Разговор длился уже шестой час. За это время Виктория и «Альбей» успели обсудить многое: политику, экономику, философию, астрономию, социологию, историю, запретные науки и много ещё чего.

По прошествии столь значительного времени в гостевом зале появились обычные люди из числа прислуги и специальные роботы-дворецкие. Перед двумя светочами разума разложили переносной стол и обставили его изысканными яствами и дорогими напитками. Новое тело Императора было вполне способно продержаться без еды в течение месяца (и это если вести активный образ жизни), но он не смог отказать себе в удовольствии распить бокал красного сладкого вина. Не самое лучшее, но определенно одно из, с очень запоминающимся, будоражащим приятным послевкусием. И нежное мясо ягненка…

Император был приятно удивлен. Дум превзошла все его ожидания и прогнозы. Он предполагал, что его встретит диктатор с раздутым эго, которого можно использовать как марионетку, подчинив своей воле. Но вместо этого перед ним сидел человек, чей интеллект, как минимум, заслуживал уважения. За всю безумно долгую жизнь Император встретил лишь горстку настолько же умных людей.

Фактически всё это время Император участвовал в своеобразной интеллектуальной игре. Он даже не скрывал, что такая забава ему вполне приятна. Обмениваться с кем-то знаниями и тем самым пытаться узнать больше о собеседнике — очень занимательно. Конечно, у Императора есть колоссальное преимущество: он просто в тысячи раз старше и опытнее Виктории и знает гораздо больше, чем эта милая девушка. И в знак уважения он ей чуть-чуть подыгрывал, рассказывая немного больше, чем надо. Но ничего важного, что могло бы пролить свет на истинную суть Императора.

Помимо удовольствия от беседы со столь умной и приятной дамой, Император узнал несколько очень занимательных вещей. Впервые «Альбей» прочёл о магах Земли в архивах Щ.И.Т.'а и Секретного Комитета. Доктор Стрендж как глава самой крупной организации, а также тёмные и светлые ордена поменьше. Но беда в том, что про них мало что известно. Из имеющихся данных Император получил очень смутные представления об этих организациях, как о чем-то мифическом и легендарном. Словно они существовали лишь на бумаге — а на деле ровным счётом ничего.

Виктория — маг. Самоучка. Причём крайне талантливая. Ни один из вменяемых орденов и тайных сообществ не захотел обучать её магии. Они все видели в ней безумного тирана, что нарушит баланс сил и ввергнет мир в хаос. А к безумцам, демонопоклонникам и тёмным сообществам Дум не захотела идти. Ничему полезному эти опасные элементы её не научили бы.

Как рассказала Виктория, сейчас на Земле находится порядка двадцати магических и околомагических организаций различной направленности. Некоторые из них настолько древние, что их история насчитывает больше четырех тысяч лет. Все они прикрываются старыми библиотеками, храмами и прочими малоинтересными для простого обывателя местами. В основной массе эти организации стараются держаться подальше от дел мирских. Власть, деньги, создание армии и мировое господство — всё это им неинтересно. Маги Земли увлекаются очень специфическими вещами: поиском и хранением древних артефактов и знаний, контролем и балансом различных сторон сил и прочими эфемерными явлениями.

Но они представляют угрозу. В чрезвычайных случаях, когда на кону будет стоять судьба мира, они могут вмешаться. И не обязательно встанут на его сторону. По своей природе маги создают много проблем, искажая пространство и используя мощные техники. Очередное препятствие на пути Императора.

Магия этого мира очень занимательна. Как объяснила Дум, колдуны и чародеи Земли черпают свою силу из различных измерений и артефактов. Иногда избранный может получить мощь непосредственно от какой-то сущности, будь это демон или бог.

Но, как и всё хорошее, беседа плавно подходила к кульминации…

— … у Вас очень занимательные взгляды на многие вопросы, мистер Альбей, — почтительно произнесла Виктория. — Признаюсь, наше общение доставило мне много удовольствия…

— Взаимно, — Император улыбнулся и сделал небольшой глоток вина.

— И тем не менее я должна спросить Вас о главном. Какова цель Вашего прихода в Латверию? Я очень сомневаюсь, что Вы хотели просто поговорить о будущем и посмотреть на меня. Человек Вашего калибра всегда хочет чего-то большего.

