Амон показал им еще более глубокие и мрачные уголки катакомб под замком Дракулы. Кустодий провел своих владык сквозь заброшенные помещения, пустые залы, покрытые паутиной, и мрачные комнаты. Вскоре все присутствующие ощутили резкий, тлетворный запах.

Пройдя по очередному пустому каменному коридору, Амон с лёгкостью распахнул массивную железную дверь, пропуская Дум и Императора вперед. Внутри оказалось темно. Абсолютная, кромешная тьма. «Альбей» с помощью варпа зажег на руке слабый огонек пламени и устремил его к потолку. Оказавшись на самом верху, так высоко, насколько он мог оказаться, огонь превратился в настоящий поток пламени, чей мощи хватило, чтобы вырвать из мрака все помещение.

— Вау… — только и смог произнести Джозеф, вытаскивая из ушей компактные наушники.

Внутри огромного помещения, что больше напоминало настоящую пещеру, чем комнату замка, с потолков свисали сотни органических камер. Покрытые склизким хитином и живыми соединениями, жутковатые капсулы, что по форме напоминали яйца, занимали почти все помещение. Они были достаточно крупны, в них вполне мог поместиться взрослый человек среднего роста. От них исходил тошнотворный, крайне неприятный, запах, от которого Кейн был вынужден зажать нос и отойти в сторону.

Помимо сотен яиц непонятно происхождения пещера была покрыта странной, липкой, черной субстанцией, которая создавала ощущение чужеродного улья. Император опустился на колено и двумя пальцами взял своеобразную пробу.

— Желчь, плоть, кровь и какие-то неизвестные мне... элементы, — громко произнес Император, стряхивая с пальцев эту гадость. Из-за акустики пещеры его голос пронесся по всему залу мощным эхом.

— Я обнаружил это место незадолго до вашего прибытия, когда обследовал самые нижние участки крепости, куда ранее не мог проникнуть, — Амон сделал два шага вперед. При контакте органической поверхности и бронированных ботинок издался неприятный чавкающий звук. Кустодий дотронулся пальцем до ближайшего кокона. Толстая эластичная мембрана прогнулась под давлением Амона, а затем так же плавно пришла в обратное положение. — Сперва я хотел здесь все сжечь, но узнав о том, что вы собираетесь прибыть сюда, решил сообщить вам об этой находке.

Император подошёл к Амону. Виктория поступила аналогично, пристроившись сбоку от «Альбея». Так же, как Амон, бывший Владыка Человечества дотронулся до яйца. Приложив немного силы, золотые бронированные пальцы прорвали мембрану. Из образовавшегося отверстия потекла зеленоватая сукровица. Аккуратно, соблюдая максимальную осторожность, Император стал раздвигать стенки яйца, продвигаясь все дальше и дальше внутрь. Наконец-то он узрел содержимое.

Внутри вниз головой покоилась гротескная, уродливая версия человеческого ребенка с чертами летучей мыши. Это существо было омерзительным гибридом между животным и человеком. Император дотронулся до гладкой, покрытой слизью, кожи существа.

— Я не чувствую в нем жизни, — бесстрастно произнёс Император.

— Омерзительно, — процедила сквозь зубы Виктория. Её ладони сжались в кулаки от неконтролируемой злобы. — Я знала, что Дракула пытался вывести новую породу вампиров, устойчивых к солнечному свету… Но это… Это уже переходит все границы допустимого!

Словно почувствовав присутствие живого организма, гибрид пробудился. Его большие зеленые глаза распахнулись. Зрачки, не знавшие света, сузились до крошечных точек. Существо раскрыло рот, набирая в легкие воздух, обнажая зубы-иглы. Но прежде чем оно успело издать хоть какой-то звук, Император оборвал его жизнь. Импульс с пальцев бывшего Владыки Человечества просто раздробил черепушку ребенка, превратив его голову в кашу из костей, мозга и крови.

— Амон, ты поступил правильно, сообщив нам об этом месте, — Император вытащил руку из яйца, а затем небрежно стряхнул со своих пальцев вязкую субстанцию.

— Это место нужно сжечь. Немедленно, — заявила Дум, взмахом руки окинув пещеру. — Я не позволю этим тварям оказаться на свободе.

— Я разделяю твое мнение, Виктория, — Император положил свою чистую ладонь на плечо девушки. — Они слишком опасны для того, чтобы оставлять их в живых. Более того, они не представляют для нас никого интереса. Амон, — «Альбей» удостоил взором своего верного слугу. — Приступай.

