Настал рещающий момент. В руке Виктории — пистолет. Его дуло приставлено ко лбу Т’Чаллы. Сама узница, будто презирая судьбу, смотрит на Дум с непередаваемой ненавистью.

«Один выстрел… Всего лишь один выстрел, и этой суки нет», — в это самое мгновение Виктория вспоминала, сколько раз пленница унижала её. Рушила все грандиозные планы вместе с Ричардс. Но если Рей — достойная соперница, которой не стыдно проиграть, то Т’Чалла — высокомерная двуличная мразь.

«Ты жалкий тиран, Дум. Твое место на свалке истории», — эти слова резонировали в голове Виктории. Все её нутро, сама её суть кричала: «Убей её! Казни мразь».

Дум не обращала внимания, как стонали и мычали от ужаса родные Т’Чаллы. Мать пыталась дотянуться до Дум и выбить из её рук пистолет своей головой, но огненные цепи Амона не давали ей сдвинуться. Родная сестра плакала от горя, понимая, что ничем не может помочь. Бедный младший брат стал совсем бледным, а отец закрыл глаза, не желая видеть смерти дочери.

«Да… Пора с этим кончать», — медленно, с нарастающей решимостью Дум начала давить на спусковой крючок болт-пистолета. Но затем резко остановилась на полпути.

Когда Виктория находилась в шаге от долгожданного триумфа, в ее голове прозвучал разумный и вполне логичный вопрос… Зачем? Почему Альбей доставил её сюда и, самое главное, почему он отдал приказ Амону взять семью Т’Чаллы живьем? Дум обернулась и посмотрела в лицо Императору.

«Тебе известно, что я всем сердцем ненавижу Т’Чаллу. Я желаю ей смерти. С момента нашей встречи ты мне всегда говорил, что надо бороться со своими желаниями и быть максимально практичной. Но вот ты доставляешь её мне. Зачем? Убить и в последний раз выпустить пар? Нет. Слишком легко. Ты явно от меня хочешь чего-то другого»

Виктория вновь взглянула на озлобленное лицо правительницы Ваканды. Несмотря на переменившийся взгляд Дум, Т’Чалла все также сверлила взглядом свою соперницу и двигала руками в попытке освободиться. Но с каждым движением Амон все сильнее затягивал магические цепи вокруг девушки.

«Что случится, если я её убью? Опеределенно, я получу удовлетворение от мести. Возможно, даже сниму скальп и поставлю к себе на трофейную стойку. А если смотреть шире? Как это отразится на мире? Допустим, у Альбея есть возможности сделать так, что никто и никогда не узнает, кто именно её убил, и мое имя не будет запятнано. Трон Ваканды займет мать Т’Чаллы. Она более консервативная, и с ней договориться будет сложно. Особенно после смерти дочери, что приведет к росту ксенофобии среди этих варваров. Несмотря на работу Амона вокруг Ваканды, эта страна еще сильна и имеет все шансы пережить вторжение пришельцев с минимальными потерями. А я создам первое единое государство людей на руинах того, что останется. И мне однозначно будет нужен вибраниум. С Т’Чаллой еще можно договориться: какой бы сукой она ни была, против всего мира она не пойдет. А вот её мать — да… У Ваканды не хватит людей, чтобы сдержать всю мою мощь, но хватит сил, чтобы изрядно попить мне крови. А с их национальным единством остается лишь один, самый радикальный вариант окончательной победы. Тотальный геноцид всех синегубых. Хочу ли я этого? Да. Я ненавижу этот лицемерный народ и готова сжечь его заживо. Но будет ли польза от этого? Нет. Если я начну с такого злодеяния, мне будет сложно править. Да и среди героев есть много таких, что готовы отдать жизнь за Ваканду. Но, к счастью, самая главная защитница вибраниумных аборигенов у Высшего Эволюционера, то есть, она устранена. И что я имею в итоге? Убью Т’Чаллу — потешу свое эго и наживу огромное количество проблем, которые будет расти, как снежный ком. Сохраню ей жизнь — возможно, удастся избежать войны с Вакандой»

Виктория медленно опустила дуло пистолета. Повернувшись к Альбею, она грациозно положила оружие возмездия в руки бывшего Владыки Человечества. И все это сопровождалось слегка изумленными взглядами членов королевской семьи. Даже Пантера не ожидала такого.

— Альбей, мы здесь закончили. Есть более важные дела, требующие моего внимания. Мне надо предупредить Фьюри…

Альбей не дал ей договорить. Вежливым жестом он прервал речь девушки.

