Глава 20. Опасность

Нэлло повернулся к Алексу и с широкой улыбкой ответил:

— Конечно, в путь, мой друг.

После этого двое направились к выходу из крепости, где, как обычно, стояло несколько дозорных демонов, следивших за обстановкой в округе, чтобы в случае чего предупредить об опасности.

Пройдя сквозь ворота, ребят встретил сильный холодный ветер, которого не ощущалось внутри стен. Казалось, атмосфера вокруг стремительно менялась — в воздухе витал лёгкий, освежающий холодок.

Оба поняли, что начинаются холода, и вскоре они уже не смогут ходить в вылазки, когда станет совсем холодно. Но это ни капли не смутило их. В их взгляде читалась уверенность в сегодняшнем дне. А что будет завтра или тем более через неизвестно сколько времени — их не волновало.

Нэлло и Алекс постепенно пробирались вглубь леса, минуя препятствия и ненужные стычки с местными зверями. Оба понимали, что путь предстоит долгий, и не хотели тратить силы в самом начале.

Иногда они останавливались и делали зарубки на деревьях, чтобы понимать, откуда пришли, и записывали особенности, которые замечали. В такие моменты Нэлло и Алекс делились наблюдениями друг с другом. Но оба воспринимали это как соревнование — кто оказался внимательнее, двигаясь по лесу на большой скорости. Они подмечали любые мелочи: поведение животных, места, где росли те или иные растения. Они не знали их настоящих названий, поэтому придумывали свои. Так появились «цветок, похожий на чью-то мамашу» и «маленькие грибочки в форме рогов Нэлло».

Так они шли до самого вечера, и чем дальше углублялись в лес, тем сильнее ощущался холод. Но это их не беспокоило. Демоны по своей природе способны выживать в суровых условиях, тем более они были хорошо экипированы. Их чёрные костюмы отлично сохраняли тепло и не сковывали движений.

Остановившись, чтобы поделиться очередными находками, Нэлло внезапно всем телом ощутил опасность и резко подскочил.

— Та ладно, не буду я называть того кролика в твою честь, не злись ты так, — сказал Алекс, решив, что разозлил друга.

Но Нэлло проигнорировал подкол. Он пытался понять, в чём дело, почему всё его нутро кричало об угрозе. Впервые он испытывал такой животный страх — раньше никогда не чувствовал такого подавляющего давления извне.

Нэлло пристально осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Вокруг было темно, но даже так он мог различать предметы в пределах ста метров, если сосредоточится.

— В такой темноте лучше прислушиваться, зрение может подвести, — неожиданно сказал Алекс, словно прочитав его мысли.

Нэлло последовал совету и напряг слух. Он слышал шелест листьев на ветру, дыхание Алекса, шуршание кролика прямо под ними — того самого, которого Алекс хотел назвать в его честь. Но ничего подозрительного.

— Так что ты пытаешься услышать? Здесь никого нет, — странно посмотрев на Нэлло, сказал Алекс.

— Всё моё тело кричит о смертельной опасности. Я не понимаю, что происходит, — ответил Нэлло, озадаченно глядя на друга.

И в этот момент, взглянув на Алекса, он увидел нечто поистине ужасное.

Вниз головой, уцепившись хвостом за ветку, на них смотрело чудовище, напоминающее змею, но с задними лапами, как у льва, а вместо передних — щупальца. Всё его тело покрывала чёрная чешуя, из-под которой сочилась тёмная жидкость. Когда их взгляды встретились, в голове Нэлло пронеслась лишь одна мысль: «Смерть». Он не мог пошевелиться, лишь с ужасом наблюдал за тварью.

Поняв, что Нэлло парализован страхом, Алекс даже не стал смотреть, что так напугало друга, и мгновенно принял решение.

— В рассыпную! — громко крикнул он, толкая Нэлло в противоположную сторону.

Это встряхнуло Нэлло, и он рванул прочь без раздумий. Но, к его удивлению, чудовище бросилось в погоню именно за ним.

Огромная тварь, несмотря на свои размеры (она была раз в десять больше Нэлло), двигалась совершенно бесшумно. Она отталкивалась лапами от деревьев, направляя себя щупальцами. Где бы они ни касались коры, древесина мгновенно разъедалась.

Нэлло бежал, но чувство смертельной опасности не исчезало.

— Долго ты ещё будешь гнаться за мной, мерзкая тварь? — прошептал уставший Нэлло.

Погоня длилась уже долго, каждое движение отдавалось болью в мышцах. Чем дальше он забирался в лес, тем холоднее становилось. Вскоре Нэлло осознал, что они уже не просто в чаще — они взбирались на огромную заснеженную гору. Деревья редели, передвигаться стало сложнее.

Когда силы были на исходе, Нэлло остановился, решив принять бой. Он не хотел умирать, как загнанный зверь.

Но, оглядевшись, он увидел, что они на вершине. Отсюда открывался вид на бескрайний лес — величественный и прекрасный. Лишь одно портило картину — чудовище, готовое напасть в любой момент.

Не раздумывая, Нэлло схватил нож в правую руку, пистолет — в левую и навёл оружие на монстра.

Тот, казалось, тоже устал от погони и лишь наблюдал.

Тишина длилась недолго.

— Отправляйся в ад, мерзость! — проревел Нэлло и выстрелил.

Он выпустил всю обойму, проверяя слабые места: чешую, щупальца, лапы, голову. Пули, попавшие в чешую, отскакивали, щупальца не пострадали — металл плавился и стекал вместе с ядовитой слизью. Лишь в ногах появились царапины, из которых сочилась чёрная кровь.

Это разозлило чудовище. Оно взревело и бросилось на Нэлло с невероятной скоростью.

Щупальца ударили по корпусу. Раздался хруст костей и шипение — бронированные пластины на груди Нэлло плавились от яда.

Удар отбросил его на десятки метров, но даже в полёте он успел атаковать. Резким движением он метнул нож, вложив в бросок всю оставшуюся силу — ту, что накопил, поглощая энергию убитых животных.

Клинок вонзился в колено чудовища по самую рукоять.

Нэлло злорадно ухмыльнулся, увидев это, но в тот же момент его вырвало тёмно-красной кровью.

Чудовище взревело и снова атаковало, ударив так сильно, что Нэлло отлетел ещё дальше, сломав пополам дерево при падении.

Лицо было залито кровью, броня на торсе разъедена, обнажая плоть. С трудом подняв голову, Нэлло увидел, как чудовище медленно приближается, словно наслаждаясь моментом.

Он уже готовился к смерти, но вдруг услышал крик Алекса.

Тот яростно стрелял в монстра, отвлекая его.

Чудовище остановилось, раздумывая, кого добить первым, но в этот момент раздался грохот — и лавина снега накрыла Нэлло и тварь, унося их вниз по склону.

Вдали ещё слышался голос Алекса, но его заглушал стук сердца Нэлло, будто говоривший:

«Ты ещё жив.»