Дум внимательно наблюдает за работой Императора. В белом помещении подземной лаборатории, заполненном дорогими высокоточными приборами, золотой рыцарь громким голосом объясняет принципы работы телепортации. Шлем лежит перед ним, на столе. Строгий взгляд золотых глаз пристально осматривает аудиторию. Публика собралась внушительная: многочисленные ученые Латверии, доктор Октавиус и новоприбывшие специалисты из Гидры и А.И.М.'а, что выделяются своими экзотическими защитными костюмами желтого и зеленого цвета. И, конечно же, сама Дум. Пускай ей очень многое известно в этой научной отрасли, но Альбей разбирается в телепортациях гораздо лучше, чем она. И Виктория это признает. С неохотой.

— На данный момент все разработанные на Земле средства телепортации крайне ненадежны, — Император сделал два шага в сторону и облокотился на голографический дисплей. С помощью телекинеза он сделал нехитрую манипуляцию и вывел перед всеми присутствующими объемные модели нескольких известных прототипов. Первым делом взгляд его золотых глаз устремился на громоздкую, массивную 3D-конструкцию, что по своим настоящим размерам была сопоставима с двухэтажным коттеджем и напоминала огромный колокол с нацисткой свастикой.

— «Группа 935» смогла создать первый рабочий телепорт для путешествий в пространстве-времени, что был официально задокументирован, — Император плавно перевел взгляд с трехмерной модели на одного из ученых А.И.М. — Как некоторым из вас известно, он работал по принципу электрометрии, то есть с помощью электричества переносил частицы объекта из пункта А в пункт Б. Однако данная технология находилась в очень ранней, примитивной стадии и требовала колоссальных ресурсозатрат даже для элементарного микроскачка и путешествия во времени. Под "микроскачком" я понимаю перенос на расстояние, не превышающее сто метров. Более того, — «Альбей» снова устремил свой взор на машину, — эта машина требовала прямое подключение между передатчиком и приёмником.

Несколько ученых Гидры и А.И.М.'а в процессе слушания достали из карманов портативные голографические коммуникаторы и начали в них что-то записывать. Дум обратила на это внимание. Благодаря костюму, она в точности разглядела, что они дословно конспектируют речь Императора.

— Тем не менее проект «Колокол» был прорывным для своего времени. В потенциале он был способен к пространственно-временным скачкам, — продолжил Император. — Однако, как вы все можете догадаться, практическое применение этого устройства было невозможным по целому ряду причин.

«Хм, проект «Колокол»... Та самая судьбоносная ночь, когда машина была уничтожена. Как ни печально признавать, я так и не смог приблизиться к истине о судьбе незваного гостя. Если это был я, — а в этом сомнений почти нет, — то почему до сих пор не могу ничего вспомнить? Почему не оставил после себя ни одного следа? Ни варп-эха, ни физических посланий… Чем больше я думаю об этом, тем больше возникает вопросов. И никаких ответов».

— В перспективе эта технология достаточно интересна и в теории может переносить объект на любое расстояние. Но есть большие недостатки. Будет требоваться огромное количество энергии. Про межпланетные перемещения можно и не говорить. Попытаться покинуть атмосферу Земли с таким устройством — быстрый способ безболезненно умереть.

— Тогда каков, по вашему мнению, идеальный телепортатор? — вопрос принадлежал одной из ученых Гидры. Девушка в плотном зеленом комбинезоне стояла слева от Императора и до этого момента тщательно записывала его слова в инфо-планшет.

— Идеальных нет, — резко и недвусмысленно ответил Император. — У каждой телепортационной машины существуют свои преимущества и недостатки. Если вы попытаетесь определить данный показатель через три стандартных критерия, а именно: дальность, энергозатратность, надежность, — то вы ни к чему не придете…

«…И всё-таки что-то в нем есть такое», — подумала Виктория. Она не сразу заметила, как плавно её внимание переместилось с речи «Альбея» на него самого. Она пристально всматривалась в его лицо, что-то высматривая, и… Хватит! Наваждение так же быстро оставило её, как и появилось. Через мгновение Виктория услышала механический голос одного из своих роботов, который обращался к ней через внутренний динамик шлема.

— Госпожа фон Дум, получено послание от группы из Трансильвании. Воспроизвести сейчас?

— Выполняй, — приказала Виктория, мысленно изолируя себя от окружающего мира. Девушка услышала характерный щелчок, за которым последовал уже знакомый холодный голос Амона.

— Код идентификации Эл-Кей-Ноль-Ноль-Ноль-Пять-Девять-Один-Два-Аурум. Цель уничтожена. Повторяю, граф Дракула мёртв. Задание выполнено. Потерь среди живой силы нет. Жду дальнейших указаний.