— Виктория, — «Альбей» слегка наклонился вперед, – как Вы успели убедиться, мы с вами имеем очень много общего. У нас одинаковые взгляды на дальнейшую судьбу и развитие человечества. Без сильного лидера, что будет направлять людской род, мы обречены.

— Абсолютно с вами согласна, мистер Альбей. Но мало кто поймет нашу истинную цель. Большинство окружающих считают меня кровавым тираном, хотя, по сути, я ничего плохого не делала. По сравнению с былыми деяниями людей я просто ангел во плоти. Я всегда заботилась о своих людях. В Латверии один из самых высоких уровней продолжительности жизни. Нет болезней. Нулевая детская смертность. Всё образование бесплатно, и оно одно из лучших. Я создала настоящую утопию и взамен требую всего ничего: послушания и верности. И мои граждане в меня верят. Они меня обожают. Я честно заслужила их любовь, не прибегая к террору и тёмному колдовству. И это наводит меня на одну мысль…

— Кто возглавит человечество? Я бы перефразировал эту мысль, но смысл не изменится.

— Буду с вами честна, мистер Альбей, я не думаю, что наш союз закончится чем-то хорошим. Мы с вами очень амбициозные люди. Если говорить на примитивном жаргоне — альфа хищники. А два таких создания не могут жить в гармонии и содружестве. Наше столкновение неизбежно.

— И поэтому я пришел к вам, Виктория, не как враг, а как помощник.

— Что? — после негромкого восклицания повисла неловкая тишина.

— Я тоже с вами буду откровенен, Виктория. Кто я такой? Вы уже имеете представление обо мне как о личности. А остальные? Сейчас обо мне на Земле знают не больше двух десятков людей. И давайте гипотетически представим, что я самостоятельно попытаюсь воплотить мечту в реальность. Кто за мной последует?

— Вы неизвестная переменная, мистер Альбей. Вы появились очень неожиданно. О Вас никто не знает. Исходя из моего опыта, скажу, что Вас будут ждать очень тяжелые времена.

— Именно, Виктория. Я неизвестность. И сейчас все мои попытки объединить людей без посторонней помощи окончатся провалом. Никто за мной не последует. Только жалкие единицы отчаявшихся и потерянных. В то время как Вы — очень известная личность. Пускай и с дурной славой.

— Мне глубоко плевать, что думают обо мне на Земле, — бархатистый, нежный голос Виктории изменился, став более грубым, твёрдым. В нём читались нескрываемые нотки гнева. — Чудики в спандексе приходят и уходят, а правительство меняется постоянно.

— Сейчас мы говорим не о них. А о Вас. Репутацию на самом деле очень легко получить. Для этого достаточно оказаться в нужном месте в нужное время.

— Даже если я спасу всё человечество от неминуемой гибели, Ваканда, Мстители и им подобные никогда не забудут мои былые деяния.

— А с каких это пор они стали всем человечеством? — Император откинулся на спинку кресла, сложив пальцы карточным домиком. Дум немного приподняла левую бровь. — Ваканда — небольшая африканская страна, которая до сих пор находится в своеобразной изоляции. Мстители и другие американские герои имеют некоторое влияние на общество и способны формировать определенные настроения, но не более того.

— Кажется, Вы меня неправильно поняли, мистер Альбей. Мне вполне известно, что герои не всё человечество. Я подразумевала несколько другое. Эти черножопые макаки из Ваканды…

— Простите, мисс Виктория, — лицо Императора резко переменилось, приятный вид сменился серьезным взглядом. — Я не потерплю расизма в моём присутствии. Человек остаётся человеком независимо от кожи, разреза глаз и цвета волос. Это не более, чем примитивные предрассудки.

— Я не расистка, — в такой же манере парировала Дум. — Мне нет дела до национальности и расы человека. Единственное, что меня волнует — лояльность. Но в отношении вакандцев… Я не могу назвать их по-другому.

— Поясните? — Император вновь поднёс к губам вино. Почти осушив бокал, он поставил его на место.

— Вы знаете о моём провальном вторжении в Ваканду?

— Разумеется. Я внимательно изучил историю последних десяти лет. Насколько я знаю, первоначально ваше вторжение шло успешно. Армии дум-ботов и прочей машинерии уверенно сметали сопротивление местных, быстро продвигаясь вглубь страны. Однако через три часа в Ваканду со всех концов Земли пришли супергерои. И Вы прекратили сражение, также быстро покинув страну.

