Когда Эфина вышла из кабинета отца, улыбка тут же исчезла с её лица. Она быстрым шагом направилась в свои покои.

Они самые большие во всем дворце, не считая покоев Короля. Стены были расписаны нежным цветочным узором, а на потолке было изображено голубое небо с облаками, чтобы принцесса могла любоваться ими даже в пасмурную погоду.

Как только Эфина переступила порог, все слуги, находящиеся в комнате сразу же поклонились.

—  Все ли готово к завтрашнему дню? — спросила принцесса.

— Да, моя госпожа, я за всем проследила, ваше платье принесут к вам в завтра утром. Все правки, которые вы внесли при последней примерке были учтены. Меню и банкетный зал, в свою очередь, проверил Его Величество лично, — ответила одна из служанок.

— Хорошо, в таком случае, я могу быть спокойна. Принесите мой ужин.

— Да, Ваше Высочество, мы все немедленно подготовим, — сказала служанка и сразу же удалилась.

***

Уже несколько месяцев все во дворце хлопотали, готовясь к большому событию, и вот, этот день наконец настал.

— Доброе утро, Ваше Высочество, нам пора начинать собираться, — улыбаясь произнесла Милли, когда увидела, что ее госпожа проснулась.

Служанки помогли Эфине умыться, переодеться в платье, после чего занялись её причёской.

Когда приготовления были завершены, она посмотрела на себя в зеркало. Передние пряди с обеих сторон заплели в маленькие косы, которые затем завязали голубой лентой на затылке. Остальная же часть волос осталась распущена. Таким образом, комфорт граничил с аристократической аккуратностью. Это сохранялось и в выборе платья, нежно-голубое легкое, но при этом элегантное.

Отражение в зеркале заставило Эфину впервые за все утро счастливо улыбнуться. И в приподнятом настроении она направилась в банкетный зал.

Она спустилась на первый этаж в сопровождении Милли. Огромные деревянные двери вели в большой бальный зал. Первое, что бросается в глаза, как только распахиваются двери, так это стены, покрытые лианами, которые сверкали волшебными огнями, благодаря магической силе эльфов. Лианы сплетались на потолке в люстру невероятной красоты.

Гости ещё не успели приехать, но все уже было готово. На подиуме уже стояли три трона, для короля и принца с принцессой, а слуги уже потихоньку начали выходить, держа напитки и закуски. Это значит, что Эфине стоит поскорее удалиться, она должна будет зайти после прихода всех гостей, вместе с папой и Его Высочеством.

"Всё должно пройти идеально." — подумала она, прежде чем покинуть банкетный зал.

***

Две фигуры стояли возле главного входа в бальный зал. Вскоре, к ним подошла ещё и третья фигура пониже ростом.

— Желаю доброго утра Его Величеству, — Эфина, как положено по всем правилам поздоровалась со своим отцом и сделала реверанс, украдкой улыбнувшись.

— Благодарю Её Высочество за столь приятные пожелания, — ответил Король Элендил, на чьём лице тут же расцвела нежная улыбка. — И хочу поздравить тебя с днём рождения.

— Мне очень приятны Ваши слова, папа, — после формального приветствия, она сразу же начала обращаться к отцу так, как ей было привычнее.

Она повернула голову к тому, кто стоял подле отца.

— Приветствую, Его Высочество, Принц Нильс, — формальное приветствие и реверанс – ничего лишнего. Казалось, их обоих всегда это устраивало.

— Добрый день, Её Высочество, Принцесса Эфина, — он вежливо кивнул в ответ.

— Эфина, — обратился к принцессе король. — Ты готова к твоему первому выходу в аристократическое общество?

— Да, папа, — в её взгляде читалась уверенность.

— Отлично, — он повернулся к стражникам, стоящим у входа в зал. — Откройте.

Они немедленно распахнули тяжёлые двери. Множество эльфов в одежде самых разных цветов стояли и весело болтали друг с другом.

— Его Величество Король Элендил, Его Высочество Наследный Принц Нильс, и Её Высочество Принцесса Эфина, — раздалось громкое объявление об их приходе.

Все сразу же отвлеклись от своих разговоров и повернулись к ним, для того чтобы преклониться в знак приветствия. Когда они вошли, перед Эфиной с самого детства кланялись слуги, но это было совсем иное ощущение. Люди, в столь роскошных и дорогих нарядах, не могут и головы своей поднять перед тобой. Это было одновременно знакомое, но при этом, все же новое для юной принцессы чувство, и оно, в этот самый миг, казалось ей именно тем самым счастьем, которое все так стремятся найти.

