За прошедшие несколько сотен лет общество вампиров успело пережить немало. После восхождения Влада Цепеша на трон, лидера перерожденных, наступил второй «золотой век» для всех детей ночи. Но сейчас эти времена остались далеко в прошлом — ныне же общество вампиров находится в состоянии упадка, потеряв большую часть своего влияния на мир.

Но считать, что вампиры потеряли все зубы — глупо и наивно. Дети ночи всё ещё обладают некоторым влиянием и способны доставить море неудобств тем, кто решит им противостоять.

В этот час, глубоко под землёй, в тайном бункере, в полумраке, собралась вся верхушка вампирского общества. В просторном круглом тёмном помещении с гладкими серыми стенами, в центре которого стоял внушительный овальный деревянный стол, исписанный резьбой в форме древних рун, сидело трое джентльменов на мягких кожаных стульях.

Троица вампиров одета в чёрные, строгие деловые костюмы. Их бледные утончённые лица не скрывают надменности и гордыни. От них так и веяло каким-то аристократическим духом. Остальные места в зале заседания заполнили светло-синие голограммы. Вампирское общество широко раскинулось по планете. И потому собрать всех в одном месте — задача крайне проблематичная. К счастью, технологии решили эту дилемму. Как и их коллеги, что присутствовали в бункере, другие перерождённые одеты в такие же строгие деловые костюмы. Все, кроме одного.

Восседая на железном троне, Цепеш, облачённый в церемониальную броню, терпеливо барабанил кончиками пальцев по подлокотнику. Его бледное лицо расслаблено, а длинные белые волосы заплетены в косу. Красные глаза внимательно осматривали всех присутствующих. Среди прочего Влад выделялся на фоне остальных крупным ростом и крепким телосложением воина — за прошедшие несколько столетий он не растерял форму. На заседании он присутствовал в форме голограммы, ведь сам Дракула сейчас находится в Трансильвании.

Все находящиеся здесь — мужчины. Все они столь древние и могущественные, что до сих пор помнят мир, где господствовали мужчины.

— … Блейд вырезала полностью всё убежище в Нью-Йорке. Мы потеряли доктора Джексона и его помощников. Тем не менее, угрозы проекту «Мёртвая Рука» нет. У нас достаточно персонала, чтобы продолжить все исследования, — закончил свой доклад глава вампирской ячейки на восточном побережье США и плавно опустился на своё место. Всё это время взгляд ухоженного молодого человека с чёрными волосами не покидал лица Влада.

Цепеш тяжело вздохнул.

— Утечка информации произошла?

— Никак нет, — сразу ответил древний вампир. — Охрана смогла задержать Блейд и дать оперативникам ценное время, чтобы они уничтожили все данные, представляющие хоть какую-то ценность.

— А причина? Как Блейд смогла узнать о нашем центре?

— Мы не знаем, — прямо заявил брюнет, потирая горбинку на носу. — Наш аналитический центр предполагает, что Блейд каким-то образом смогла обнаружить наши логистические цепочки и через них сразу выйти на основную базу. Есть ещё предположение, что Щ.И.Т. прознал о нашей операции и подкинул информацию мутанту.

— Досадно, — Цепеш слегка опустил голову. — Усильте охрану оставшихся комплексов. Бросьте все силы на завершение проекта.

— Уже сделано, граф.

— Тогда, — взгляда Влада плавно перебрался на троицу вампиров, — как обстоят дела на западном побережье?

— Мой граф, — из троицы поднялся самый высокий худощавый блондин с небольшим шрамом над губой, оставленный от пореза. Несмотря на свою внешнюю уверенность, от Цепеша не укрылось то, что он нервничает, — у нас возникли небольшие проблемы…

«Vrei sa pleci dar nu ma, nu ma iei,

Nu ma, nu ma iei, nu ma, nu ma, nu ma iei!»

Музыка заиграла столь резко и неожиданно, что сперва никто не понял, что произошло. Элите вампиров потребовалось несколько секунд, чтобы понять, откуда исходит звук. Весёлая песенка, нетипичная для обстановки деловой встречи, играла на телефоне Цепеша. Хотя для последнего это такой же сюрприз, как и для всех остальных. Он поспешил как можно быстрее убрать звук. Проведя пальцем по сенсорному экрану, Дракула приложил телефон к уху.

— Привет, мой лев… — благодаря обострённому восприятию все присутствующие на заседании отчётливо слышали игривый женский голос, раздавшийся с другого конца. — Я по тебе скучаю…

— Наталья, у меня важная деловая встреча, — несмотря на такой неловкий момент Цепеш сохранял спокойное выражение лица. — И я же тебе говорил, не звони мне сейчас.

