«Должно быть, я доставила вам немало неудобств.

И всё же вы поймали меня, когда я выпала из окна, и даже отнесли в мою комнату. Искренне благодарю вас. Если вы не против, я хотела бы угостить вас обедом в знак благодарности. Можем ли мы встретиться завтра в “Рошез” на улице Дриблю? У меня много свободного времени, а вы, сэр Кишин, человек занятый, поэтому я подстроюсь под ваш график. Приходите в любое удобное для вас время.»

Кишин не стал показывать письмо. Но поскольку Дерник настойчиво пытался его прочитать, ему пришлось кратко пересказать содержание.

— Она хочет встретиться завтра.

Дерник насвистнул с насмешкой.

— Впечатляет. Ты помог ей всего на мгновение — и уже покорил сердце красавицы.

Кишин молча сложил письмо и убрал его обратно в кошелёк. Он не сказал ни «пойду», ни «не пойду».

Дерник тоже не стал спрашивать. Он слишком хорошо знал Кишина. Тот не пойдёт.

Та «торговка оружием из сумки» явно не была дворянкой, выросшей в столице, раз ещё не слышала слухов о Кишине.

Кишин Хейуорд отверг каждую женщину, которая к нему проявляла интерес. Насколько знал Дерник, их было больше семидесяти.

После тёплой ванны Клэсси снова могла двигать ногами. Но двигалась она всё ещё не так легко, как обычно.

Анна принесла ей домашнюю трость, глаза её были полны слёз.

Тот несчастный случай девять лет назад оставил на Клэсси глубокий след. Но люди лишь искажали эту историю ради забавы. Каждый раз, видя её ноги, у Анны сжималось сердце.

Заметив слёзы, Клэсси нарочно сменила тему, весело сказав:

— Анна, тот мужчина, что нёс меня… он ведь был очень красив, правда?

К счастью, это сработало. Слёзы Анны исчезли, и она холодно ответила:

— И что толку от красивого лица? Говорят, среди дворцовой стражи нет ни одного порядочного человека. Не обращайте на него внимания, госпожа.

«Но я уже отправила письмо…»

Клэсси неловко крутила трость в руках.

Ранее, в тайной комнате, она нашла кошелёк Кишина и долго колебалась. Само действие заняло меньше трёх минут — достать кошелёк, написать письмо и вложить его внутрь. Но на решение ушло больше пятнадцати.

Клэсси понимала: Кишин не испытывает к ней никакого особого интереса. Он просто проявил вежливость, помогая ей как рыцарь.

Её письмо, скорее всего, проигнорируют — как и все её попытки раньше.

И всё же она написала его.

Он ей нравился.

Не только из-за внешности. Ей нравилось, что он был непоколебим, словно имел внутренний стержень.

Тот сереброволосый идиот сразу обвинил её в краже, но Кишин Хейуорд не поддался на его слова.

Именно это произвело на неё сильное впечатление.

В этот момент вернулась Мерран, не оставив Клэсси времени думать о Кишине.

— Анна, не упоминай того мужчину при Мерран.

Клэсси поспешно схватила Анну за руку.

— Ох, госпожа. Конечно, я должна о нём сказать. Из-за него вы обе столько натерпелись. А вы ещё говорите, какой он красивый — я обязательно расскажу.

— Анна, пожалуйста!

Лишь после настойчивых просьб Анна нехотя согласилась.

— Хорошо. Скажу только, что приходили стражники.

Клэсси облегчённо выдохнула.

Она не знала, откажет ли ей Кишин. Но если он откажет, пусть это будет из-за отсутствия интереса, а не из-за вмешательства Мерран.

Когда Клэсси и Анна спустились вниз, Мерран снимала верхнюю одежду.

— Что вообще происходит?

увидев их, раздражённо сказала она. Похоже, она всё ещё ничего не понимала.

— Дворцовая стража приходила и сюда. Вы не представляете, как мы испугались.

ответила Анна с явным недовольством.

Клэсси напряжённо посмотрела на Анну.

К счастью, та не упомянула красивого мужчину.

— Как тётя? Ей лучше?

спросила Мерран, переодеваясь.