— Ты сделала правильный выбор, Виктория, — пускай он старался казаться холодным, но Дум услышала слабые нотки удовлетворения в его голосе. Альбей слабо топнул ногой по земляному полу хижины, и из-под его ступни вырвалась золотая волна. Когда она коснулась Виктории, женщина ничего не почувствовала, но спустя пару секунд услышала звук упавших тел. Обернувшись на шум, Дум увидела обмякшие тела королевской семьи Ваканды.

— Об этой встрече они не будут помнить ничего. Амон!..

— Да, мой повелитель, — отозвался кустодий.

— Доставь их обратно.

— Как прикажете, — в то же самое мгновение кустодий исчез в огненной вспышке вместе с Т’Чаллой и её родственниками.

Альбей и Виктория не задержались в этом месте. Почти сразу же после Амона они исчезли в золотой вспышке и переместились во дворец Дум.

— Боюсь, теперь я вынужден оставить тебя, — объявил Альбей спокойным голосом. — У нас с тобой много работы. Сегодня мне удалось выиграть нам еще одну неделю. Воспользуйся этим временем мудро.

Император исчез, оставив Дум одну посреди её пустующей приемной комнаты. Когда это случилось, Виктория набрала полную грудь воздуха и тяжело выдохнула.

«У меня действительно много работы… Но сперва нужно поговорить с Фьюри»

Дум быстрым и решительным шагом подошла к небольшому портативному коммуникатору, вмонтированному в стену. Несколькими простыми движениями она выбрала адресата и вызвала его. Через пару секунд перед Викторией предстала Норин Фьюри, настроенная очень серьезно. Пускай её лицо выглядело свежо, но по глазам Дум определила, что женщина как минимум несколько дней сидела на экспериментальных стимуляторах.

— Дум, это зашифрованный канал связи Щ.И.Т.а., откуда тебе известны его алгоритмы…

— Я тоже рада тебя видеть, Фьюри. Опущу детали и перейду к главному. Вскоре на Землю вторгнутся инопланетяне. Когда именно? Точно сказать не могу, возможно, через неделю. Откуда я это знаю? Считай, что это мои проверенные источники.

По лицу Норин было видно, что как только Виктория замолчит, то женщина обрушится на неё с волной негодования. Но Дум не желала этого слышать.

— Верить или нет — твое дело. Я свое сделала, и теперь судьба людей в твоих руках. Поступай так, как считаешь нужным. Конец связи, — экран погас, оставив озадаченную Норин наедине с собственными мыслями.

— Проклятье! — Фьюри устремила взор к потолку, а затем обратилась к своим адъютантам. — Директора Максвелла на связь немедленно! И мне нужна прямая линия со Старк! Выполнять!

***

Спустя восемь дней,

Боевая станция «Вершина» — главный штаб М.Е.Ч.а

Тридцать лет назад Фридрих Максвелл не мог подумать о том, что будет руководить одной из самых продвинутых организаций на планете. Тогда он был всего лишь талантливым оперативником ФРС Германии, что быстро продвигался по карьерной лестнице, а потом стал сотрудником Щ.И.Т.а… И мир казался куда проще, чем сейчас. Пришельцы, космические боги, потусторонние сущности — ничего этого не было. Да, Стефани Роджерс — это, конечно, экстраординарная вещь, но она ещё как-то вписывалась в рамки приличия. А теперь…

А теперь Фридрих Максвелл, по своему скромному мнению, руководил самыми настоящими «людьми в черном».

За последние десять лет, с момента основания М.Е.Ч.а, успело измениться многое. Престарелый седой немец видел, как быстро воздвигался монумент величия и единения человечества — самая первая боевая станция «Вершина». Его будущий дом. Это был поистине значимый момент: ненадолго все самые влиятельные страны мира отринули свои противоречия и направили ресурсы на создания чего-то столь грандиозного.

Уже десять лет. Столько времени Максвелл нес свой дозор на боевой станции, что находится между Луной и Землей. Он по пальцам одной руки мог пересчитать, сколько раз ему приходилось спускаться на родной шарик за этот срок. А что ему там делать? Все близкие давно умерли, а особенность его прежней профессии не давала возможности завести нормальную семью. Всю важную информацию Фридрих мог передать через квантовый коммуникатор в режиме реального времени. Поэтому «Вершина» почти сразу стала его новым любимым домом.

Как бы странно это ни звучало даже для самого Фридриха, но в глубине души он относился к станции как к настоящему человеку. У «Вершины» был полноценный развитый интеллект, с которым директор вел регулярные душевные разговоры, если время позволяло. Но, к сожалению… Он человек занятой.

Все дело в пришельцах. Максвелл не просто так считал себя «боссом людей в черном». Несмотря на то, что боевая станция способна была превратить любой город Земли в пустошь, «Вершина» являлась официальной таможней для всех иноземных гостей. Постоянно на ней находились сотни обитателей иных миров. Примерно десять процентов сотрудников М.Е.Ч.а — это инопланетяне.

