— Такое милое, невинное дитя. Трудно поверить, что внутри него таится огромная мощь. Действительно, внешность бывает обманчивой.

Словно заботливая мать, Дум склонилась над колыбельной, где прямо сейчас мирно сопел малыш, что ранее носил имя Франклин. Император, стоя напротив неё, смотрел холодным взглядом золотых глаз на мальчика.

— Этот ребенок послужит высшей цели, Виктория.

— Разумеется, Альбей. Разумеется, — владычица Латверии плавными движениями подняла малыша на руки и прижала его к себе.

— Возможно, если все пойдет так, как и задумано, он станет нам отличной заменой и мы сможем уйти в тень. Но, разумеется, сперва надо создать процветающее и прогрессирующее государство.

— Не переживай, я позабочусь о нем, — Виктория осенила Альбея довольной улыбкой, одновременно с этим гладя по головке мирно спящего красноволосого ребенка, в котором теперь гармонично были сплетены гены обоих новых родителей. — Теперь для меня он как родной…

— Мне необходимо срочно отправиться к Высшему Эволюционеру… — Император начал говорить, но Виктория вежливо прервала его.

— Разумеется, дорогой, разумеется. Можешь не переживать, это маленькое сокровище в надежных руках.

Когда Альбей исчез в золотой вспышке, Дум осталась наедине с бывшим Франклином. Она положила младенца в кроватку и довольно усмехнулась, искривляя лицо в злорадной улыбке.

— Я же говорила тебе, Рэй: «Всё твоё будет моим». И теперь твоё наследие у меня. Выкуси, сука.

Спустя мгновение Виктория уже возилась с ребёнком, как родная мать.

***

В тот момент, когда Альбей оказался в лаборатории в Диких Землях, его все уже ждали. Без лишних прелюдий бывший Владыка Человечества пролил свет на недавние события своей небольшой публике, что собралась в скрытом от посторонних глаз помещении.

— Гвенет Старк с нами, — объявил Император.

Реакция на эту новость оказалась довольно разнообразной. Амон, Высший Эволюционер и профессор Октавиус спокойно приняли это к сведению. Бывший враг Леди-Паук пожал плечами, признавая свершившееся. На лице Мэри моментально появилось оживление.

— О, Мстители с нами! Класс!

— То, что от них осталось, и то — не полностью, — поправил девушку Император.

Кейн резко нахмурился, пытаясь сообразить, к чему это приведет. Таскмастер ничего не сказала, а лишь тяжело вздохнула и закатила глаза.

Но больше всего удивился Красный Череп. Так его звали ранее. После разговора с Альбеем он немного переосмыслил свои жизненные ценности и сделал редизайн своего внешнего вида. Старую броню Железной Леди Йохан снова переделал, покрасив её в золотой цвет, убрал все символы Гидры и заменил их молниями.

«Давным-давно моим символом были молнии. Если тебе так хочется приблизиться ко мне, носи их с честью», — именно так ответил Альбей на вопрос Шмидта о новом знаке.

— Как? — только и смог выдавить из себя агент Императора.

— Старк, как всем известно, всегда была за контроль. И не раз ругалась из-за этого с некоторыми своими товарищами. А после случившегося, когда её правота оказалась подтверждена, от меня потребовалось совсем чуть-чуть: немного шарма, немного фактов, надавить на больное и напомнить о трагедии. Всё.

Сделав короткую паузу, Император внимательно осмотрел своих приближенных.

— Разумеется, она не знает всю полную глубину всех наших планов. И, конечно же, о том, что некоторые из вас работают на меня. И её это не должно волновать. В конце концов, задача героев — минимизировать жертвы среди гражданского населения во время перехода к новому мировому порядку.

— А Старк знает о том, что вся власть окажется у Дум? — уточнил Отто.

— Да. Ведь именно Виктория посвящала её в детали нашей стратегии.

— И как она отреагировала?

— Допустимо, — Император не стал рассказывать о том, как он убеждал Старк в необходимости такого решения и почему именно Виктория единственный подходящий кандидат.