Они поднялись на возвышенность, на которой стояли три трона, и встали каждый возле своего. Король вышел вперёд, ему передали магическое устройство, делающее голос громче, и он начал свою речь:

— Дорогие гости, вас всех сегодня собрали в честь невероятно важного и особенного события – первого выхода в светское общество моей единственной дочери, — он с гордостью улыбнулся и посмотрел на Эфину и та тоже вышла вперёд. — Я безмерно рад вам всем представить, принцесса нашего Королевства Эвилерия — Эфина Эвилерия. Прошу, окажите ей тёплый и радушный приём.

Король Элендил закончил говорить, Эфина улыбнулась своей самой прелестной улыбкой, после чего раздались аплодисменты. Как только все стихли, Его Величество и принц с принцессой сели на специально подготовленные для них троны. Тот, что больше всех, располагался посередине и принадлежал Королю, по правую сторону от него, как полагается, стоял трон Наследного Принца, а слева — трон Принцессы.

После этого начались бальные танцы, на которых членам Королевской Семьи не обязательно принимать участие, а вот после них, начинается время для новых знакомств и разговоров, где Эфине необходимо было активно участвовать.

Причина в том, что основная цель дебюта в обществе — это выстраивание связей. В каждом поколении членов Королевской семьи на официальном приёме представляют аристократическому обществу, как только им исполняется 14 лет. Таким образом, у других аристократов есть возможность познакомиться с новым членом светского общества. И с этого момента, он имеет право принимать участие во встречах аристократов и может сам их организовывать. Чем лучше молодой эльф проявит себя в день дебюта, тем больше у него будет возможностей для создания крепких политических связей и в будущем. Именно по этой причине, это событие настолько важно. Даже член Королевской Семьи не может относиться к дебюту с легкомыслием, ведь от этого зависит то, насколько крепким будет его положение в будущем.

Поэтому, как только музыка стала тише и последний танец был завершен, Эфина поднялась со своего места и направилась к гостям.

Стоило лишь нескольким молодым леди заметить, что принцесса идёт к ним, они одновременно сделали аккуратные реверансы:

— Добрый день, Ваше Высочество, меня зовут Леди Софи Ферилион. От лица всех нас, поздравляю Вас с праздником, — произнесла одна из них.

— Благодарю за столь теплые поздравления, желаю и вам доброго дня, Леди Софи Ферилион, — она вежливо улыбнулась. Как ей рассказывали, Семья Ферилион – герцоги, один из самых древнейших и процветающих домов. Завести с ней дружбу будет, несомненно, правильным решением.

Софи Ферилион и другие девушки вдруг снова сделали реверанс, что не могло не удивить Эфину.

— О, Ваше Высочество, рада приветствовать. Вы тоже присоединитесь к нашей беседе? — спросила Леди Ферилион Его Высочество Нильса, неожиданно оказавшегося подле принцессы.

— Буду рад такой чести, — ответил принц, почтительно улыбнувшись дамам.

Однако, несмотря на свои слова, Его Высочество больше не участвовал в разговоре, а лишь только молча стоял рядом, время от времени кивая и улыбаясь. Это делало ситуацию ещё более странной, отчего не могло не возникнуть закономерного вопроса: "Зачем он подошёл именно к нам, если ему, очевидно, и вовсе неинтересна беседа с леди?"

К сожалению, ответа на свой вопрос Эфина так и не получила, так что она решила больше не обращать на него внимания, и постараться не думать о причинах его поступка. Это все равно не имело никакого смысла, она не сможет прочитать его мысли.

Придя к такому выводу, она просто продолжила обсуждение вместе с леди. Казалось, ей удалось предстать перед ними в лучшем свете.

— Это была весьма увлекательная беседа. Но, прошу меня простить, мне нужно поприветствовать и других гостей, — попрошалась Эфина. Все же, Семья Ферилион, не единственные, с кем следует завести дружбу на этом вечере.

— Очень жаль, но мы все понимаем. Впрочем, я  бы хотела прислать Вам официальное приглашение на следующий прием моей семьи, — сказала Леди Софи, перед тем, как попрощаться.

— Конечно, я обязательно выделю время на его рассмотрение, — она сделала лёгкий кивок и удалилась. Нильс тоже пошёл следом, вежливо распростившись с леди.

"Так, сейчас стоит пройтись по остальным герцогским семьям, а потом можно перейти к маркизам и графам..."

— Мама, у Его Высочества Принца такие ярко изумрудные глаза, невероятно, — детский голос прервал ход мыслей Эфины.

— Да, настолько ярко зелёный цвет глаз и правда невероятен. Это означает, что Его Высочество обладает огромным количеством магической силы, — ответила мать этого малыша.

— Но, мама, а почему тогда у Её Высочества принцессы глаза светло голубые? — спросил малыш.

— Тшш!.. — она тут же спохватилась и прервала его, с опаской оглядываясь, в надежде на то, что принцесса ничего не слышала.

Эфина же, решила, что лучше не придавать этому значения. Хотя раньше, даже малейшее упоминание цвета глаз, она бы, безусловно, не оставила безнаказанным.

