- Эл, скажи, что ты решила?

В эту минуту Елену просили сделать выбор, который определит всю её жизнь. Глаза Елены, такого же яркого синего цвета, как Яртское море, были опущены вниз. Она ничего не говорила, и принцесса сама нарушила молчание, не в силах его выдержать.

- Подними голову и посмотри на меня.

В зрачках Елены, обращённых к принцессе, вместо привычной игривости поселились страх и растерянность. С губ принцессы сорвался тихий вздох.

Елена, прекрасная и юная дочь герцога Салема, является одной из служанок принцессы, что была с ней с раннего детства. Принцесса заботилась и любила Елену, как свою родную сестру, но это только усложнило ситуацию.

- Ты, должно быть, напугана... Но доверься мне. Вступить в брак будет лучше, чем становиться любовницей моего брата. Клянусь своим именем, что всё устрою!

Слушавшая принцессу Елена выглядела мрачной. Наследный принц вожделел её. Как обычную любовницу, не как жену. Ведь он уже был женат.

В южной части империи, где располагалась столица, было принято поощрять связь между мужчинами и женщинами, и мужчины позволяли себе заводить любовниц, находясь в браке, чтобы получать удовольствие.

Среди них исключением был только герцог Салем, отец Елены. Он был верен своей жене и, видя это, Елена росла, мечтая о семье, где муж, точно так же, как и отец матушку, любил бы только её.  Но теперь наследный принц хотел, чтобы она стала его любовницей? Конечно, она чувствовала к этому отвращение.  - Как я смею сомневаться в решении принцессы?

Услышав искренние слова Елены, принцесса улыбнулась, находя её милой, и знакомая улыбка вызвала у Елены облегчение. Она знала, что принцесса не сделает ей ничего плохого. Принцесса заслуживает доверия. С легким сердцем Елена спросила:

- С кем ты хочешь, чтобы я была?

- Я рассматриваю твой брак с северным эрцгерцогом Бартианом.

Что? Она не ослышалась? Северный эрцгерцог Бартиан? Разве он не был королем воронов? С лица Елены сошли краски, дух словно покинул её тело. Увидев, как она побледнела, принцесса с пониманием кивнула.

- Трагическая вещь, произошедшая с предшественником эрцгерцога Бартиана…воистину печальна… Я прекрасно понимаю, какие чувства к нам испытывают северяне из-за случившегося. Поэтому я оставляю выбор за тобой.

Елена слабо прикусила щеку. Принцесса добавила, словно читая её мысли, полные противоречий:

- Огромным плюсом является то, что северные мужчины верны только одной женщине всю свою жизнь. Случалось даже наоборот, когда у замужней дамы было несколько любовников. Нет другого объяснения, кроме того, что они очень ценят женщин.

Даже если Елена выйдет замуж за кого-то из южной части империи, они не смогут выйти из-под контроля принца. Потому что наследный принц хотел получить лишь тело Елены. Его никак не остановил бы её брак…

Пока Елена оставалась в столице, наследный принц мог до неё дотянуться. У нее не было выбора.

- Эл, ты приняла решение?

- Да, - ответила Елена. - Я с радостью выйду за эрцгерцога Бартиана.

Вскоре после этого принцесса выполнила обещание.

Елена сидела в карете, что должна была доставить её на север, и восхищённо разглядывала вид за окном.

- Посмотри! Снег такой белый!

- О боже, моя леди! Что вы будете делать, если простудитесь?

Няня Елены непрерывно ворчала, когда снова закрыла окно кареты.

- Я думала, что исполню своё желание быть рождённой и похороненной на юге. Но теперь вы решили переехать на север? Моя леди...

Не то чтобы Елена не могла посочувствовать няне, сопровождавшей ее в северную часть империи, печально известную своими ужасающими холодами и суровыми условиями жизни. Однако, поскольку она слушала одни и те же стенания в течение пятнадцати дней их пути, все слова утешения, что были у Елены, давно закончились. Она беспомощно рассмеялась.