— Свяжи меня с ним, — благодаря устройству доспеха, Дум с лёгкостью сделала так, что её голос из присутствующих никто не услышал. Впрочем, Император обратил внимание на то, как девушка отвернулась от него, не прерывая своей речи. Он сразу понял, в чем дело.

«Дракула мертв. Как я и планировал. Теперь мы можем перейти к следующей фазе нашего плана».

— Амон, готовься к нашему прибытию. Через десять минут мы будем на месте.

— Как скажете.

— Мистер Альбей, — Виктория напрямую обратилась к Императору после того, как он быстро свернул разговор. После этого они отошли в сторону, — Мы с вами незамедлительно отправляемся в Трансильванию. Мне необходимо кое-что забрать оттуда. Это никак не связано с моей будущей речью. Скажем так, это — личное.

«А вот это интересно. Что ты там забыла? По плану мы сейчас должны распылить там мою сыворотку. Хм, посмотрим».

*****

Очередной десантный корабль разрезал ночное небо Трансильвании. Эта грозная боевая птица известила о своём полете ревом двигателей. В отличие от предыдущих машин, она не скрывала свое присутствие маскировочным полем. Со стороны челнок чем-то напоминал зеленую молнию: на огромной скорости его силуэт смазывался, поэтому маскировка ему была не нужна.

Благодаря усиленному слуху и магическому восприятию, Амон заранее знал о приближении Императора и Дум, еще до того, как они успели появиться на черте горизонта. Вместе с Кейном и десятком дум-ботов кустодий вышел встречать желанных гостей. Вендиго принял человеческий вид и только для приличия натянул на себя заранее приготовленные брюки. Сразу же Джозеф вырвал из себя остатки питательных трубок, позволяя проклятому магией организму исцелиться. Амон тем временем быстро стряхивал с золотой брони комья грязи, пыли и паутины. Из красного плюмажа он вытащил несколько клочьев земли. Перед встречей со своим господином ему полагалось выглядеть достойно.

Вскоре десантный челнок показался во всей красе перед ними. Грозная боевая птица плавно зависла над встречающей её делегацией, а затем грациозно опустилась вниз. Мощный поток воздуха, исходивший от машины, поднимал клочья земли и подгнившей травы. Когда посадочный трап дотронулся до поверхности, незамедлительно оттуда вышли две фигуры: Дум и Император. Владычица Латверии в своей фирменной броне уверенными, большими шагами шла вперед, а зелёный плащ свободно развивался за ней. При виде госпожи дум-боты синхронно опустились на колени. Следом за ней, убрав руки за спину, более размеренной походкой шел Император. Его лицо скрывалось за шлемом в форме львиной морды.

Выйдя из уютного интерьера десантного челнока, Император узрел давно не вызывающую ни капли эмоций картину. Сотни тел и тысячи скелетов, горящие могильники, воронки от взрывов и ожоги от плазмы, разрушенный замок — ничего необычного он не узрел. Ночное небо Трансильвании патрулировали корабли, которые доставили сюда смертоносную группу. Чуть в отдалении находились остальные дум-боты. Кто-то из них дезинтегрировал остатки тел, кто-то застыл на месте, а некоторые стояли в дозоре.

Виктория не обратила на это внимание. Быстрым шагом она спустилась по трапу и прошла мимо Амона, оставив его позади себя. Решительный взгляд девушки устремился на остатки замка Дракулы. Помимо нескольких стен, комнат и башен, от резиденции лорда вампиров осталась только груда дымящихся и расплавленных камней.

— Мой повелитель, — Амон поприветствовал Императора и присоединился к нему. Следом за ним последовал Кейн и дум-боты. «Альбей» удостоил их кивком головы. Вскоре после этого их общение началось на ментальном уровне.

— +Докладывай Амон+

— «Мой повелитель», — кустодий не смутился, услышав голос своего создателя у себя в голове. Более того, он знал, что это должно было произойти. — «Всё прошло более, чем успешно. Дракула оказался серьезным противником, но против моей мощи и силы оборотня он — ничто. Но меня волнует другое: почему Вы здесь? Почему бы сразу не начать следующую фазу плана?».

— +Ответ на этот на вопрос мне неизвестен, Амон. Как и ты, я немного смущен тем, что Дум решила так поступить. Впрочем, скоро мы получим ответы+.

— «Как скажете, мой повелитель. Но отчасти я рад, что вы прибыли сюда».

— +Почему?+

— «После боя я обнаружил… нечто необычное. Думаю, это сможет вас заинтересовать.».

Когда до замка осталось сотня метров, ближайшую многотонную груду мощных каменных булыжников охватило зеленое свечение. Зловещая аура плавно подняла в воздух увесистые валуны, а затем отбросила их в сторону, открывая один из путей в катакомбы замка. Точно такое же свечение охватило и крепкую железную перегородку, что не давала спуститься вниз. С противным скрежетом кусок металла оказался вырван вместе с креплениями, а затем сжат до состояния идеального шарика и выброшен.