— Верно. Какой прок от армии киборгов, если им противостоит больше трехсот рыл, обладающих огромной мощью? Все наемники, все мои союзники — все отвернулись от меня, стоило этому сброду прийти на помощь Т'чалле. Хотите знать истинную причину моего вторжения?

— Хотелось бы знать.

— Т'чалла — двуличная сука, — Виктория даже не скрывала своего гнева и ярости, говоря про Чёрную Пантеру. — Пускай её страна официально занимает нейтралитет и всё такое, но на деле она спокойно посылает вибраниум той же Старк, Людям Икс, Фантастической Четверке и прочим геройским командам. Попробуй угадать, что она мне сказала, когда я попыталась выторговать у неё совсем немного вибраниума, буквально два килограмма.

— Я не люблю гадать. Поэтому скажу, что не знаю.

— Т'чалла! — Викторию охватила буря эмоций, кулаки непроизвольно сжались, она резко вскочила с дивана, одержимая злобой. — Мерзкая, наглая, черножопая обезьяна прямо в лицо назвала меня варваром и правительницей самого людоедского режима на Земле! И после этого уничтожила моего дум-бота посланника. Мразь!

— Хм, не могу сказать, что разделяю твои чувства. Никто из правителей, не то, что простых людей не нашел в себе силы высказать всё своё недовольство мне в лицо. На мнение остальных мне нет дела. Но прости, что прерываю. Продолжай.

После непродолжительного, но тяжелого взгляда, правительница Латверии продолжила уже более спокойным голосом

— Не буду скрывать, я до сих пор хочу убить Т'чаллу. В следующую нашу встречу я обязательно оторву ей голову и насажу её на пику, а затем заставлю смотреть на этот обрубок её родственничков. Пусть страдают! Но возвращусь к истории: вакандка назвала меня варваром. Ха! Ха-ха-ха! Я тогда очень сильно посмеялась. Тебе известна культура этого народа?

— Мало. Только то, что необходимо знать. Но даже этого мне достаточно, чтобы сказать, что культура Ваканды находится на примитивном уровне, с многочисленными тотемными божествами, ритуальными поединками и прочим архаизмом.

— И это очень забавно. Меня назвала варваром лидер страны, народ которой до сих пор приносит в жертву животных ради какого-то мифического божества. Их высокомерие не знает границ. Они не хотят помогать своим братским народам просто потому, что считают их недостойными. Европейцев они держат…

Император ощущал, как разум Виктории всё сильнее и сильнее затмевается гневом. Чистым первобытным гневом и презрением. Т'чалла оставила очень глубокую рану в эго Дум и посмела оскорбить её как правительницу. А она такого никогда не прощает.

+Успокойся, Виктория+.

И вот теперь Император действительно удивился. Разум девушки активно сопротивлялся его команде. Он не хотел подчиниться требованию и боролся. «Альбею» пришлось приложить ещё немного силы, чтобы заставить Викторию опуститься в кресло и вернуть трезвость её рассудку.

— Больше. Никогда. Так. Не делай, — процедила сквозь зубы девушка.

— Прошу прощения, но я не видел другого выхода. Гнев мешает трезво оценивать происходящее, затмевает разум, отупляет человека.

Виктория сделала несколько тяжёлых вдохов, приходя в себя. Очень скоро она вернулась в своё прежнее, располагающее к себе состояние.

— Извини за мою выходку, — неловко произнесла девушка. — Старые раны до сих пор кровоточат. Больше не будем этого касаться и вернёмся к старому вопросу. Мистер Альбей, Вы сказали, что хотите помочь мне. Но каким образом?

— Мисс Виктория, можете не переживать, я не буду пытаться отнять у вас лавры правления. Когда Вам стукнет столько лет, сколько и мне, тогда власть, деньги, богатство — всё это станет лишним. Я просто хочу Вам помочь, — убедительно произнес Император.

— Раз так, то я не вижу смысла Вам отказывать. Не каждый день у меня на пороге возникает симпатичный молодой человек, обладающий таким замечательным умом и экстраординарными силами. Очень заманчивое предложение. И чтобы укрепить наши новые отношения, позвольте Вам кое-что показать.