По мере того как они продвигались вперед, дорога становилась всё более труднопроходимой, а снег то и дело скапливался и на морозе превращался в лёд. Если бы по этой местности приходилось ехать на старой карете, она, вероятно, не выдержала бы и села где-нибудь по дороге, полностью погрузившись колёсами в снег, а то и разбилась. К счастью, Елена пересела на прочный северный экипаж, и беды не случилось.

После пятнадцати дней пути карета наконец остановилась.

- Моя госпожа, мы прибыли в замок эрцгерцога Бартиана.

Сэр Артур, давший знать о своем присутствии сухим кашлем, открыл дверцу. Вышедшая Елена, держа его за руку, окинула взглядом людей, которые столпились у ворот, чтобы посмотреть на неё. Она глубоко вздохнула и с благодарностью вернула сэру Артуру плащ.

Сэр Артур был прав. Даже укрывшись меховой накидкой, Елена тряслась от холода, потому что погода была во много раз суровее, чем она могла предположить.

Ее шелковые туфли испачкались в снегу, когда она сделала первый шаг к воротам. Ничего не попишешь. Елена сразу же оставила попытки спасти их, гордо подняла голову и встретилась с наблюдающими за ней десятками пар глаз.

Со своими светлыми локонами и голубыми глазами Елена заметно выделялась в месте, полном черноволосых и черноглазых людей. Все они наблюдали за ней с любопытством, как за диковинными созданием, но их взгляд оставался беспощаднее ледяного ветра.

Несмотря на это Елена с достоинством шла вперед, как будто не чувствовала холода.

- Герцог Бартиан ожидает вас. Пожалуйста, следуйте за мной.

Направляясь за дворецким, вышедшим поприветствовать Елену, она вошла в замок. В отличие от императорского дворца с их напыщенным павлиньим способом украшения, используемым для демонстрации богатства, это место “украшалось“ только с одной целью: ради утепления.

- Вы благополучно добрались?

- Благодаря заботе эрцгерцога.

От пола веяло холодом. Тонкие туфли Елены никак от него не спасали. Она со странно отрешённым выражением лица следила за толстыми кожаными ботинками дворецкого и пришла в себя только тогда, когда оказалась перед огромным залом.

- Входит юная леди Елена Селум, - Привратник громко объявил о её появлении от имени дворецкого, прекращая шум внутри.

Елена медленно пересекала огромный зал, дрожа всем телом от направленных на неё глаз, колючих, как иглы.

Да разве вам не нужно дышать? Было так тихо, что Елена отчетливо слышала шелест её волочащегося по полу подола. Минуты казались ей вечностью, пока она наконец не остановилась перед возвышающимся на стуле эрцгерцогом. Она немного преклонила колени и поклонилась.

- Приветствую эрцгерцога Бартиана. Я Елена Селум.

- Встаньте.

Эрцгерцог Бартиан оказался гораздо более элегантным человеком, чем она ожидала. Однако его смольных волос и холодных глаз было достаточно, чтобы Елена испугалась и вздрогнула от произнесённых им слов.

Елена поняла, что не нашлось бы лучшего кандидата на место короля воронов, да и мужчина обладал таким взглядом... Пронизывающим до костей. Всегда ли он будет так смотреть на неё?

- Ваша одежда не соответствует статусу жены эрцгерцога Севера.

Елена действительно выглядела неуместно и как-то крохотно среди северных людей, покрытых чёрным мехом.

На ней было традиционное для их части империи свадебное платье из шёлка, похожее на нежную белую лилию. Единственным его недостатком в данной ситуации было то, что оно совершенно не подходило для северной погоды.

Эрцгерцог Бартиан наблюдал за ней, ожидая ответа.

- И все же холод на севере не покрыл моё сердце и не заставил меня быть жестокой к эрцгерцогу.

Неожиданно мужчина перед ней расхохотался. Только когда он встал со своего места и подошел к Елене, она смогла понять, насколько крупно он сложен: его руки казались достаточно большими, чтобы удержать трёх Елен одновременно, но она всё равно не могла оторвать взгляд от его лица.

- Красота для вас гораздо важнее собственной жизни. Моя невеста действительно южанка.

Щеки Елены покраснели. Настолько заметно, что даже стоящий у входа привратник заметил исходящий от них жар. От смущения Елена не могла издать ни звука. Она не знала, что эрцгерцог Бартиан может говорить такие вещи с невозмутимым лицом.

- Я с нетерпением жду того, как моя невеста перенесёт эту зиму, - слова эрцгерцога прозвучали многозначительно, но он не зацикливался на них.  - Вы, должно быть, устали от долгого путешествия, поэтому, пожалуйста, наберитесь сил перед свадебной церемонией.

Он подозвал ожидающего в стороне дворецкого. Тот немедленно подошёл к Елене:

- Следуйте за мной. Я покажу вам вашу комнату.

Елена вежливо поклонилась ему и обернулась. Было ощущение, что люди, собравшиеся в зале, смеются над ней.

Она не могла поверить, что её жених так обошелся с ней в их первую встречу. При мысли о том, что он и кронпринц мало чем отличаются друг от друга, Елена не смогла сдержать тяжёлого вздоха. Она хотела бы, чтобы няня была рядом, но испытывала облегчение от того, что ей не пришлось терпеть такое унизительное отношение.

- Это комната, в которой вы остановитесь.

Елена окинула всё взглядом. За исключением темных гобеленов и нескольких предметов мебели, поставленных, очевидно, чтобы предотвратить сквозняки, в комнате было пусто. Этот вид напоминал Елене о подземелье императорского дворца.

- Мы с нетерпением ждали прибытия леди Селум, поэтому подготовили всё, что бы вам ни могло понадобиться.