— Ну хорошо-о-о, — с явной неохотой согласилась женщина. — Но как закончишь — перезвони мне, Владик. Люблю, целую!

Дракула не стал отвечать взаимностью и сразу отключил телефон. Остальные вампиры молча смотрели на него.

— Мой граф, прошу прощения за дерзость, но почему вы убрали национальный гимн? Я думал, вы не переносите всю современную музыку, — поинтересовался один из приближенных, чья кожа отдавала лёгким мертвенно-бледным голубым оттенком. Его тёмно-синие губы недовольно причмокнули.

— Так и есть. Все эти стенания и вопли причиняют моему утонченному слуху такую боль… Видимо, моя племянница решила пошалить. Но вернёмся к теме… — взгляд Цепеша снова опустился на представителя западного побережья. — О какой проблеме идёт речь?

— Владыка, вы помните проект «Возрождение»?

— Конечно, я его помню, — Цепеш кивнул головой. — Очень амбициозный проект. И если он увенчается успехом, то мы сможем передвигаться в ясный солнечный день. Но это не отвечает на мой вопрос, о какой проблеме идёт речь?

— Мой граф… — тощий блондин тяжело сглотнул. На его лице проступили малозаметные капельки пота, что слабо блестели от освещения. — У нас…

Поняв, что его коллега не справится, другой вампир, слегка полноватый, с абсолютно лысой головой поднялся с места и решительно произнёс:

— Проект вышел из-под контроля. Подопытные настолько мутировали, что превратились в каких-то монстров, заразили весь персонал объекта и сбежали в канализацию. За этот провал готов отвечать своей жизнью.

Повисла тревожная тишина. Никто не решался проронить и звука. Цепеш крепко задумался и устремил свой взгляд к верху. В течение нескольких минут представители западного побережья молча стояли, ожидая приговора Дракулы.

— Подробности? — вместо гневной тирады Влад вполне спокойно поинтересовался. — Что? Почему и как?

Вампиры переглянулись между собой. В молчаливой дуэли взглядов победил самый решительный.

— После долгих научных изысканий наши ученые пришли к выводу, что одной наукой мы не сможем исправить этот изъян. Поэтому мы обратились за помощью к Мефисто.

Цепеш слегка приподнял бровь, когда те упомянули имя одного из владык Ада. Все остальные отреагировали на это более активно. Кто-то начал перешёптываться, а кто-то делать какие-то пометки у себя в блокноте.

— Я заключил с ним сделку, по итогу которой он должен был предоставить нам нужные подопытные образцы с изменённым геномом. Мефисто это сделал. В своей манере.

— Хм, — Цепеш прекрасно понимал, о чём идёт речь. Раньше ему приходилось заключать сделки с этим коварным краснокожим демоном. Мефисто хитрец, причем крайне могущественный. Когда он заключает с кем-то договор, демон всё стремится обернуть в свою пользу, прописывая как можно больше деталей мелким шрифтом. От этого даже самый простой договор превращается в огромный том с кучей подпунктов и вставок. Цепеш предполагал, что именно Мефисто приложил свои красненькие ручонки к метаморфозам человечества, после которых женщин стало больше. Но это теория…

— Доставленные образцы оказались не совсем тем, чего мы ожидали. У них была повышенная сопротивляемость к солнечному свету, но это не делало их иммунными. К тому же их интеллектуальные способности сильно деградировали. Они превратились в крайне опасных хищников, которые постоянно хотели крови. Как нам удалось выяснить, физически они гораздо сильнее и выносливее, чем мы с вами, но цена — ускоренный метаболизм. Им нужно больше крови, иначе они просто пожирают себя изнутри. Как нам удалось установить, процесс самоуничтожения занимает двое суток.

— Поняв, что материал крайне нестабилен, мы решили всё уничтожить, — продолжил блондин. — Однако нас постигла неудача. В процессе ликвидации несколько заражённых смогло вырваться, передать инфекцию всему персоналу, уничтожить объект и скрыться в канализации Лос-Анджелеса. По нашим прогнозам, учитывая необходимость постоянной подпитки, мы предполагаем, что через неделю их будет тысяча, через две — десять тысяч…

Цепеш приподнял руку, давая понять, что вампиры должны закончить свою речь. И вновь повисла тревожная тишина. Но продлилась она недолго.

