«Осталось совсем чуть-чуть, и мой проект будет готов».

В будущей подземной лаборатории творилось нечто фантастическое. Охваченный золотым свечением, красноволосый мальчик творил техномагию, взаимодействуя с процессорами, микросхемами и прочими механизмами. По отдельности всё это не более чем жестянки, от которых мало проку, но вместе они будут образовывать мощную вычислительную машину, что поможет в деятельности Императора.

Однако эта работа очень тонкая и требует максимальной концентрации. Силы варпа по своей природе очень капризны и непредсказуемы. Секунда расслабления может стоить всего. Если бывший Владыка на долю мгновения отвлечётся на что-то другое, то вся его работа мигом пойдёт крахом, и вместо мощной машины он создаст непонятного техномонстра, что отдалённо будет напоминать реликты «Золотого Века».

По аналогичной причине Владыка Человечества не спешит форсировать рост собственного тела. Требуется очень много концентрации и усилий, в противном случае Император превратит себя в одного из «уродов» Долгой Ночи.

По мнению Императора, техномагия — это настоящее искусство. Как он считает, все механизмы в какой-то степени живые. Пускай местные не отражаются в варпе, но это не значит, что они пусты. Вовсе наоборот, в них есть жизнь. Касаясь их собственной силой, он ощущает, как механизмы вздрагивают и проявляют свой характер. Они тянутся к нему, пытаясь познать его природу.

Сплавлять несколько механизмов — дело непростое, ведь ты создаёшь новую жизнь со всеми вытекающими последствиями. Нужен источник питания, способный поддержать работу новой машины, платы, кабели и прочие технические приспособления. Бесспорно, без необходимых знаний создать нечто стоящее невозможно, а без способности преобразовывать материю все труды пойдут прахом.

Создав мощный источник питания, усилив его частичкой собственной силы, Император вдохнул жизнь в машину.

Со стороны получившаяся машина напоминала некую гладкую серую коробку объёмом в один кубический метр. По бокам присутствовали небольшие выступы, исполнявшие роль проигрывателей и считывателей. В самом центре находилось маленькое отверстие, откуда не спеша высовывалась камера, которая внимательно изучала мир.

— Создатель… — тихий, но отчётливый механический голос прозвучал в лаборатории. Камера была направлена прямо на лицо красноволосого, запоминая его черты и внешность.

В своё время бывший Владыка Человечества создал множество искусственных личностей, чтобы облегчить себе жизнь. Некоторые из них просуществовали десятки тысяч лет и, будучи забытыми в самых отдалённых уголках космоса, безмолвно наблюдали за тем, как силы Хаоса поглощают галактику. Но это история давно минувших дней, которая никогда не сорвётся с уст Императора…

— Какова моя задача?

Император дотронулся до гладкой поверхности машины и пустил в неё частичку себя. Он аккуратно вписал в программу ключевые задачи. Сейчас как никогда «Джону» требуется хороший помощник. Теперь, когда за ним следит Щ.И.Т., опасность возросла. Уже более нельзя без последствий искать информацию по всемирной паутине. Безусловно, Император сам может бороться с агентами и хакерами надправительственной организации, но это будет сильно отвлекать. К тому же, он рискует показать весь свой потенциал и привлечь к себе ещё больше внимания. И поэтому он создал искусственный интеллект, задача которого — бороться с агентами Щ.И.Т.а в информационной сфере. Не давать им возможности узнать ещё больше про «Джона» и, по возможности, проникнуть в их базы данных, скачать ценную информацию и устроить мелкую диверсию. И как вторичная задача — сбор и аналитическая работа.

— Задача принята.

— Приступай к аналитической работе. Ищи всё, что касается вибраниума, адамантия и прочих редких материалов и не давай Щ.И.Т.у подойти к моему информационному полю.

— Принято.

«Первая часть плана выполнена. Теперь нужно приступать к созданию кузни и ковки снаряжения для операций».

За свою долгую жизнь Император успел изучить множество сплавов и материалов, в том числе и живой металл некронов, психокость эльдаров и самые крепкие породы галактики, из которых изготавливались доспехи кустодиев. Он сам изготовил несколько сплавов, которые потом стали частью его величественной брони. Но сейчас он не имеет доступа к этим чудесам. Их просто нет на Земле.

Однако существует местная альтернатива. Изучая глобальную паутину, «Джон» наткнулся на совершенно новые металлы, ранее неизвестные ему. В общем доступе имеется чрезвычайно мало информации по ним из-за их редкости и крайней дороговизны. Но, тем не менее, они активно используются некоторыми организациями для создания брони, снаряжения и всего прочего. Африканское государство Ваканда сидит на самых крупных и практически единственных залежах вибраниума. И эти чернокожие с большой неохотой делятся этим металлом со всем миром.