— Да.

Мерран внимательно осмотрела Клэсси, а затем сразу начала её отчитывать:

— Почему ты пошла на приём одна? Вот что из этого вышло. В следующий раз бери меня с собой с самого начала.

Её тон ясно показывал — она не считала себя виноватой.

— Вот именно! В следующий раз обязательно берите с собой леди Мерран.

радостно добавила Анна.

Даже служанка Мерран, Карен, молча кивнула.

У Клэсси подступил ком к горлу.

Она много раз говорила Анне, что Мерран вмешивается в её личную жизнь, но та никогда не воспринимала это всерьёз.

Однажды Анна даже сказала:

— Леди Мерран просто хочет вас защитить. Она любит вас, как мать. Это даже мило.

Клэсси тогда ничего не ответила.

И сейчас тоже.

— Я прикажу принести Мерран поесть.

На следующее утро Клэсси проснулась раньше обычного. Даже Мерран и Анна ещё спали.

Спустившись на кухню, она нашла только одного дежурного слугу, дремавшего за столом.

Клэсси тихо порылась в шкафах.

Слуга вздрогнул:

— Госпожа, вы что-то ищете?

Взяв лёгкий перекус, Клэсси вернулась в комнату, умылась сама и оделась.

Её ноги уже полностью восстановились — настолько, что она могла бы даже танцевать.

Она надела жёлтое платье и лёгкий элегантный плащ. В зеркале она выглядела прекрасно.

Выйдя на улицу, она поёжилась от холодного ветра, но не вернулась за дополнительной одеждой.

Разбудив кучера, она услышала:

— Госпожа? Вы что, решили замёрзнуть насмерть?

После её взгляда он молча пошёл за лошадью.

В карете Клэсси куталась от холода, согревая руки дыханием.

К моменту прибытия на улицу Дриблю уже рассвело, но холод никуда не делся.

Хуже того — ресторан был ещё закрыт.

Клэсси ждала около тридцати минут, пока не появился сотрудник.

Она сразу вышла и сказала кучеру:

— Скажи, что я уехала, но не говори куда.

— Даже леди Мерран?

— Даже Анне.

— Понял. Во сколько возвращаться?

— Не нужно. Я вернусь на наёмной карете.

Клэсси вошла внутрь.

В зале не было ни одного посетителя. Персонал удивился раннему визиту.

Она выбрала место у входа и решила ждать.

Кишин не отказал прямо. Значит, он придёт… хотя бы ненадолго.

Когда Кишин Хейуорд отказывал женщинам, он не был вежлив.

Он знал: мягкие отказы не работают. Лучше один холодный и окончательный.

Поэтому он даже не стал отправлять ответ.

На следующий день он полностью забыл о Клэсси и занялся работой.

Зато Дерник не забыл.

В пять вечера он нашёл Кишина:

— Ты не собираешься к той «торговке оружием»?

Только тогда Кишин вспомнил письмо.

— Я не пойду.

— Может, хотя бы заглянешь?

— Хочешь — иди сам.

— Пожалуй, так и сделаю.

Кишин нахмурился.

— Ты серьёзно?

Дерник усмехнулся, подняв кулон — кольцо, подаренное ему Мэри десять лет назад.

— Та «торговка» — младшая сестра леди Мэри. А Мерран — её дочь.

— Твоя благодетельница… Хочешь отплатить?

Дерник лишь пожал плечами:

— Так я могу пойти?

— Делай что хочешь.

Дерник был удивлён: Клэсси не указала время.

Он решил, что она уже ушла.

Но она была там.

Открыв дверь ресторана, он сразу её увидел.

Не заметить её было невозможно.

Не только потому, что она сидела у входа и ела торт, а потому что перед ней стояла стопка из тридцати пустых тарелок.

— Сколько она здесь сидит?..

спросил он у сотрудника.

— С открытия. Говорит, ждёт кого-то. Но, по-моему, её просто не пришли.

Дерник был поражён.

— И она всё это время заказывает еду?

Сотрудник посмотрел на него сухо.

Но для Дерника это было неважно.

Опустив букет, он направился к Клэсси.