— Как прикажете, — кустодий почтенно склонил голову. Император и Виктория стремительно покинули помещение, оставляя Амона делать грязную работенку.

Над ладонью кустодия вспыхнул инфернальный огонек. То, что было жалкой искрой секунду назад, превратилось в настоящий огненный вихрь. И этот поток пламени Амон выпустил в пещеру, позволяя демонической стихии выжечь все, до чего она сможет дотянуться. И она дотянулась. Гибриды, чьи яйца оказались охвачены пламенем, стремительно пробуждались, и вскоре пещеру заполнил жалобный писк. Вскоре Амон убедился, что ни одна тварь не избежала испепеления.

— Ты чувствуешь это, Амон? — рядом с кустодием, чья рука все еще была охвачена адским огнем, встал Кейн. Он сделал глубокий вдох, словно пробуя воздух на вкус. — В мое время мы называли этот запах запахом победы. Если позволишь…

Вендиго достал из своих штанов толстую коричневую сигару. Он аккуратно поднес её к огненной руке Амона, поджигая край. Засунув сигару в рот, он протяжно закурил, и, чтобы скрасить эту картину, выжал на максимум громкость своего аудио-проигрывателя.

— …and I think to myself,

what a wonderful world!

***

— И с вами снова ваш покорный слуга, Донни Варливий. Вы на канале CNN — единственном оплоте правды и объективности в наши нелёгкие времена. Без лишних слов перейдём к главным новостям этого дня… — за последние три года телеведущий приятной наружности почти не изменился. Единственное, что бросалось в глаза, — ухоженная густая борода, которую он не так давно отпустил.

— Весь мир сегодня обсуждает поистине эпохальное событие! Аннексия Латверией Трансильвании. Некоторые эксперты уже окрестили это событие, как «Зеленый рассвет», и экспансия Виктории фон Дум.

Кадры телепередачи плавно сменились. И теперь вместо Варвилия и телестудии экран показывал старые кадры из истории Трансильвании.

— Это очень интересное и одновременно странное событие, — вещал голос Донни. Кадры вновь сменились. Теперь на экране крутили нарезку фотографий многочисленных бывших президентов независимого государства и самой столицы Трансильвании. По архитектуре это был типичный европейский город, мало отличающийся от других столиц на континенте. Только здесь все было более готично и мрачно.

— На протяжении всей своей истории Трансильвания оставалась независимой страной. Даже во времена Второй Мировой войны и последующего противостояния США и коммунистов гордое горное государство, благодаря мудрому руководству своих президентов, смогло сохранить нейтралитет.

Исторические изображения резко сменились на карикатурные картинки, изображавшие лица вампиров, что тянули руки из Трансильвании. Они сопровождались характерными подписями: «Мы выпьем всю вашу кровь!», «Ваши дни сочтены, жалкие людишки!», «Муха-ха-ха, я граф Дракула! Тайный повелитель мира!».

— Трансильванию всегда окружали слухи о существовании вампиров. Конспирологи и прочие "эксперты", далекие от мира сего, выдвигали многочисленные теории, подкрепляемые "неопровержимыми" доказательствами о существовании ночных людей. Но все образованные люди, в том числе и ваш покорный слуга, считают это абсолютным бредом.

Картина на экране снова сменилась. Теперь зрители вернулись в телестудию. Донни вальяжно поправлял стопку бумаг, готовясь произнести новую речь. Тем временем в крайнем правом углу появилось эмблема ООН, НАТО и Латверии.

— Мировая общественность негативно отреагировала на подобные действия со стороны Латверии. Буквально десять минут назад началось экстренное заседание ООН, целью которого является определение дальнейшего плана действий в отношении страны-агрессора. Одновременно с этим проводится собрания стран блока НАТО. Как сообщают наши проверенные источники в военном союзе, ближайшие войсковые части приводятся в полную боевую готовность.

Эмблемы НАТО и ООН вскоре исчезли и сменились другими логотипами: Щ.И.Т., администрация Белого Дома и Мстители.

— Официальный представитель Щ.И.Т. отказалась комментировать произошедшее, ссылаясь на ограниченные полномочия в плане официальных комментариев. То же самое касается и представителя Мстителей — никакого чёткого ответа на вопросы наших журналистов он не смог дать.