Дело в том, что у всех эльфов от природы зеленый цвет глаз. И чем ярче оттенок зелёного, тем выше магический потенциал эльфа. Однако, Эфина родилась с глазами светло голубого цвета, это само по себе стало для всех потрясением, но оставалась надежда на то, что какой-то потенциал все же есть. Но, к всеобщему сожалению, после нескольких проверок все же выяснилось, что совершенно никакой магической силы в ней нет. Таким образом, глаза стали вечным напоминанием о том, что она абсолютно бездарна во всем, что касается магии.

Поэтому, хоть она и решила не придавать значимости их разговору, неприятный осадок он все же оставил. И оставался этот осадок с ней на протяжении всего вечера. Но, это не помешало ей продолжить успешно заводить связи с аристократами.

И вот, только она хотела заключить, что дебют прошел успешно, как в неё кто-то врезался.

— Ой, прошу меня простить, Ваше Высочество! Я!.. Я не хотела!.. — это была служанка державшая в руках поднос с напитками, которые теперь оказались на платье Эфины.

— Как ты посмела?! Ты!..

— Эфина, успокойся. Веди себя нормально хотя бы здесь, — строгим голосом прервал её принц.

Эфина посмотрела на него. Его взгляд, обычно не отражающий ничего кроме безразличия, сейчас, был полон отвращения к ней. Это ещё больше выводило её из себя, но она понимала, что сейчас и правда лучше этого не показывать.

Она наклонилась к уху молодой служанки, у которой уже слезы навернулись на глаза:

— Ты обязательно понесешь наказание, но позже, — сказала она шепотом. — А сейчас иди и подготовь мне новое платье. Быстро.

***

Нильс шёл по длинному коридору к кабинету Короля. Не прошло и получаса с завершения банкета, как его уже позвали с докладом.

Переступив порог, он увидел строгую фигуру, сидящую за столом, которая, как обычно, не удостоила его даже простым кивком.

— Рассказывай, — единственное слово, что прозвучало из его уст.

— Да, Ваше Величество, — поклонился принц эльфу, которого уже и не помнил, когда в последний раз называл "отцом".

— Принцесса сегодня побеседовала со всеми высшими аристократами. Судя по их реакции, она смогла произвести на них хорошее впечатление, — Нильсу пришлось весь вечер ходить за принцессой по пятам, только ради этого бесполезного доклада.

— На какие темы они вели разговоры? — спросил Король, не отрывая глаз от пергамента в своих руках.

— Мода, политика, образование, ничего, что стоило бы отдельного рассмотрения, Ваше Величество.

— Вот как?  Совсем ничего важного? А вот я видел, что по какой-то причине моя дочь ушла до завершения собственного праздника, — только сейчас он отложил документы, что все это время держал в руках и сложив руки перед собой в замок, посмотрел Нильсу прямо в глаза. — Ты случайно не знаешь почему?

Он знал, что Король не оставит это происшествие без своего внимания, но надеялся, что ему удастся хотя-бы немного сгладить значимость этого случая. Однако, увидев его взгляд прямо сейчас, Нильс понял, что как бы он не пытался, все его попытки будут напрасны.

— Да, знаю, Ваше Величество. Одна служанка по неосторожности врезалась в Её Высочество, держа в руках поднос с напитками, — он понимал, какие последствия ждут ту бедную служанку теперь, но, если бы принц попытался хоть что-то скрыть, это было бы бесполезно. Король все равно бы обо всем узнал.

— Понятно. Это нельзя оставлять безнаказанным. Я прикажу, её уволить, во дворце не нужны некомпетентные слуги, — строго вынес свой вердикт Его Величество.

Нильс сочувствовал служанке, ведь она всего лишь оступилась, и из-за такой мелочи ей придётся лишиться единственного способа заработка. Но, к сожалению, сам он не мог ни на что повлиять. Это чувство собственной беспомощности он ненавидел больше всего.

— Если это все, могу ли я идти, Ваше Величество?

— Нет, подожди, ещё кое-что, — остановил принца Король.

— Я слушаю Вас.

Его Величество глубоко вздохнул и потёр переносицу, прежде чем начать говорить:

— Для начала учти, это информация, которая держится в строгом секрете. Об этом известно только нам с тобой и главам Герцогских семей, — Король нахмурился, его взгляд  потяжелел. — Сегодня Королевство Вигаудер совершило несколько нападений на наши деревни расположенные близ границ.

Слова Его Величества застали, прежде невозмутимого принца, врасплох.

— Мы смогли дать им отпор, однако ущерб все же весьма значительный. Мы не были к этому готовы, — продолжил Король. Морщинки на его лице становились все глубже.

— Но... у нас же Мирный договор с Королевством Вигаудер вот уже на протяжении более чем ста лет. Если они пошли на такой шаг, значит ли это... — Нильс не решался закончить фразу.

— Да, это может значит только одно. Объявление войны.