- Всё не так плохо. Север – такое же место, где живут люди.

- Хотелось бы мне понять, что заставило вас принять это решение…

Няня покачала головой. Она не знала всей истории и не могла винить наследного принца и герцога Селума.

Елена не стала ничего объяснять няне. Если бы пожилая женщина узнала причину, то, несомненно, разозлилась бы и разволновалась, а в её возрасте следовало этого избегать.

Наследный принц желал Елену. Не потому, что чувствовал восторженную любовь к ней, а потому, что она была единственной женщиной на континенте, которая оставалась к нему равнодушна. Наследный принц просто хотел заполучить её, как особенное украшение. Елена это прекрасно понимала.

Она хотела сразу же отвергнуть наследного принца, но могущественный герцог Селум, который, как говорили, был достаточно силен, чтобы лишить всех принц неба, не мог во многом противиться императорской семье, потому что она была источником власти, данной ему.

Именно тогда принцесса выступила посредником в спасении Елены. В присутствии императора она упомянула:

"В течение последних десятилетий Север был крепостью, которая не давала варварам идти за море, на юг. Вы не забыли жестокую битву семилетней давности, Ваше Величество? Но как наш императорский дворец вознаградил северян за их службу? Голодные псы кусают даже своих хозяев. Поэтому, чтобы укрепить отношения с Севером и получить их лояльность, вы должны успокаивать их соответствующей компенсацией, а не пренебрегать".

Разумеется, предложение принцессы имело больший смысл, чем желание принца сделать Елену своей любовницей менее чем через год после свадьбы. Кроме того, старый император был обеспокоен бедной принцессой, которой пренебрегает её муж, и в конце концов согласился на брак Елены, когда наследный принц отправился на охоту и был далеко от дворца. Император поспешно отправил Елену на север с приданным,  различными семенами и растениями.  Поскольку все это произошло за короткий промежуток времени, Елена не успела как следует попрощаться с друзьями и семьёй.

- Теперь я буду жить, думая о Севере как о своем родном городе, - эти слова были для Елены обязательством перед самой собой. Разговорчивая няня впервые за время поездки промолчала в ответ.

В это время карета внезапно остановилась, и Елена с няней странно переглянулись. Эта остановка не могла быть перерывом для отдыха, так как они делали его совсем недавно.

- Напали бандиты?

- Если это так, то как снаружи может быть настолько тихо? - Елена ответила небрежно, мельком взглянув на испуганную няню.

- Я пойду и узнаю. Не двигайтесь, моя леди.

- Ты не должна этого делать.

Опередив няню, Елена постучала в окно и открыла его, когда сэр Джейс, сопровождавший экипаж, приблизился,

- Да, миледи?

- Почему карета остановилась?

- С другой стороны наши люди противостоят рыцарям Севера.

Рыцари Севера.

Елена, размышляющая над словами сэра Джейса, спустилась на землю с помощью ожидающего снаружи рыцаря и произнесла:

- Я хочу проверить.

Она спустилась на землю с помощью рыцаря, ожидавшего снаружи.

- Я приветствую леди. Я Артур, командир бартианских рыцарей.

Сэр Артур, увидевший Елену, преклонил перед ней колено. Елена, которая, в свою очередь, посмотрела на ворона, сидящего на плече сэра Артура, и опустила глаза на печать с изображение этой птицы, выгравированную на доспехах, улыбнулась в ответ на приветствие. Даже трехлетний ребенок понял бы без представления, кто стоит перед ним.

- Вставай. Ты здесь, чтобы возглавить сопровождение?

- Мы не смеем… Разве не вы контролируете нас?

Елена молча улыбнулась. Сэр Артур встал и продолжил, наблюдая за её реакцией:

- Согласно приказу эрцгерцога, с этого момента мы будем сопровождать принцессу.

- Боюсь, это невозможно.

