденции.

Тучи за окном все сгущались, и Ло Тань нервно покусывала губы, чувствуя напряжение. Каждый год в ее дом приходили люди, чтобы обчистить его – кому бы это понравилось?

Большинство людей в зале были женщинами, среди них было и несколько слуг. Бай Лу и Шуан Цзян тихо сервировали оставшиеся с обеда вкусности на столик, чтобы Шэнь Мяо могла перекусить.

В зале установили большую кастрюлю, и повара начали нарезать ягненка. Спустя какое-то время аромат густого супа заполнил помещение, но никто этому не радовался.

Ло Цянь проголодался. Увидев, что рядом с Шэнь Мяо стоит целый столик с едой, он подошел и уселся рядом, взяв закуску.

Шэнь Мяо, не мигая, уставилась на него. Ло Цянь почувствовал себя не в своей тарелке под ее взглядом. Он почесал голову и наконец, не сдержавшись, спросил:

– Младшая Сестра Бяо, чего ты так на меня смотришь? Тебе страшно?

Оба они сидели в небольшом отдалении от Мадам Юй и остальных, так что их голоса были неслышны присутствующим в зале. Шэнь Мяо проговорила:

– Старший Брат Цянь, почему Дедушка не захотел восстанавливать вашу армию?

Ло Цянь остолбенел в изумлении.

– В тот день Дедушка разозлился после того, как я заговорила об этом. И мне кажется, это не только потому, что у вас недостаточно денег на финансирование армии. Старший Брат Цянь, в чем настоящая причина?..