Впрочем, на чёрном рынке можно найти предложения вибраниума и адамантия, правда, за колоссальные деньги и в небольшом объёме. Этих скромных запасов не хватит, чтобы создать полноценное, высокотехнологическое снаряжение для крупного отряда, но для маленькой группы — в самый раз.

Но это всё планы на будущее.

Скрестив руки за спиной, бывший Владыка Человечества поднялся на первый этаж. Мэри с ошеломленным лицом смотрела на Амона, в то время как он сосредоточился на экране телевизора, откуда транслировался новостной репортаж. Тоненькая, хрупкая ведущая стояла рядом с блокпостом и пыталась взять интервью у одного из солдат. Агент Щ.И.Т.а не замечал её и всю остальную толпу папарацци, походя на статую, смотрящую куда-то далеко вперед. Потом изображение резко переключалось на комментарии Керри Бишопа, так же известного, как Соколиный Глаз. Черноволосый подтянутый лучник, одетый в фиолетовый комбинезон, со спокойным лицом отвечал на вопросы журналистов.

— Сейчас идет спецоперация по поимке опасного преступника. Как представитель Мстителей Западного Побережья, с абсолютной уверенностью заявляю, что никакой опасности для Лос-Анжелеса нет. Не стоит паниковать и пытаться покинуть город. Ситуация полностью под контролем.

«Какое интересное совпадение. Ксавьер сообщил обо мне Щ.И.Т.у, и теперь эти цепные псы объявились в Лос-Анджелесе. Любопытно».

— Мой славный Повелитель, — Амону нет необходимости оборачиваться, чтобы знать о приближении своего владыки. Он все прекрасно слышит. — В городе смертных происходит что-то необычное. Будем ли мы пытаться разузнать, в чем дело?

В обычной ситуации Император сказал бы — нет. Какой смысл помогать местным? Существует превеликое число сильных индивидов, что способны сами решить любую проблему локального уровня. Но действия Щ.И.Т.а наводят на определённые мысли. Пускай организация носит публичный характер, но очень редко она действует в открытую. Зачастую она пользуется услугами различных супергероинь, предоставляя им всю необходимую информацию и иногда высокотехнологическое снаряжение. Но тут всё грубо и открыто. Что их заставило поступиться своими принципами?

— За нами ведётся наблюдение, — «Джон» скрестил руки за спиной и устремил взгляд к небу. Амон понял, о чём идёт речь. На орбите колыбели человечества сейчас вращается целая армия спутников с отличной оптикой. Благодаря им «Большой Брат» всегда знает, чем ты занимаешься и где находишься. А если этого окажется мало, то любая камера покроет такой недостаток.

— А? — перерождённая слегка приподняла бровь.

— Несмотря на мою щедрость, наш гость оказался человеком рациональным и сообщил обо мне туда, куда следует. Вполне ожидаемый и неизбежный исход. Это немного осложняет нашу жизнь.

— Погодите, — Мэри моментально ожила. Она поднялась с дивана с очень взволнованным выражением лица. — Это что получается, я теперь тоже нахожусь под «колпаком»?

— Правильно мыслишь, — а затем «Джон» обратился к Амону. — И ты тоже находишься под наблюдением, мой спутник.

Кустодий отреагировал на это ровно никак. А вот Мэри ещё сильнее расстроилась.

— Я же теперь не смогу позвонить своим подругам…

— Ты узко мыслишь, — кустодий прервал своё молчание, оторвавшись от экрана телевизора. — Я уверен в профессиональных способностях агентов Щ.И.Т.а. Сейчас они подняли всё твоё досье, а именно — где ты родилась, кто твои родственники, где училась, кто твои одноклассники, какой твой круг общения, с кем ты состояла в интимных отношениях…

Чем больше говорил Амон, тем Мэри становилось хуже. Она представляла, как спецагенты роются в её самых грязных секретах. Ей просто стыдно. Особенно за свою студенческую жизнь, где регулярный дружеский секс с одногруппницами — самое малое.

— Амон, хватит. Ей нет нужды знать такие подробности.

— Как скажете, мой славный повелитель, — кустодий слегка кивнул головой.

— Более не будем терять времени на пустую болтовню и перейдём сразу к делу, — плавными размеренными шагами Император направился в центр гостиной. — Я хочу, чтобы вы отправились в Лос-Анджелес на разведку. Мне интересно, что привлекло внимание Щ.И.Т.а.