— Это прекрасная новость, — Цепеш улыбнулся. Такого явно никто не ожидал, и все с удивлением посмотрели на своего графа, ожидая, чтобы тот объяснился. — Пусть эти твари плодятся и размножаются. Они будут привлекать к себе много лишнего внимания, пока мы сможем заняться более насущными вопросами. Поэтому необходимо произвести эвакуацию всего персонала из Лос-Анджелеса и ближайших регионов…

* * * * *

Тра-та-та-та!

Пулемёт в руках Томпсон не замолкал ни на секунду. Его дуло раскалилось докрасна и в любой момент могло заклинить. Однако поток противников не давал Флоре и мгновения на передышку. Они всё прут и прут, как обезумевшие дикие звери, почувствовавшие запах крови.

«Твоего батю! Твоего батю! Твоего батю! Как же меня эти выблядки уже достали!»

Тёмное склизкое щупальце симбионта быстро зарядило новый снаряд в подствольный гранатомёт. Веном дал знать своей хозяйке, что всё готово, довольно рыкнув. Незамедлительно Томпсон послала смертоносную посылку в толпу кровожадных ублюдков. Часть из них при виде раскалённого снаряда смогло каким-то образом увернуться и отпрыгнуть в сторону. Но одному не повезло. Внушительный боеприпас пробил его грудную клетку и застрял прямо там, чтобы через мгновение сдетонировать, превратив мутанта в кровавое месиво, которое исчезло в голубоватой дымке, оставив после себя горсть пепла. Те, кто находился рядом, также пострадали: от взрыва некоторые лишились конечностей, либо отделались осколками.

«Ну и живучие ублюдки!» — с большим неудовольствием Томпсон подметила, насколько малоэффективен обычный огнестрел. Всего один убитый — и орда остановилась лишь на пару мгновений, чтобы ринуться на неё дальше, не обращая внимание на раненых.

И как назло в её голове зазвучал грубый, глубокий и пронзительный голос Венома.

«Ты понимаешь, что с этой ношей тебе не убежать. Оставь пленницу. Брось её! И выпусти меня! Я раздавлю этих паразитов и заодно попробую на вкус их сочные мозги!»

Предложения Венома звучали так заманчиво. Томпсон представила, как она бросает пленницу из А.И.М.а, оставляя её на волю судьбы, позволяя своим тёмным эмоциям выйти наружу. Боль, страдания…

Перед её глазами на долю секунды появилась картина, как её тело стремительно меняется, увеличиваясь в росте и набирая мышечную массу. Рельефная защитная маска превращается в лицо дикого зверя. Со сладким причмокиванием открывается огромная клыкастая пасть, откуда подобно змее выползает длинный розовый язык, с которого стекают слюнки. И этот монстр рванул в толпу мутантов. Как берсеркер, он начинает рвать, кромсать и уничтожать всё живое, не обращая внимание на слабые удары врагов. Когда истинный Веном оказывается на вершине холма тел, он обращает свой взор наверх — туда, где есть новые жертвы.

«Чего ты ждешь? Выпусти меня!»

Голос Венома прозвучал для Флоры как струя холодной освежающей воды. Она вспомнила, что бежит по канализации, на её плече, как мешок картошки, болтается пленница А.И.М.

«Хватит, Веном!»

Из бокового туннеля неожиданно вылетел очередной мутант, стремясь завалить Томпсон. Но девушка очень хорошо слышала, как хлюпают его ноги в проточной воде, и сама подловила монстра. Тот оказался в её крепкой хватке. Не сбавляя ходу, Флора без особых усилий сломала упырю трахею и бросила его в сторону, не обращая внимание на жалостливые вопли твари.

— Эй, нацистка, очнись!

За всё время погони девушка в хим. костюме молчала, как убитая. Флора даже начала подозревать, что та отрубилась от потери крови, но нет — на её толчки она реагировала болезненными стонами.

— Это случаем, не твои монстры? А то я слышала много чего веселого про А.И.М.

Флора отбросила в сторону полностью разряженный пулемет и выхватила дробовик, который сразу пустила в дело. Прогремел достаточно громкий выстрел и картечь ударила в самого же первого монстра, что попытался перехватить девушку. Сила выстрела оказалось достаточной, чтобы упырь отлетел в сторону и впечатался в стену.

— Например, про ваши похождения во время Второй Мировой войны. Типа, вы тогда вроде бы назывались «Группа 935», — Томпсон свободной рукой выхватила две гранаты и, выдернув из них чеку, швырнула назад. Через несколько секунд раздался мощный хлопок.