— Но ведь из-за речи Дум герои теперь расколоты, — Кейн напомнил присутствующим о недавних событиях. — Какой смысл заключать договор со Старк, если теперь Мстители и остальные погрязли в междоусобице на фоне всемирного политико-экономического кризиса?

— Тебе ли не знать, что она очень талантливый лидер и превосходный оратор. Она сможет убедить народ в правильности наших действий. А когда настанет время, — а это будет скоро, — вокруг неё сплотится всё супергеройское сообщество США.

— Прошу прощения, что прерываю вас, наставник, — напомнил о себе Высший Эволюционер, внимательно глядя на наручный прибор, дисплей которого сиял ярким красным светом. — По одному зашифрованному каналу пытаются передать сообщение.

— Подтверждаю, — по интеркому раздался механический голос Омеги. — Послание хорошо защищено и имеет очень необычный шифр для местных примитивных технологий. Удалось определить три точки отправления сигнала: Гавайи, Мальта, Цюрих, — прогудел трансформер, поочерёдно показывая указанные точки на всплывающих в воздухе объемных картах.

— Так обычно шифруется мистер Злыдень, — громко произнесла Таскмастер.

— А разве его не убили? — уточнила Мэри, приподняв бровь. — Что-то я не помню среди его мутантских способностей воскрешение из мертвых.

— Да. Повелитель собственноручно оборвал жизнь этому радикалу, — недовольно фыркнул Амон, явно раздосадованный тем, что, возможно, этот паразит на теле человечества остался жив.

— Его много кто убивал до этого, но всегда это оказывались лишь клоны, — заявил Высший Эволюционер. — Натаниэль очень изворотливый человек и почти всегда действует через расходных болванчиков.

— Достаточно, — голос Императора эхом пронесся по залу. — Воспроизведи сообщение.

С помощью нехитрых манипуляций на наручном устройстве Высший Эволюционер вывел на проектор, встроенный в столе, всем знакомое лицо мистера Злыдня, окруженное полумраком. Черные губы белокожего мутанта растянулись в самодовольной улыбке.

— Высший Эволюционер, я знаю, что ты обязательно покажешь эту запись тому, кто убил моего клона и забрал Апокалипсиса. И поэтому я обращаюсь к нему: Мистер Альбей, я восхищен вашим последним поступком. Вы и Дум умудрились за несколько часов посеять такой хаос в мире… И я догадываюсь, зачем вы это делаете. Ради передела мира.

А вот теперь с лица Злыдня исчез хоть какой-то намек на веселье.

— Апокалипсис, Дракула, Магнето… Все они — препятствия. И вы от них избавляетесь. Печально осознавать, что и меня причислили к таковым. Однако вы заблуждаетесь насчет меня и моей полезности. Выслушайте мое деловое предложение: встретимся сегодня в пять часов вечера по местному времени в Цюрихе, ресторан Кроненхалль, и обсудим все в деловой, но приватной обстановке. Обещаю, что вы об этом не пожалеете…

Запись резко остановилась. И все взоры устремились на Альбея. Пускай его лицо было скрыто золотым шлемом, но по его позе было понятно, что он обдумывал услышанное.

— Если он нашел в себе храбрость выйти из тени и обратиться ко мне лично, то так и быть — я приму его предложение. Амон! — бывший Владыка Человечества обратил свой взор на кустодия.

— Да, повелитель?

— Время пришло. Собирай отряд и выведи из игры «Руку». Магические артефакты, которые находятся в их распоряжении, слишком опасны для столь легкомысленного клана убийц. И еще мне нужна Капитан Америка. Живая.

— Будет исполнено, повелитель.

— Профессор Октавиус, Вы завершили приготовления для сборки вашей энергетической установки?

— Почти, — Отто мрачно нахмурился, убрав руки за спину. — Благодаря вашей помощи я смог закончить давний проект: осталось лишь провести тесты на безопасность, и он будет готов к использованию.