Это шутка?

Елена уставилась на дворецкого, пытаясь уловить подвох или хотя бы заметить тень на его лице, однако она не захотела допрашивать его, увидев по-настоящему гордое лицо. Ей оставалось только приспособиться к здешней…атмосфере.

- Позвольте показать вам спальню.

Из гостиной был проход в ещё одну комнату, где значительно выделялась кровать с красной эмблемой, стоящая посреди комнаты.

- Комната также соединена со спальней эрцгерцога.

Елена нашла в этом сходство с покоями в её родных краях, так как и там комнаты часто были соединены. Поэтому, просто кивнув, спросила, где ключ.

Дворецкий ответил ей с неловкой улыбкой:

- Если вы говорите о ключе от двери вашей спальни… Он у эрцгерцога.

Елена даже не надеялась, что ей отдадут ключ. Не выказывая ни малейшего неудовольствия, она снова слегка склонила голову. Ключ будет необходим ей, так что она обязательно получит его в будущем.

- А это Мэри, ваша личная горничная.

- Приветствую бартианскую госпожу. Для меня большая честь служить вам.

Елена вздрогнула, услышав приветствие горничной. Это правда, что она скоро станет женой эрцгерцога Бартиана, и теперь она должна привыкнуть к тому, что ее не называют леди Селум.

Но ей выделили только одну горничную…Это обрисовывало в общих чертах, как в этом месте к ней будут относиться в будущем

- Поднимайся.

Когда Елена приказала, Мэри, замершая в поклоне,  выпрямилась. На её носу выделялись веснушки. Возможно, потому что она ещё была молода, Мэри не скрывала своих эмоций и выглядела мило, с любопытством разглядывая Елену.

- Мэри, надеюсь, ты позаботишься обо мне.

Елена нежно заключила руки Мэри в свои и с посмотрела ей в глаза, поймав в них едва вспыхнувший огонёк.

- Я оставлю вас, чтобы вы могли спокойно отдохнуть. Если вам что-нибудь понадобится, скажите Мэри. Только скажите, и Мэри приготовит вам ванну.

- Сейчас же всё сделаю!

Мэри отскочила от Елены, словно стрела, ещё до того, как Елена приказала ей. И Елена с улыбкой подумала, что девушка, должно быть, очень быстрая. Дворецкий вышел, пообещав сопроводить Елену на свадебную церемонию.

Через некоторое время Мэри, которая нагрела воду в ванне, помогла Елене раздеться.

- Вы действительно так одеваетесь на юге? Если носить такую одежду здесь, то быстро околеешь!

Мэри с удивлением разглядывала лёгкое платье Елены.

- Погода на юге очень мягкая и как раз подходит для таких нарядов. Даже снега нет.

- Вы хотите сказать, что там и льда нет? – Мэри подпрыгнула и решила, что Елена её разыгрывает, когда услышала смех…

В любом случае это не имело значения. Она не собиралась ехать на юг и проверять сама. Мэри покачала головой. Северные люди также считали само собой разумеющимся, что, раз они родились на Севере, то и будут там похоронены.

Елена расслабилась, когда погрузилась тёплую в воду, усталость ее тела, которая накапливалась в течение месяца пути, исчезла. Правда, ванна не была наполнена пузырьками или высушенными лепестками цветов, как на Юге, но Елена всё равно была очень довольна.

- Мэри.

- Да, мадам.

Мэри, делавшая вид, будто проверяет температуру воды, украдкой прикоснулась к длинным светлым волосам и в изумлении подметила, что они словно горят в золотом огне.

- Что за человек эрцгерцог? – Елена добавила, что вполне нормально касаться её волос, вызывав румянец на щеках Мэри. Несмотря на смущение, Мэри не убрала свои рук. Ей очень нравился этот редкий на севере цвет.

- Я тоже мало что о знаю об эрцгерцоге. Я только пару раз видела его издалека. Простите, что не могу ответить на ваш вопрос…

- Ничего не поделаешь.

- Это просто...

Просто? Елена ждала окончания фразы, но Мэри только покачала головой, назвав это пустяком. Было очевидно, что она ничего не скажет. Что слуги могут рассказать о своих господах?  Елена не питала надежд узнать что-то.

Эрцгерцог Бартиан – противоположность солнца. О нём было достаточно слухов, но в основном в столице эрцгерцога называли свирепым человеком. Елена скептически относилась к мыслям, что сможет поладить с ним. Хотя, конечно, у неё не было выбора.

Сегодня их свадьба. Они заключат союз, подарив себя друг другу.

Елена медленно закрыла глаза, сосредоточившись на горячих каплях, что скатывались по её плечу.

После помощи с купанием Мэри и другие служанки принялись за приведение Елены в подходящий для церемонии вид. Глаза Мэри сверкнули при виде золотого гребня, который Елена сказала использовать во время расчёсывания.

- Вы хотите надеть его? Но он же был на вас, когда вы прибыли, верно?

Елена удержала Мэри от поиска других украшений.

- Все в порядке. Это то, чем я дорожу больше всего.

- Вы получили его в подарок? - Спросила Мэри невинным голосом. Елена улыбнулась.

- Это был подарок от моей няни, которая вырастила меня. Мы разделились по пути на Север, но...

Улыбка Еленой наполнилась горечью. Она хотела носить гребень, который дала ей няня, как напоминание о том, что была здесь одна. Мэри ничего больше не стала спрашивать.

Когда они закончили приготовления, горничная принесла зеркало. Вместо того, чтобы оценивать внешний вид, Елена проверила, хорошо ли закреплён гребень. Она ощутила прилив сил, потому что почувствовала себя рядом со своей няней.