Не сбавляя ходу после такого представления собственных магических сил, Дум подошла к лестнице, ведущей куда-то вниз, и уверенно ступила на старые крутые ступеньки. Дум-боты не стали более следовать за ней и заняли позиции вокруг входа.

Плавно и легко Дум спустилась в катакомбы по слабоосвещенному туннелю. При её приближении старые, давно потухшие, магические факелы вспыхивали вновь синеватым огнем, разгоняя тьму. Сойдя с последней ступеньки на бархатистый ковер, Виктория пошла дальше так, словно находилась у себя дома.

Бой не затронул подземелья. Как и особняк Дракулы, это мрачное, готичное место было украшено гротескными статуями, бюстами давно умерших людей и стендами с оружием. Укрытые за прочными, толстыми стеклами и декоративной оградой из жутковатых растений, древние образцы брони и орудий убийств покоились во мраке. Пока не пришла Дум.

— Дракула собрал неплохую коллекцию оружия, — прокомментировал увиденное Император. Он знал об этой части катакомб. Об этом ему рассказал Амон еще до того, как отправился в Трансильванию. «Но это просто древнее декоративное оружие, оно не представляет для нас никакой ценности. Хотя, возможно, я ошибаюсь…», — подумал красноволосый.

Дум прошла мимо нескольких десятков стендов и стоек с оружием и доспехами, даже не удостоив их своим вниманием. Её взгляд устремился к копью. Самому обыкновенному орудию, которое по своей форме и острию колющей части напоминало копье римлян в самый расцвет их империи. Когда до стойки осталось несколько шагов, Дум резко остановилась.

Ощутив чье-то присутствие, Амон резко дернулся в сторону. На кончиках его пальцев появились зловещие огоньки инфернального пламени, что стремительно собрались в единое целое, образуя огненный шар на ладони. Когда он по форме стал напоминать снежный ком, кустодий метнул его в сторону потолка, в одно из темных углублений, куда не попадал свет.

С громким треском доспехов с потолка рухнул один из выживших вампиров. Инфернальный шар прожег в его груди аккуратную, обугленную дыру чуть больше кулака взрослого человека. Дитя ночи не успело даже моргнуть, как его жизнь окончательно оборвалась. Ударом золотого копья Амон поставил в ней жирную точку, обезглавив существо.

— Прошу прощения за мою ошибку, — произнес Амон, слегка склонив голову. — Один вампир смог ускользнуть мимо моего взора и утаиться здесь…

— Извинения не требуются, Амон, — Дум развернулась и посмотрела прямо на кустодия. – Ты не мог знать о том, что я направлюсь сюда.

Властный взгляд девушки, скрываемый темными линзами шлема, опустился на вампира. Безголовое тело содрогнулось в последний раз. Что-то внутри этого существа боролось за право существования, но магический огонь стремительно поглотил его, оставив после себя лишь пепел. Спустя несколько секунд от рослого тела не осталось почти ничего, и даже кровь испарилась.

— Возвращайся в объятия тьмы, что тебя породила.

Дум сделала последние шаги и подошла вплотную к римскому копью. Защитное стекло охватило неприятное зеленоватое свечение, и оно покрылось паутиной трещин, словно кто-то нанес мощный удар отбойным молотком. Мелкие частички барьера со звоном посыпались вниз. Теперь ничто не мешало Дум. Сделав шаг вперед, девушка услышала, как под её бронированными сапогами хрустят частички стекла. Она плавно протянула руку вперед. Её пальцы дотронулись до древка копья. Аккуратно, нежно она ощупала старую, потемневшую от времени, древесину, словно мать, которая гладила новорожденного дитя. Затем её пальцы властно сжались на копье, и Дум выдернула оружие с его постамента, окончательно доломав всю конструкцию.

— Наконец-то! Спустя столько лет оно мое! — голос девушки был наполнен радостью. Пускай Император не понимал, в чём дело, но он мог сказать, что сейчас она достигла своей давней цели и наслаждалась своим триумфом.

Поначалу ничего не происходило. Копье мирно покоилось в крепкой хватке Дум. Но через мгновение острое лезвие римского орудия засветилось красным цветом, и Дум содрогнулась. Древняя сила пробудилась и устремилась к новому владельцу, соединяясь с ним.

— +Амон, будь готов+.

— «Как прикажете, мой лорд».

Так же резко, как оно вспыхнуло, точно так же копье потухло. Дум, переполненная новой силой, тяжело дышала. Струйки пара поднимались с кончиков её брони. Слабо видимая красная аура ненадолго окружила её, а затем исчезла, словно её не было. Император сделал несколько шагов вперед. Аккуратно и не спеша, давая девушки прийти в себя.