— Без снаряжения и средств коммуникации? И ещё находясь под постоянным наблюдением? — Амон скривил лицо в некой озадаченности. — Мой славный повелитель…

— Твоё беспокойство мне понятно, — красноволосый аккуратно прервал своего слугу, дав знак рукой, чтобы тот замолк. — Но оно излишне. Нет нужды в средствах связи.

+Ведь я всегда нахожусь в ваших сознаниях. Мне известны все ваши секреты и мысли. В том числе и то, что ты читаешь, Амон. Я не осуждаю твоё любопытство, но порицаю твой выбор+

Неизвестно, что именно бывший Владыка Человечества нашептал «обратившейся», но Амон отчётливо видел, как её лицо стремительно покрывалось румянцем, становясь таким же красным, как и её волосы. В конце концов девушка не выдержала и спрятала лицо за ладонями.

— Что касается снаряжения… — Император плавно подошёл к трёхметровому исполину и приложил к его телу свою ладонь.

Амон вспыхнул золотым светом. Излучение было подобно яркости солнца. Но это всё продлилось мгновение. Когда светило угасло, там, где стоял кустодий, возвышался огромный воин, закованный в монументальную броню, что одновременно являлась произведением искусства и военным творением.

Император облачил кустодия в подобающую ему броню. Амон не сразу понял, что произошло. В одно мгновение он носил обычную одежду смертных, пускай подогнанную под него, а теперь он находился в силовом доспехе. Перед его взглядом пробегало огромное количество информации от интерфейса брони. Он попробовал пошевелить руками и ощутил, как плавно отзываются сервомускулы, будто на нём ничего нет.

— Варп-материя очень податливый материал. При желании из неё можно сделать практически всё, — Император сделал шаг назад. В его руке возник огромный меч. Оружие столь велико и массивно, что превосходило размерами самого красноволосого. Будь бы он обычным человеком, «Джон» и секунды бы не смог держать меч. Но в руках мальчика он подобен перу, и так же плавно он вручил оружие Амону.

Кустодий схватился за рукоять меча. Лезвие этого оружия просто — нет ни росписей, ни печатей, ни благословений. Но чувствуется искусная работа мастера. И величественность. Держа меч в своей хватке, он ощущал, как сила повелителя пронизывала его.

— Но варп-материя не может заменить настоящие металлы, — Император посмотрел на красный плюмаж, вырывающийся из шлема кустодия. На красных линзах виднелись отблески огней. — Ведь по своей сути это лишь воплощение моей воли. И стоит мне подумать о другом, как всё твоё снаряжение исчезнет.

«Я надеюсь, это не произойдёт во время боя».

«Джон» также подошёл к Мэри и дотронулся до неё. Как и Амон, на мгновение она покрылась ярким золотым свечением. На месте девушки возникла изящная фигура, закованная в чёрную броню с золотыми вставками и вкраплениями. Доспех «обращённой» не такой массивный и грозный, как у кустодия. Его изгибы более плавные и подчеркивали женственность носителя. На грудной пластине находились специальные выпуклости для груди. Из-под внушительных золотых наплечников вниз опускался красный плащ, доходящий до ног. Чёрный шлем украшен своеобразным белым забралом. Красные линзы слабо светились. По какой-то причине крылья, которые Мэри скрывала от взора простых людей, вновь отросли у неё из-за спины, широко расправившись.

— Ух-ты… — только и смогла протянуть Мэри. Мимо её взора пробежало множество строк от интерфейса брони. Все это так завораживало, что девушка попыталась пошевелиться, но чуть не упала, сделав один шаг.

— Будь осторожнее, — Император отошёл от девушки, чтобы та его не зацепила.

Пока Мэри с любопытством изучала особенности брони, подобно маленькому ребенку, который добрался до заветной игрушки, Амон с неким скепсисом произнёс:

— Снаряжение бесспорно прекрасно, милорд. Но как мы попадем в Лос-Анжелес незамеченными?

— Об этом я уже позаботился.

Не успел Амон моргнуть, как из жилого коттеджа он переместился в зловонную клоаку, являвшуюся канализацией под Лос-Анжелесом. Мутные сточные воды текли под бронированными ботинками. Мелкие жировые наросты покрывали несколько участков туннеля.

— Ах? Что? — Мэри судорожно вертела головой.

— Успокойся, — Амон подошёл к девушке поближе и положил ей свою массивную ладонь на плечо. — Мы там, где нужно.

Голос Императора прозвучал как гром среди ясного дня.

+Выясните, в чём дело, и помните: свидетелей не оставлять+