— Тогда мне не о чем беспокоиться. Ученик, — когда Император обратился к Герберту, он наклонился немного вперед. — Пойдем со мной. Покажешь, каких результатов смог добиться в области гамма-мутантов.

— С превеликим удовольствием, наставник, — Высший Эволюционер почтенно склонил голову.

— У вас у всех есть работа. Приступайте, — приказал Император и решительным шагом покинул помещение. За ним последовал безумный ученый в своей неизменной красно-серебряной броне и Октавиус, что выглядел еще мрачнее, чем ранее.

Когда автоматическая дверь за ними закрылась, взгляды всех оставшихся устремились на Амона. Он начал раздавать указания, касающиеся ближайшей миссии.

— Мэри, — девушка оживилась, как только кустодий холодно произнес её имя, — и Кейн, вы отправитесь вместе со мной в Гонконг, в главную штабквартиру Руки. Таскмастер, Шмидт…

Когда кустодий объявил их имена, пара профессиональные убийцы выпрямилась. Йохан вспомнил свои старые деньки и немного приподнял голову, а Таскмастер демонстративно хрустнула костяшками пальцев.

— Ваша цель — захватить Стефани Роджерс. Живую, с минимальным количеством физических повреждений. Психика — на ваше усмотрение, судите по ситуации.

— Живую и здоровую, понял, — кивнул в знак согласия Красный Череп.

В то же самое мгновение автоматическая дверь снова открылась, впуская внутрь Аттуму. Обворожительная синекожая воительница Атлантиды зевнула, помахав всем рукой, а Амону игриво подмигнула.

— Рада тебя видеть, здоровяк…

— Ты отправляешься вместе со мной на задание.

— Ох, почему так быстро… — на щечках девушки появился легкий румянец. — Неужели ты одумался и принял мое предложение о «культурном обогащении»?

Йохан прикрыл лицо рукой, не в силах поверить, что его бывшая союзница говорит такое, а Кейн закатил глаза — опять всё по новой.

— Что ты сказала, сучка? — процедила сквозь зубы Мэри.

— Что слышала! — самодовольно ответила Аттума, показав конкурентке язык.

— Глупые смертные женщины, когда же вы поймете, что мое сердце и душа принадлежат Ему, — закатив глаза, устало произнёс Амон.

— Тебя никто не спрашивает! — синхронно ответили две девицы.

Тяжёлый вздох был им ответом.

***

Несколько часов спустя

Где-то на территории США

По слабоосвещенному коридору бежал напуганный мужчина, одетый в строгий деловой костюм. За ним следовало шестеро бойцов сопровождения в силовой броне с метками Секретного Комитета. Массивные доспехи телохранителей громко звенели от каждого шага, заполняя коридор грохотом и ещё больше нервируя мужчину.

— Черт-черт-черт! — мужчина нервно оглянулся назад, пытаясь разглядеть что-то в полумраке. Но что бы он не пытался найти, там ничего не было. Но даже осознание этой мысли не избавило его от страха — это чувство стало только сильнее, подгоняя и без того уставшего человека, на лице которого стали появляться капельки пота.

— Отряд «Дельта-6» приближается. База, ответьте! — из динамиков силовой брони раздался очень эмоциональный крик. — Черт возьми, они не отвечают!

— Хватит болтать! Бегите и не оглядывайтесь!

Спустя несколько минут быстрого бега они остановились перед бронированной перегородкой. От волнения и страха черноволосый мужчина чуть ли на полном ходу не врезался в холодную сталь, но, к счастью, его вовремя остановил телохранитель, вовремя схвативший его за руку. Сглотнув комок в горле, политик медленно приблизился к зеленой цифровой панели, что была прикреплена по левую сторону от двери. Тем временем солдаты встали в плотное кольцо вокруг него, готовясь изрешетить любого, кто появиться из полумрака коридора. Пальцы мужчины страшно задрожали, когда он попытался дотронуться до визуального дисплея.

— Так… Какой пароль… — мужчину всего трясло от страха. Причем так сильно, что он забыл нужные цифры. — Боже мой! Боже мой! Я не хочу умирать!