Изображение вновь сменилось. Теперь появилась видеозапись, на которой десятки папарацци практически преследовали хорошо ухоженного молодого человека европейской наружности, одетого в строгий светлый деловой костюм с темным галстуком. Черноволосый мужчина, которому можно дать от силы максимум тридцать лет, очень крепкого и статного телосложения, никто иной, как Джон Волтерс. Это троюродный брат Люси Беннер, а также супергерой, известный как Мистер Халк. Но общественность знает его, как одного из самых лучших адвокатов в стране и официального представителя Мстителей.

— Мистер Волтерс!

— Господин Волтерс!

— Мистер Волтерс, постойте!

— Мистер Волтерс, не могли бы вы ответить на один вопрос?

Журналисты буквально окружили его со всех сторон, освещая лицо Джона многочисленными вспышками фотокамер. Волтерс не скрывал своей решительности. На все вопросы он отвечал одинаково:

— Без комментариев.

— Я думаю, этого достаточно. Джарвис, отключи телевизор.

И по команде Старк широкоэкранный телевизор, свисающий с потолка на специальном креплении, погас. После этого механизмы плавно заработали, и специальная конструкция подтянула проектор, убирая его в углубление в потолке. Со слабым щелчком телевизор исчез в проеме, когда захлопнулись створки.

В Башне Мстителей, в роскошной обстановке, собрались несколько фигур. Сама Гвенет Старк, облаченная в свой фирменный костюм Железной Леди, спокойно сидела на мягком диване, широко раздвинув ноги. В левой руке она держала наполовину заполненный бокал с коньяком. Лицевая часть шлема была открыта, позволяя всем присутствующим видеть серьезно настроенное лицо девушки.

Капитан Америка — Стефани Роджерс. Самый первый суперсолдат. Эталон, символ и олицетворение американской мечты. Как и следует ожидать от боевой девушки, она обладала крепким, жилистым телосложением, с хорошо выделенными рельефом мыщц и упругой грудью. Лицо награждено природой естественной красотой, с немного заостренными скулами, слегка пухловатыми губами и пронзительным взглядом голубых глаз. Высокая, статная и обворожительная дама сейчас была одета в простой домашний костюм: белые спортивные кроссовки и шорты, синяя футболка, плотно прилегающая к телу. Длинные золотистые волосы собраны в конский хвост черной резинкой.

Рядом со Стефани сидела Тор. Как и следует ожидать от асгардки, богиня грома и дочь Одина обладала еще более крепким телосложением, чем Роджерс. Её тело сочетало силу и женскую нордическую красоту с добродушным взглядом и теплой очаровывающей улыбкой. Развалившись на диване в своем привычном одеянии, разве что без брони на руках и без плаща, богиня держала в левой руке увесистую стеклянную кружку яркого асгардского пива. Другая рука не спеша накручивала на палец длинные пышные локоны цвета солнца.

Андроид Вижен, не скрывающий своей нечеловеческой природы, уселась за столик возле богини. Лицо машины было холодно, но при этом на нем можно увидеть задумчивую гримасу. Длинный золотой плащ плавно опускался вниз. Рядом с андроидом, немного зажавшись и попивая крепкий черный чай, сидела Люси Беннер. Это миниатюрная милая девушка чуть меньше среднего роста, с короткими каштановыми волосами и большими очками. Она соответствовала стереотипу о книжных червях. Немного сутулая, с маленькой грудью, она была одета в наряд, напоминавший костюм школьницы. Трудно поверить, что такое безобидное и даже милое создание по желанию может превратиться в Халка.

И последний из присутствующих — Алый Ведьмак. Владислав Максимов. Крепкий, стройный и подтянутый юноша южнославянской наружности. Как и всегда, мутант облачен в красные одеяния с алым плащом. Длинные черные волосы опускались до плеч. Зеленые глаза пристально наблюдали за присутствующими. Скрестив руки на груди, Владислав откинулся на мягком кресле и тихо выжидал.

— Итак, друзья мои, что делать будем? — Старк поставила рюмку с коньяком на тумбочку и пристально посмотрела на всех присутствующих. — Я не буду скрывать, на нас все сейчас смотрят. Фьюри мне прямо сказала: без нас она ничего делать не будет. Аннексия произошла на официальном уровне. Правительство Трансильвании охотно согласилось на интеграцию с Латверией. Как и все местное население. Могу вам даже включить торжественную речь самой Дум по этому поводу.