Сэр Ланчестер, возглавляющий процессию, решительно запротестовал. Если бы северные рыцари просто присоединились к процессии сопровождения, он бы не был настроен так категорично.

Елена, догадавшаяся о причине, обратилась к сэру Ланчестеру. Он тут же протянул бумагу с печатью. Выражение лица Елены, когда она читала содержимое, становилось суровее. Вернув бумагу лорду Ланчестеру, она спросила сэра Артура:

- Ты уверен, что я единственная, кто может отправить дальше?

- Верно.

В ответе сэра Артура не было и намека на слабину. Еще до того, как впустить Елену в северную часть страны, эрцгерцог Бартиан хотел лишить её путей отступления и предотвратить любое сопротивление. Елена слегка нахмурилась.

- Миледи, нет причин безоговорочно доверять этому человеку. Мы будем сопровождать вас всю дорогу на Север.

- Эрцгерцог будет недоволен неутверждённым проникновением рыцарей Юга на северную территорию.

Сэр Артур и сэр Ланчестер, казалось, были на грани сражения. Елена, которая уже не могла этого выносить, приняла решение и вступила в их противостояние:

- Ланчестер, теперь я северянка. Поэтому я должен следовать приказу эрцгерцога.

- Миледи!

- Возвращайтесь. И позаботься о моей няне.

Сэр Ланчестер выглядел злым и обеспокоенным, как будто место, куда направлялась Елена, было логовом тёмных сил. Няня, слушавшая весь разговор через дверь кареты, никак не отреагировала.

- Миледи! О чем вы говорите? Как вы можете отправиться в одиночку? Кто позаботится о вас без няни?

- Великодушный эрцгерцог выделил людей, чтобы они служили госпоже, - Сэр Артур говорил громко, предугадывая возможные комментарии Елена. Она ехидно подумала, глядя на рой воронов, угрожающе летающих над головами людей: “Великодушный эрцгерцог Бартиан также послал воронов“.

Крики няни, рухнувшей на своё место, усилились. Елена посмотрела на сэра Артура с выражением упрёка и насмешки в глазах, после чего Сэр Артур тактично отошел. Елена вернулась к карете.

- Не беспокойся обо мне. Кроме того, именно нянюшка сказала, что не хотела бы покидать столицу.

-Я не имела в виду, что хочу вернуться в столицу без моей милой леди!

В сердце Елены что-то защемило и разлилось тоской. Она не хотела прощаться с няней, но решила не показывать своих слёз и вместо этого мягко обняла свою старушку.

-Пожалуйста, не плачь по мне, - Елена дрожащим голосом прошептала это, и няня вытерла слезы, когда поняла, что Елена тоже вот-вот заплачет.

- Я исполню желание няни, хорошо?

“Родиться на юге и быть похороненным на юге“ - это было вечное желание няни, которое она пела через день.

Няня покачала головой.

- Это потому, что эта дряхлая старуха неосторожно загадала желание. Из-за меня... Как вы сможете жить в этом суровом месте в одиночку?

- Даже если со мной всё будет в порядке, няня не протянет и недели на Севере.

Похлопывая няню по спине, Елена обратила внимание на приближающегося сэра Артура, готового к пути.

- Отправь мне письмо, когда вы доберетесь до столицы. - Няня много раз пообещала Елене, прежде чем они попрощались.

Идя за сэром Артуром, Елена оглянулась. Её родной город, её люди, всё было там. Оставив всё это позади, Елена медленно забралась в подготовленный для неё экипаж.

Прежде чем закрыть карету, сэр Артур снял свой плотный плащ и протянул его Елене.

- Возьмите. Погода на севере гораздо более дикая, чем ожидает моя госпожа.

- А что насчет тебя?

- Я северянин. Вам не нужно беспокоиться.

Когда она взяла накидку, сэр Артур поклонился и вежливо закрыл дверцу кареты. Слезы стекали по щекам Елены, которая теперь точно осталась одна.