Впрочем, восемь дней назад дружелюбная атмосфера на «Вершине» резко сошла на нет из-за новостей от Фьюри. Престарелый немецкий шпион не доверял Дум, но она вряд ли бы вышла на связь с Щ.И.Т.ом просто так. И вполне возможно, что она права и Земле действительно грозит опасность.

Получив данные от Фьюри, Максвелл незамедлительно активировал протокол «Альфа-0-1». Первоначальная боевая директива «Вершины», ради которой её и создавали — отражение инопланетной угрозы. Фридрих трезво оценивал тактические возможности своей малышки. Если убрать всю эту «научную хрень и финтифлюшки», его боевая станция — это огромный кусок железа, напичканный технологичными пушками, который болтался в космосе и почти не мог маневрировать из-за своих размеров. Проще говоря, это огромная мишень. Да, в Солнечной системе были расположены вспомогательные аванпосты М.Е.Ч.а, оснащённые противокорабельными орудиями, но они по определению не могут дать отпор вражеской армаде: они покажутся назойливой помехой, что вынудит противника распылить свое внимание. И к тому же один из них восемь дней назад был потерян. Насколько Фридриху было известно, демон Шумо-Горат своей случайной атакой уничтожил Плутон вместе с укреплением. Благо там никого не было, это был полностью автоматизированной пост. Как и большинство других.

По оценкам аналитиков, что совпадали со взглядами Максвелла, у М.Е.Ч.а хватит людей и огневой мощи, чтобы отразить атаку до ста кораблей пришельцев, технологически равных скруллам. И при условии, что среди них будет не более трех флагманов. Если все сложится по-другому, приди на помощь герои Земли и даже лунный город Нелюдей, «Вершине» конец.

Это понимали все офицеры М.Е.Ч.а, что прямо сейчас присутствовали на капитанском мостике. Тем не менее мужчины и женщины в серых комбинезонах были настроены максимально решительно. Им предстояла битва за судьбу человечества, и они должны были сделать все возможное и невозможное.

Впрочем, эти опасения разделяли и внизу. Норин Фьюри дала отмашку на двенадцатую директиву, что запускала сразу две программы: «Ковчег» и «Убежище». Суть первой очень проста — все прекрасно понимают, что в какой-то момент защитники Земли могут потерпеть фиаско. Планета будет разрушена, вместе с ней умрет и все человечество. После вторжения Читаури с помощью технологий Старк и Фантастической Четверки удалось составить каталог пригодных к жизни планет в радиусе трехсот световых лет. Посредством телепортирования исследовательские группы были доставлены в эти миры и подтвердили предположения Рей и Гвенет — они пригодны для людей, на них нет агрессивной фауны, которая будет представлять существенную опасность для людского населения. Щ.И.Т. заранее составил список «избранных» кандидатов, которые должны будут восстановить человеческую расу на новых планетах. В основном это талантливые ученые, врачи, инженеры и другие здоровые люди, что будут полезны возрождающемуся человечеству.

«Убежище» менее радикальное решение. По сути это комплекс защитных сооружений, где заранее разместили определенные группы людей, которые в случае колоссальных человеческих жертв будут иметь все ресурсы, дабы восстановить человечество из руин.

Разумеется, все это проводилось в тайне. Правительства стран были об этом уведомлены. Если бы информация о грядущем вторжении пришельцев просочилась в открытые источники, началась бы катастрофическая паника, что и без того усугубило бы тяжелое положение людей.

Сидя на своем командном месте в окружении многочисленных голографических приборов и сенсорных панелей, что отображали целостность корпуса, карту Солнечной системы и другие важные показатели, Максвелл еще раз оглядел всех присутствующих мужчин и женщин. Проявляя выучку и дисциплинированность, они примкнули к своим панелям, постоянно мониторя ситуацию. И без лишних звуков — если они говорили, то только короткими, четкими фразами, передавая друг другу важную информацию.

Фридрих чувствовал очень тревожное, гнетущее настроение среди его команды. Он прекрасно понимал почему: двенадцать часов назад с Земли было отправлено послание в далекий космос. Расшифровать сообщение не удалось, даже «Нот», ИИ «Вершины», потерпела крах. Однако удалось быстро определить отправителя. Это оказался один из «инопланетных туристов». Что самое странное: когда к нему домой вломился спецназ Щ.И.Т.а, он не пытался оказать сопротивление. Его нашли в полумертвом состоянии, в луже собственных экскрементов и крови. Когда специалисты Фьюри попытались добраться до его памяти с помощью нейро-дискриптора, то обнаружили, что она полностью стерта.

Очень и очень дурной знак.