— Что ты только что сделала и что у тебя в руках? — вежливо поинтересовался бывший Владыка Человечества, хотя у него и были некоторые догадки на этот счет.

— Это… Копье Судьбы… — голос у девушки стал тяжелым. Ей трудно давались слова, будто она захлебывалась в собственной крови. Но ей хватило сил разжать пальцы. Лишившись хватки своей новой хозяйки, оружие резко накренилось в левый бок и упало, приземлившись на куски стекла.

— Мне это ни о чем не говорит. Кроме того, что данным оружием убили посланника несуществующего бога, — Император не стал добавлять то, что он был свидетелем тех событий. Стоит ли говорить, что он не придал никакого значения орудию убийства? Обычное копье, коих тогда было тысячи. Это оружие отличалось внешним видом, а также тем, что некая энергия буквально жила в нем. А теперь и во Владычице Латверии.

— Это… Очень могущественный артефакт… Был им… — от накатившей усталости и переполнявшей ее агрессивной силы девушка в любую секунду была готова упасть на колени и погрузиться в объятия сна. Но эти ощущения тут же испарились, когда «Альбей» взял её за руку. Виктория почувствовала резкий прилив сил, что развеял наваждение.

Когда Император дотронулся до Дум, он рассчитывал на то, что сможет почувствовать новую силу. Но, как и во всем, что касается местной магии, он оказался глух и слеп. Но это пока что. Он ничего не ощутил, кроме внутреннего напряжения, которое помог облегчить, и инородной для тела Дум энергии.

— Благодарю, — вежливо произнесла Дум, и Император сразу убрал руку. Теперь в голосе Виктории не слышались усталость и тяжесть. — Как я сказала ранее, Копье Судьбы — это древний магический артефакт. Он обладает огромной ценностью для всего магического сообщества. А все дело в том, что им убили сына одного из звездных отцов, и оно впитало в себя часть его силы. Я об этом узнала, когда изучала древние артефакты Земли.

— Интересно, — это явно выходило за рамки того, что ожидал услышать Император. — Но о какой силе идет речь?

— Помимо огромной магической силы и ценности, Копье Судьбы позволяет владельцу свободно повелевать природными элементами и космической энергией, — секундой спустя Дум неуверенно добавила, - В теории.

— В теории?

— Согласно древним магическим рукописям, Копье Судьбы переходило из рук в руки не одно тысячелетие, прежде чем исчезло со страниц истории. За это время оно могло растерять часть своих магических свойств. И мы с тобой говорим о сыне звездного отца, что ничем не отличается от Геркулеса и Тора.

«Любопытно… Значит, в этой реальности лжепророк обладал какой-то силой. Неожиданно. Но приятный подарок из прошлого».

— Раз оно так сильно, то почему оказалось в руках у Дракулы? По какой причине он не смог использовать это оружие против нас?

— Дракула выкрал Копье Судьбы у его последнего владельца в надежде, что сможет использовать силу этого оружия. Но его ждало разочарование, — Виктория издала довольный смешок, — поскольку он был проклят и технически вообще мертв, древнее оружие отказалось взаимодействовать с ним. Оно для него пустышка. В ярости он попытался сломать оружие, но не смог это сделать. Не видя другого выхода, Дракула спрятал копье здесь, надеясь, что однажды сможет использовать его. Об этом мне рассказал десять лет назад бывший высокопоставленный вампир.

— Бывший? — Император сделал шаг в сторону, бросив быстрый взор на горсть пепла.

— Его уже нет в живых. Как только его полезность подошла к концу, я избавилась от него.

«И правильно сделала», — прокомментировал про себя «Альбей», еще раз убедившись в правильности своего выбора. Хотя был один нюанс...

— И что теперь? — кивком головы Император указал на брошенное копье. — Что ты планируешь сделать с этой силой? И более того, — «Альбей» поднял руку и пальцем указал на себя, — почему не сочла нужным рассказать мне об этом?

— О мистер «Альбей», — девушка плавно положила руки на свою талию. — У каждого из нас есть свои секреты. И с моей стороны вполне логично утаивать некоторую информацию, которая не сказывается на наших партнерских отношениях, — Дум слегка наклонила голову в бок. – К тому же, если бы я рассказала про это, что-нибудь изменилось бы? Не думаю.

«Мудро. Однако все ещё наивно и неосмотрительно. Мне даже жаль, что в этой игре ты заранее обречена. Читать тебя становится все легче».

— Понятно, — Император скрестил руки на нагруднике, а затем плавно перевел взгляд на кустодия. Краем глаза он заметил, как Джозеф успел отойти в сторону и сейчас созерцал один из экспонатов — древний комплект готических доспехов. — Амон, ты хотел что-то сообщить нам.

— Есть информация, которая требует вашего внимания. Прошу следовать за мной.