— Эм, тогда я не вижу никакой проблемы! — воскликнула Тор, ударив себя кулаком в грудь. — Что такого в том, что Дум присоединила к себе Трансильванию, если её жители сами захотели этого? К тому же она за нас разобралась с Дракулой…

— Неизвестно, добровольно ли они пошли на это, — резко перебила богиню Старк. — Все наши спутники, что наблюдают за Трансильванией, посходили с ума в этот момент. Мне известно лишь то, что у поместья Дракулы состоялся хороший бой. Информаторы Фьюри в Трансильвании доложили о том, что в крупных городах распустили странный зеленый газ. Анализ проб не дал никаких результатов, однако все вампиры, попавшие под действие аэрозоля, магическим образом превратились в людей…

Как только Старк произнесла слово «магический», в центре зала быстро образовался портал верховного чародея Земли Стрендж — единственной, кто мог им здесь свободно пользоваться. Девушка с длинными черными волосами грациозно вышла из магического круга и плавно приземлилась на ближайший диван, расположившись на нем в позе лотоса.

— О! Стефани! Рада тебя видеть! — Тор подскочила с места и ринулась к чародейке, широко раскинув руки, намереваясь заключить в её в свои крепкие объятия. Однако этому не суждено было сбыться. Стоило асгардке подойти на пару метров, как тут же она переместилась в самый дальний край помещения. И Тор расстроилась. — Могла просто сказать нет… — тяжело вздохнув, северная девушка за один залп осушила кружку пива и поставила её на ближайшую подставку.

— Чувство взаимно, мисс Тор, — голос у Стефани как всегда холоден и безэмоционален. В нем не чувствуется презрение или пренебрежения. Она просто констатирует факт. — Однако я вынуждена отклонить такой… физический контакт. Старк, — Чародейка устремила свой взор на Железного Человека.

— Стефани, — Гвенет поприветствовала свою давнюю знакомую кивком головы. — Как все прошло? Есть хорошие новости?

— Дум поглотила силу Копья Судьбы, — холодные слова Стрендж прокатились по залу, затронув каждого из присутствующих. Особенно сильно это сказалось на Тор. Все веселье и радость моментально исчезли с её лица, сменившись очень серьезным взглядом.

— Насколько это плохо? — Старк немного подалась вперед. Тем временем Роджерс поднялась со своего места и подошла поближе к верховной чародейке Земли.

— Более того, где она взяла Копье Судьбы? — Капитан Америка не на шутку насторожилась, услышав об этом. Даже она знала о существовании упомянутого легендарного артефакта. Её ладони непроизвольно сжались в кулаки, натянув кожу на костяшках до болезненной белизны.

— К моему удивлению, все это время Копье Судьбы находилось в коллекции Дракулы. Его темная магия скрывала энергию этого мощного артефакта, не позволяя его обнаружить. Но Дум знала об этом, — лицо Стефани нахмурилось еще сильнее от сказанных ею слов. — Виктория стала еще сильнее. Её магические силы заметно возросли. Я это чувствую даже здесь…

— Теперь она сильнее тебя в магических искусствах? — прямо спросил Владислав. Пускай он и сам в какой-то степени являлся магом, его сила имела немного другую природу, поэтому не сравнивалась с силой других колдунов.

— Если подразумевать грубую магическую силу без артефактов — да. Она сильнее. Но не это меня волнует… — взгляд Стефани устремился к Старк. У всех присутствующих возникло такое ощущение, будто девушки о чем-то говорят между собой на ментальном уровне.

— Что именно тебя волнует, Стрендж? — Роджерс не стала скрывать своего недовольства и грубо посмотрела на Старк. — Ты опять накосячила? Что на этот раз ты от нас прячешь? Очередного Альтрона?

— Нет, — отрезала Старк, поднявшись с дивана в полный рост. Она решительно выступила вперед, встретившись взглядами с Роджерс.

— Не хочу прерывать вашу ссору, — вежливо продолжила Стрендж. — Но вынуждена сообщить, что Дракула действительно мертв. Его замок уничтожен. Во благо или во зло — решать не мне. И ещё. Я проверила образцы воздуха, который мне передали люди Щ.И.Т.'а. Если в нем и есть магия, то её источник мне неизвестен.

— Нужно созвать Мстителей, — твердо заявила Старк, разрывая зрительный контакт с Роджерс.

— Всех? — уточнила Вижен.

— Всех.