— И вместе с «Гидрой» поставляли Рейху всякие вундервафли…

Агент А.И.М. не слушал, что там говорила Флора. Ранение слабо, но болезненно пульсировало, не давая возможности сконцентрироваться и как следует все обдумать. В голове всё звенело, а внизу ощущение тяжести и тошноты.

Тем не менее она осознавала своё положение. Она подвела организацию и позволила захватить себя в плен. И теперь её судьба предрешена. Либо она плывет по течению и в конечном итоге её сажают в особую тюрьму, для таких террористок, как она. Либо же умрёт с почётом.

Слабая дрожащая рука потянулась в подсумок и достала оттуда небольшой шприц, заполненный зелёной жидкостью. Поднося его к себе, девушка несколько раз чуть не выронила его.

— Tod oder ruhm! — резко завопила девушка из последних сил и вонзила в себя шприц, вкачивая в себя всё его содержимое.

Поначалу ничего не происходило, но затем девушка ощутила тепло, которое расползалось по её телу. Но вскоре оно сменилось холодом и болью. Она начала дрожать. Пустой шприц выпал из ослабевших рук.

— Эй, что ты там творишь? — Флора попыталась обернуться и посмотреть на её пленницу, но никак не могла это сделать, постоянно стреляя из дробовика.

Девушка стремительно менялась. Она увеличивалась в размерах, разорвав костюм химзащиты, который уже был не в силах её сдержать. Нежная женская кожа стала твёрдой, превратившись в чёрную чешую. Лицо стало удлиняться, превращаясь в морду ящера.

Флора слишком поздно поняла, что случилось. Когда она почувствовала, что её пленница внезапно поправилась на полтонны, она рискнула обернуться и увидела настоящего чёрного ящера с бугрящейся мускулатурой. Его красные глаза свирепо смотрели на агента.

— Твою…

Не успела Томпсон договорить, как получила в лицо мощный удар чешуйчатого кулака. Флора отлетела в сторону, на мгновение потеряв ориентацию в пространстве. Когда же она пришла в себя, то увидела внушительную тварь, некогда бывшую хрупкой девушкой. Ящер сбрасывал с себя остатки былой одежды, с неким удовольствием смотря на носительницу симбионта.

Инстинктивно девушка выхватила из кобуры два пистолета и сделала несколько быстрых выстрелов. Без результата. Пули просто отскочили от прочной чешуи твари, на что ящер издал звук, похожий на смех.

«Окей, Веном. Твой ход»

«Наконец-то».

Резко агент Веном увеличился в размерах, превратившись в свою истинную форму, в которой его много раз видели простые жители. Теперь симбионт ничем не уступал в размерах мутанту. За мгновение ока Веном вскочил с места и со всей силой ударил в челюсть ящера. Тот явно не ожидал такого напора и не успел даже увернуться, как получил своё. Издав слабый визг, ящер как ракета взлетел к потолку и плотно впечатался в него.

Мутировавшие вампиры не дали Веному отпраздновать свою победу. Несколько почти сразу прыгнули на него; но по сравнению с ним они казались каким-то малявками, повисшими на исполине. Небрежно симбионт стал избавляться от них. Одного ударом кулака вбил в землю канализации. Второго швырнул в сторону, оторвав руку. Третьему откусил голову, а четвёртого взял за черепушку и вырвал её вместе с позвоночником.

«Наконец-то!»

Но только Веном ощутил прекрасное чувство свободы, как его что-то дёрнуло. Флора не собиралась просто так позволять ему творить зло. И она очень активно борется.

«Веном! Хватит. Нам надо пробиться к своим!»

Симбионт не хотел этого делать. Но он знает — рано или поздно Флора возьмет верх. Либо кто-то поймает его. Потому бежать не имеет смысла. К тому же он смог немного позавтракать. Так что…

«Хорошо…» — протянул симбионт.

Флора ощутила, как контроль над изменённым телом постепенно возвращается к ней. И не теряя времени она побежала. Побежала так быстро, как могла, на ходу приобретая более человеческую форму.

Спустя несколько десятков минут, пробежав не один туннель, пройдя через все сточные воды, девушка вышла на солнечный свет. И там её уже ждали оперативники Щ.И.Т.а. Куча солдат заняла боевые позиции на выходе из канализации, где сливался водосток.

— Агент Веном, доложить обстановку! — вперёд вышла темнокожая женщина, держащая в руках шлем.

— Там какое-то заражение, — со злобой фыркнула Флора. Маска симбионта сползла с её лица, открывая вид на слегка уставшую женскую физиономию. — Надо всё оцепить и провести зачистку.